***
Город показался на горизонте примерно на шестой час пути. Притом что мы часто сворачивали в разные стороны и постоянно петляли, меня явно вели по какому-то подставному маршруту, специально созданному для не особо желанных гостей, впрочем ожидать иного было глупо. Узушиогакуре но Сато — впечатляла. Кагуя всегда был не чужд максимализм, но то что я видел перед собой, было явно на порядок выше в табели о рангах. Огромные здания, различных форм и размеров простирались на десятки метров вверх, огни города в вечерних сумерках пылали как звёзды, отражённые в глади глубокого колодца. В моей памяти при виде этой картины вспыхнули образы других далёких городов. Однако, по мере приближения они затухали, ведь родина Узумаки лишь издали напоминала те каменные джунгли. Вступив на берег каменной пристани, что расположилась в большой гавани меж двух скалистых отрогов, на конце каждого из которых виднелась смотровая башня, я ещё раз бросил взгляд на город. Да, именно город. Высокие каменные дома, мощёные улицы, что длинными лентами уходили в даль, бумажные фонари, висящие на раскинутых тут и там проводах и явно работающие на фуин, что освещали всю округу и люди. Тысячи людей. Они бродили где-то там, в дали, спеша по своим делам, идя в гости или просто праздно шатаясь по залитым мягким оранжевым светом улицам своего родного города. Пожалуй сейчас я обязан был бы сказать что это место ничем не уступало моему дому, но это было не так. Город Узумаки был больше, намного больше, даже если брать во внимание нижние ярусы Кланового Квартала Кагуя, Узушио всё равно занимал почти в полтора раза большую площадь по сравнению с ним, но… Желая подтвердить свою догадку я расширил свои сенсорные возможности до их максимальных значений, что мгновенно отозвалось тупой болью в висках, и уже через секунду вернул сферу своего восприятия до привычных мне трёх километров. Я был прав. Пусть обычных людей здесь было на порядок больше чем в моём Клане, да и во всей Конохе, пожалуй, но вот шиноби, едва ли столько же сколько и Кагуя. И это было странно, даже если предположить что какая-то часть сейчас на материке, всё равно не сходится. Я ожидал что красноволосых будет на порядок больше, но… теперь расклады резко поменялись. Пока я тратил свободные секунды на то что бы понять не пытаются ли меня обвести вокруг пальца, а заодно фиксируя в памяти малейшие детали вокруг, мой почётный караул разошёлся в стороны, в то время как из не большой богато одетой толпы, что беззвучно стояла чуть впереди нас, на встречу мне шагнул мужчина в парадном белом кимоно, расшитым золотой нитью с вкраплениями алого шёлка. Он был невысок, его прямые короткие красные волосы были прикрыты церемониальной эбоси, что была под стать его выходному платью. Лицо же моего нового знакомого было ничем не примечательно — чуть раскосые глаза, прямой нос, острый подбородок, но что важнее — он был обычным человеком. Не став делать выводы раньше времени, я чуть повернул голову в его сторону, и принялся ждать дальнейшего развития событий. — Мы рады приветствовать вас, благородный Тэкеши Кагуя, Глава Великого Клана Кагуя, на землях Клана Узумаки. — почтительно начал он, глубоко поклонившись. — Моё имя — Нобуо Узумаки, и я прислан сюда, дабы сопроводить вас в резиденцию Главы Клана, почтеннейшего Ашины-доно. Сказав это он указал рукой по направлению к городу, где в конце пристани нас уже ждала запряжённая парой лошадей крытая рикша, богато украшенная резьбой и позолотой. — Прошу вас почтить меня своим обществом. — меж тем чинно продолжил Нобуо, — Уверяю вас поездка пройдёт быстро и комфортно. — Я благодарен вам и Ашине-сама за такой радушный приём, однако, если вы не возражаете, я бы хотел пройтись по вашему славному городу. Я много где побывал, но подобного ещё не видел. Я никогда не был дипломатом, точнее, я всегда считал, что с добрым словом и горой трупов за спиной, тебя всегда воспринимают куда как серьёзнее чем с просто добрым словом. Потому мои попытки говорить чинно и величаво со стороны наверняка более походили на ничем неприкрытую издёвку, нежели на возвышенный слог, однако меня это волновало мало. Приличия соблюдены, а на тонкую душевную организацию различных мастеров поэзии и этикета мне всегда было плевать. Гораздо больше меня волновала неприкрытая паника и страх, которыми полыхнул мой собеседник, при этом его лицо отобразило лишь искреннею печаль и сожаление. — Простите меня, Тэкеши-доно, но боюсь это невозможно. Под вечер улицы города всегда полны людьми. А персоне вашего ранга навряд ли пристало ходить среди простых мирян. Да и нельзя забывать что из-за давки мы можем не успеть к почётному пиру в вашу честь. Разумеется если вы настаиваете, мы обязательно проведём вам экскурсию по нашему городу, вы правы подобных ему на всём свете не сыщешь! Однако, я смиренно попрошу вас отложить это желание хотя бы до завтрашнего утра. На мгновение захотелось в наглую отказать, но это было бы уже излишним. И пусть этот фарс меня изрядно нервировал, но сейчас я был не просто очередным могущественным шиноби, но Главой Великого Клана, который прибыл на переговоры с другим Главой не менее Великого Клана, так что насколько бы дурной мне не казалась вся эта затея пришлось лезть в рикшу. Обстановка внутри была роскошная. Бархат и шёлк переплетались с жемчугом и красным деревом, однако красота убранства никак не влияла на его скорость. Двигались мы до жути медленно, но стоит отдать должное моему новому знакомому, всё время поездки он старательно развлекал меня беседой, в основном о красотах Узушио и его окрестностей, никакой конкретики, разумеется, но это хотя бы помогало убить скуку.***
Когда мы наконец доехали до резиденции Главы Клана, я как раз решал через что лучше выпрыгнуть наружу — окно или крышу, но судьба смилостивилась над несчастной повозкой и я покинул её недра прежде чем пришёл к окончательному решению. На улице меня вновь уже поджидали. Целая вереница склонённых в низких поклонах слуг, в выходных нарядах, длинной цепочкой тянулась от главных ворот и до самого парадного входа в дом Главы Узумаки, что учитывая тот факт, что между этими двумя точками было никак не меньше сотни другой метров вызывало… не уважение, но точно внушало. Я бы от такого количества чужаков слоняющихся по моему дому озверел бы уже спустя пару дней. Впрочем, окинув взглядом пространство за высокими стенами, что ограждали дом Ашины Узумаки от остального мира, я вынужден был признать, что на такой большой территории и биджу можно не заметить, не то что десяток другой слуг. Неспешно шагая за своим проводником, я продолжал смотреть по сторонам, подмечая просто непомерное количество фуин вокруг. Они были везде — под и над землёй, в стенах и дверях, в фундаменте и на крыше! Уверен будь я способен видеть чакру, тут же ослеп бы от такой её концентрации на один квадратный метр. Наконец, прошествовав до парадного входа, я предстал лицом к лицу с тем кто позвал меня сюда. Ашина был стар. Точно старше меня. Это было видно по его глазам, по седине его волос и глубоким морщинам, что изрезали его лицо. Ростом он едва доставал мне до груди, руки его были тонкими и сухими, с гибкими и длинными пальцами. Одет Хозяин этого дома был в обычное тёмно-серое кимоно, без всяких изысков и украшений, разве что на поясе сверкал серебряной нитью. — Приветствую вас в моём доме, Тэкеши-сан. — размеренным, чуть хриплым голосом поприветствовал меня Глава Клана Узумаки. — Я рад видеть вас в добром здравии, надеюсь дорога сюда не сильно вас утомила? — Не так как могла бы, Ашина-сан. Впрочем, увиденные мною красоты явно того стоили. Ваш дом прекрасен, как и люди его населяющие. — Рад что сумел доставить вам удовольствие. Позвольте представить вам мою семью. — рука старика чуть сместилась в сторону людей, что до этого тихо стояли за его спиной. — Это мой сын — Ютака, и его жена — Аризу. Бросив короткий взгляд на представленных мне членов семьи, что в отличии от своего главы могли похвастаться ярко алой шевелюрой, я ответил им на короткий поклон лёгким кивком. Ашина меж тем продолжал: — А так же мои внуки: Тэкэко и Ичиро, а так же мои племянники: Кийоми… Старик всё продолжал перечислять своих потомков и родственников, а я всё продолжал раздавать короткие кивки в ответ на их приветствия. Меж тем, скорее по привычке чем из необходимости, оценивал потенциал каждого из присутствующих, как вдруг во время очередного дежурного кивка я встретился взглядом с парой пронзительно карих глаз, настолько тёмных и глубоких, что они почти сливались со зрачком. Эти глаза смотрели на меня иначе нежели все остальные. В них не было страха или опаски, только интерес, любопытство и что-то ещё. Я так увлёкся этой игрой взглядов, что даже пропустил мимо ушей то, как Ашина представил мне мою оппонентку, а переспрашивать было уже поздно. Я лишь постарался запомнить её. Мне уже очень давно никто не смотрел прямо в глаза. Хаширама даже как-то обмолвился, что это всё равно что смотреть на летящий прямо в тебя клинок, когда уклонятся поздно, и порывы разрезаемого лезвием воздуха уже холодят кожу, предвещая скорую смерть. Глупость конечно, глаза как глаза, ничего уникального в них нет, я даже не поленился это проверить. Однако ТАК на меня действительно давно никто не смотрел. И ведь даже сам себе не могу описать как это — ТАК? Да и неважно это, всё одно с той особой явно будет проще выйти на контакт чем со всей остальной семейкой Главы Узумаки, что при виде меня словно палку проглотили. Но всё же, нужно будет узнать как её зовут.***
Когда с приветствием было покончено меня сопроводили на пир, что скорее напоминал поминки. Ели мало, молча и без аппетита. Ну, остальные, потому как я изрядно проголодался и смущением не страдал, потому спокойно ужинал, то и дело ловя на себе взгляды той девицы. Сейчас, когда её уже не скрывала от меня толпа родственников, я мог позволить себе разглядеть её повнимательнее. Эта девушка была довольно высокой и ладной. Одета она была в нежно-белое кимоно с высоким воротником и символом Узушио на спине, а вокруг её талии смыкался расшитый цветочными узорами оби (*пояс). Её алые волосы были уложены в два пучка с продетыми сквозь них тонкими золотыми шпильками, к которым были привязаны печати с кандзи, напоминающие серьги. На лице её не было и следа румян или другой косметики, да и положа руку на сердце ни к чему ей они. Лик незнакомки и так был безупречен — правильный овал лица, пухлые алые губы, изящные высокие скулы, длинные ресницы, кожа без единого изъяна - она была молода и красива, и прекрасно об этом знала. Это было видно потому как она себя держит, не расковано или вульгарно, но с осознанием своего статуса и своей красоты. В отличии от меня эта девица прекрасно понимала все правила высокого этикета, которых я нарушил уже наверное под сотню, однако, даже несмотря на гордый нрав и вбитое в подкорку воспитание, она нет-нет да и кидала на меня взгляд своих удивительных глаз. Вот только стоило мне попытаться вновь свести с ней взор, как она тут же отводила его в сторону и вновь начинала смотреть лишь когда я отвернусь. Пиршество было в высшей степени нудным. О важных вещах никто не говорил, ограничиваясь дежурными темами и словами без толики смысла и сути. В словесных кружевах я не был силён, так что даже не пытался встревать в них, отдавая беседу на откуп радушным хозяевам, лишь изредка вставляя пару слов. Потому нет ничего удивительного, что я довольно быстро увлёкся этой незамысловатой игрой. Я битый час пытался вновь поймать взгляд красноволосой незнакомки, но к своему изумлению потерпел неудачу. Однако виноват в этом был не столько я, сколько неудачное расположение, ибо она сидела с правой стороны от Ашины, ближе к углу стола, в то время как я восседал с левой, почти впритык к Главе Узумаки. При таком угле поймать её постоянно ускользающий взор, при этом поворачивая голову достаточно медленно и плавно, дабы не вызывать подозрений, было почти невозможно, чем красноволосая бессовестно пользовалась! Когда спустя пару часов этот длинный и невесёлый ужин наконец подошёл к концу и все собравшиеся начали понемногу расходиться, я готов был поклясться что видел на её губах улыбку. Она знала что победила и сожри меня Шинигами, знала, что я это знаю!***
Уже ночью, лёжа на кровати в отведённых мне покоях я прокручивал в голове план на завтрашний день я продолжал размышлять. Встречу с Ашиной мы общим решением отложили до завтра. Всё одно время терпит, ведь с другими Старейшинами Клана удастся увидеться лишь через два-три дня, всё же Узушио не единственный, хоть и безусловно самый крупный населённый пункт на архипелаге, а сами старейшины уже далеко не мальчики, да и просто так бросить дела не могут, так что небольшая задержка позволительна и придираться к такой мелочи я не буду, хоть и могу... но нет, оно того не стоит. Тем более что моё ожидание обещали скрасить прогулкой по городу и его окрестностям, а также парой тренировочных боёв. О последнем мы правда не договаривались, но думаю за этим дело не встанет, всё же шиноби всегда и на всё сперва смотрят с позиции силы. А ещё, помимо прочего, я должен найти ту девушку. Биджу, давно я себя таким идиотом не чувствовал, но чем-то она меня зацепила. Думаю стоит хотя бы перекинутся с ней парой слов, тем более что уж она то явно должна знать что-то интересное и нежелательное для огласки посторонним, и если удастся её разговорить, то на предстоящих переговорах я могу заиметь пару тузов в рукаве. Да, так и поступлю, но сначала надо узнать как же её всё-таки зовут.