Страна Чая. Резиденция Дайме
***
— Так более продолжаться не может. — разнёсся меж пестрящих шёлком и кашемиром, обитых нефритом и росписью, стен личной резиденции Дайме Страны Чая звонкий девичий голос, в каждой ноте которого сквозила холодная, как ветра Страны Снега, сталь. — При всём моём уважении к вам, почтенный Кэзуо, лично, и ко всему роду Кавасаки, ждать более я не намерена. Как не намерен ждать и Уэсама Мэзуи-доно. — Но поймите же! — отчаянно воскликнул невысокий, чуть полноватой старик, что от усердия аж подпрыгнул на доселе занимаемом им позолоченном троне. — То что вы требуете никак невозможно разрешить за столь короткий срок! Вопрос присоединения Ча но Куни к Стране Огня должен рассматриваться на Общем Совете! Главы всех Аристократических Семей обязаны выступить за или против, после чего решение должно быть рассмотрено ещё как минимум трижды, и только потом, в зависимости от позиции большинства, возможно будет начать переговоры, и то лишь первый из множества этапов! Иначе просто нельзя! Нахмуренные тонкие бровки и тяжёлый взгляд тёмно-зелёных глаз стал ему ответом. Смешно, на него — Кэзуо Кавасаки — Дайме Страны Чая, пыталась давить взглядом какая-то смазливая девица! Кому расскажи — не поверят, вот только сам Кэзуо прекрасно знал, что эта с виду хрупкая женщина, способна в одиночку перебить всю его стражу, а после и камня на камне не оставить от фамильного имения его Клана. А ведь с ней прибыло ещё почти два десятка таких же головорезов! И все как один шиноби! Джонины!!! Кагуя… Весть о том, что Страна Горячих Источников официально стала часть Страны Огня, разлетелась по материку со скоростью лесного пожара. Все Дайме окрестных земель восприняли её по своему, но ни один не был рад. Соперничать со Страной Огня и Конохой, стоящей за её спиной — подобное не под силу Даже Великим Странам и их Какурезато, что же тогда остаётся прочим?! Ничего. Отказать нельзя, но и согласиться — значит самолично выбрать сторону и отрезать себе все пути назад, оказаться втянутым в Великие Войны, а участь тех, кто попал в эти беспощадные жернова, известна каждому. Кэзуо боялся. Он отчаянно трусил и не знал что делать. Как поступить? С одной стороны на него давят собственные вассалы, страшащиеся потерять свои наделы, имения и титулы, в случае утери Ча но Куни независимости, в угоду аристократии Страны Огня. С другой — шпионы прочих Великих Деревень, их послы и дипломаты, что пусть и не прямо, но весьма прозрачно намекали о том, какие последствия ждут его Страну и Кавасаки лично, если он решится на столь необдуманный шаг, как объединение с их давним врагом. А с третьей, на него наседала эта демоница! И вся мощь и сила Страны Огня с ней за одно! Куда не брось взгляд — всюду западня! И выхода нет! Угодит одним — ополчатся другие! Откажет всем — будет только хуже, ведь тогда Ча но Куни будет предоставлена сама себе. Не трудно догадаться что произойдёт с государством живущим земледелием и продажей выращенных культур за границу, если эти самые границы для них закроют! Разве что море останется свободным, но ведь именно шиноби Листа обеспечивали безопасность морских перевозок, и именно через Страну Огня шёл основной импорт товаров! Молчание всё затягивалось и уже давно перешло все рамки приличий. Кэзуо немедленно требовалось ответить хоть что-то, но кроме очередных заверений и просьб подождать ещё хотя бы с месяц на ум ничего толком и не шло! И вот, когда истекающий потом и почти задыхающийся от волнения старик уже хотел было в очередной раз рассыпаться в извинениях и вымолить себе хотя бы пару недель отсрочки, слово внезапно взяла красноволосая куноичи: — Скажите, Кавасаки-сан, вам когда-нибудь доводилось слышать об Амагасаки? — Эээ… — захваченному врасплох Дайме не сразу удалось уловить нить беседы, однако, к своей чести, он весьма споро включился в диалог. — Боюсь что нет. Но, смею предположить, это какой-то город. Ваша родина? — Вовсе нет. — вдруг широко улыбнулась дьяволица, от чего сердце отнюдь не молодого правителя пропустило удар. — У моей родины нет названия, да и ни к чему оно ей. Однако, в целом вы правы — Амагасаки это город. В своё время он был жемчужиной всего западного побережья. Огромный город-государство, под властью которого находилось всё, от горных хребтов на юге и до покрытых снегом степей на севере. В наше время те земли давно поделили между собой Малые Страны, соседствующие со Страной Земли. Но, кто знает, если бы Судьба была к Амагасаки чуть добрее, возможно именно в её честь назвали бы новую Великую Страну. — И что же этому помешало? — Тщеславие. Гордыня. Но в основе всего лежит глупость. Обычная человеческая глупость. Видите ли, в те далёкие годы, когда мой Клан ещё не присоединился к Конохе, и даже самого понятия Деревень Шиноби не было и в помине, Правитель Амагасаки дерзнул бросить вызов моему Отцу. Вы ведь знаете кто он такой? — в последних словах аловолосой девицы звучала ни чем не прикрытая насмешка, но Кэзуо даже виду не показал что заметил её, не в том он был положении чтобы сметь попрекать столь… высокого гостя, тем более что тон беседы явно претерпел существенные изменения, и то к чему они вели Дайме совсем не нравилось. Однако, всё что он сейчас мог, так это продолжать играть в чужую игру и по чужим правилам, надеясь на милость Богов, что уберегут своего потомка от лап и когтей злобных порождений Ямы. — Разумеется. — хрипло откликнулся старик, чувствуя как дрожь сковывает руки, а колени подкашиваются, более не в силах поднять дряблое тело. — О вашем славном отце слагают легенды, и я всегда с уважением относился как Клану Кагуя, так и к его достопочтимому Главе! — И именно это столь выгодно выделяет вас на фоне владыки Амагасаки. Он не был столь дальновиден и вежлив, а потому всё что случилось в дальнейшем стало лишь закономерным итогом его глупости. — И что же произошло… с тем городом? — Прилегающие к нему земли были разорены, крепости, окружавшие его, разрушены до основания, армии — перемолоты в труху, а сам город… Мой Отец лично низверг его в океан, обрушив утёс на котором тот был воздвигнут. — А… Правитель? — Он и вся его семья были растерзаны собственными подданными, на руинах его резиденции, останки же их растащили падальщики, в то время как кости так и не были преданы ни огню, ни земле. Как уже было мной сказано — закономерный итог самонадеянности и не желания прислушиваться к доводам разума. — К-к чему всё это? Е-если вы… если вы хотите меня запугать! То знайте! — Угрозы это удел слабых. — устав соблюдать даже видимость приличий, перебила властителя куноичи. — Кагуя не опускаются до подобного. Однако мне вполне по силам рассказать вам, что же будет дальше. Советую выслушать меня до конца, вдумчиво и как можно более внимательно, в конце концов, от того какие именно выводы вы сделаете, на прямую зависит как благополучие Страны Чая, так и всего рода Кавасаки, а следовательно, и ваше тоже. И так, вы готовы слушать? Кэзуо только и оставалось что обречённо кивнуть в ответ. — Хорошо. Тогда позвольте развеять ряд крайне грубых заблуждений, что не дают вам увидеть всю картину целиком. Вы искренне считает, что влияние и недовольство прочих Великих Стран соизмеримо для Ча но Куни с возможным недовольством и властью, коей обладает над вами Страна Огня. Это в корне не верно. Почти две трети всех товаров, что вы поставляете на зарубежные рынки, проходит через нас. Три четверти от этих товаров по итогу продаются на рынках Страны Огня, при этом облагаясь чисто символическим налогом. Вот только стоит понимать, что все эти привилегии доступны вам исключительно в силу союзнического статуса и дружеских отношений что связывают наши Страны, но… Если вы откажетесь от нашего предложения в угоду прочим, то ни о какой дружбе не может быть и речи. — Но позвольте, это же… — Я кажется уже говорила, — звякнув сталью в голосе, припечатал куноичи, смерив побледневшего от страха старика холодным взглядом. — что перебивать меня крайне рисковый шаг, в первую очередь для вас. — Прошу меня простить, но… — Прощаю. И как я уже говорила до этого — если вы предпочтёте прислушаться к прочим Какурезато, и тем трусливым ничтожествам, что именуют себя Аристократами Страны Чая, последствия для всего вашего государства будут просто катастрофическими. По прогнозам наших аналитиков и казначеев, Ча но Куни не продержится и двух лет — цены на металл и изделия из него взлетят до небес, границы, и в особенности акватории, окажутся полностью беззащитны, что уничтожит и так разваливающуюся экономику. Дальше всё довольно банально — голод, разбой, анархия, волнения, бунты, как среди крестьян, так и в среде дворян, а после переворот и смена династии. Весьма печальный итог, не находите? — Да. — глухо откликнулся седовласый старик, беспомощно развалившись на троне. — При этом ни одна из Великих Какурезато не придёт вам на помощь. — меж тем безжалостно добивала немощного старика аловолосая дьяволица. — Банально не смогут, тем более что сам факт исчезновения одного из наших союзников с Мировой Арены их более чем устроит. Никто не будет тратить огромные ресурсы и время, рискуя потерять их в любой момент, чтобы обеспечить вашу безопасность и процветание… Никто, кроме Страны Огня. — несколько сменив тон, продолжила наседать куноичи. — Лишь мы кровно заинтересованы в вашем развитии и усилении. Только подумайте, сколь сильно возвыситься ваш Род, когда за его спиной встанет вся мощь Воли Огня? — Я… но… — Кэзуо по-прежнему колебался. Эта женщина… она без стеснения вытащила на свет все его опасения и страхи, при этом не утруждая себя даже тенью учтивости. Вот только в её словах не было и толики лжи, от чего Дайме Ча но Куни становилось только хуже. Наконец он прошептал онемевшими губами: — Кланы не поддержат такое решение. Они могут попытаться свергнуть меня и мой Род, а прочие Великие Страны поддержат их в этом. Я не смогу ничего противопоставить такому альянсу. — Почтенный Кавасаки, — совсем иначе улыбнулась Кагуя, из голоса и взгляда которой пропал даже намёк на прежнюю холодность, вновь уступив место вежливому дружелюбию. — Поверьте, это вовсе не проблема. Более того — подобное нам лишь на руку. — Вы… — Нет-нет, я имею ввиду тот факт, что все вольнодумцы и не согласные выступят против вас в едином порыве. Вредителей и паразитов удобнее всего вычищать, когда они собьются скопом. — А… как же… — Ваша безопасность и безопасность вашей семьи станет нашей первостепенной задачей, более того — все те кто пришли со мной, немедленно встанут на вашу защиту, по крайней мере до тех пор, пока из Листа не прибудут новые отряды дабы обеспечить ваш покой. После чего даже сам Шинигами не сможет добраться до вас и ваших родных. — А моё положение? — куда более твёрдым, но всё ещё несколько сбивчивым тоном, поинтересовался пока ещё Дайме. — Когда эти земли станут провинцией Страны Огня, им всё ещё будет необходим Управляющий. Эрудированный, мудрый, наделённый опытом и житейской мудростью, с безупречной репутацией и из знатного Рода, берущим своё начало из этих земель. И я не знаю ни одной кандидатуры, что подошла бы на это место лучше чем вы, Кэзуо-сан. Вновь на дворцовые покои опустилась оглушительная тишина, впрочем в этот раз ей не долго довелось властвовать. Глаза престарелого Дайме на мгновение наполнились решительностью, а пальцы рук впились в ладони, от чего по позолоченным подлокотникам потекли тонкие струйки крови, но Кэзуо Кавасаки не обратил на это ни малейшего внимания. Вместо этого его взор был направлен на ту, что пришла в его дом, назвалась его гостьей, ела его пищу, а после угрожала ему и всему его народу нищетой, голодом и расправой. Он смотрел на это коварное воплощение Ямы, что столь вольготно расположилось прямо на против него, и его вдруг охватила такая ярость, словно все поколения его великих предков разом снизошли в этот мир, даровав своему потомку поддержку и опору. В гневе он ещё сильнее сжал кулаки, впиваясь ногтями в дряхлую плоть, после чего… устало откинулся на спинку трона. — Я согласен. — прошептал обессиливший старик, на долю которого свалилось тяжкое бремя. И пусть великие родичи разорвут его душу, едва она вступит в Небесные Чертоги, но видят Боги — он сделал это лишь ради Кавасаки. Чтобы его Род жил, пусть даже такой ценой. — Вы сделали правильный выбор. — солью на кровоточащую рану, посыпались приторные слова аловолосой ведьмы. — Вот увидите, под патронажем Третьего Хокаге, Ча но Куни достигнет небывалых высот. — Что? — на мгновение Кэзуо показалось, что он ослышался, однако, несмотря на давящий груз прожитых лет, слух его ещё ни разу не подводил. — А при чём тут Третий Хокаге? — Вы всё узнаете, позднее. Пока что просто отпустите все свои заботы и тревоги, более они вас никогда не побеспокоят.***
Не сводя взгляд с мелководья, где напротив друг друга неподвижно застыли два мужских силуэта, Ринго поневоле поражалась той невозмутимости, с которой Глава Кагуя принял всё это. Фугуки был ублюдком, тупым, жадным до власти, мерзким уродом. Куноичи могла бы придумать ещё сотни оскорбительных слов, каждым из которых окрестила бы этого недоноска, но одного среди них не было — слабак. Фугуки был кем угодно, но не слабаком. Это она, скрипя зубами, но признавала. Те же кто не смог давно уже нашли свою кончину на дне проливов Страны Воды, или меж клыков Самехады, признавая своё поражение под звук ломающихся костей, звон рвущейся на куски плоти и влажный хруст перемалываемых в труху хрящей. Смогла бы она вот так вот спокойно стоять, зная, что через пару мгновений Фугуки ринется к ней, в попытках забрать единственное что всё ещё принадлежало лишь ей одной? Вряд ли, уж точно не при таких условиях. А этот Аловолосый стоял, даже бровью не повёл, когда Суйказан высвободил свой меч из его импровизированных ножен, и проорал на весь залив: — Ну что, Кагуя, готов сдохнуть?! — Пока нет. — лениво ответил ему Повелитель Костей, не моргнув и глазом. После чего широко осклабившись пророкотал: — Но раз ты так уверен в моей кончине, то может всё же исполнишь последнее желание приговорённого и передашь свой клинок? Всего на секунду, ммм? — Если сумеешь пережить этот час. — прошипел ему в ответ Фугуки и не проронив более ни слова бросился в бой. Расстояние между двумя шиноби сократилось до нуля в один миг. Фугуки пробежал по водной глади едва уловимым бликом, после чего обрушил на неподвижного Кагую мощнейший удар сверху вниз, норовя буквально смести его с пути. Не трудно догадаться, что Самехада не был типичным клинком. Он вообще мало общего имел с мечом, даже в базовой своей форме напоминая скорее дубину-канабо, а тысячи острых чешуек, покрывающих всю поверхность живого-оружия, лишь усиливали это сходство. Глухой звук удара был слышен даже за сотни метров от берега, а вздыбившаяся гладь залива наглядно демонстрировала сколь много сил Фугуки вложил в один единственный выпад. Рогатого буквально вбило в рыхлое песчаное дно, лишь для того чтобы мгновением позже резко взметнуть вверх взбесившимся водным потоком, под хриплый вой Фугуки: — Техника Стихии Воды: Восходящий Поток! Ринго хорошо знала этот приём. Прямо сейчас плоть Повелителя костей стёсывают тысячи разносторонних течений, что так и норовят перемолоть оказавшееся в их власти тело в кровавый фарш. Если бы на месте Кагуи был кто другой, куноичи сказала бы что на этом всё кончено, но даже отсюда она прекрасно видела, как безжалостная стихия остервенело кромсала Третьего Хокаге на части… добившись ровным счётом ничего. Даже без усиления чакрой, плоть этого монстра была невероятно прочна, а то что яростному течению всё же удавалось стесать, мгновенно заживало, не оставляя и следа. Очевидно поняв всю тщетность своих попыток, Фугуки прекратил поддерживать технику, вследствие чего тело Третьего просто рухнуло обратно в воду, однако тот, верный слову, даже не попытался подняться. Впрочем, Фугуки довольно любезно помог ему в этом не простом деле — парочкой Водяных Лезвий, которые хоть и пропороли Аловолосого почти на сквозь, но усиленный костяк пробить всё же не смогли, банально разбившись об него. Последующий десяток минут иначе как цирком куноичи назвать не могла. Суйказан посылал в Кагую технику за техникой, отчаянно пытаясь хоть что-то сделать этому чудовищу, но раз за разом терпя неудачу. Ему просто нечего было противопоставить феноменальной прочности и поистине демонической живучести Главы Конохагакуре но Сато. И Куноичи смеялась в голос, во всю наслаждаясь унижением сполна заслужившего это ублюдка! Что с каждой минутой приближался к собственному поражению и неминуемо последующей за ним мучительной смерти, не от рук Кагуи, так от клинков соотечественников. По прошествии времени Фугуки начал понемногу выдыхаться. Водные техники стали лететь всё реже, да и сам мечник перестал столь рьяно перенасыщать их чакрой в тщетной надежде хоть так поразить своего врага. В конечном итоге резерв Суйказана стал показывать дно и только тогда он решился прибегнуть к никогда прежде не подводившего его козырю. Самехада, что он до сих пор сжимал в руке, вновь взялся за дело, но в этот раз живой-меч не просто вбил своего врага в землю, стёсывая острыми чешуйками плоть и кроша кости, но буквально впился в него своей монструозной пастью, принявшись вместе с кровью поглощать и чакру своей жертвы, щедро делясь последней со своим хозяином. И тут Ринго готова была поклясться, что на до этого полностью безэмоциональном лице Кагуи, всего на миг, промелькнула усмешка. Меж тем клинок всё продолжал впитывать в себя чакру Повелителя Костей, и вот когда резерв Фугуки, очевидно, был восполнен, и тот уже хотел было вновь разовраться дистанцию, дабы продолжить попытки убить Бессмертного Демона, тот даже не шелохнулся. Поначалу это было незаметно, но с каждой прошедшей секундой все невольные зрители этого убийственного шоу постепенно осознали, что Фугуки просто не может отодрать свой клинок от его жертвы. Самехада намертво вцепился в Кагую, отказываясь того отпускать, а ещё спустя пару секунд бесплодных попыток Суйказан и вовсе с криком отшатнулся прочь, а в разгорающемся рассвете блеснули острые чешуйки что проросли сквозь рукоять взбунтовавшегося клинка. — Ах ты мразь!!! — преданный мечник взревел во всю мощь своих лёгких, а его затуманенный яростью и страхом рассудок не нашёл ничего лучше, чем броситься прямиком на предавший его меч. Напитанный огненной чакрой кулак обрушился прямо на Самехаду, от чего последний обиженно взревел, на мгновение разжав челюсти, после чего… Начал стремительной масляной кляксой растекаться по телу всё так же убийственно спокойного Кагуи. — Что? Ты… Ты обещал!!! — истерично возопил мечник. — Ублюдок, ты же клялся!!! Но Кагуя не ответил. Он был, слеп, глух и нем, как и было уговорено, а меж тем нашедший себе нового Хозяина клинок обхватил уже всё его тело, ощерившись во все стороны тысячами острых шипов, образуя ужасающее подобие самурайских доспехов, если бы те ковали где-нибудь в глубинах Ямы. Получившееся нечто вновь громогласно взревело, немыслимо распахнув монструозную пасть усеянную, казалось бы, бесконечными рядами острых как бритва зубов, после чего медленно повернулось к своему обидчику. И Фугуки побежал. Он бежал прочь так быстро, как только мог, наплевав на честь, гордость и достоинство. Он бежал, спасая свою жизнь… которая оборвалась почти мгновенно. Тварь, в которую превратился Кагуя, настигла его в один миг, одним ударом ощетинившейся шипами лапы пробив грудь обречённого шиноби. После чего играючи подняла орущее, истекающее кровью тело над собой, и издав победный гортанный рёв разошлась пополам. Буквально. От паха до головы, она разделилась на две части, образуя подобие огромного капкана, усеянного не менее монструозными клыками-лезвиями, что лишь множились с каждой секундой, прорастая прямо из разорванного тела этого ожившего ночного кошмара. После чего, то что ещё недавно было человеком, просто закинуло свою руку с нанизанным на ней шиноби, всё ещё вопящим и пытающимся соскользнуть с пробившего его отростка, прямо в этот клыкастый провал, тут же, с чавкающим хлюпаньем, сомкнувшийся. Всю округу оросило кровавым фонтаном, и лишь скрежет лапы, что это нечто спокойно достало из собственной утробы, потревожил внезапно опустившуюся на берег тишину. Перемолов свою добычу, и застыв на долю секунды, эта образина вдруг вновь начала оплывать, теряя только-только застывшие в подобие гротескной человекообразной фигуры очертания. По прошествии пары секунд она и вовсе исчезла и к ним, по алым разводам неспокойных вод безымянного залива, как ни в чём не бывало, направился Третий Хокаге, точно такой, каким он был чуть меньше часа назад, а в своих руках он сжимал всё того же Самехаду, уже вернувшегося к изначальным размерам. Вот только Ринго была готова покляться всеми Богами и Демонами, что этот проклятый клинок мурлыкал в руках этого не менее проклятого шиноби. … Ну что тут сказать — они явно нашли друг друга.