***
Он снова открыл глаза. Вокруг, куда не глянь, был лес. Он лежал на голой земле, близ корней какого-то дерева, абсолютно нагой, если не считать корку из засохшей грязи и крови, что неровными комками покрывала его измученное исхудавшее тело. Повсюду были разбросаны обглоданные кости, обрывки шкур и ткани, а так же остатки тел, изувеченные до такой степени, что невозможно было понять кому именно они принадлежали раньше. Пошатываясь от нахлынувшей слабости Керо на четвереньках, попытался отползти подальше. Трупная вонь, гниющее мясо, что со всех сторон облепили мухи и черви, а также мягкая от пропитавшей её крови земля. Такая знакомая картина… Он снова… Снова… Нет, нужно бежать, как можно дальше, нужно… Вдруг его рука нащупала нечто чужеродное в глубине грязно-алого месива, посреди которого он очнулся. Аккуратно подцепив находку дрожащими пальцами Керо поднёс её поближе к лицу, чтобы маячившие перед глазами разноцветные пятна не мешали рассмотреть вещицу. Это был браслет. Хорошей и тонкой работы. Аккуратные костяные бусинки были украшены затейливой резьбой, а… крепкая нитка из жил… Она явно была сделана… Под детскую ручку… Это стало последней каплей. Измученный рассудок просто не мог выдержать подобного, и как и десятки раз до этого спас себя, укрывшись за пеленой безумия. Керо взвыл навзрыд, забившись на земле словно умалишённый. Грязь перемешанная с кровью, перемолотые кости и шматы гниющего мяса разлетались во всё стороны, пока человек с остервенением и яростью рвал себя на части. Он полосовал своё тело ногтями, безумно бился головой о крепкие корни и стволы деревьев. Отчаяние, абсолютное отчаяние и неспособность хоть что-то изменить жгли его изнутри, а осознание того что ОН наделал, что сотворил, душили, не давая сделать хоть один вдох. Спустя несколько минут он выдохся. Перемазанный свежей кровью из отвратительных рваных ран, оставленных его же ногтями и зубами, со сломанным носом, вывихнутой челюстью и разбитой головой Керо лежал в грязи и ждал смерти. Он молил её придти поскорее. Избавить его и весь этот мир от мучений. Изможденный юнец уже чувствовал что конец близок. Веки налились свинцом, сердце отбивало последние отчаянные удары, а затем всё померкло.***
Сознание возвращалось к нему медленно. Мысли путались, он едва ли мог осознавать самого себя, но въевшееся в подкорку знание давало понять одно — он снова выжил. Вопреки миру и собственному желанию он вновь открыл глаза и увидел… Его. Огромный красноволосый великан смотрел на него по ту сторону массивной решëтки. Его зелёные глаза горели ярким внутренним огнём, прямые рога венчали голову подобно короне, а длинные когти отбивали какую-то мелодию по стене его камеры. Керо потребовалось несколько мгновений чтобы осознать происходящее, после чего он разрыдался. Слезы истинного счастья катились по его щекам пока он безумно хохотал. Ему удалось!!! Он вырвался!!! Всё… Всё кончено. Теперь он не сможет никому навредить! И пусть боги в наказание за все сотворённые им прегрешения сослали его бренный дух в самые глубокие чертоги Ямы, пусть более он не увидит небесный свод, а демоны будут терзать его тело до конца времëн, главное что это будет ОН, а не тварь что день ото дня подавляла его волю и подчиняла тело. Отныне он был свободен от проклятия что разрушило и изничтожило всю его жизнь! Несчастный ещё долго мог бы предаваться истерике и собственным рассуждениям, если бы не тихий звук пробирающего до костей голоса, что разнёсся под сводами пещеры: — Не такого я ожидал от этой встречи. Рвущийся наружу смех вдруг встал Керо поперëк горла, а липкие щупальца страха стали обвивать вдруг почти переставшее биться сердце. Приступ абсолютно неконтролируемого счастья резко сменился полной апатией и неестественным равнодушием. Едва сумев совладать с непослушным телом, с удивлением отметив, что откуда-то на нём успели появиться штаны и рубаха, невероятно мягкие и приятные на ощупь… Он уже успел забыть когда последний раз видел на себе одежду. Его волосы так же не свисали до земли уродливыми грязными патлами, но были вымыты и коротко подстрижены. Впервые за несколько прошедших лет он был похож на человека. От осознания данного факта у Керо вновь начали выступать слëзы на глазах, но переборов себя он наконец поднял голову, и попытался заговорить, но вместо звуков человеческой речи из его горла вырвался лишь тихий хрип. Демон же, стоило ему это увидеть, развернулся и исчез за дверью, что расположилась за его спиной, однако уже спустя секунду он вновь показался, держа в руках глиняный кувшин, что ещё спустя мгновение был аккуратно протиснут им сквозь прутья решётки, что скорее напоминали стволы молодых деревьев, и поставлен на пол, прямо перед Керо. Протянув руку он кое как подтащил к себе неожиданный подарок и уже спустя мгновение буквально нырнул в него, стараясь уталить сильнейшую жажду, что немедленно дала о себе знать стоило ему только увидеть перед собой воду. Керо всё продолжал пить, пока кувшин окончательно не опустел. И только он хотел было вернуть его на место, как неожиданно его ноша выскользнула из слабых рук. Раздавшийся звонкий треск в окружающей тишине был просто оглушителен. В страхе мальчишка вновь посмотрел на своего пленителя, но тот даже бровью не повёл, всё так же продолжая спокойно наблюдать за ним. Вновь собравшись с силами Керо попытался выдавить из отвыкшего от речи горла хоть слово: — В-вы-кхр кхе-кхе. Простите… Го-кха-кхра. Простите мен-ня господин. — Прощаю. — спокойной ответил ему демон, продолжая рассматривать его. — Как твоё имя? — Я кха… Моё имя — Керо Джуго… Господин. — Джуго значит. Хорошо. Я — Тэкеши Кагуя. — Аловолосый на секунду замолк после чего спросил. — Откуда ты родом, Керо? Не понимая что происходит и зачем вообще демону знать подобное Керо всё равно ответил, не желая навлекать на себя гнев жителя Ямы. К тому же, что-то внутри него отчаянно жаждало рассказать хоть кому-то о том что с ним произошло, убедить что он не хотел этого, что он ни в чëм не виноват. Хотя видимо Небо считает иначе… — Я родился в Хаконэ, Господин. Это посëлок близ Наэба. — Никогда не слышал ни об одном из них. — И не удивительно кха… Господин. Наэба — город, но не большой. Сам я не знаю, но торговцы что иногда останавливались у нас на ночлег рассказывали об просто огромных городах, где живëт бесчисленно людей, но Наэба был не из таких. Хаконэ же просто деревня. Большая, если сравнивать с другими окрестными поселениями, но всё равно… — И всё же ты скучаешь по ней. — Да, Господин, я бы всё отдал что бы вернуться туда. Снова увидеть отца, обнять мать, поиграть с сестрëнками и братьями… — по мере того как Керо говорил боль в груди становилась всё сильнее, а мелькавшие перед глазами воспоминаний ярче. — Так почему же ты ушёл оттуда где тебе было так хорошо? — Я должен был, Господин. Я — проклят. Если бы остался то тогда… Нет, я не мог остаться, даже просто думать о подобно ужасно. — А это проклятие, им владеешь только ты? — Да, Господин. Сейчас — да. Но мать рассказывала что мой дядя также был проклят. Как и мой прадед и прадед моего прадеда. Ещё я слышал о том, что сын моей двоюродной тëтки тоже ушёл из дома из-за этого. — Значит наследственное. Хорошо. Очень хорошо. Прежде чем мы продолжим, ответь мне, Керо, ты понимаешь где ты и что сейчас происходит? — Да, Господин. Я умер и за мои прегрешения был сослан в Яму на вечные мучения. Я готов к этому. В ответ на его слова демон только поморщился. — Возможно я тебя разочарую, юнец, но ты всё ещё жив. И прямо сейчас находишься в Горах Тенхо. — Но… — не веря, просто отказываясь верить в услышанное с ужасом проговорил Керо. — Но вы же… — Да, я такой какой есть, вот только и ты порой не очень-то смахиваешь на человека, верно? К тому же, поверь мне на слово, парень, ад пуст — все демоны уже давно здесь. Керо слышал слова аловолосого словно через толщу воды. Страх и отчаяние вновь стали стремительно захватывать его сердце. Ну почему. Почему?! Он уже был свободен, он был счастлив! Так почему!!!??? Взглядом загнанного зверя он посмотрел на своего пленителя и с надеждой спросил: — Вы здесь что бы убить меня? — Нет, по-крайней мере пока. Я здесь для того чтобы ты помог мне в одном деле. — К-каком деле? — Я хочу узнать побольше о твоëм… проклятии, как можно больше. — Но зачем?! Вы что, то-же прокляты? — В какой-то мере, но я предпочитаю считать это даром, хотя в твоём случае… Впрочем неважно, скажи, ты что-нибудь слышал о шиноби или чакре? — Н-нет, господин. Керо уже не знал что думать, всего минуту назад его существование было точно предопределено и это успокаивало, придавало уверенности. Да, его участь многие сочли бы ужасной, но даже это было лучше того что он пережил. Теперь же у него и это отняли. — Я так и думал. Что-ж, тогда я расскажу тебе об этом и о твоём «проклятии» тоже. Вряд ли ты что-то поймёшь, но это и неважно. Признаться, за те пять дней что я изучал тебя, я сам отчаянно стал нуждаться в хорошем слушателе. Ты просто кладезь тайн и скрытых талантов, парень. — Я не понимаю вас… — А тебе и не надо. — категорично ответил демон. — Просто слушай. Так вот. Видишь ли, в нашем мире есть чакра, смесь духовной и физической энергии. А ещё есть люди что могут ей управлять, такие как я. Однако нам подвластна лишь та чакра, что струится в наших телах, а океаны энергии за этим пределом оставались недосягаемы. Я уже больше сорока лет искал способ добраться до этой силы, исследования, изучение старых свитков и добыча чужих тайн, я перепробовал всё но ни на шаг не приблизился к цели, пока мне не принесли тебя. — Я? Но причëм тут я?! — со смесью страха и непонимания в голосе спросил Керо. — При всём. Твоё проклятие ничто иное как чакра, но не твоя, а природная, или как её ещё называют сенчакра. Именно из-за неё ты способен менять облик. — Что? Н-нет… Нет! Это неправда!!! Это не я, это был не я, слышите! Я бы никогда не совершил подобного! Это… — Твоих рук дело. Всё, до последней капли. Нет никого проклятия, нет монстра внутри тебя. Есть лишь ты и твоя сила, что абсолютно не поддаëтся контролю. — Вы лжëте. — чуть ли не скуля, проговорил Керо. Это не может быть правдой! Не может потому что не может! Он бы никогда, никогда… — Разумеется, — не обратив никого внимания на его слова, продолжил демон. — во время трансформации ты был не в себе. И я долго не мог понять в чëм же причина. Что неудивительно, даже сам процесс получения тобой сенчакры оказался весьма нетривиальным. Ты — аномалия, Керо. Чакроюзер без очага чакры и чакросистемы. Формально ты обычный человек, но лишь формально. Твоë энергетическое тело полностью отлично от прочих, что мне довелось видеть за всю свою жизнь. У обычных шиноби оно представляет замкнутую цепь из сообщающихся каналов, с очагом в роли сердца и источника. Ты же очага не имеешь в принципе, а твои каналы скорее похожи на корневую систему. Всю чакру ты берёшь из мира, что невероятно, но даже это не самое главное. Керо слушал демона, чьи глаза просто пылали изнутри. Он всё продолжал говорить, а Керо покорно его слушал, хоть понимал едва ли каждое третье слово, ведь иного ему не оставалось, у него вообще ничего не осталось больше. — Истинную ценность представляет твоя природа. — Моя… природа? — Да. Видишь ли, благодаря тебе я понял что представляет из себя сенчакра, теории были и до этого, но именно благодаря тебе я получил неопровержимые доказательства. Эта удивительная энергия представляет собой смесь из чакры всего живого и неживого: стихий, растений, животных, людей. И тут то и кроется причина всех твоих бед и моей головной боли. Во-первых подобное хаотичное состояние препятствует установлению любого контроля над природной чакрой. Она постоянно в движении, постоянно меняется. Собственно, от того все мои попытки хоть как-то взять её под контроль в прошлом и провалились, нельзя контролировать хаос, его можно лишь направить, что ты и делаешь! Ты буквально втягиваешь в себя природную чакру и факт отсутствия у тебя очага этому сильно помогает, ведь как я убедился на собственном опыте, наша родная чакра сильно препятствует любому контакту с природной, как организм препятствует развитию болезни. — Я не понимаю… Вы хотите сказать что я… болен? — Да, а ты не так уж и безнадёжен, парень. Даже жаль, впрочем сейчас не об этом. Природная чакра не поддаëтся прямому контролю, однако и просто поглотить еë не получится, ведь собственная чакросистема будет этому всячески препятствовать. Однако и это можно обойти, насильно подавив этот «имунитет». Приятного в этом мало, да и простыми подобные махинации назвать сложно, но это работает. Но вновь в игру вступает природа сенчакры. Как ты думаешь, что произойдёт с человеком, что щедро зачерпнëт природной чакры? — Откуда я могу это знать? — Ооо, ты знаешь об этом лучше всех нас. — Вы говорите… — Да, говорю, причём довольно умные вещи. Если шиноби поглотит природную чакру и еë количества окажется достаточно для того чтобы частично подавить его врождëнный имунитет, возжелавшего силы идиота будет ждать незавидная участь. — Он станет таким же как я? — Конечно нет, его участь будет в разы хуже. Бесконтрольные мутации даруют ему быструю, но невероятно болезненную смерть. При этом обратиться несчастный может во что угодно. Это во многом зависит от того какая чакра преобладает в месте где начался процесс трансформации и от личных характеристик шиноби. В лесу, к примеру, он вероятнее всего и сам одеревенеет. А вот в горах или под землëй обратится в камень, но это не точно. Уж слишком хаотичный процесс. И единственный способ избежать подобной участи это выбрать определëнный спектр в этом хаосе. — Но я ничего подобного не делал но выжил. Верно? — Да, потому что ты болен. Впрочем как и вся твоя родня. Ваш иммунитет изначально крайне слаб, а у тебя его и вовсе считай нет, оттого и противиться воздействию сенчакры для тебя почти невозможно. Впрочем, как я и сказал, это наследственное и за годы и десятилетия твой род сумел адаптироваться. Вы способны поглощать сенчакру без всяких настроек и предварительных изменений, в отличии от абсолютного большинства смертных. Даже ваше тело мутировало и адаптировалось под постоянные метаморфозы. Вряд ли ты достаточно образован для того чтобы осознать всю суть сказанного мною, но ваш геном невероятно пластичен и подобно сенчакре постоянно меняется, добавляя в себя частицы от каких то животных, рыб, растений и прочего. Это происходит из-за того, что ты постоянно поглощаешь природную чакру, в небольшом объëме, но учитывая что осознано потратить ты еë никак не можешь, в определëнный момент её становится так много, что твой геном преображается до неузнаваемости и ты начинаешь мутировать. Этот процесс продолжается до тех пор, пока ты не исчерпаешь накопленный заряд, после чего изменения откатываются и всё начинается вновь. — Если всё так… Почему я не могу себя контролировать… Почему убиваю всё вокруг? — Потому-что чакра это разум и тело, парень. Животные, насекомые и рыбы разума не имеют, они живут инстинктами, про растения я и вовсе молчу. Людей же в мире слишком мало, чтобы они могли хоть как-то повлиять на эту картину. Поэтому когда ты вдоволь накачаешься сенчакрой твой разум угасает, а инстинкты берут верх. — И это никак не исправить? — впервые за весь прошедший разговор в голосе Керо был слышен интерес и робкая тень надежды. — Почему же, если выделить определённый спектр в природной чакре, скажем чакру какого-то зверя, это сделать куда проще, и при этом сам зверь будет достаточно разумен, то запомнив шаблон, сенчакру, после поглощения, можно по нему преобразовать и ни тело, ни разум не получат повреждений, по-крайней мере непоправимых. Правда из-за этого шиноби будет сильно ограничен в количестве поглощаемой сенчакры за раз, ведь преобразование требует времени и контроля, впрочем, он всё равно получит доступ к почти безграничному источнику чакры, а это того стоит. — А я? Я могу такому научиться?! — Нет. — всё так же спокойно ответил демон, одним словом убив едва проклюнувшуюся в нём надежду. — Ты вообще не можешь контролировать чакру, просто физически. У тебя нет ни очага, ни нормальных каналов. Если способ и есть, то я его не знаю и даже представить себе не могу. — Тогда зачем вам всё это? — Потому что искать говорящую жабу или ужа мне не с руки. Да и к тому же, фокус на звере конечно имеет ряд неоспоримых преимуществ, в основном в силу своей простоты и меньшей опасности, но я никогда не искал лëгких путей. Я хочу попробовать преобразовать сенчакру в стихию Ян. — Ян? Но ведь вы сами говорили что это убивает разум. — Хм, приятно что ты меня всё же слушал. Но тут ты не прав, я говорил что жизненная энергия приправленная животными инстинктами губит сознание, а вот у чистой стихии эмоций нет, они им чужды. Вот только провернуть подобное непросто, у меня ведь всего одна попытка, так что тут нужен подопытный, способный взаимодействовать с сенчакрой, на что даже гипотетически едва ли способны сильнейшие и искусснейшие воины и учëные моего клана. — И я. — И ты. — А что потом? Когда вы добьётесь своего? — Сам решай. Могу отпустить тебя на все четыре стороны, могу убить, как ты того хочешь. Керо замолчал на несколько минут после чего впервые за всё время посмотрел демону прямо в глаза и тихо спросил: — А что бы вы выбрали на моём месте? — Не того ты об этом спрашиваешь, парень, я слишком люблю жизнь, что бы просто так отказываться от неё. — Даже если ваше дальнейшее существование будет агонией как для вас, так и для тех кто рядом? — Боль это хоть что-то. А там… Там куда ты так стремишься не будет ничего. -… -… -… -… — Я помогу вам… А потом… вы меня убьëте. — По рукам.