Искажённая реальность

      Присутствие Хозяйки Огня Азулы в Ба Синг Се ощущалось очень остро, пусть она и находилась далеко от сюда в Стране Огня.       Аанг опустил голову, когда шёл с Суюки и Хару сквозь Нижнее Кольцо. Агенты Дай Ли стояли перед пылающим зданием, их фигуры отбрасывали длинные тени. Поджоги домов были любимым занятием Азулы - её способом выкурить диссидентов, которые боролись за свободу Царства Земли. Поскольку все здания в этом кольце располагались очень близко друг к другу, огонь распространился на весь городской квартал, пожирая врагов Хозяйки Огня и многих других. Если город был бы доской Пай Шо, то Азула это разрушительный ребенок, который сметал все плитки своего противника.       Аанг и его спутники легко проникли в город после разрушения внешних стен во время Кометы Созина. Озай был остановлен прямо у стены Нижнего Кольца, но всё, что находилось до неё, было сожжено дотла. Обширные поля сельскохозяйственных угодий исчезли в течение одного дня, и голод душил жителей Ба Синг Се так же сильно, как дым от пожаров Азулы.       Аанг чувствовал жар пламени, когда шел по периметру городского квартала. Сокка, Катара, Тоф и Зуко отправились в лабиринт квартир, строившихся друг на друге на протяжении многих лет, чтобы найти людей, застрявших внутри горящих зданий, а Аанг, Суюки и Хару должны были убедиться, что Дай Ли их не заметили. Беженцы Нижнего Кольца наблюдали за пожаром с обыденной тоской в глазах – разрушения стали для них обычным делом. Выражение их лиц заставило Аанга почувствовать тупую боль в груди. Аватар надеялся, что он и его друзья преуспеют в цели своего возвращения в город - освобождение его от правления Народа Огня.       Суюки сжала запястье Аанга – достаточно больно, чтобы привлечь его внимание. Его голова метнулась в ту сторону, куда она смотрела, и его сердце забилось от страха, когда он заметил Тай Ли среди толпы. Она смотрела на пожар так, словно вся радость исчезла из её души. Девушка даже не заметила Аанга, Суюки или Хару, когда они проскользнули мимо неё сквозь переулки, окружающие этот городской квартал. К тому времени, как они отошли на безопасное расстояние, Хару повернулся к ним, тяжело дыша, и спросил: – В чем дело? Что случилось? – Мы видели Тай Ли, - сказала Суюки с мрачным лицом. – Сокке и остальным нужно убираться оттуда. Мы не можем сражаться с ней здесь, не в окружении стольких агентов Дай Ли и всех этих людей. Хуже, чем Тай Ли, было предзнаменование того, что и Хозяйка Огня где-то рядом.       – Азула не может быть далеко. Но она не должна была приезжать в Ба Синг Се в этом месяце, - сказал Аанг. Им необходимо выбираться, но сделать это непросто. Самое опасное в Ба Синг Се, это то, что сюда нельзя привезти Аппу для быстрого побега. Черный дым клубился в небе, и свет от пожара отбрасывал багровый оттенок на закат, который напоминал Аангу кровь. Но даже вдали от горящего дома, через несколько зданий, Аанг чувствовал его жар. А потом пламя стало синим.       По словам Тай Ли, северная оконечность Огненной нации возникла в результате вулканической активности, слой за слоем накапливаясь на протяжении тысячелетий. Значительная часть небольшого континента представляла собой вулканическое поле, постоянно извергающее пепел в небо и лаву по всей земле и в воду, последовательно создавая новые земли и покрывая старые. В результате остров был относительно новым по сравнению с остальной частью Огненной Нации, а почва, пожалуй, была самой плодородной в мире, не тронутая войной с Империей Воды.       Вулканы, покрывающие весь остров, надёжно защищали Золотой город, расположенный в кальдере грандиозного, но спящего вулкана, гораздо больше того, где находилась старая столица Нации Огня. Говорят, что сам Агни защищает свой народ от ядовитых испарений окружающих великанов. Первый Дракон благословил их вечным урожаем и светом солнца, сохранив людей Золотого Города самодостаточными и защищенными от войны.       Жар солнца и теплый ветер, ласкающий его лицо, заставили Аанга улыбнуться. Он попытался забыть остатки сна прошлой ночи и разделил радость Азулы из-за подходящего к завершению поиска мастера магии огня. Наконец-то перед ними лежал Золотой Город. Азула, едва способная сдерживать свой энтузиазм, использовала единственную возможность, чтобы выпустить эмоции наружу – Зуко и своё заклинание огня. Она беспрестанно дразнила брата вспышками огня из костяшек пальцев, пытаясь напугать его, чтобы он спрыгнул в океан.       По другую сторону седла сидела Тай Ли, крепко обхватив колени и кусая большой палец, тупо глядя перед собой широко раскрытыми серыми глазами. Аанг поправил повязку на голове и перелез с головы Аппы в седло, чтобы сесть рядом с ней.       – Итак, ты наконец-то расскажешь нам свой секрет, правда? - спросил её Аанг. Он не хотел давить на неё, не в последнюю очередь из-за своих собственных секретов, которые он скрывал от друзей. Но даже сейчас маг воздуха беспокоился, что её тайна может угрожать им.       Какое-то время она ничего не говорила - вместо этого просто продолжала смотреть перед собой. Наконец, она кивнула. – Я думаю ... я думаю, было ошибкой идти с вами, - сказала она дрожащим голосом.       – Не говори так, - сказал Аанг, слегка нахмурившись. – Уверен, ты отлично провела время, путешествуя с нами. Нам нравится твоя компания. Зуко, отодвигаясь от Азулы, переполз через седло Аппы и сел позади Тай Ли. – Да. Теперь ты часть нашей семьи. Мне, правда, неловко называть тебя семьей, но, знаешь, это по ассоциации. - Он неловко пожал плечами, его лицо залилось яркой краской. – После всего, через что мы прошли, ты мне тоже вроде как нравишься, - сказала Азула, пододвигаясь, чтобы сесть перед ней. Маг огня сохранила свою новую прическу – теперь волосы свободно развевалась на ветру, а часть их была собрана золотой заколкой, сияющей на солнце. – Что бы там ни случилось, ты всегда можешь остаться с нами, куда бы мы ни пошли, - добавил Аанг. Тай Ли одарила их задумчивой улыбкой, её глаза наполнились слезами. Она поспешно вытерла их ладонью. – Спасибо, ребята, - сказала она. – Правда. Я этого не заслуживаю. - Саби заворковала, взлетела на плечо Тай Ли и начала облизывать её лицо. – Даже Саби любит тебя, - сказал Зуко, ухмыляясь. Тай Ли села и одарила её настоящей улыбкой - одной из самых ярких. Она протянула руки и обхватила Зуко и Азулу за шею, притянув их в объятия. – Ты тоже присоединяйся к нам, Аанг! Аватар посмотрел на троих своих друзей: Азула была ошеломлена, но Зуко одной рукой обнимал Тай Ли. Медленно мальчик обнял Зуко и Азулу, завершая круг. Тай Ли радостно сжала их всех, заставляя Аанга вспомнить о старых объятиях с его семьей… Эта мысль навалилась на него, как тяжелая мантия, придавливая. Саби поспешила в середину, уткнувшись носом в их ноги.       Несколько секунд они оставались в таком положении. Азула отстранилась первой, за ней последовали Аанг и Зуко.       – Это... было странно. Пусть это не покинет седла, хорошо? - неловко пробормотала Азула. Тай Ли хихикнула, а Зуко ухмыльнулся, но Аанг ничего не сказал. Он всё ещё чувствовал, как руки Катары, Сокки, Тоф и Зуко обнимают его. Ему хотелось, что бы и Момо был там.       Азула перелезла на голову Аппы, чтобы схватить поводья, а Тай Ли легла на живот и задрала ноги вверх, приближаясь к Золотому городу с более счастливым видом. Зуко, казалось, заметил перемену в настроении Аватара. – В чем дело, Аанг? – Ничего. Я просто... кое-что вспомнил, - сказал он в качестве единственного правильного ответа. Зуко выглядел так, будто хотел задать ещё один вопрос, но Аанга спас крик Азулы. – Мы на месте!       Когда Аанг, Зуко и Тай Ли посмотрели через седло, то заметили, что океан исчезает и появляется твердая почва. Внушительный горный хребет, который так много времени казался таким далеким, стал виден более отчетливо, загораживая горизонт. Дым вырывался из вулканических полей где-то на другой стороне острова. Каждая вершина была необычайно широкой, с гладкими склонами, которые напоминали Аангу старые рисунки тушью, со случайными прожилками светящейся магмы, каскадом спускающейся по склонам гор. – Так, где же находится город? - спросил Зуко через минуту после того, как они закончили восхищаться пейзажем. Улыбка Азулы исчезла, когда она обдумала вопрос. – В той стороне, - сказал Тай Ли, указывая вперед и немного вправо от них. – Прямо, вон за той горой. – Ты была здесь раньше, - заявила Азула. – Да, - подтвердила Тай Ли, быстро кивнув. – Тем лучше для нас, - Азула ухмыльнулась. Она приказала Аппе облететь пепельную гору перед ними... только для того, чтобы обнаружить другую, немного больше. Однако внизу, в долине, Аанг заметил сотни красноватых пагод, похожих на те, что были на остальной части архипелага Нации Огня. Аанг перегнулся через седло. – Там внизу! – Это... всё? - спросила Азула, едва скрывая свое разочарование. – Нет... это просто окраина, - сказала Тай Ли. – Смотри, вон там шлейф пламени. Видишь? Это наш сигнал. Спустись к ним. – Заклинатели огня! - воскликнула Азула. Почти прямо под ними, словно рассекая ряды домов надвое, показался огромный, но узкий каменный мост. Он вел в туннель, украшенный позолоченной аркой и вырезанным на ней узором, который заставил Аанга вспомнить о своём приключении в городе Воинов Солнца. Несколько фигур стояли снаружи туннеля и зданий, крошечные точки, смотревшие на летящего зубра. Это они выстрелили сигнальным пламенем в воздух. Аппа начал спускаться. Тай Ли заерзала, а затем издал пронзительный визг. Она бросилась к их багажу и начала рыться в одежде, потеряв пару рубашек в небе.       – Что ты делаешь? - в панике спросил Зуко, увидев, как часть его одежды улетела. Тай Ли ничего не ответила. В следующее мгновение она нашла то, что искала: длинный, богатый красный плащ, отделанный золотом. – Откуда он у нас? - вслух удивился Аанг. Тай Ли поспешно надела его и натянула капюшон, скрывая лицо. – Тебя разыскивают? У девушки не было возможности ответить, потому что они приземлились на мосту - его каменная кладка и конструкция могли посоперничать с ремесленниками Царства Земли на другом конце света. Мост выглядел почти зловеще, вырезанный из пемзы окружающих гор, но черная скала оттеняла его, красиво украшенная золотом и мрамором. – Кто вы такие? - спросил один из тех, кто открыл сигнальный огонь. С волосами, собранными в хвост феникса, и в расстегнутом жилете без рубашки, Аанг ахнул, когда узнал в этом человеке Воина Солнца. – Аватар прибыл в Золотой город для поиска мастера магии огня.       Вождь Бато сделал паузу, позволяя своим словам улечься в головах капитанов и других вождей перед ним. Большинство из них носили волчьи доспехи или другое снаряжение своих кланов. Сидя за столом совета, Бато снял свой шлем из буйволиного яка, чтобы окружающие могли ясно видеть его лицо. Как руководитель этой экспедиции, он хотел, чтобы люди считывали выражение его лица и его глаз, полных страсти. Великие ораторы и рассказчики всегда пользовались большим уважением в Племенах Воды, а яркая мимика только играла Бато на пользу. Это была излюбленная тактика Хакоды - говорить не как начальник или повелитель, как это делали его предки, а как один из них. Почти как равный, не как император, избранный духами.       – Народ Огня силен. Они страстны, своенравны и необузданны. Для их свержения потребуются огромные силы вторжения, - продолжил Бато. – Это предоставляет нам - простите за каламбур - золотой билет. – Тогда давайте соберем весь флот и затопим их город, - сказал один из капитанов, сжимая кулак. – Нет, нет, - сказал Бато, наклоняясь вперед в своем кресле. Он указал на карту, разложенную на столе. – Люди Нации Огня могущественны. Сам их ландшафт является для нас злейшим врагом – это всё вулканические поля и горы. Воде трудно проходить в таком месте. Это одна из причин, почему они простояли сотню лет. – И что же нам делать? - задумчиво спросил другой вождь. – Маги огня ищут честных схваток лоб в лоб. Мы используем это в наших интересах... с помощью внезапной атаки ночью. Они будут не готовы. Очень скоро Народ Огня падет так же, как Воздушные кочевники.       Хотя солдаты и стражи Золотого города выглядели в точности как Воины Солнца, Аанг заметил и обычных граждан на окраинах города, одетых точно так же, как и другие жители архипелага Народа Огня, разве что их наряды была богаче украшены. Каждый из них носил длинные одежды красного, черного, а иногда и розового цвета с одним или двумя шипами на плечах. Почти у всех волосы были собраны в обычный пучок или завязаны сзади, украшенные красной или золотой заколкой или головным убором. У некоторых были лысые головы с длинными хвостами феникса, как у их сопровождающих – напоминание Аангу об изгнанном принце Зуко. Когда они проходили мимо, гражданские кивали головами в знак приветствия, как горлицы в пруду. Аанга и остальных повели в темный туннель – достаточно большой, чтобы вместить Аппу, – их единственным источником света был огонь, которые солдаты держали в своих ладонях. Аанг и Азула быстро повторили за ними, вызвав у охранников возгласы удивления при виде двух новых магов огня. – Эта гора огромна... - сказал Зуко, глядя на стены туннеля, залитые светом огней. На них были вырезаны древние фрески с драконами и пламенем, иногда украшенные инкрустированным сверкающим солнечными камнями. – Город находится под землей? – Нет, - заявил один из охранников. – Эта гора когда-то была вулканом, поэтому город расположен в кратере. Это самый большой вулкан в Стране Огня, а возможно, и во всем мире. – Он известен как Око Агни, - продолжил другой охранник. – Сверху круглый обод вулкана и золотая внутренняя часть делают его похожим на большой Глаз солнца. – Это удивительно, - сказала Азула. – Ещё остров имеет форму солнца, - заявила Тай Ли, привлекая к себе внимание. Её лицо оставалось скрытым капюшоном. Огонь в ладонях магов огня отбрасывал блики на неё. – Почти круглый, с полуостровами, спиралью уходящими наружу как лучи. – Действительно, - сказал первый охранник, искоса взглянув на неё. Двойные каменные двери появились из темноты, обозначая конец туннеля. Они были украшены двумя извивающимися драконами, кружащие вокруг блестящего красного солнечного камня. Один из охранников сделал шаг назад и ударил пылающим кулаком в камень, заставив двери медленно со скрежетом открыться. – Добро пожаловать, - сказал он, когда Аанг и остальные прикрыли глаза, - в Золотой город. Теплый золотистый свет залил туннель, когда двери открылись, расширяясь, чтобы представить прекрасный город во всем его великолепии. Все четверо были почти ослеплены открывшимся им золотом. Каждое здание было произведением искусства, каждая крыша была позолочена, чтобы выглядеть как когти дракона. Дороги были прямыми и ровными, и выложены изящной плиткой, иногда инкрустированными золотыми блоками. Белый песчаник сверкал почти так же сильно, как золото, но бледнел на фоне с остальным величием города. Аанг не помнил, что бы раньше когда-либо видел столько богатства в одном месте. Аватар, его друзья и их сопровождающие шли рядом с Аппой, а восхищенные дети прыгали вокруг новоприбывших, смеясь и визжа от радости, когда видели огромного зубра со стрелой на голове. Аанг жалел, что у него нет, по крайней мере, еще трёх голов, чтобы разглядеть всё вокруг - пальмы вдоль дорог и зелень, падающую со стен некоторых зданий, как водопады. Плющ обвивался вокруг золота, а яркие цветы росли, соседствуя с драгоценными камнями. Даже вода, расставленная по всему городу в широких неглубоких бассейнах, в солнечном свете казалась расплавленным золотом. Только голова Тай Ли была обращена вперед – её фигура казалась меньше, чем обычно, под большим плащом. Посреди дороги перед ними стояла величественная статуя, установленная на помост. Это была золотая фигура мощного мужчины без рубашки, с вытянутыми руками, из которых в небо струился постоянный огонь. Маленькие золотые дракончики-близнецы обвились вокруг его туловища, извергая ещё два потока огня. Это место, казалось, было центром города, его ядром – всё вращалось вокруг этой статуи. Люди были повсюду, но они обходили зубра и его спутников стороной.       Аангу не потребовалось много времени, чтобы понять, что их сопровождающие намеревались доставить их прямо ко двору в качестве почетных гостей. Далеко впереди он мог видеть дворец, сияющий, как солнце, видимый всем горожанам. Глаза Азулы сияли так же ярко, как золото вокруг них, когда она смотрела на окружение. – Наконец-то, - сказала она. Девушка повернулась к Аангу с улыбкой. – Думаешь, они устроят нам большой праздник? Мне бы не помешал праздник.       Посреди океана плавал ледяной остров, заморозивший дюжину кораблей Бато, пока они ждали на месте и готовились к проникновению. Через три дня должен был начаться захват Золотого города по плану Бато. Он прошелся по палубе своего корабля, стуча ботинками по деревянным половицам. Все корабли скрипели и стонали от сковывающего их льда, но это облегчало передачу припасов между кораблями.       – Мы отправляемся на охоту, парни, - объявил Бато своим матросам. – Таким образом, мне понадобятся лучшие охотники из каждого присутствующего клана. Под покровом ночи мы проникнем в город и захватим его изнутри. Добровольцы, встаньте и сделайте шаг вперед, и я отмечу ваше мужество и мастерство. Теперь команда принца Сокки находилась под его командованием, так что это препятствие было устранено. Леди Канна беспокоилась о своем внуке. Он часами отсиживался в своей каюте среди карт, мехов и изобретений, размышляя, планируя и составляя схемы для различных новых игрушек. Это вредно, подумала она, ему нужен солнечный свет и свежий воздух. Он выходил только по вечерам, чтобы поесть и потренироваться. Охота на Аватара стала для Сокки навязчивой идеей… и всё стало только хуже, когда он вернулся спустя сто лет отсутствия.       С доской Пай Шо, зажатой под мышкой, и подносом с его любимым печеньем, Канна прошла по короткому коридору корабля и вошла в каюту принца, коротко постучав в дверь. – Думал, мои приказы тебе ясны, - прямо сказал Сокка. – Не мешай мне. Он лениво сидел на своем стуле, вертя в руках небольшое деревянное приспособление и тупо уставившись на карту мира, приколотую к его столу из красного дерева. К счастью, он позволил солнечному свету проникать в комнату через окно, также её освещал тусклый фонарь. Как всегда, на стенах были развешаны меха белого медведегорностая, перья арктической курицы и многочисленное оружие. – Что ты делаешь? - спросила Канна, закрывая за собой дверь. – Пытаюсь придумать план, - ответил он. – Пожалуйста, уйди. – План для чего? – Теперь, когда команда покинула меня ради Бато… Я должен проникнуть в Золотой Город в одиночку. – Что?! - воскликнула Канна. – Мой внук не пойдёт на что-то столь опасное! – Я придумываю план, - парировал он. – Просто дай мне подумать. Пока я не потерял мысль. - Когда она не сдвинулась с места, он сердито посмотрел на неё. – Ну, бабушка, серьёзно. Мысль ускользает. – Бато не позволит тебе присоединиться к вторжению, так как ты отказался быть под его командованием, - сказала Канна, откусывая кусочек одного из печений. – Но часть его флота всё ещё находятся неподалеку. Он наблюдает за тобой. – Тогда я отведу от себя его взгляд, - сказал он, вскакивая на ноги и наклоняясь вперед с почти дикой ухмылкой. – У меня есть идея. – Какая? – Отправь это письмо, - сказал он, хватая кисть и чернила. Он размашисто рисовал мазки кистью, его волнение было очевидным. Закончив, он насухо вытер письмо пресс-папье и с ухмылкой протянул его Канне. – Я инсценирую свою собственную смерть.       Тронный зал дворца был до ужаса похож на тот, что был в старом капитолии Нации Огня, который помнил Аанг. Вид монолитных колонн, пламени, горящего за троном, и холодных мраморных полов пробудил ужасные воспоминания – он не хотел, что бы они всплыли снова. Но в этот раз единственное отличие заключалось в человеке, сидящем на троне, и людях, находившимся по бокам от него. Одного из этих людей Аанг узнал – его белые волосы были аккуратнее, чем обычно, и собраны сзади в пучок, но пристальный взгляд угадывался безошибочно.       Мастер Джонг Джонг. Аанга, Зуко, Азулу и Тай Ли провели к трону, где они склонились перед Хозяином Огня. Аанг дрожал с каждым шагом, полный неожиданной ярости и страха. Тай Ли украдкой бросила на него взгляд, и это заставило его задуматься, не исходит ли от него волнами его аура. К счастью, этот Хозяин Огня не был Озаем, поэтому Аанг не набросился на него в неконтролируемой праведной ярости. – Аватару не нужно кланяться мне, - сказал Хозяин Огня. – Вы - почетный гость. – Спасибо. Здорово наконец-то быть здесь, - почтительно ответил Аанг. Вид этого человека успокоил его – он выглядел строгим, но сильным, с огнем в глазах, который свидетельствовал о том, что он достойный лидер этих людей. Его черные волосы были собраны сзади в пучок, как и у других, но у него был красный головной убор с тремя зубцами, отличный от золотого с пятью зубцами, который Аанг обычно видел на Озае. Прежде чем Аанг успел сказать что-либо ещё, глаза Хозяина Огня расширились. – В чём дело, Хозяин Огня? - спросил его Аанг, пытаясь проследить за его взглядом. Он смотрел на… Азулу? – Я не Хозяин Огня, - сказал лидер, оглядываясь на Аанга. – Я просто Верховный вождь Чжужэнь. Но эта девушка более королевской крови, чем я. - А затем… он поклонился Азуле, подражая Джонг Джонгу и двум или трем другим мужчинам и женщинам позади него. – Она законная наследница Нации Огня. Азула зевнула. – Нет, это не я. Технически это мой дядя. Но как Вы узнали? – Твой головной убор… эта заколка, - сказал Верховный Вождь. – Это символ королевской власти в древнем Народе Огня. – Да, но теперь, это просто семейная реликвия, и, к сожалению, я не принцесса, - сказала Азула. – А мой брат не принц. - Аанг вспомнил, как они говорили ему об этом несколько недель назад, когда он впервые узнал о её заколке… В другом мире, если бы всё происходило определенным образом, Азула была бы королевским тираном… – Эта штука сейчас ничего не значит. И наше место не в Золотом Городе, чтобы править.       – Перед нами предстала интересная группа... - задумчиво произнес Верховный Вождь. – Аватар, принц и принцесса древней родословной... и фигура в капюшоне. Я не допущу такой грубости в моем тронном зале. - Тай Ли застыла на месте. Азула скрестила руки на груди. – Просто послушай его и сними капюшон, - сказала она. – Перестань быть слабачкой. Держу пари, они не знают или их не особо заботит кто ты такая. – Если ты так говоришь, Азула... - Тай Ли вздохнула и сняла капюшон. Наступила тишина. – Видишь? Я же говорила, что она никому не нужна, - самодовольно сказала Азула, ни к кому конкретно не обращаясь. – Принцесса Тай Ли! Три пары глаз расширились и разом повернулись к своей спутнице. Тай Ли заерзала под их пристальными взглядами. – Здравствуй, папа, - кротко сказала она. Зуко схватился за лоб, как будто не мог понять слов, только что услышанных. – Тай Ли - принцесса? - У самого Аанга голова шла кругом от иронии ситуации. – Я не ожидал увидеть, как ты вернёшься, - сказал Чжужэнь, его лицо внезапно стало холодным и отстраненным. Джонг Джонг и остальные молчали, спокойно глядя на принцессу. – Почему ты убежала? – По той же причине, почему сбежали остальные мои сёстры! - крикнула она своему отцу. – Я не хотела править! Я не была готова! И никогда не буду! – Это твой долг, Тай Ли, - наконец заговорил Джонг Джонг. – Как принцесса и наследница, ты обязана служить своему народу. – Но я самая младшая из семи! - Она дрожала, пытаясь подавить свои противоречивые эмоции и боль, которая вырывалась на поверхность. – Я не ожидала, что мне придётся править… но когда все остальные сбежали… – Ответственность внезапно легла на тебя, - понял Зуко, глядя на Тай Ли с пониманием. – То же самое было со мной и Азулой, когда мама умерла, а папа уехал... – Почему все остальные твои сестры сбежали? - тихо спросил Аанг. – По той же причине, что и я… они не были готовы править. Сначала моя старшая сестра сбежала, и ответственность продолжала перекладываться на каждую из нас по очереди... пока не дошла до меня. Я не смогла с этим справиться. - Горячие слезы текли по её лицу. Она склонила голову, пытаясь скрыть их от отца. – Но потом ты захотела вернуться… с нами, - сказала Азула. – В этом нет никакого смысла. – Я не знаю… Я не думала о последствиях, когда пошла с вами, ребята. В то время это казалось прекрасной возможностью... Поехать домой, посмотреть, не вернулась ли какая-нибудь из моих сестер... Попытаться наладить отношения с папой... - Её голос дрогнул. – Но я поняла, что это ошибка. - Тай Ли закрыла лицо руками, развернулась и выбежала из комнаты. – Тай Ли, подожди! - крикнул Зуко, бросаясь за ней. Аанг повернулся к Верховному Вождю Чжужэню и его Огненным Мудрецам. – Мне очень жаль… мы не знали, что она из Золотого Города. – Всё в порядке, - со вздохом сказал Верховный Вождь, потирая виски. – Я просто надеюсь, что она снова не сбежит... - Его голос затих. – Возможно, я был несправедлив к ней. Спасибо, что вернули её домой.       – Ну, хватит об этом, - сказала Азула, пренебрежительно махнув рукой в неопределенном направлении. – Мы с Аангом пришли, чтобы найти учителя магии огня. Есть кто-нибудь на примете? – Ну… - Чжужэнь вздрогнул. – Как насчет Вас? - спросил Аанг, указывая прямо на Джонг Джонга. – Вы выглядете могущественным. – Мастер Джонг Джонг самый сильный маг огня во всем городе, - сказал Верховный Вождь. Глаза Азулы загорелись. – Но он не учит. – Не учит кого? - обеспокоенно спросил Аанг. Неужели он потерпит такое же фиаско, как с Пакку и Катарой? – Я никого не учу, - сказал Джонг Джонг, его голос был таким же напряженным, как и всегда. – Почему нет? - спросила Азула несколько оскорбленно. – Я ещё не нашел достойного ученика, - сказал мастер заклинания огня. – Ну, он Аватар, - Азула указала на Аанга, – А я его лучший друг, - рассуждала она. Аанг внутренне усмехнулся. Он решил расслабиться и позволить этому событию идти своим чередом. – Мы вполне достойны. – Нет, - решительно сказал Джонг Джонг. Азула послала один из своих пронзительных взглядов мастеру. Она открыла рот, чтобы заговорить. – Как принцесса Народа Огня... – Ты не принцесса, - прервал её Джонг Джонг, поправляя свой жилет из красного, белого и золотого. – Сама в этом признались. Теперь Азула начинала злиться. – Вождь Чжужэнь, прикажите ему обучать нас! – Я уверен, что вы сможете найти другого учителя, - попытался примирить их Верховный Вождь. Азула решительно сжала челюсти. – Я буду учиться только у лучших. – Тебе не хватает терпения и дисциплины, - сказал Джонг Джонг. – Присоединись к другим ученикам и сначала изучи простые дыхательные упражнения и основы медитации. Азула пристально посмотрела на мастера магии огня. – Прекрасно, - напряженно сказала она. – Я буду лучшей во всех соревнованиях, а затем вернусь, и вы снова оцените меня. - Она быстро развернулась и покинула тронный зал, даже не оглянувшись. – Извините за её поведение, - сказал Аанг с усмешкой. Чжужэнь усмехнулся. – Обязательно возвращайтесь во дворец сегодня вечером… в вашу честь будет устроен праздник, - ответил Верховный Вождь. – Мы найдем тебе мастера. – На самом деле, я разделяю мнение Азулы, - заявил Аанг. – Я считаю, что подойдет только мастер Джонг Джонг, - он заметил слегка удивленное выражение лица мастера, но ничего не сказал. – До вечера, сэр, мастер, - сказал Аанг вождю и магу огня. Они кивнули, и он вышел. Аанг сделал мысленную пометку позже похвалить Азулу. – Тай Ли! - Зуко побежал вниз по каменным ступеням перед Дворцом вслед за расстроенной девушкой. Солнце начало садиться за край кальдеры, отбрасывая на город тень. – Тай Ли, подожди! Она остановилась у подножия лестницы и села, обхватив голову руками. – Ты, наверное, думаешь, что я сейчас просто маленький избалованный богатый ребенок, да? Зуко остановился и сел рядом с ней. – Это неправда.       Она рассмеялась. – Посмотри на меня! Я плачу по пустякам. Весь этот город был бы моим! - Она протянула руки, как бы обнимая море золота перед собой. – Я должна быть счастлива. – Но вместо этого ты сбежала, - сказал Зуко. – Всё в порядке… Я вроде как понимаю, что ты чувствуешь. – Понимаешь? – Всё было так, как я и сказал, - продолжил он. – После того, как мама умерла, а папа ушел на войну, вся ответственность за деревню легла на нас двоих. Мы должны были охотиться, защищать и даже руководить… а помощь была только от нашего дяди Айро. – Да, но, очевидно, у вас двоих всё было хорошо, - сказала Тай Ли. – Я же жила уединенной дворцовой жизнью с тех пор, как родилась… И я правда понятия не имею, как руководить таким огромным городом. – По крайней мере, ты хоть немного увидела реальный мир, - сказал Зуко. – Как давно ты убежала? – Почти год назад... - сказала она, тяжело вздыхая. – И скорее всего я первая, кто вернулся. Наверное, я просто очень скучала по дому. – Сколько у тебя сестер? Они все убежали? - спросил Зуко, удивление пробилось в его голосе. – Да… Самая старшая – Тай Локка. Она сбежала первой. Затем была Тай Луко и Тай Зула последовала за ней. Следующими были Тай Ру и Май Ли, а затем Су Сан. – Ты знаешь, где кто-нибудь из них? - спросил Зуко, нахмурившись. – Нет... - Она свернулась калачиком. – Я имею ввиду, наверное, мне стоит надеяться, что кто-нибудь вернется домой до того, как придёт мое время править. Но они не пишут и никак не дают о себе знать. А я знаю, что папа действительно беспокоится обо всех них. Он обнял её за плечи, чтобы утешить. – Знаешь… Может быть, ты сможешь остаться с нами, пока не придёт твоё время править, - прошептал он ей на ухо. – И тогда мы вернёмся и сможем поддержать тебя. - Ей понравились его слова и она повернула голову, чтобы посмотреть в его искренние глаза. Они двинулись на встречу друг другу для поцелуя. Но прежде чем их губы соприкоснулись, она отстранилась. – Нет, я не могу. – Почему нет? Я думал, я тебе нравлюсь, - сказал он. Зуко не смог притвориться, что это не причинило ему боль, особенно когда она встала и отошла от него. – Я знаю, Зуко... – Тогда почему мы не можем быть вместе? Всё было хорошо до того, как мы приехали сюда. - Тай Ли всегда была той, кто давал знать о своих чувствах. Он не мог не прокрутить в голове события последних нескольких дней, задаваясь вопросом, где он мог напортачить, но её следующие слова остановили его. – Потому что… Я помолвлена. Я выхожу замуж!       А потом она снова убежала, но он не смог последовать за ней.       Полуметаллическая фигура издавала сокрушительные звуки с каждым своим шагом, ломая ветки и камни под ногами. Он шел спокойно и открыто под покровом ночи, готовый выполнить свое задание. Его миссия привела его в портовый город на окраине Страны Огня, а именно в военно-морской док Племени Воды. Он остановился перед кораблем принца Сокки.       И вдруг из татуировки в форме глаза на его лбу единственный луч света выстрелил в деревянный корабль, уничтожая большую его часть. Последовали второй и третий лучи, охватывая корабль пламенем, превращая его и всех, кто на нём находился, в щепки и пепел. Выполнив свою миссию, Огненный убийца покинул место происшествия, чтобы забрать свой гонорар.       Золотой город сиял тысячами огней под ночным небом, празднуя прибытие Аватара и его друзей. Золотые крыши сверкали от света костров по всему городу, освещая его даже при темном небе.       Чжужэнь, Аанг, Тай Ли, Зуко и Азула сидели во главе гигантского стола, заполненного традиционной едой Народа Огня. Блюд было так много, что не все из них Аанг мог бы назвать. Он видел жареных кальмаров и рыбу, блюда из риса, шипящие в мисках с мясом, от их соков и специй защипало в носу. Кто-то положил ему на тарелку порцию адобо из свинокурицы, тушеного в соевом соусе, кто-то другой добавил кабанобычий хвост и овощи в арахисовом соусе. Другие предлагали ему сладкие блюда из ананаса или банана. Мастер Джонг Джонг и два Воина Солнца демонстрировали своё мастерство, проводя трехстороннюю дуэль на приподнятой платформе. Азула была очарована их магической мощью. Огненные кольца окружили каждого из трех магов. Здесь были и театральные вспышки, и искры, и огненные шары, акробатические номера, удары руками и ногами и фейерверки, зажженные, чтобы взлететь в воздух позади них ослепительно яркими цветами. Они закончили шоу, направив потоки огня в центр платформы, где они столкнулись, образуя огненно-красный поток пламени. Азула игнорировала задумчивость Зуко, тщательные наблюдения Аанга и нехарактерную для Тай Ли грусть. После событий этого дня отношения принцессы и Верховного Вождя казались отстраненными и вежливыми. Они больше не говорили о бегстве Тай Ли или её восхождении на трон при достижении совершеннолетия. Пока Азула наблюдала за имитацией огненной дуэли на платформе, её глаза широко распахнулись, когда ей в голову пришла внезапная и абсолютно сумасшедшая идея. Не в силах дождаться окончания дуэли, она встала со своего места и подошла к платформе, громко позвав Джонг Джонга и прерывая выступление. – Я вызываю тебя на дуэль! - проревела она. Всё стихло, когда маги огня прекратили шоу и посмотрели на неё сверху вниз, ошеломленные, как и все остальные. Только Джонг Джонг, теперь одетый в жилет с заостренными золотыми плечами, выглядел невозмутимым. Тай Ли со стуком уронила палочки для еды в тарелку. – Азула, не надо! - крикнула она подруге. – Ты знаешь правила Агни Кая? - Джонг Джонг холодно заговорил с ней. Азула не ответила, и Аанг задумался, слышала ли она когда-нибудь об этом термине в этом мире. – В Агни Кае мы боремся не на жизнь, а на смерть. К нему не относятся легкомысленно. – Только если я выиграю, я хочу, чтобы Вы обучали Аанга и меня, - гордо сказала Азула. – Однако если победите Вы, то можете соблюдать правила, как пожелаете. Зуко хлопнул себя по лбу. – Моя сестра действительно умна, но иногда ведет себя как полная идиотка... Аанг встал и перепрыгнул через стол к Азуле. – Азула, я не позволю тебе сражаться за меня. Мы сразимся в этой дуэли вместе. – Аанг, это битва чести. Ты не понимаешь наших обычаев – держись от этого подальше, - сказала она ему немного резко, не сводя глаз с мастера магии огня. – Очень хорошо, - сказал Джонг Джонг, жестом приказывая другим Воинам Солнца сойти с платформы. Азула вскочила, чтобы занять их место, встав в позу заклинателя огня.       – Я принимаю твой вызов. Если я проиграю, я снова возьмусь за студентов-магов огня. - Лицо мужчины стало суровым. – Начинай.       Азула не теряла времени даром, сразу же став агрессивной с двумя быстрыми ударами и пинком, выпустив два огненных шара и дугу пламени. Джонг Джонг наклонился ниже шаров и разрубил дугу пополам рукой, последовательно выпуская постоянный поток огня, который кружил вокруг Азулы и окутывал её пламенем. Она сунула свои соединенные руки в пекло и развела их, рассеивая атаку, затем подбежала ближе к своему противнику, выпуская волну из своих ладоней. Джонг Джонг ответил колоссальной стеной огня, которая покрыла всю арену и даже больше, легко поглощая атаку. Младшая противница застала его врасплох, когда прыгнула сквозь стену с огненным кулаком, почти ударив его в лицо, но он перенаправил её руку и оттолкнул в сторону. Он послал в неё стремительный огненный удар, пока она разворачивалась, но Азула оттолкнулась от земли и закрутила ногами в воздухе, чуть не взорвав его огненной мельницей. – Тренировки с Азулой не прошли даром, Аанг, - сказал Зуко удивленному Аватару.       – Этого было достаточно, чтобы показать, насколько я хороша? - спросила Азула старика, ухмыляясь. – Нет, - решительно ответил он. – Ты не контролируешь своё пламя – несколько раз ты была близка к тому, чтобы причинить вред нашим зрителям. Огонь – он…       – Живой, я знаю, - перебила она его. Мастер сжал в ладонях огненный шар и швырнул его в Азулу, которая свела руки у груди, чтобы блокировать атаку, но ему все равно удалось оттолкнуть её назад. Джонг Джонг на мгновение прижал руки к телу и, собрав огромное количество тепла, выпустил вращающийся поток пламени, накрываясь им словно щит, и выстреливая в Азулу огненной стрелой. Девушка призвала достаточно огня, чтобы защититься от основной массы атаки, но стрела всё равно оттолкнула её и повалила с платформы. Но Азула быстро пришла в себя и снова запрыгнула на неё, стреляя непрерывным пламенем из своих соединенных кулаков. Её пучок на макушке распустился, и заколка со звоном упала на землю. Мастер магии огня держал обе руки перед собой, защищаясь от силы атаки Азулы. Девушка не останавливала поток огня, но Джонг Джонг сумел подойти ближе. По мере того как расстояние между ними уменьшалось, жар становился все более сильным, однако мастер противопоставил её силе свой собственный огонь. Она остановила поток, когда он приблизился, и мастер, не упуская возможности, собрал огненный шар из остатков её атаки и швырнул его в неё. Это был сокрушительный удар, отбросивший Азулу назад, и она кубарем покатилась с платформы. Ей было слишком больно, что бы встать и продолжить сражаться. Она застонала с земли, ожидая, когда Джонг Джонг нанесет завершающий удар.       Но вместо этого мастер магии огня отвлекся на блеск золота на земле и опустился на колено, чтобы поднять её заколку. Его глаза распахнулись, а рот раскрылся, когда он узнал артефакт. – Не могу поверить, - сказал Джонг Джонг, в его голосе звучал шок. – Во что? Вы же знаете о моем наследии, - бросила в него Азула. Она медленно села, съежившись от боли. Он одарил её одним из своих характерных стоических выражений.       – Честно говоря, я думал, что это фальшивка. Было изготовлено много подделок данной короны, но у этой есть царапина внутри от неправильного использования, которую я хорошо знаю. Вы не только происходите от королевской семьи Народа Огня… Я знаю последнего человека, кому принадлежала эта заколка. Я видел её раньше. – Да, раньше, когда мы впервые вошли во дворец, - сказала она язвительно. – Вы собираетесь убить меня или нет?       Он проигнорировал её. – Я не просто видел её. Когда-то она принадлежала мне. Эта корона принадлежала человеку по имени Айро, и во времена королевской власти Огненной Нации было принято, чтобы наследный принц отдавал её на хранение доверенному другу. Это была некая форма братства. – Что? Вы знаете моего дядю? - спросила молодой маг огня. Брови Аанга изогнулись в удивлении, когда он вспомнил похожую сцену. Были ли миры действительно настолько похожи по своей сути, что подобные события происходили с совершенно разными людьми? – Вы с южного архипелага, да? Я жил в вашей деревне много лет назад. Тогда мы были молоды, и Айро был моим лучшим другом, но когда мы достигли совершеннолетия, и пришло время идти на войну, я испугался. Я не видел смысла в этой войне и причин сражаться, - сказал Джонг Джонг, уставившись на золотую заколку в своей ладони. – Что произошло? - спросила Азула, вставая. Зуко, Тай Ли, Чжужэнь и все остальные люди на празднике были ошеломлены и молчали. – Айро помог мне бежать и приехать сюда, - продолжил Джонг Джонг. – Я был опозорен, но он ни разу не осудил меня. Я обязан ему своей жизнью… солдаты в деревне избили бы меня, если бы я отказался присоединиться к ним. Я оставил эту корону, вернул её в законные руки, потому что не верил, что заслуживаю называть себя братом Айро. – Дядя никогда не рассказывал, что воевал, - сказал Зуко с благоговением. – Я принял решение, - сказал Джонг Джонг, выпрямляясь. – Я буду учить тебя, Азула. Я многим обязан твоему дяде. И Аватар, если желает, может присоединиться к нам. – Конечно, мастер Джонг Джонг, - сказал Аанг, почтительно кланяясь. Огненная смерть Джонг Джонга камнем лежала на его душе. Он погиб в битве в день Кометы Созина, но своей силой убил многих магов огня. В этот раз он надеялся загладить свою вину. Азула приняла свою заколку от мастера и, что удивительно, тоже низко поклонилась. – Для меня будет честью учиться у Вас.       Канну со скорбным выражением на лице впустили в покои Бато на его корабле. Когда она вошла, вождь клана сидел за маленьким столиком и пил чай. – Леди Канна, очень приятно, - сказал он. – Вы приняли мое предложение? Она демонстративно шмыгнула носом в носовой платок. – Мне жаль, командир Бато, - прохрипела она. – Горе от смерти Сокки всё ещё тяжело давит на меня... – Тогда Вы должны присоединиться к вторжению и стать свидетелем моей славной победы над остатками Народа Огня из мести за нашего потерянного волка. Ваши навыки целительства известны во всей Нации Воды, и Ваша помощь будет необходима для победы. Исцелите всех наших раненых и предотвратите гибель людей, в честь нашего достопочтенного принца, - сказал он, когда она села за стол. Она выпила чашку теплого чая, который помог ей успокоиться. – Вам что-нибудь известно о нападении? - спросил он её. – Или кто стоял за этим? Примите мои глубочайшие соболезнования. Император не отнесется к этому легкомысленно. – Да… За этим стоял человек, известный как Огненный убийца. Мы уже сталкивались с ним раньше, - тихо сказала она. – Однако, я помогу Вам в завоевании во имя моего любимого внука. - Она подняла свою чашку с чаем в тосте. – За Нацию Воды.       – За победу.       Аанг и Джонг Джонг находились в безмолвной медитации, пока всходило солнце, концентрируя тепло в своих телах. Они сидели на возвышении с видом на город, по бокам от них стояли массивные золотые статуи драконов. Аанг испытывал некоторое беспокойство по поводу перспективы снова учиться у Джонг Джонга, но надеялся, что в этот раз сможет быть более терпеливым. Азула ворвалась на возвышение с огнем, бушующим в её руках, брыкаясь и кружась, практикуя формы из их старого свитка заклинания огня. Джонг Джонг вздохнул. – Ты действительно не знаешь ценности тихой медитации, не так ли? – Не сейчас, - сказала она. – Я чувствую, как внутри меня горит огонь. Он хочет вырваться наружу. Разве ты этого не чувствуешь, Аанг? – Чувствую, - сказал он, открывая один глаз и пытаясь скрыть ухмылку. – Но, гм, мастер Джонг Джонг большой поклонник сидеть спокойно и дышать. Вероятно, нам следует последовать его примеру. Она закатила глаза, но улыбнулась и села рядом с ними. – Ладно, а когда мы освоим сложные формы заклинания?