***
славный аромат, словно после минувшего ливня. кажется, что даже капли всё ещё остались на листьях деревьев, так что порой они попадают на белую шёлковую рубашку юбэнкса. птицы потешно щебечут и перелетают с дерева на дерево. лёгкий ветерок их совершенно не смущает, а вот вечерняя влажность в лесу так чувствуется, что хочется сразу же возвратиться в пансионат. ноен не сказал бы, что очень холодно, но отчего-то по его коже до сих пор бежит озноб. возможно обида и тоска. быть может, приближающаяся холодная ночь. и ноен всё-таки принимает решение оставить этот лес. даже не развернувшись в сторону пансионата, он замечает чей-то силуэт. — прошу прощения… — ноен прерывается на полуслове, кашляя. и даже рад этому. уже жалеет, что вообще заговорил с незнакомцем, и хочет убежать, но тот поднимает на него голубые глаза. — мы не встречались? — разве что в ваших снах, хорошенький… — брюнет осматривает с ног до головы, делая вывод касательно его статуса. — хорошенький и многоуважаемый дворянин. и ноен следует его примеру, рассматривая сперва его лицо, а уж потом белую одежду. черты лица хоть и несколько схожи с теми, что он видел у голубоглазой тени, но всё же это не они. голубые глаза такие же хищные, но губы и щёки пухлее, а бережно причёсанные волосы темнее на несколько тонов. — что привело вас сюда в столь поздний час? — незнакомец не удивляется пребыванию дворянина в тёмном лесу. однако ноен удивляется юноше, но молчит и неспешно идёт к пансионату. — как ваше имя? — в сотый раз ноен поражается дерзости этого парня. — ноен брайн юбэнкс. ваше? — чейз мамоне хадсон.***
юноши быстро разошлись, ведь чейз оповестил его о своём уезде на небольшой срок в половину десятого вечера. он был совершенно не схож с тем парнем, что ему виделся ещё до приезда в пансионат. он был любезнее по отношению к остальным, в отличие от тени, которая похищала всех, кто даже случайно прикоснётся к ноену. он был чуть больше по телосложению, и брови его ни разу не свелись к переносице. на лице всегда была миловидная улыбка, а в глазах не читалась хищность. однако что-то у него и тени было общее, и ноен об этом думал. вот только не было понятно, в чём именно их схожесть заключается. все размышления продолжались не дольше, чем одну ночь после их знакомства. на завтраке одна из воспитанниц пансионата отдала ноену желтоватый конверт с письмом, в котором было известие о кончине главы семейства юбэнкс. ноен побледнел, читая на конверте адрес отпрвителя письма. это был адрес его семьи. он был ни сколько не был рад получить его от отца и читать очередные пререкания. письмо дрожало в руках его, он не хотел его распечатывать. медлил, даже словно боялся чего-то. развернув письмо, он впал в ужас, заметив чёрную полосу, не предвещающую ничего хорошего: «мой дорогой херувимчик, — писала мать. — спешу сообщить о смерти твоего отца — герцога брайна юбэнкса. во дворце стало определённо жутко. вот уже за короткий срок случилось шесть смертей, а сегодняшней ночью сызнова. давеча начали решать тот вопрос с тёмным лесом. и, знаешь, никаких волков там с роду не водится! бестие… мошенники, канальи… сколько же нам ещё горевать здесь? покамест я не стала мертвецом, хочу написать тебе, чтоб ты не ехал во дворец — и тебя не станет иначе. брат твой будет ноне вместо отца, а ты останься в безопасности… постарайся просто не забывать. обнимаю тебя крепко-крепко и целую бессчётно.твоя до гроба табита юбэнкс.</i>»
по приезде во дворец, мать ничего не могла из себя выдавить, кроме тихого «это произошло перед сном». ноен впал в ступор, ведь знал, что семейство готовится ко сну в десять вечера. он попросту не мог не приехать, не мог оставить маменьку в этом кошмаре. заняв престол отца, дамиар стал ещё более равнодушен к ноену. и в этот раз младший уже по собственной воле снова отправился в пансионат. но и на этот раз он не задержался там на долгий срок, ведь вскоре стало известно о кровавой расправе старшего сына умершего брайна юбэнкса. — херувим, это же не предсмертное помазание, — вторит чейз, сверкая белыми клычками. — теперь ты будешь долго жить, и отныне все демоны тебя оберегают. — демоны? — теперь и ты познаешь все прелести престола. — демоны, чейз? — мы бы не встретились, если бы в то утро ты посетил церковную службу, — юноша не удивился испуганному лицу ноена. — сам посуди: на этот момент все твои знакомые в храме, а ты пришёл в заброшенную башню потехи ради. — причём здесь… мы же познакомились не… — ноен, запинаясь, пытается связать слова, а мысли в голове медленно выстраиваются. теперь перед ноеном предстал парень из тени. только никакой тени больше нет: припухлость в лице сменилась ярко-выраженными скулами, а былая хищность в глазах приняла своё законное место. ноен по-началу не замечал, но у чейза был даже особый запах. ноен мог бы позадавать лишние вопросы, однако предпочёл в бегстве вернуться во дворец, почти слетая в высокие кустарники на холме, на котором почти столетие стояла заброшенная башня. его заплаканные глаза не видели тропу. чейз предпочёл играть, ведь мог догнать его в первую же секунду, однако весь путь до дворца то отдалялся, то приближался, чувствуя бьющееся, как у зверька, сердце. голос чейза вбивался в слух ноена, словно он рядом. голос чейза оглушал ноена даже спокойным тоном: — ты позабудешь обо мне в эту минуту. ты умрёшь, но не покинешь этот мир. твоё прекрасное тело будет жить в этом веке, а такая же прекрасная душа будет проживать много жизней, и каждую я сделаю красочнее. тебе остаётся определить цвет этой краски, но я и в этом тебе помогу: красного, алого... кровавого? выбор за тобой, херувим. кровь будет пролита, да не твоя. ты всегда можешь ждать от меня помощь, но с каждым своим рождением ты, разумеется, не будешь помнить моего лица, души моей. я буду являться в сновидениях и сделаю всё, чтобы ты вспомнил. а ты сделаешь всё, чтобы этой вселенной не стало. как тебе идея? к сожалению, в этот раз меня не интересует твой выбор. сейчас решаю я.