Руку мне дай

      Сидя за рабочим столом и разбирая кучу пергаментов с жалобами, Элион пыталась смириться с мыслью, что это произошло. Судя по скопившимся бумагам, ситуация накалилась до предела. Голод охватил королевство — поля не давали хороший урожай. Почва была слишком слабой, а нередкие бедствия уничтожают те малые крохи, что удаётся вырастить. Из-за этого близлежащие деревни полностью опустели. Люди просто их оставили и пришли к своей королеве за помощью, а она… Она, увы, не могла им эту помощь предоставить.       Прикрыв лицо руками, Элион перевела взгляд на лежащие рядом письма.

      «В северной части королевства орудуют разбойники. Несколько торговых караванов были разграблены. Сделаю все возможное, чтобы разобраться с этим».

Калеб.

      Элион вздохнула. Этого стоило ожидать. Голодая, люди идут на грабёж. Она не смела осуждать их, но и не могла позволить грабежу продолжаться. Несколько взмахов пера, и указ на отправку отрядов гарнизона на помощь северу был готов.

«Сформировалась первая фракция бунтовщиков. Пока что они не предпринимают никаких действий, но точно к чему-то готовятся — слишком подозрительное затишье. Жду указаний».

Калеб.

      Эта новость чуть не заставила королеву плакать. Люди волнуются. Тетива натягивается и норовит вот-вот лопнуть. Когда это случится, для Элион начнётся настоящий кошмар: ей придётся воевать с собственным народом.       — И я ничего не могу с этим сделать!       Она с силой ударила кулаками по столу, разбрасывая бумаги. Элион испытывала невероятную боль. Стыд! Даже при правлении её брата — тирана! — не было таких проблем. Да, при нем был голод, но никогда — никогда — у людей от голода не выступали ребра. После упразднения старых ужасных законов начали вспыхивать беспорядки — один хуже другого. И теперь, читая отчёты десятилетней давности, Элион начала понимать, что старые законы не были столь ужасными. Стабильность — вот чего добивался Фобос, пусть даже посредством страха и тирании. А теперь приходится всерьёз думать о введении армии в город с целью поддержания порядка.       — Я не знаю, что мне делать…

***

      Он смотрит на неё насмешливо, чуть приподнимая уголки губ. Даже в темнице он выглядит безупречно и достойно: по-прежнему, так же, как когда-то в тронном зале, — величественным Князем.       Элион нервно отводит взгляд, не в силах смотреть на него, и убеждает себя, что не боится. Даже тут она проиграла.       — Ты свергла меня с трона, посадила в темницу и теперь просишь меня помочь тебе вылезти из всех тех проблем, что успела натворить? — спрашивает он.       — Пожалуйста…       — Ты обесцениваешь все те жертвы, что принесла ты, твои подруги стражницы и фракция сопротивления. — Брат смотрит на неё серьёзно — с холодной яростью, с отвратительным презрением. — Сейчас, стоя предо мной «на коленях» и прося о помощи своего врага, ты позоришь род Эсканор! Убирайся!       — Ты мне не враг! Ты мой брат!       — Скажи мне, «дорогая сестра». Какой был смысл воевать со мной, если в конечном итоге все приводит к одному и тому же — к моей власти?       — Я считала тебя злом… не понимая, что зло было вынужденным. — Слёзы потекли по её щекам. — Получается, что вся борьба против тебя была бессмысленной с самого начала. Я… Я плохая королева, и я прошу тебя о помощи! Если ты не поможешь… — сквозь слезы выдавливала из себя слова Элион до крови кусая губы. — Если не поможешь…       — Меридиан падёт в огне гражданской войны, — перебил её Фобос.       — Т-ты знаешь?!       — Конечно же. Знал, что рано или поздно ты придёшь ко мне, — со смешком признался князь. — А если бы не пришла, то Меридиан перестал бы существовать как таковой. Подумай сама: как маленькая девочка, всю жизнь прожившая на земле, хоть и обладающая силой, превосходящую мою, сможет управлять целым королевством без опыта и знаний? Слишком наивная, слишком добрая, слишком… — Он помахал рукой, закатывая глаза, как бы пытаясь сформулировать свою мысль проще. — Слишком подверженная морали, чтобы править Меридианом «железной рукой»… Слишком много слишком.       — Ты хочешь сказать, что я слабая? Не принимай доброту за слабость!       — Кто помогал тебе править? — продолжал Фобос чуть громче, слово не слушая её. — Советники? Пойми, что им плевать на тебя и твоё стремление помочь Меридиану. Их цель — золото, земли, титулы. Ты как марионетка в их руках, словно послушная собака вытряхиваешь казну им на радость. Ты пытаешься контролировать ситуацию и не настроить против себя ещё и приближенных. Ты сама загнала себя в тупик в бесконечном лабиринте интриг.       Элион униженно молчала, терпела слова брата, летящие в неё словно пощёчины. Обидно, больно, но справедливо.       — Но даже учитывая все твои недостатки, мы с тобой удивительно похожи.       — Я… Я не ты! — ужаснулась она.       — Ну почему же? — засмеялся Фобос. — Ты свергла меня, заполучила власть силой, поступила со мной так, как и я когда-то поступил с нашей матерью — королевой Вейрой. Тебе нравится упиваться имеющейся у тебя в руках властью, нравится чувствовать силу, нравится чувствовать себя вершительницей судеб. Это опьяняет, не так ли? Признай, ты хочешь этого так же сильно, как я.       — Что бы ты ни говорил, это неправда. Я желаю людям лишь добра. Настоящий правитель должен заботиться о своём народе, а не топить его в страхе!       — И, конечно же, теперь все живут лучше, — усмехнулся Фобос.       Слова прозвучали как удар под дых. Элион снова разрыдалась.       — Между нами есть лишь одно отличие, — продолжал говорить Фобос. — Я был рождён, чтобы править. Я готов к решительным действиям, чтобы спасти Меридиан, а ты готова? Готова вести армию? Готова убивать ради сохранения своего мира?       — Что ты такое говоришь?! — Ужас отразился на лице королевы.       — Не будем скрывать. Меридиан долго не проживёт. Все скудные ресурсы не вечны, а ты своими неразумными действиями лишь ускорила это процесс на несколько лет. Совсем скоро королевство станет переживать экономический кризис, один неверный шаг и всему конец. Торговля между мирами невозможна по той причине, что нам нечем торговать, нас окружает пустошь. Остаётся лишь война с целью завоевания новых плодородных земель.       Фобос встал, вплотную подошёл к застывшей от ужаса сестре и тихо зашептал:       — Однажды я уже вёл армию в бой. Мои славные войны захватывали для меня мир за миром, наша мощь лишь росла, а потом… я поплатился завесой, на долгие годы отграничивающей Меридиан от остальных миров. Вот для чего мне нужно было сердце Кондракара! Чтобы продолжить завоевательный поход. Тебя устраивает эта правда?       — Тогда как же наш мир жил так долго?! Не бывает, чтобы все появлялось из воздуха!       — Когда-то очень давно Меридиан был процветающим миром. Сейчас же, ты видишь то, что видишь: пыль, катаклизмы, голод, грабёж. Список можно продолжать ещё долго, — совсем невесело проговорил Эсканор. — На самом деле это ещё не самое страшное. В свое время я боролся с чумой…       Последние слова выбили Элион из колеи. Из учебников истории, она понимала насколько это опасно. Желание спорить почти сразу пропало.       — Прошу тебя… помоги мне, — вместо этого взмолилась Элион.       — Даже если это приведёт к войне?       Королева сжала кулаки с такой силой, что ногти до крови впились в кожу. Она медлила, хоть уже и знала ответ.       — Да.       Один взмах руки, и магические решётки исчезли, освобождая князя тьмы из долгого заточения. Элион вплотную подошла к брату и, уткнувшись ему в плечо под его вопросительным взглядом, разрыдалась.       — Спасибо…       Фобос осторожно обнял её в ответ, слегка улыбаясь и не веря, что ему действительно нравится обнимать столь ненавистную ему сестру.       — Ещё рано благодарить. Наступит момент, когда ты проклянёшь меня.

***

      — …загнав их в тёмный хребет, отряд рыцарей чёрной розы отрезал их тем самым от подмоги, но бунтовщики теперь усиленно держат позиции. Будут приказания, моя королева?       — Оцепить сектор. Рано или поздно их провизия кончится, и им придётся сдаться. Выполнять.       — Будет исполнено. — Поклонившись, чтец покинул тронный зал.       Элион улыбнулась, переводя взгляд за спину. Из-за трона словно тень величественно вышел её брат, на его лице играла предвкушающая улыбка.       — Им конец, — произнёс он.       — Знаю, теперь это решится само собой.       — Когда мы разобрались с разбойниками и загнали бунтовщиков в угол, можно спросить, как идут дела с мобилизацией.       — Армия скоро будет готова выступить. Наша цель — Кондракар, — с ноткой холода в голосе чуть громче ответила королева.       — Нужно нанести удар неожиданно и метко. Так, чтобы они не успели опомниться. Армии Меридиана нет равных, они не смогут нам помешать.       — Поведешь армию сам?       — Само собой, «моя королева», — с насмешкой произнёс Фобос, подавая сестре руку.