Искажённая реальность

      Красоты Народа Огня иногда вызывала у Аанга желание сжечь всё дотла, сделать с ними то, что Озай сделал с Царством Земли. Но это были тёмные, опасные мысли. Он был Аватаром. Мостом между духами и природой, людьми и инновациями. Он был Воздушным Кочевником и должен был дорожить этим, как редким драгоценным камнем, которого не найти в остальном мире. Зелень, какой он не видел больше года, росла на горных склонах, отливая золотым, когда солнце поднялось на Востоке. Пыльная деревня располагалась далеко у подножия горы, её убожество никак не вязалось с окружающей природной красотой.       Катара настаивала, что это ужасная идея - прийти в Царство Огня, в самое сердце их врага. Но Сокка рассудил, что им теперь принадлежит весь мир, и это так же опасно, как и в любом другом месте. Если повезет, может представиться возможность напасть на Короля Феникса Озая. Возможно, он совершит представительный визит в отдалённые деревни и продемонстрирует свою власть над ними. А также, возможно, дремлющий вулкан под Королевским городом Кальдера пробудится и убьет его и Азулу в котле огня, и наступит чудесный мир.       Аанг был вполне уверен, что овладел всеми четырьмя элементами или, по крайней мере, приблизился к этому. Он считал, что теперь сможет сразиться с Озаем один на один. Сейчас, когда комета пришла и ушла, он был всего лишь мастером заклинания огня. Проблема лишь в том, чтобы найти возможность для этого - у них не осталось друзей, которые могли бы организовать вторжение, чтобы он оказался рядом с Королем Фениксом.       Аанг решил прекратить притворную медитацию и присоединится к своим друзьям в лагере. Зуко проводил инвентаризацию припасов, пока Суюки чистила Аппу. Она часто вызывалась делать это, даже чаще, чем сам Аанг. Однажды она призналась ему, что это напоминает ей о другом времени, о великой миссии, когда ей удалось выполнить одну из своих самых важных задач. Он не стал выпытывать у неё подробности.       Пучок волос на макушке, а затем лицо Сокки появилось над холмом, ведущим к тропинке в деревню. Мгновение спустя голова Тоф присоединилась к нему, её походка была более резкой, чем обычно, и каждый шаг казался громким топотом для Аанга, научившемуся чувствовать землю. Что-то её разозлило. Он направился к ним, желая услышать новости, которые они принесли из деревни.       – Ребята, случилось что-то плохое, - сказал Сокка, подтверждая его подозрения.       Руки Катары двигались в едином ритме над кастрюлей с овощным бульоном, помешивая их сегодняшний ужин. – Что именно?       – Лонг Фенг, - сказал Сокка. – Он работает с Народом Огня.       Бульон превратился в лёд, и поза Катары затвердела вместе с ним, её плечи затряслись от ярости и воспоминаний о гибели Джета. Зуко затянул шнурок одной из их сумок с припасами и нахмурился. – Кто такой Лонг Фенг?       – Просто ещё одна проблема, - сказала Тоф, потирая костяшки пальцев, как будто она хотела, чтобы бывший Великий секретариат оказался там, и она могла бросить это ему в лицо. Она снова топнула ногой, но затем её глаза расширились, и она бросилась на Аанга как раз в тот момент, когда стрела глубоко вонзилась ему в плечо. "Аанг!" – Аанг! – Аанг! – ААНГ!       Крики Азулы вырвали его из сна, и сокрушительный груз многолетних потерь навалился на него, и его мир из туманных воспоминаний превратился в мрачную реальность. Оба мира казались одинаково душными и влажными.       – Аах! - воскликнул он, увидев лицо Азулы. Она отпрыгнула назад, когда он рефлекторно поднял руки, чтобы защититься. Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что он в безопасности.       – Для чего это было? - спросила Азула, вставая и отряхивая грязь со своей одежды. – Я просто разбудила тебя, чтобы сказать, что мы уезжаем. - Аанг с облегчением выдохнул.       – Хорошо. Прости, Азула, - сказал он, глядя в голубое небо над головой. Почему ему снились эти кошмары? Они только напоминали, что нужно вернуться домой, и как можно скорее. Он не знал, что происходит с его друзьями без него. Кроме того, такие сны лишь выносили на поверхность болезненные воспоминания... вернувшись в "реальный мир", у него всё ещё будет шрам от ранения стрелой, которое Катара, к счастью, исцелила после того, как они отбились от убийцы. Каждый шрам, который он получил раньше, включая шрам от удара молнией Азулы в спину и ногу, исчезли в этом мире, оставив его кожу здоровой, а тело невредимым.       Он посмотрел на Азулу, и воспоминания об этом потрясли его до глубины души. Если такая возможность когда-нибудь представится, он был уверен, что ни за что не позволит этой Азуле научиться управлять молниями. Ему не стыдно было признаться себе в страхе перед молнией, связывающей их вместе, как цепь, как будто это могло пробудить что-то в этой Азуле, чего он предпочел бы не видеть.       Из-за этих снов ему всё отчаяннее хотелось вернуться домой. Он нуждался в совете от того, на кого мог бы положиться. Аватар Року, его самая большая связь с Миром Духов, отсутствовал, по крайней мере, в своём храме на острове Полумесяца, которого не было в этом мире. Оставалось очень мало возможностей, на которые Аанг мог положиться, и ещё меньше людей, о существовании которых он знал в этом странном мире. Собрав лагерь и улетев на Аппе, Аанг решил расспросить Зуко и Азулу, знают ли они кого-нибудь из них.       – Кто-нибудь из вас случайно не знает кого-то по имени царь Буми? - спросил он. Оба тупо уставились на него. – А как насчет Омашу, в Царстве Земли? - Всё остальное, что он знал, казалось, находилось не на своём месте, так что стоило попробовать.       – Нет, мы никогда не слышали ни о том, ни о другом, - ответила Азула. – Мы ведь раньше не покидали нашу деревню. - Аанг вздохнул и опустил глаза, начиная терять надежду однажды вернуться домой. Буми, по крайней мере, мог бы дать ему совет.       – Я тоже не слышал, но недалеко отсюда есть город с царём, - сказал Зуко. – И это Царство Земли. - Аанг уставился на него в замешательстве. Город Царства Земли, в Стране Огня?       – Откуда тебе знать? - спросила его Азула, в её голосе звенело сомнение. – Аа, подожди. Ты ведь всегда сидишь в своей комнате и изучаешь карты вместо того, чтобы заниматься чем-то полезным, например охотой. Я и забыла.       При этом замечании её брат отвел глаза, пряча смущенный румянец на лице. – На самом деле, я узнал это от того человека, который посетил нашу деревню несколько лет назад, помнишь? Он сказал, что приехал из Цзе Дуаня на север. Я уже смотрел на нашу карту раньше, и мы действительно близки к нему.       Что ж, это стоило того, чтобы разобраться. – Хорошо, тогда мы отправимся туда, - решил Аанг. Он повернулся и натянул поводья, направляя Аппу на юго-запад.       – Зачем? - Вопрос Азулы прорезался сквозь ветер, ставя под сомнение решение Аанга. – Зачем привозить нас во все эти места? Мы останавливались в Западном Храме Воздуха, а затем на острове Полумесяца по бессмысленным причинам. Ты увел нас далеко в сторону от намеченного места назначения, и я бы предпочла не сталкиваться с новыми проблемами по пути в Золотой город.       – Я объясню, когда мы туда доберемся.       Она скрестила руки на груди и ничего не сказала, сжав губы в тонкую линию, заставив Аанга подумать о трещине в стекле.       Зуко был прав. Им потребовался всего час, чтобы добраться до города Цзе Дуань, расположенного на самом краю материка, где начинался восточный архипелаг. Больше похожий на большую деревню, он цеплялся за горы на максимально возможной высоте, как будто взобрался туда, чтобы уйти от воды. Уступы сходили лестницей вниз по склону горы, заканчиваясь в бухте, расположенной в изгибе между восточным и южным архипелагом, в конце которого находилась деревня Зуко и Азулы. Когда они приблизились к берегу, Аанг увидел воду, мерцающую в солнечном свете на каждой уступе, что могло означать только одно – это серия рисовых полей.       Цзе Дуань в основном цеплялся за горные склоны так же, как это делали деревья, с домами, расположенными на склонах выше и вокруг рисовых полей - прочные конструкции на выровненной земле, сделанные из камня и дерева, как в Царстве Земли. Широкое, покрытое листьями растение под названием наконечник стрелы усеивало горы, как тёмная жила, разлагающая воду, - обычное заражение рисовых полей, не содержащихся должным образом. Оно даже росло над некоторыми домами, как удушающий плющ.       На верхних уровнях Аанг увидел признаки строительства. Дома, магазины и чайные домики появлялись тем выше, чем выше они поднимались, хотя он задавался вопросом, не были ли эти дома фальшивыми, предназначенными только для презентации, потому что в Цзе Дуане, казалось, не хватало населения, чтобы жить во всех них. В то время как одни здания были повёрнуты, чтобы соответствовать естественному горному склону, другие были расположены по упорядоченной сетке. Несколько человек, которых они видели, отпрянули от зубра, когда он пролетал над ними, пока Аппа не приземлился, и они не поднялись по склону к самому большому зданию на вершине горы – чему-то вроде дворца.       Эти люди боялись войны. Но даже при обилии рисовых полей Аанг видел голод, который он знал так же хорошо, как и войну. Цзе Дуань, казалось, сам был хорошо знаком с этим. Дети жались друг к другу под карнизами пустых домов, выискивая объедки, выброшенные солдатами. Он видел только солдат и никаких миротворцев, и начал планировать маршруты побега на случай, если понадобится быстро сбежать. Оружие, которым владели эти солдаты, и доспехи, которые они носили, сверкали чистотой в солнечном свете и, казалось, это заботило солдат больше, чем люди вокруг.       Аанг, Зуко и Азула шли среди людей и солдат Царства Земли по улицам города. Брат и сестра беспокойно оглядывались по сторонам.       – Так почему же ты хотел приехать сюда? - Зуко повторил предыдущий вопрос Азулы, разглядывая каких-то грубоватых людей в одном из боковых переулков.       – У меня был друг по имени Буми, - ответил он, нисколько не беспокоясь о возможных ворах или драках. Аанг мог бы с этим справиться. - Мне нужно с ним поговорить.       - Но... это было давно, - сказал ему Зуко голосом, полным сочувствия. - Он, наверное...       - Он не такой. По крайней мере, он не должен быть таким, - твердо сказал Аанг. Буми прожил долгую жизнь в его мире, не так ли? Азула не убивала его здесь... по крайней мере, пока.       Им не потребовалось много времени, чтобы приблизиться к дворцовым воротам, гораздо более впечатляющим, чем остальная часть города, и украшенными эмблемой извергающегося вулкана. Охранники сразу же заняли оборонительную позицию.       - Пропустите, - сказал им Аанг, протягивая ладони вверх. - Я просто хотел бы встретиться с царём. Я - Аватар. Вам не нужно меня бояться. - Он изо всех сил старался принять вид властного, уважаемого взрослого. Стражники переглянулись, а затем бросились выполнять его приказ, провожая их внутрь дворца.       Троих детей и лемура отвели в богато украшенную комнату рядом с главным залом дворца, а затем оставили одних. Азула направилась прямиком к груде подушек и шелковых покрывал и, развалившись на них, взяла миску с папайей, стоявшую рядом на низком столике. Зуко неодобрительно нахмурился и сел, скрестив ноги, за чайный столик, наливая себе и Аангу чашку пряного травяного чая, который оказался на удивление более острым, чем Аанг ожидал найти в месте, которое так сильно напоминало ему дворец Царя Земли в Ба Синг Се. И всё же в этом дворце не было ни старины, ни вневременности гор, ни намека на бесчисленные и иногда конфликтующие стили столетних династий, громоздящихся друг на друге. Едва ли хоть одна пылинка опускалась на столешницы и углы комнаты. И Аватар продолжал наблюдать эмблему вулкана, яркое напоминание о том, что это была смесь Земли и Огня. Эмблема горящей земли. Аанг не притронулся ни к фруктам, ни к чаю, сидя перед столом с прямой спиной и терпеливо глядя вперед, ожидая прибытия царя. Если это не его старый друг Буми, нужно быть начеку, на всякий случай. Сейчас не время вести себя по-детски.       Перед ними было две двери, одна входная, а другая ведущая в какую-то другую комнату или холл. В центре находилась приподнятая платформа, предназначенная для царского кресла при встрече гостей. Аанг был слегка удивлен, что они смогли так быстро попасть во дворец, но надеялся, что это действительно был Буми, и всё потому, что он любил встречать гостей. Хотя что-то подсказывало ему, что это не может быть его друг. Этот царь слишком заботится о внешности. Пустой взгляд Аанга обратился к двери, когда она открылась.       Вошли трое мужчин в мантиях и конических шляпах. Аангу почти не потребовалось времени, чтобы понять, кто они такие, с их тёмными одеждами и руками, сложенными за спиной. Дай Ли. Его взгляд стал жёстким. Что они здесь делали? Последняя фигура, вошедшая в комнату, заставила Аватара нахмуриться и крепче сжать свой посох на коленях. Лонг Фенг уверенно вошел в комнату, глядя на них с притворной доброжелательностью. Он сел в царское кресло, его одеяние было намного роскошнее, чем Аанг когда-либо видел на нём, с нефритовыми кольцами на пальцах, и золотом, вплетённым в черно-изумрудную мантию, усами и бородой, которые, возможно, были в два или три раза длиннее, чем он помнил. Аанг задумался о том, как изменились волосы на лице Лонг Фенга, и не смог не подумать о том, как ему хочется повыдёргивать их прямо с лица мужчины.       - Рад наконец-то познакомиться с тобой, юный Аватар, - сказал он. Это был тот же глубокий, слегка презрительный тон, который Аанг помнил. Костяшки его пальцев побелели. Этот человек убил Джета и был ответственен за многие другие смерти в Ба Синг Се и Царстве Земли, когда он присоединился к Озаю. Мальчику потребовалась вся сила воли, чтобы удержаться и не напасть на него. - Я царь Лонг Фенг, правитель Цзе Дуаня.       – Я Аанг, - сказал Аватар, его голос был простым и сдержанным. - Это мои друзья, Азула и Зуко. - Именно в этот момент он понял, что гораздо больше предпочитает эту "милую" Азулу Лонг Фенгу.       – Пожалуйста, ешьте. Вы, должно быть, устали и проголодались после долгого путешествия, - сказал бывший главный секретариат Ба Синг Се.       – Нет, спасибо, я не голоден, - ответил Аанг. Зуко и Азула, казалось, были в порядке, позволив ему вести разговор, но оба внимательно слушали; последняя сидела спиной к стене, как будто для того, чтобы рассмотреть каждую деталь. Аанг понял это, потому что ему хотелось сделать то же самое. – У меня есть к вам несколько вопросов, если вы не возражаете.       Одна из бровей царя приподнялась, когда он сделал глоток вина и выпрямился.       – Что это может быть? - Агенты Дай Ли маячили позади него, как пара сторожевых псов.       – Почему в Стране Огня есть город и правитель Царства Земли? - Аанг не хотел упоминать Ба Синг Се или Омашу на тот случай, если их не существовало. Он не хотел, чтобы Лонг Фенг что-то заподозрил. Он был опасным врагом, и чем меньше он знал, тем лучше.       – Вы не знаете текущего положения дел в Царстве Земли? - спросил его Лонг Фенг. Аанг покачал головой. – Война с Народом Воды стала катастрофической для Царства Земли. Каждый месяц в полнолуние силы магов воды увеличиваются, и они способны совершать успешные и разрушительные вторжения. Они занимают многие берега, и считается опасным находиться вблизи воды. Нация Огня относительно не затронута войной, и люди пришли сюда, чтобы жить в безопасном месте.       – Не затронута? - сказал Зуко, нахмурившись. – Вы вообще видели что-нибудь за пределами своего города?       Висок Лонг Фэна дёрнулся, когда он посмотрел на Зуко.       – Уверяю вас, было бы намного хуже, не будь нас здесь. У нас есть солдаты, расквартированные по всему материку Огненной Нации, защищающие людей от нападения с моря, независимо от Золотого Города... который, должен вам сообщить, беспокоятся только о защите своих северных территорий. Нам пришлось сделать то, что мы должны были, для сохранения стабильности из-за отсутствия Аватара в течение ста лет. С тех пор как я приехал в этот город, мы сделали много больших шагов в направлении защиты людей Нации Огня.       – Но… царь? - спросил Аанг, игнорируя пренебрежительное отношение к ним. Он отложил комментарий о Золотом Городе, понимая, что Лонг Фенг может солгать. – Разве они не могли послать губернатора или что-то в этом роде?       – Цзе Дуань считается отдельным от остального Царства Земли. У меня были... разногласия с царём Ба Синг Се, Куэйем в прошлом. Мы разделились, и я пришёл править здесь. Я управляю всеми деревнями Царства Земли в Народе Огня. Золотой город позволяет нам остаться, - сказал он, со злобной интонацией, как и всегда. Аанг не хотел знать, в чем состояло их разногласие.       – Итак, Царство Земли расколото надвое, - размышлял Аанг.       – Гораздо больше, чем сейчас, но да.       – А как насчет Омашу? Можете ли Вы рассказать мне что-нибудь о них или о царе Буми? Он всё ещё жив? - с надеждой спросил Аанг в конце.       – Омашу был захвачен Племенами Воды пять лет назад. Город был близко к воде, несмотря на кольцо гор вокруг него, и им удавалось сражаться последние сто лет, но они не смогли противостоять каждому полнолунию. Город пал и сейчас в руинах, - сообщил ему Лонг Фэнг.       – А царь Буми? - снова спросил Аанг.       Правитель покачал головой и отвёл глаза, и Аанг никак не мог понять, говорит ли он правду. – Я не знаю о его судьбе.       Аанг опустил взгляд. Оставалась ли у него хоть какая-то надежда? После долгой паузы он снова посмотрел в холодные глаза Лонг Фенга.       – Спасибо, что ответили на мои вопросы. Мы позволим Вам вернуться к вашей работе, - сказал он, желая уйти. Азула встала вместе с ним, в то время как Зуко остался сидеть, будучи немного смущенным.       Лонг Фенг нахмурил брови. – Уже уходите?       – Да, это так, и Вы ничего не можете с этим поделать. - Аватар не смог сдержать холода в своём голосе, когда подумал об Аппе, оставшемся в одиночестве за городом, слишком близко к Лонг Фенгу, чтобы Аанг мог чувствовать себя комфортно. Он никогда больше не позволит этой крысе-гадюке угрожать тому, кто ему дорог. Никогда не позволять никому иметь над собой такие рычаги давления. – Нам нужно отправляться в путь.       Лонг Фенг откинулся на своем троне и сцепил пальцы. - Я понимаю. Все трое встали и повернулись.       – Спасибо за ваше гостеприимство. - Аанг сделал шаг, но обнаружил, что его ноги прилипли к полу. Внезапно он не смог пошевелиться и потерял равновесие. Он взмахнул руками, чтобы остановить падение, и каменная рука обхватила их и заломила за спину за запястья, оставив часть рук свободными.       Голова Аанга повернулась к Лонг Фенгу, на его лице был написан гнев: – Что тебе нужно? – Это были агенты Дай Ли, связавшие его, Зуко и Азулу, находившихся в похожем положении. Даже Саби, которая сидела на краю посоха, была прикреплена к нему каменной хваткой, что сделало его похожим на скипетр какого-нибудь древнего мудреца.       – Ты не уедешь так скоро. У меня есть просьба, - сказал Лонг Фэн совершенно спокойно. Он сложил пальцы под подбородком. – Мой противник, царь Куэй из Ба Синг Се, решил… не передавать часть своей власти, - сказал он, тщательно подбирая слова. – Он не хочет играть никакой роли в нашей обороне, и его слабое царство падёт к ногам водных дикарей. - Он говорил по-деловому, его голос был глубоким и ровным, как гул землетрясения.       – Я верю, что это было бы в наших общих интересах, если бы Царство Земли перешло под управление кого-то другого.       – Ты имеешь в виду тебя, - сказала Азула.       Гнев Зуко вылился в рычание. – Ни за что! Зачем нам это делать?       – Вы трое, лишь дети, и не знаете, на что я способен, - сказал Лонг Фенг. Это прозвучало одновременно как гарантия и угроза. – Я мог бы принести стабильность в Царство Земли. Я делал это в течение многих лет, по крайней мере, до тех пор, пока Омашу не пал. У меня гораздо больше опыта, чем у этого инфантильного царька.       – И что ты хочешь, чтобы мы сделали? - спросила Азула. – Куда нам нужно попасть?       – Идите в Ба Синг Се и заслужите доверие царя, - сказал Лонг Фенг, вставая и расхаживая, сложив руки за спиной. – Как только он полностью доверится вашей поддержке и силе, я хочу, чтобы вы отстранили его от власти. Убей его, если тебе придется – сказал он, обращаясь к Аангу, - вряд ли ты будешь первым Аватаром в истории, совершившим такое. - Глаза Аанга расширились. Лонг Фенг продолжил: – Я верю, что ни у кого нет такой силы и способности завоевать его доверие, как у тебя, Аватар.       – А если мы откажемся? - спросил Аанг. Этот Лонг Фенг был отчаявшимся человеком, кукловодом, у которого когда-то было целое царство под каблуком, но он всё потерял. Он хотел власти исключительно ради неё, одержимый внешностью и иллюзиями, в то время как люди за пределами его дворца голодали и сражались.       – Ты не можешь отказаться, - просто сказал он. Его слова повисли в воздухе, резонируя внутри Аанга. Что происходит? Он думал, что эта временная шкала, или что бы это ни было, следовала его собственным предыдущим приключениям, за исключением того, что поменялись роли его друзей и врагов. Но что это? Такого никогда не было! Этого не должно было случиться. Что-то изменилось, что сделало мир таким? Всё было так, как сказал Лонг Фенг? Неужели Племена Воды действительно были столь ужасны?       Царь Куэй был добрым человеком. Аанг не помнил точного момента, когда он видел его в последний раз, но, по словам Катары и Сокки, царь оставил их, пока Аанг был в коме. Никто из них больше никогда его не видел, но они кое-что слышали о его местонахождении. Вскоре после рокового дня Кометы царь собрал импровизированное восстание, чтобы выступить против угрозы Огненной Нации. Их раздавили, как насекомых. Куэй просто был слишком неопытен. Аанг не знал его окончательной судьбы, но предполагал худшее.       Аанг и Зуко молчали, решительно глядя в глаза своим пленителям. Аватар пытался придумать план, как вывести их из этой ситуации. Поэтому они удивились, когда Азула вдруг заговорила: – Хорошо, это звучит достаточно просто. – О чём ты говоришь, Азула? – спросил Зуко, прищуриваясь. – Мы должны помочь Аангу! Ты же сама хотела отправиться в Золотой Город в первую очередь!       – Ой, пожалуйста, Зузу. Ты действительно думал, что я хотела поехать туда по какой-то причине? Я просто хотела убраться с того жалкого маленького острова, на котором мы жили. Я использовала Аватара как предлог, чтобы сбежать, - сказала она, и её голос был точно таким же, как у Азулы, которую знал Аанг.       Волна гнева пробежала вверх и вниз по спине Аанга, свернувшись кольцом внутри него и обжигая живот так сильно, что он подумал, что выпустит дыхание огня прямо там. Однако под этим скрывался страх. Оно всё ещё было, сомнение, шевельнувшееся в глубине его сознания, даже после всего этого времени.       – Я знал, что не должен был доверять тебе! - крикнул он. Она была такой же опасной, хитрой и злой, как и раньше. Он знал, что в Азуле нет ничего хорошего. Она была воплощением зла и всегда будет им.       Зуко боролся со своими оковами. – Азула! Что ты несёшь? Ты, должно быть, сошла с ума!       – К сожалению, - голос Лонг Фенга прервал их троих, – одной молодой девушки недостаточно. Я благодарю Вас за ваше предложение, но нам нужен Аватар.       – В этом нет необходимости, Ваше Величество, - сказала ему Азула с насмешкой в глазах. – Мастера огня будет достаточно. Кроме того, я прошла подготовку у ассасинов на острове Полумесяца. Этого будет достаточно.       В глазах Аанга снова отразилось удивление, и он понял, что она блефует. Что она пытается сделать, спасти свою шкуру? Зуко замолчал, его челюсть безвольно отвисла. Лонг Фенг, казалось, на мгновение задумался.       – Тогда ладно. Я хотел бы в ближайшее время увидеть демонстрацию твоих способностей. Но сначала, мне нужно услышать твое окончательное решение, Аватар.       Говоря это, он с ненавистью смотрел на Азулу. – Никогда.       Она торжествующе ухмыльнулась.       – Понятно, - сказал Лонг Фенг, поворачиваясь на каблуках. – А теперь я собираюсь откланяться. Девочка, я надеюсь скоро увидеть тебя и понаблюдать за демонстрацией магии огня. - Он вышел из комнаты, даже не взглянув на них. Агенты Дай Ли последовали за ним, оставив одного, чтобы присматривать за пленниками.       – А теперь, - ласково сказала Азула агенту. – Ты можешь отпустить меня? Это довольно больно. - Агент на мгновение задумался, но царь не отдавал никаких приказов об обратном, поэтому он освободил ей руки. Она, проигнорировав взгляды Аанга и Зуко, потянулась. – Так что же с ними будет сделано?       – Они отправятся тюремные камеры, - ответил Дай Ли.       Аанг и Зуко стояли молча, смотря на неё злобными взглядами. Аватар взглядом пытался заставить её заговорить с ним. Ни один из них не смог вырваться из своих оков, хотя им освободили ноги, когда Лонг Фенг ушёл, чтобы можно было отвести в камеры.       – Это мы ещё посмотрим, - тихо сказала Азула.       – Что, прости? - спросил агент Дай Ли. Ответом ему послужил взрыва огня в лицо, и он закричал, прикрываясь руками и его рукава загорелись. Азула толкнула его плечом вперёд, чтобы сбить с ног.       – Давайте убираться отсюда, быстро, - сказала она Зуко и Аангу. Зуко разинул рот, как рыба, вытащенная из воды, но Аанг воспользовался моментом, чтобы броситься в бой и сбежать, выбежав из комнаты со скоростью ветра, побежав по коридору и подобрав по пути зажатую Саби и свой посох открытыми пальцами, зажимая его под мышкой. Азула потащила за собой Зуко - им нужно было выбираться, пока ещё больше агентов Дай Ли не услышали, как кричит один из них. Люди выглядывали из многочисленных комнат, когда троица пробегала мимо, встревоженные громкими криками. Азула бежала так быстро, как только могла, всё ещё таща за собой своего невосприимчивого брата. Когда они приблизились к выходу из дворца, он начал приходить в себя и побежал сам.       – Азула, что это было? - спросил он между вдохами, пока они бежали. – Я думал, ты действительно предаёшь нас!       Она только ухмыльнулась в ответ.       Брат и сестра вбежали в открытые двери дворца, сразу же встретив теплый, освежающий солнечный свет. Аанг мгновение наблюдал за тем, как Азула наслаждается этим, закрыв глаза и глубоко вдохнув, но звук шагов позади неё, преследовавших их Дай Ли, заставил её бежать быстрее. Аанг шёл через город, огибая людей, прежде чем солдаты пришли в себя и начали их преследовать. Он оглянулся, просто чтобы убедиться, что Зуко и Азула всё ещё находятся в его поле зрения, хотя бóльшая его часть хотела оставить Азулу позади…       Они нашли Аппу в окружении отряда из шести солдат, отказывающегося улетать и оставлять своих товарищей. Зубр зарычал на приближающихся людей, но Аанг подбежал и широким, размашистым ударом своих ног сбил троих из них. Другой солдат сумел сориентироваться и бросился на Аанга с копьём, но он перепрыгнул через петлю собственных рук, так что скованные руки оказались перед ним, и отбросил оружие своими каменными оковами. Затем взмахнул соединёнными руками и ударил бойца по шлему, тем самым вырубив его, в то время как Зуко врезался в пятого солдата, повалив его, а Азула обезвредила последнего своим заклинанием огня.       Аанг с каменным лицом посмотрел на Азулу, когда они забрались в седло. Она демонстративно избегала его взгляда. С рычанием и взмахом хвоста Аппа взлетел в небо, сдувая преследующих их Дай Ли, пытавшихся атаковать камнями.       Им не потребовалось много времени, чтобы отойти на безопасное расстояние от дворца, и Азула ухмыльнулась, как только они вышли за пределы досягаемости, заложив руки за голову: – Это было слишком просто! Дай Ли и этот царь - все идиоты.       Аанг и Зуко молча уставились на неё, пытаясь подобрать слова. Она немного потеряла свою уверенность и запал, пока они смотрели на неё сверху вниз, отвела глаза и надула губы. Саби, полностью завернутая в землю, за исключением головы и кончиков пальцев, издавала жалобный писк.       – Что? - спросила Азула.       – Зачем ты это сделала? - спросил Зуко обвиняющим тоном. – Ты... казалась такой убедительной, - добавил он более слабым голосом. – Я думал, ты действительно готова отвернуться от нас.       – Но это довольно легко нас вытащило, не так ли? - огрызнулась она ему в ответ. – Я надеялась, что вы двое не будете достаточно тупыми, чтобы поверить мне или, что ещё хуже, испортить мой блеф.       Аанг поморщился. – Ты могла подать нам какой-нибудь знак. Я был готов напасть на тебя.       Азула промолчала. – Я просто пыталась помочь. - Она скрестила руки на груди и отвернулась от них. Они не видели выражение её лица. Весь гнев и ненависть, которые Аанг испытывал к ней несколько мгновений назад, испарились, сменившись непреодолимым чувством вины. Он с такой готовностью думал о ней как о предательнице, хоть и знал, что на то были веские причины, он также понимал, что должен попытаться доверять ей больше. Маленький ребенок, похороненный глубоко внутри него потерями и смертями, медленно выплывал наружу... И говорил ему простить и забыть.       – Мне жаль, Азула, - тихо сказал Аанг. – Я думаю, я с самого начала знал, что ты меня не предашь, - добавил он. – Но, должен отдать должное, ты была удивительно правдоподобна.       Она снова посмотрела на него, позволив себе легкую улыбку. – Да, наверное.       – Где ты научилась так врать? - спросил её Зуко. Аанг задавался тем же вопросом. Казалось, что эта Азула сохранила всю свою хитрость и коварство, а также блестящую игру принцессы.       Она проигнорировала брата и посмотрела на Аанга. – Но почему ты думал, что я так легко отвернусь от тебя? Разве ты не знаешь, что я хочу поехать в Золотой Город так же сильно, как и ты? Разве ты... не доверяешь мне? - Это была новая, более чувствительная сторона, которую он не привык видеть у Азулы.       Он лихорадочно соображал, что бы такое сказать, чтобы выпутаться из подобной ситуации. – Я уже... У меня был плохой опыт в прошлом, - признался он, отводя глаза. Он знал, что это было неубедительное оправдание, и она, вероятно, тоже так подумала, но в кои-то веки не стала давить на него.       – Но на этот раз я готов оставить его там. - И он сказал абсолютную правду. Он всё ещё хотел вернуться домой, но теперь его непосредственные заботы были здесь, в настоящем, в этом месте.       – Тогда, может быть, мы втроём сможем начать всё сначала, и ты сможешь считать нас с Зузу настоящими друзьями, - сказала Азула, глядя на них обоих. Зуко кивнул в знак согласия. Аанг и Азула пожали друг другу руки, что было несколько затруднительно из-за его оков, но они справились.       - Друзья, - согласился он.       «Теперь я официально дружу с Азулой», - подумал он с усмешкой. Куда катится этот мир?