Искажённая реальность

      Он не мог дышать… Не мог пошевелиться… Не мог воспользоваться магией… И лёд был очень, очень холодным.       Не в силах больше терпеть, он открыл рот и рефлекторно сделал глубокий вдох, набирая полные лёгкие воды.       Он понял, что скоро умрёт.       Очнувшись от сна, мальчик вскочил и сделал глубокий вдох, набирая полную грудь воздуха. Как только он понял, что может дышать, то успокоился.       Аанг откинулся на подушку на земле, думая о том, каким беспомощным он был, когда Бато заключил его в лабиринт изо льда, полностью заполненный водой. Этот человек пытался утопить его. За всё время, что Аанг был в этом мире, он ни разу не был к смерти так близко. Его магия воздуха была бесполезна под водой. А заклинание огня - недостаточно горячим. Ограниченные знания в заклинании воды не могли противостоять умениям Бато. Да и магия земли по-прежнему оставалась недоступной.       Только твёрдый, материальный предмет мог разбить, нет, разломать этот толстый лёд. Аанг не хотел признаваться в этом самому себе, но он был напуган. Даже в «родном мире» магия никогда не подводила его. Ночь была тёмной и тихой. Единственное, что слышал Аанг, был ветер, шелест листьев, и ровное потрескивание их костра. Глубоко задумавшись, размышляя о своих слабостях, Аанг снова погрузился в беспокойный сон. Его сны были наполнены многочисленными моментами, когда Сокка – Сокка, которого он знал, его лучший друг – владел своим метеоритным мечом, как мастер, с легкостью разрезая металл. На другой стороне лагеря глаза Зуко были широко открыты, пока он лежал, отвернувшись от костра. Он услышал глубокое дыхание Аанга, когда тот проснулся – один из явных признаков того, что Аватару снова приснился кошмар, – но Зуко не сделал ничего, чтобы показать младшему мальчику, что слышит его. Глаза Зуко были прикованы к его мечам в ножнах, лежащим на расстоянии вытянутой руки. Аанг и Зуко могли не догадываться, но их размышления были одинаковыми… Только мысли Зуко были гораздо мрачнее. Он плохо владел своими клинками. Он был слабее остальных, не в состоянии ничего сделать, чтобы помочь своим друзьям в бою. Аанг, Азула и Тай Ли – все они обладали уникальными навыками. Зуко в свою очередь не мог наравне сражаться с Сокой или Бато, постоянно уступая бой другим. Ему часто приходилось наблюдать со стороны, как Аанг или Азула управляют своей магией. У его сестры даже не было официального мастера, но её навыки росли с невероятной скоростью. Зуко даже не мог оправдываться отсутствием магии - Тай Ли была одним из сильнейших бойцов, которых он знал. Быстрая подготовка, которую он получил от Мэй, мастера сюрикенов, мало чем помогла. Она тоже не владела магией… и всё же Воин Року метала свои ножи со смертельной точностью. У него остались все её ножи, дротики и иглы, и ему даже удалось купить несколько своих собственных. Она была ещё одним примером не-мага, которому не было равных в бою. Зуко ударил кулаком по твердой земле. Он был зол. Его одолевала ревность. – Вот он - наш последний пункт назначения перед Золотым городом, - мрачно объявил Зуко остальным, когда они поднялись на гребень холма, возвышающегося над небольшим городом. – Даже немного грустно, правда? - Азула задумалась на мгновение, но сразу добавила: – Ну ладно. Зато я так близка к овладению магией огня. Тай Ли нервно хихикнула, ссутулившись и перекинув сумку через плечо. – Эх-хе, ага. В отличие от большинства других городов Огненной Нации, этот был относительно ухоженным. Находясь так близко к Золотому городу, он был хорошо защищен от Водного флота. В городе были ровные каменные дороги и аккуратные дома, школа и даже небольшой храм. Однако над городом возвышался гигантский каменный замок. На севере, за морем, виднелся большой остров. На этом острове, посреди вулканического хребта, лежал Золотой Город. Аанг сжал свой посох – лемур Сабиши обвилась вокруг него – и посмотрел на город сверху вниз, как вездесущее существо. – Мы возьмем припасы и уйдём. Я планирую добраться до Золотого Города к завтрашнему полудню. - Мальчик бросил прощальный взгляд на Аппу, который пасся на полях, когда они уходили. – Так, а кто, по-вашему, живет в этом замке? - спросила Азула, когда они шли по траве, осматривая величественное здание. – Может быть член королевской семьи? – Нет, - сказала Тай Ли. – Ближайшая королевская семья живет в Золотом городе. Скорее всего, это просто феодал или что-то в этом роде. – Феодал? - насмешливо спросил Зуко. – Да, богатый землевладелец. Он, вероятно, очень богат, и имеет авторитетную власть в городе. Или, что более вероятно, город был построен вокруг его поместья, - информативно ответила Тай Ли. – Но скорее всего, он находится под защитой Золотого Города, а значит, склоняется перед их королевской властью. – Ты, кажется, много знаешь о здешней политической системе, Тай Ли, - предположила Азула, бросив на неё недоверчивый взгляд. – Откуда ты обо всём этом знаешь? Тай Ли только мило улыбнулась в её сторону. – О, это просто знания, которые я набралась в своих путешествиях. – Что ты думаешь об этом, Аанг? Аанг? - спросила Азула мальчика, стараясь заручиться его поддержкой. – Меня не волнует политика, - ответил Аватар. По его опыту, лидеры стран не были достойны его доверия. Правительство Царства Земли было коррумпировано. В Нации Огня всё сводилось к абсолютной власти. Племя Воды было слишком традиционным и первобытным. Даже воздушные монахи древности основывали свои решения на свободной философии и, в некоторых случаях, ошибочных убеждениях. Тай Ли продолжала отбиваться от доводов Азулы, когда они без препятствий зашли в город. Спор продолжался так долго, что покупка припасов была оставлена на усмотрение Зуко и Аанга, когда они отделились от двух ссорящихся девушек. Аватар заплатил лавочнику за припасы столько медяков, сколько они смогли достать, пока Зуко прислонился к прилавку, размышляя о чём-то. – Эй, малыш, - хрипло сказал мужчина из-за спины Аанга. Маг воздуха поспешно обернулся, ожидая или нападения или какого-нибудь странного комментария от мужчины, но был слегка удивлен, когда улыбающийся мужчина смотрел на Зуко. – Что? - монотонно ответил Зуко. – Ты хорошо обращаешься с этими мечами? - спросил мужчина, указывая на двойные лезвия на спине Зуко. Зуко сделал паузу. – Наверное. Он протянул ему листовку. – Тогда приходи и прими участие в турнире по фехтованию, который состоится завтра на арене! Будут присутствовать все лучшие фехтовальщики Страны Огня. Ходят слухи, что за этим придёт понаблюдать сам великий мастер Пиандао! Это заинтересовало Аанга. Он выпрямился и прислушался. – Это всего лишь слухи? - скептически спросил Аватар. – Да. Говорят, что мастер Пиандао никогда не выходит из своего замка на публику, - мужчина посмотрел на замок, возвышающийся над городом среди суетящихся людей. – Немногие когда-либо видели его лицо. Аанг и Зуко проследили за его взглядом, теперь идентифицируя замок как замок Пиандао. – Ну, увидимся на турнире! Оба мальчика некоторое время молчали, пока мужчина уходил. Затем Зуко повернулся к Аангу, расправляя плечи и поднимая голову так, что бы казаться высоким насколько это возможно. – Я хочу принять участие, - сказал он. – Я уже говорил тебе. Завтра мы доберёмся до Золотого Города, - сурово повторил Аанг. – У нас нет на это времени. Зуко сунул листовку ему в лицо. – Смотри. Победитель турнира получит профессиональную подготовку. Я не могу упустить такую возможность. – А ещё десять медных монет, для участия. Мы не можем себе этого позволить. Зуко вздохнул и покачал головой, уныло опуская её. – Ты не понимаешь. – Не понимаю чего? – его вопрос прозвучал с интонацией как у Азулы, чем Аанг очень гордился. – У вас троих есть уникальные способности, принадлежащие только вам и владение магией. У меня такого нет. Я ничего не могу сделать, что бы внести свой вклад в борьбу. - Зуко рассмеялся про себя, парадируя высокий голос Аанга «Посмотрите на меня я крепкий орешек и владею магией. Опля!» Он почти толкнул Аанга в стену и приблизил свое лицо к лицу мальчика пониже ростом, подчеркивая свои следующие слова: – Теперь моя очередь блистать. Аанг был удивлён и зол на Зуко за его дерзость. Неопытный фехтовальщик отступил на шаг от мага воздуха и отвернулся, глядя на рекламку. Аватар уставился на листок бумаги. Если там будет сам Пиандао, Аангу хотелось бы увидеть ещё одно знакомое лицо… Человек, который, как и многие другие, погиб в войне за дело Аватара... – Хорошо, мы пойдем, раз ты так сильно этого хочешь, - уступил Аанг. Зуко кивнул, позволив себе очень легкую улыбку. Позже в тот же день, после того, как Тай Ли каким-то образом сумела раздобыть достаточно медных монет, Зуко отправился на арену, чтобы зарегистрироваться на турнир. После прохождения регистрации он заглянул на арену, чтобы осмотреть местность и поглядеть на других участников. Там были все виды фехтовальщиков. Некоторые выглядели слабыми и застенчивыми и едва ли были достаточно взрослыми, чтобы держать меч. Несколько человек, кажется вообще впервые в жизни прикоснулись к оружию. Другие, однако, шли с уверенной грацией взрослого воина и держали свое оружие с должным опытом. Все просто стояли вокруг, либо, разглядывая других участников, как и он, либо ожидая возможности увидеть мастера Пиандао, если представится такая возможность. Среди всех выделялась пара человек, которые пришли явно похвастаться своими умениями. Зуко заметил их, когда нетерпеливая толпа начала собираться вокруг молодого, громкого, шумного парня, который пытался привлечь как можно больше внимания и смеха. Зуко был одним из немногих, кто стоял в стороне, скрестив руки на груди, не проявляя абсолютно никакого интереса к этому парню. Вся арена имела овальную форму, с трибунами вокруг, расположенными как на стадионе, места становились все выше и выше по мере того, как она расширялись. Центр был квадратным и построен из камня, предоставляя достаточно места для сражающихся. Вся арена была покрыта обширной крышей. – Эй, ты кто такой? - Зуко вздохнул, поворачиваясь к источнику голоса, узнав в нём того хвастливого воина, которого видел несколько мгновений назад. – Ты что, какой-то новичок? Зуко просто взглянул в его сторону, давая понять, что разговор с этим парнем не заслуживает его внимания. Он был здесь не для того, чтобы общаться. На лице того парня была дерзкая ухмылка. – Ты знаешь, кто я такой? Чувствуя, к чему это клонится, Зуко сделал шаг назад. – Я не из здешних мест. - Поклонники этого задиры начали собираться вокруг них двоих. – Ну, я Чан, величайший фехтовальщик здесь,- хвастливо сказал он, тыча большим пальцем себе в грудь. – И я тот, кто выиграет турнир и пройдет обучение у мастера Пиандао. – Ты ужасно уверен в себе, - сказал Зуко, чтобы остановить его, золотые глаза парня метались из стороны в сторону, пытаясь найти брешь в их растущей аудитории. – Конечно, это так! Он сильнее любого мужчины в Золотом Городе! Он проделал весь этот путь оттуда, - сказал другой мальчик, небрежно откидывая волосы с глаз. – Рун-джиан, не нужно хвастаться, - сказал Чан, отмахиваясь от него рукой. Он снова обратил свое внимание на Зуко. – Ну, в любом случае, нет необходимости такому неопытному бойцу участвовать в этом турнире, так как ты, вероятно, просто слабак из одной из бедных деревень на юге или что-то в этом роде. Избавь себя от неловкости. Я бы не удивился, если бы ты вытащил не тот конец своего меча. Рука Зуко потянулась к его широким мечам за спиной. – Хочешь посмотреть, насколько я силен? - он бросил вызов, вставая в боевую позицию. Чан небрежно положил руку на бедро. – Прекратите, прекратите! - крикнул один из организаторов, проталкиваясь мимо людей в толпе. – Прибереги это для турнира! – Тебе повезло, новичок, - сказал Чан, прищурив глаза. Затем просто повернулся спиной к Зуко и поднял руку, жестом приглашая своих поклонников следовать за ним. – Да, везучий новичок! - добавил Рун-джиан, уходя. "Они просто богатые смазливые мальчики", - усмехнулся про себя Зуко. Ни один из них не выглядел так, будто умеет обращаться с мечом. Стоя в стороне от рассеянной толпы, молча прислонившись к стене, человек в коричневом плаще с капюшоном наблюдал за противостоянием, его глаза были скрыты от любых бдительных конкурентов. – Я не понимаю почему ты позволил ему сделать это, Аанг. Мы могли бы найти мастера магии огня к концу сегодняшнего дня! - Азула жаловалась Аватару на следующее утро, собирая волосы в свой обычный верхний узел, теперь украшенный её пылающей заколкой. Они готовились отправиться на турнир – Зуко уехал раньше, – но Тай Ли была рада неожиданной задержке. – О, пусть повеселится, - сказала она с веселой улыбкой. – Он этого заслуживает. - На это Азула просто фыркнула и в остальном проигнорировала её. – Даже когда мы далеко от дома, Зузу не перестает раздражать меня так сильно, как только может, - сказала Азула с рычанием. – И я не могу поверить, что мы собираемся идти и смотреть его выступление! Если бы не он, мы бы уже сидели в роскошном номере в Золотом городе, а не разбивали лагерь здесь, в этой грязи! Я так устала от всего этого. – Ещё один день, Азула, - устало сказал ей Аанг, начиная обратный путь в город. Все гостиницы были забиты посетителями, приехавшими посмотреть ежегодный турнир, что вынудило их разбить лагерь на ночь за городом. – А что, если Зузу повезет и он победит? Мы не можем остаться до финала, - твердо ответила маг огня. Аанг искренне сомневался, что Зуко пройдёт так далеко, но ничего не ответил. Им удалось опередить большую часть толпы, когда они направились к арене в центре города, найдя места без особых проблем. Аанг занял место между Азулой и Тай Ли, ожидая начала матчей. Азула скучающе скрестила ноги и осмотрела свои ногти, не проявляя абсолютно никакого интереса к происходящему вокруг. Напротив, Тай Ли была бодра и насторожена по другую сторону от Аанга. Мальчик прищурился, разглядывая порядок матчей и противников на другой стороне арены. – Зуко выступает одним из первых, - провозгласил Аанг. – Слава Агни,- сказала Азула. – Как только он проиграет, мы сможем быстро убраться отсюда. – Это ты так поддерживаешь своего брата? - заметила Тай Ли. Почти через час, когда трибуны были заполнены, прозвучал гонг, и ведущий объявил о начале турнира и пожелал удачи всем участникам, но не раньше, чем строго изложил правила, которые были просты – сбить противника с ног, не убивая его. Он крикнул спасибо человеку, который спонсировал этот турнир, – мастеру Пиандао, который сидел на другой стороне арены в боксах, спрятавшись за опущенными шторами. Однако Аанг мог различить силуэт сидящего мужчины. Появится ли Пиандао сегодня вечером? Казалось, этот вопрос был у всех на уме. Три матча прошли без особого волнения – в основном это были чуть более опытные воины, отсеивающие новичков. По словам Аанга, некоторые проявили потенциал, но до сих пор ни у кого не было шанса сравниться с Соккой, который, вполне возможно, был величайшим фехтовальщиком из живущих в собственном мире Аанга. Матч Зуко был четвертым. Азуле, казалось, было все равно, а Тай Ли где-то раздобыла табличку номер один и с энтузиазмом размахивала ею, выкрикивая имя их друга. Зуко первым вышел на середину арены. Его противник не торопился, шагая с важным видом и лениво принимая приветствия своих поклонников. Очевидно, он был хорошо известен здесь. Тай Ли внезапно перестала кричать, и, пискнув, укрылась за Аангом. – Спрячь меня, спрячь! – Что? Почему? От кого? - озадаченно спросил Аанг. Тай Ли высунула голову из-за его плеча, открыв только глаза. – Просто сиди ровно и прячь меня. – Х-хорошо... - беспокойно сказал Аанг, поворачиваясь к матчу, который вот-вот должен был начаться. Соперники мгновение обменялись словесными подшучиваниями, прежде чем начать бой. Азула фыркнула, показывая свое явное недовольство тем, что находилась здесь. – О, эй, посмотрите на это! Мне посчастливилось встретиться лицом к лицу с новичком, - сказал Чан с высокомерной ухмылкой, вытаскивая свой прямой серебряный меч и вертя его в руке. Зрители завопили. – Давай посмотрим, хорош ли ты. - Чан согнул ноги в стойке, и держа меч одной рукой, второй подозвал соперника. В ответ Зуко вздохнул и обнажил свои двойные палаши, крутанул их один раз и позволил им осесть в его мозолистых ладонях. – Я готов. - При этих словах битва началась. Зуко атаковал первым, стремясь стереть ухмылку Чана с его лица, бросаясь к нему и занося свой левый клинок для удара сверху. Как и следовало ожидать, Чан поднял свой клинок достаточно быстро, чтобы блокировать атаку, тогда Зуко атаковал его обнаженный бок другим мечом. Чан отскочил назад, увернувшись, а затем так же быстро возобновил атаку. Он обрушил на своего противника шквал ударов мечом – неуклюжих и агрессивных, но Зуко находил, что их всё труднее блокировать, поскольку скорость Чана увеличивалась. Зуко осознал тщетность прямой защиты от атак Чана – это не давало ничего, кроме болезненных вибраций вниз по его рукам, что ослабляло хватку. Именно в этот момент Зуко подумал о характерном изгибе своих широких мечей, и потому повернул клинок так, что бы удары прямого меча Чана просто соскальзывали вниз. Зуко немедленно воспользовался шансом и начал наступление на ослабленную защиту Чана, но другой парень поднял колено и ударил его в живот. Зуко согнулся пополам, но прежде чем Чан смог нанести удар в спину – незаконное движение – парень замахнулся своим левым мечом на обнаженный живот противника, заставляя того увернуться. В ярости Чан воспользовался шансом, и когда Зуко выпрямился, выбил левый меч прямо из его рук. Клинок с грохотом упал на пол. – Что ты собираешься делать без своего второго палаша? - насмехался Чан, тяжело дыша. – Ты слабак. Зуко не ответил. Он думал, что удар ногой был нарушением, но судьи не остановили их, значит всё было по правилам. Парень сжал оставшийся у него палаш обеими руками, готовый вложить как можно больше силы в каждый взмах. Чан замахнулся на Зуко, но тот успел заблокировать удар над своей головой. Клинок Чана скользнул вдоль палаша и как только их мечи рассоединились, Зуко развернул свой единственный клинок в рубящем ударе по левому боку своего противника. Но Чан снова отскочил назад и выбрал другую стратегию: нанести несколько быстрых и сильных ударов. Палаш Зуко сумел отбить все удары – при блоке последнего, ему удалось снова повернуть клинок так, что бы меч Чана проехал по лезвию и зафиксировался на рукояти. Противники уперлись клинками друг в друга, напрягаясь так, что это превратилось в соревнование сил. Их лица были близко - оба могли видеть пот на лице другого. Поняв, что так ничего не решится, Зуко просто отвёл оружие в сторону и резко вскинул руку, ударяя Чана локтем в лицо. Любимец толпы вскрикнул от боли, согнулся пополам и схватился за лицо. В этот момент Зуко ткнул рукоятью своего одинокого меча в плечо Чана, сбивая его на землю. На трибунах стало тихо. Их фаворит потерпел поражение… от новичка. Азула застонала. – Значит, нам придётся остаться здесь ещё на какое-то время? Несколько часов спустя, и после того, как толпа успокоилась, Зуко готовился к своему следующему матчу против имени, которое Аанг не узнал. Аватар, сестра Зуко и Тай Ли присоединились к нему рядом с рингом, оказывая небольшую моральную поддержку перед его следующим матчем. Правда поддержка исходила в основном от Тай Ли, в то время как Азула указывала на все его ошибки, заставляя чувствовать себя только хуже. – Это было удивительно! Ты обязательно справишься со вторым противником! – Это было так жалко. Поверить не могу, что ты потерял свой меч... – Бум, и ты ударил его локтем в лицо... – Наш стареющий дядя сражался бы лучше... – ... а он, баам, и падает на землю... – Твоя хватка слабая. – Твои мышцы такие рельефные! – Стоял неподвижно, как статуя... – Да замолчите же, вы, двое! - крикнул им Аанг. Последовала короткая пауза, а затем они продолжили. – Удачи тебе в следующем матче! Ни пуха, ни пера! – С нетерпением буду ждать твоего ужасного ПРОВАЛА. – Просто иди, - тихо сказал Аанг Зуко, подталкивая его вперед на арену. Парень кивнул, сжимая свои палаши в руках, пока шёл к центру, едва слушая ведущего, когда он выкрикивал имена следующих участников. – Участники этого матча являются… Зуко и Ли! Зуко, подавляя свою нервозность, наблюдал, как противник идет ему навстречу в центр арены. Этот человек выглядел гораздо более опытным в обращении с мечом, чем Чан, – он шел с грацией воина. Мужчина был одет в потрепанный коричневый плащ, капюшон был надвинут, и закрывал глаза, полностью скрывая его лицо. Он выхватил цзянь - длинный прямой меч откуда-то из складок своего плаща, крепко сжимая рукоять, не говоря ни слова. Младший мальчик принял стойку. – Начинай! Как и в первом бою, Зуко начал поединок, бросившись вперед со своими двойными клинками, размахивая ими горизонтально. Ли умело блокировал их, отступая назад и делая выпад вперед со своим мечом, как будто экспериментально проверяя защиту Зуко. Он поймал клинок между своими, но Ли скользнул им по краю и освободил свое оружие в снопе искр. – Ты неподвижен, как статуя. Поработай ногами, - прошептал ему Ли, нанося удар мечом по диагонали. Зуко удивленно поднял бровь, но уклонился от удара и попытался нанести удар в плечо своему сопернику. Каким-то образом мужчина поднял свой меч достаточно быстро, чтобы блокировать удар, отбросив Зуко назад. Продолжая атаку, Ли ткнул его в живот рукоятью меча. – Ой… Это выглядело не слишком приятно, - съежилась Тай Ли. – Бей в шею! По шее! – …Она сумасшедшая, - сказал Аанг Азуле, отодвигаясь от акробатки. – Нет! Бей в глаз! - крикнула Азула своему брату. Быстро придя в себя, Зуко поднял свой левый меч как раз вовремя, чтобы отразить ещё один удар основанием клинка. Однако сейчас он держал это оружие вверх ногами, и было трудно повернуть его достаточно быстро, чтобы продолжить очередную атаку. Ли атаковал снова, заставляя лезвие вернуться к руке Зуко, делая его похожим на удлиненную тонфу. Как только Ли сделал достаточно долгую паузу, Зуко снова перешел в наступление, пытаясь заставить своего противника защищаться. Этот маневр, казалось, удивил Ли, едва не отрубив ему голову, но он смог достаточно быстро наклониться назад, чтобы увидеть, как лезвия пересеклись там, где всего несколько мгновений назад была его шея. Воспользовавшись своим согнутым положением, Ли выставил одну из своих ног, оттолкнув Зуко от себя. Как только они оказались достаточно далеко друг от друга, Ли, очевидно, решил стать серьезным. Он снял свой коричневый плащ, обнажив удивительно загорелую кожу и тёмные волосы, стянутые сзади в верхний узел, с соответствующей козлиной бородкой. Аанг быстро поднялся со своего места на земле. – Это Пиандао... - тихо пробормотал он. Азула с любопытством взглянула на него, но больше никого, казалось, не волновала личность этого человека. Неужели действительно никто раньше не видел его лица на публике?       – Зуко проиграет, - категорично добавил Аанг. Зачем Пиандао участвует в своём собственном турнире под псевдонимом? Очевидно, это должен был быть кто-то другой, кто сидел там, за занавеской. – Неожиданный ход, парень, - сказал "Ли" достаточно громко, чтобы Зуко услышал. – Ты почти выиграл матч. Пришло время мне стать серьёзным. – Ты ужасно самоуверен, старик, - криво усмехнулся Зуко. Ли просто улыбнулся, ответив тремя простыми ударами своего клинка, два из которых были заблокированы мечами Зуко. Он отпрыгнул назад, чтобы избежать последнего. – Хорошо, хорошо! Ты пользуешься своими ногами, - похвалил Ли. Что происходило с этим парнем? Пока они непрерывно обменивались атаками, Ли продолжал говорить. – Тщательно рассчитывай время своих атак. Ты только что упустил один изъян в моей защите. Со следующим блоком Ли оттолкнул лезвия Зуко с невероятной силой – и отбросил парня назад. Зуко споткнулся, а Ли продолжил наступление, бросаясь вперёд со своими клинками к беззащитному сопернику. Зуко сделал единственное, что мог, чтобы увернуться… откатился, падая навзничь. Ли прыгнул на него с ударом, направленным в землю, которого Зуко едва сумел избежать – глаза парня широко раскрылись: если бы он вовремя не откатился в сторону, его бы пронзили! Зуко снова встал, мгновение балансируя на кончиках пальцев ног. Поскольку по правилам можно использовать большинство видов холодного оружия, он поспешно полез в сумку на бедре и бросил шквал кунаев Мэй в старшего бойца, но он легко их парировал.       – Кинжалы? Какой любопытный способ сражаться с кем-то, - прокомментировал Ли, поворачивая свой меч, чтобы ударить Зуко. Ему удалось блокировать удар, но клинок Ли заплясал по краям и со всей силы нанес удар рукоятью по лицу Зуко, отбрасывая его назад так, что искры посыпались из глаз. Ли воспользовался случаем и ткнул его ладонью в грудь, отчего подросток отлетел к краю ринга, где рухнул на землю. Зуко застонал от боли, схватившись за ноющую голову.       – Готов сдаться, парень? - усмехнулся Ли. – Это место не для тебя. Возвращайся в свою деревню, где тебе и положено быть. Разозленный его словами, Зуко, шатаясь, поднялся на ноги, всё время тяжело дыша. Он убрал руки от головы к мечам, сжимая их побелевшими костяшками пальцев. – Я не собираюсь так легко сдаваться, - ответил он сквозь стиснутые зубы. – Хорошо, - ответил Ли с мрачной улыбкой, подходя к Зуко и размахивая мечом обеими руками. В ответ Зуко соединил свои мечи в один клинок, крутя их, чтобы избежать атак Ли. Когда Зуко атаковал горизонтальным ударом, Ли увернулся и выбросил ногу, снова сбивая Зуко на землю. Он свалился в кучу, когда Ли встал над ним. – Ты слишком устал, чтобы сражаться сейчас. Этот матч окончен, - крикнул Ли ведущему. – Стой! - Зуко закричал, явно испытывая мучительную боль. Его лоб был покрыт испариной, губа распухла и кровоточила, а на щеке виднелся темный синяк. – Я... ещё не закончил. Ли критически посмотрел на него, как бы спрашивая мальчика, уверен ли он. Когда Зуко не отступил, Ли снова приготовил свой клинок. – Очень хорошо. Решив быстро закончить поединок ради здоровья мальчика, Ли слегка порезал его руки, ноги, лицо и живот – из парезов выступила кровь. Это, казалось, только подстегнуло Зуко дальше, заставив его яростно атаковать, размахивая своим соединенным мечом изо всех сил. – Ты дерешься безрассудно, - сказал Ли между ударами, в его голосе начало проявляться напряжение. "Успокой свой разум, чтобы сражаться победоносно" - подумал он про себя. Наконец, после ещё нескольких взмахов мечом, руки Зуко начали тяжелеть, а движения стали вялыми. Его глаза, казалось, вот-вот остекленеют, колени подкашивались. Он был готов рухнуть в обморок. Силы покинули его. Противник просто перестал атаковать, и Зуко упал на колени, не в силах больше сражаться. Сам Ли запыхался. – Ты хорошо сражался, - сказал ему пожилой мужчина. – Спасибо… Вы хорош для старика, - сумел сказать Зуко между вдохами. – Для меня было честью сражаться с Вами. Как только матч закончился и ведущий объявил победителя, Аанг, Азула и Тай Ли бросились на арену боя, а толпа разразилась радостными возгласами. Тай Ли пришла на помощь Зуко, Аанг отправился на встречу с Пиандао, в то время как Азула лениво стояла рядом. Старый мастер меча осматривал множество порезов на своих руках, которые, казалось, удивили его, когда он заметил Аанга. – Добрый вечер, Аватар, - поприветствовал его мужчина, демонстрируя такую же мудрость, как и в родном мире Аанга. Он опустился на колени, протянул руку Зуко и заговорил с ним. – Я мастер Пиандао, и я предлагаю тебе пройти у меня обучение владению мечом.