Искажённая реальность

      Он отклонился назад под алой струей огня, проходящей в опасной близости от его лица, жар прокатился по его телу и взъерошил одежду как ветер. Он изогнул спину, а затем перевернулся, вставая на ноги, отвечая мощным залпом огня из своих кулаков. Ему удалось заставить её уворачиваться, что было вполне возможно на расстоянии. Его противник атаковала огнём из двух пальцев, направляя в него огромный залп, поглотивший его маленькую атаку. Молодой человек вызвал толстую стену огня, окружившую его и действующую как щит, защищая себя от взрыва. – Ты слишком распыляешься! Используй точность! - крикнул ей учитель. Огненный шар нормального размера вырвался из пальцев девушки, когда она вняла совету своего учителя, сосредоточившись на молодом парне перед ней. Она послала в него меньшее, но более быстрое пламя, надеясь дезориентировать своего противника. Однако он высоко подпрыгнул над огнём и нанес ответный удар с воздуха. – Эй, это нечестно! Он использует магию воздуха! - крикнула Азула. Аанг приземлился и сохранил свою позу заклинателя огня. – Нет, не использую. Я просто высоко подпрыгнул, - ответил он с ухмылкой. Она нахмурилась, швыряя в него огненный шар, рассчитав расстояние и силу. Аанг в ответ выставил ладонь вперед, выпуская непрерывный, мощный поток огня. Затем Аватар бросился вслед за своим собственным пламенем, прыгая вперед в двойном сальто и выпуская ещё один мощный заряд из соединённых ног. Азуле удалось вовремя создать огненный щит, однако сила взрыва всё равно заставила её откатиться назад. Она быстро нанесла ответный удар, выпуская ещё один выстрел, который взорвался у ног Аанга. Его отбросило назад, но он быстро пришёл в себя, переворачиваясь в воздухе и аккуратно приземляясь на ноги. Азула не теряя времени, выпустила в него две огненные дуги. Аватар ответил сложным движением рук и тела, вызывая стену огня, легко поглотившую атаки девушки. Превращая защиту в нападение, он направил стену в сторону Азулы, но она просунула руки сквозь огонь и легко рассеяла пламя. Затем маг огня бросилась на Аватара с огненными кинжалами в руках, размахивая ими так, словно всю жизнь тренировалась в бою на ножах. Аанг отступал назад, уворачиваясь от каждого взмаха - ему удалось отпрыгнуть достаточно далеко, чтобы атаковать её пылающим огненным диском. Азула увернулась, превратив свои кинжалы в хлысты и замахнувшись ими на Аанга, но ему удалось увернуться, когда мощный взрыв огня уничтожил её хлысты. – Достаточно, - сказал Джонг Джонг, прерывая их тренировку. И Азула, и Аанг с благодарностью приняли короткую передышку, сгорбившись и делая глубокие вдохи. – Вы двое продвинулись дальше, чем любой студент, которого я когда-либо учил. Из-за вашей яростной решимости вы почти готовы стать мастерами. – Почти? - вздохнула Азула. – Мы так усердно работали. - Ей пришлось снова завязать волосы в высокий пучок – девушка сильно вспотела от тренировок заклинания огня. Аанг упал плашмя на землю, уставившись в ясное голубое небо. Его грудь поднималась и опускалась в такт продолжающимся глубоким вдохам. Он овладевал магией огня гораздо быстрее, чем магией воды в своем собственном мире, но на этот раз у него было преимущество: прежние навыки и техники возвращались к нему – как будто ему нужно было снова натренировать свои «магические мышцы», чтобы вернуть силу. Вот почему он так быстро овладевал магией огня. Но Азула… у неё не было такого преимущества. И, тем не менее, она совершенствовала свою магию с невероятной скоростью, только благодаря собственному мастерству. Она была настоящим вундеркиндом. – Вы двое используете разрушительную силу магии огня, - объяснил Учитель. – Но огонь это также стихия гармонии и жизни. – Да, у магии огня есть две стороны, - сказал Аанг. Он уже знал это. – Разрушительная и «гармония жизни». Мы просто используем… и то, и другое. Джонг Джонг послал ему пронзительный взгляд, сложив руки за спиной. – Ты пытаешься рассказать мне о моем собственном искусстве? Знаком ли ты с истинным разрушением, что может принести огонь? Если ты позволишь своей магии огня выйти из-под контроля, она поглотит тебя.       Аанг посмотрел прямо на него. Аватар знаком с обеими сторонами магии огня. Но Мастер не знал об этом. Азула добавила: – Но мы лучшие в этом. Настала очередь Джонг Джонга вздыхать: – Вот почему я уже много лет не беру студентов для обучения магии огня. Все они озабочены лишь тем, как доминировать над своими врагами с помощью чистой силы. Вы обязаны понять тепло и жизнь магии огня, прежде чем сможете стать настоящими мастерами. - Джонг Джонг направился прочь, но остановился и крикнул: – А теперь поразмышляйте над этим. Азула закатила глаза. – Он просто собирается оставить нас здесь ещё на три часа, так? – Медитируйте!       Зуко и Тай Ли вместе ходили кругами около золотого огненного фонтана. Девушка балансировала на каменной чаше, стоя чуть выше молодого человека. – Разве это не забавно? - спросила Тай Ли. – Мы просто проводим время вместе... как друзья. – Ага. Как друзья, - подтвердил Зуко, хотя ему и не нравилось это говорить. – Только как друзья, - заявила Тай Ли. – Простые приятельские отношения, - подтвердил Зуко. – Никаких романтических чувств вообще, не-а. – Да, потому что ты помолвлена и всё такое. Они остановились и уставились друг на друга. – Это не сработает, - сказали Зуко и Тай Ли одновременно. Принцесса вздохнула и села, удрученная. – Мне жаль, Зуко. – Всё в порядке, - сказал он, хотя знал, что это не правда. Парень был совсем не в порядке. – Только… я не совсем понимаю. Разве браки по договоренности не являются традицией Племени Воды? – Да, - сказала она. – Но я член королевской семьи. Мой отец обязан рано или поздно выдать меня замуж, чтобы я могла править городом вместе с мужем.       Зуко сел рядом с ней. Тай Ли продолжила: – У меня нет свободы выбора, как у всех остальных. – Это одна из причин, почему ты сбежала? – спросил Зуко. – Ты даже не любишь его, правда? – Дело не в этом, - сказала Тай Ли, качая головой. – Это мой долг. Я была помолвлена с ним с тех пор, как родилась! – Кто он такой? – Просто сын одного дворянина. – Он тебе вообще нравится? - спросил Зуко, нахмурившись. – Он так самоуверен, - призналась принцесса. – Когда мы были детьми, наши родители один или два раза пытались заставить нас играть вместе, но он был таким раздражающим, и мы часто ссорились… А сейчас почти не разговариваем. – Похоже, это будет счастливый брак, - саркастически прокомментировал Зуко. – Ну, я не выйду за него замуж, пока не стану достаточно взрослой, - будто оправдывалась Тай Ли. – Мне ведь только четырнадцать. Они вздохнули вместе. – Я думаю, сейчас мы ничего не можем сделать, - грустно добавил Зуко.       Как член королевской семьи Южного Племени Воды, Канна имела привилегию, которой не было ни у одной другой женщины – она присоединилась к адмиралу Бато на смотровой площадке флагмана. Как глава целителей, Канна была посвящена во все планы, и обязана была находиться на передовой в любой битве, как и все целители. Но, как и всем женщинам, ей запрещено сражаться.       Будто она когда-нибудь следовала этому правилу.       Бато царственно стоял, заложив руки за спину, когда флагман приблизился к небольшому острову, известному как Око Агни. Канна прекрасно знала обо всём мистицизме и преданиях, окружающих эти земли, но адмирал Бато, казалось, полностью игнорировал их. Каким-то образом он сумел достать последнюю версию брони Нации Огня – форму обычного солдата, в которую Бато и был одет. Десять других магов воды, замаскированных под случайных граждан Нации Огня (некоторые были в мантиях, другие в форме Воинов Солнца или доспехах), собирались проникнуть в город вместе с ним. Принц Сокка притаился среди них. Он был одет в тяжелый красно-золотой плащ, полностью скрывающий его фигуру и черты от Бато. Лицо было прикрыто тканью для дополнительной маскировки. Даже если капюшон спадёт, будет виден только пронзительный голубой глаз. Сокка был в безопасности – пока. – Завтра Нация Воды, наконец, одержит победу над этими огненными дикарями! - обратился Бато к своей команде. – Мы заберем величайшее оружие магов огня. Они будут беззащитны! Глаза Канны широко распахнулись. – Что ты имеешь в виду? Бато хитро улыбнулся. – Во время учебы в Царстве Земли я наткнулся на древнюю библиотеку. Находясь там, я обнаружил свитки, подробно описывающие переход духов огня в царство смертных. – И что ты намереваешься сделать? - спросила Канна, в её голосе звучали нотки паники. – Я собираюсь их уничтожить, - сказал Бато, посмеиваясь про себя. – Эти духи пожалеют, что пришли в мир смертных. Наш мир. – Не вмешивайся в дела духов, Бато! Ты накликаешь беду на свою голову! - предупредила Канна. – Это коварное и опасное дело. Предупреждаю тебя для твоего же блага. – Я не стану прислушиваться к советам хнычущей старухи, утверждающей, что Мир духов опасен. Вы здесь не для того, что бы давать мне советы, - строго сказал он. Канне ничего не оставалось, как поклониться. – Конечно, Бато. Я останусь на своем месте, - тихо добавила она. Сокка сжал кулаки. – Вот и отлично. - Бато повернулся к человеку, не входившему в элитный отряд. – Командир, прикажите флоту готовиться к бою. Если я и мои люди не вернемся завтра к полудню, начинайте атаку на город. Сегодняшнее полнолуние на нашей стороне...       Зуко и Тай Ли долго сидели вместе, не произнося ни слова. Зуко, наконец, оторвался от своих мыслей, заметив, что мир вокруг них затих, и наступила ночь. Большинство горожан разошлись по своим домам. – Тай Ли, нам пора идти, - сказал парень, вставая. – Пойдём. Я провожу тебя. Она кивнула, опустив глаза и нервно сжимая руки перед собой. Они долго шли в молчании, прежде чем девушка заговорила: – Послушай, Зуко… Извини за всё это. – Почему ты извиняешься? - озадаченно спросил он. – Просто… все мои обязанности только мешают. Я не хотела, что бы так получилось – и никогда не планировала нечто подобное. Я не знаю, смогу ли выбрать. И сможем ли мы быть вместе… – О чём ты говоришь? Конечно, сможем! - запротестовал Зуко. – Кого волнует, что ты принцесса? Я наследник Нации Огня, ведь так? Всё будет хорошо, и мы сможем править вместе. – Это просто принятие желаемого за действительное, Зуко. Безнадежная мечта. Такого никогда не случится, - печально сказала она. – Тай Ли, это совсем на тебя не похоже...       Они остановились на развилке аккуратных каменных дорог, оказавшись в пустом переулке. Сегодня вечером ярко светила луна, образуя почти идеальный круг. Оба на мгновение задержали взгляд на сияющем диске. …И неожиданно кто-то схватил Тай Ли за ноги и потащил в темноту. Она вскрикнула и потянулась к Зуко. – Тай Ли! - крикнул он, протягивая руку к принцессе. Зуко выхватил свои широкие мечи и бросился за ней. В тени переулка было до жути тихо. Он снова позвал девушку, но ответа не последовало. Его серебряные мечи сияли, отражая лунный свет. Внезапно он заметил движение справа от себя и повернул голову как раз вовремя, чтобы увидеть сияющую сферу голубой воды, летящую в него. Она врезалась ему в бок, отправляя в полёт в стену ближайшего здания. «Маги воды!» - закричал он про себя. Ещё двое появились из темноты, одетые как граждане Нации Огня. «Что они здесь делают? Где Тай Ли?» Прежде чем он успел сообразить, в подростка полетела новая струя воды. Он откатился в сторону, уклоняясь от удара, но второй заклинатель воды направил в него серию ледяных шипов. Зуко оттолкнулся от земли, уворачиваясь от них, и, не теряя инерции, бросился к третьему солдату, готовый нанести удар. Противник попытался выстрелить в него водой из своей сумки, но фехтовальщик успел мечом нанести ему ранение по незащищенному плечу. Закончив с одним солдатом, Зуко сразу направился к следующему, стоявшего ближе всего к нему. Мужчина попытался приморозить его к земле своей водой, но парень сумел подпрыгнуть, отправляя мага воды в нокаут ударом ноги. Прежде чем Зуко успел приземлиться, последний маг ударил его сферой воды. Мечник рухнул на землю, но приземлился рядом с магом воды с порезанным плечом. Недолго думая, Зуко крутанул ногами над головой, ударяя раненного солдата два или три раза в живот. Он опустился на землю. До того как оставшийся солдат смог выплеснуть в него ещё воды, Зуко метнул в него один из своих палашей. Мужчина отбил клинок в сторону струей воды, чего и ожидал Зуко – его широкие мечи не предназначены для полётов. Вместо этого освобождённой рукой парень выхватил из кармана три небольших ножа и метнул их в сторону мага с предельной точностью, пригвоздив его рукав к каменной стене. Прежде чем мужчина сообразил, что делать дальше, Зуко бросился на него с оставшимся у него широким мечом. Солдат съежился, ожидая, что его убьют, но молодой боец просто ударил его по голове рукоятью своего оружия, лишая сознания. Покончив с этим, Зуко наклонился, чтобы поднять свой меч и вытащить ножи из стены, в результате чего заклинатель воды рухнул на пол. Все трое солдат были без сознания. – Что здесь происходит?! - торопливо спросил голос, врываясь в переулок. Глаза Зуко расширились, когда он увидел его – пучок волос, жилет без рукавов, кроваво-красные шорты и всё такое. Перед ним стоял Чан. Он, казалось, был удивлён не меньше, увидев Зуко: – Что ты здесь делаешь? - В голосе парня сквозило отвращение.       Зуко заметил темный синяк, который все ещё был на щеке его соперника, и удовлетворенно ухмыльнулся. – Могу тоже самое спросить у тебя, - хрипло ответил фехтовальщик, убирая свои широкие мечи в ножны. Длинный меч Чана висел у него на бедре. Зуко хорошо помнил их дуэль на турнире – битву, которую он выиграл. – Я живу здесь, - ответил Чан в той же манере. Они пристально смотрели друг на друга в течение длительного времени, но затем Чан, будто вспомнил, почему оказался на этом месте: – Что, черт возьми, здесь произошло? – Маги воды напали, - мрачно сказал Зуко. – Они проникли в город. И забрали Тай Ли. – Отпусти меня! – Тай Ли боролась со своими оковами, но ничего не могла сделать со связанными запястьями и лодыжками. Веревка больно врезалась в кожу, натирая до крови. – Чего ты хочешь? – Заткнись, ты, маленькая соплячка, - крикнул на неё Бато. Полдюжины его солдат всё ещё были с ним, но пара из них была обездвижена стараниями маленькой принцессы. Потребовалось много усилий, что бы отбиться от неё и суметь связать. – Ты принцесса Золотого Города – попробуй угадать. Тай Ли на мгновение перестала сопротивляться и сосредоточенно скривила лицо. – Хмм… Я не знаю. Бато хлопнул себя по лбу. – Ты самый подходящий заложник, идиотка! – Ооо… - тихо воскликнула девушка. – В этом есть какой-то смысл. Но ты довольно жуткий. Бато непонимающе уставился на неё. Она хорошая страховка, пока его план работает. – Твоему отцу придется сделать выбор: жизнь его дочери или его город. – Нет! - крикнула Тай Ли, её лицо стало злым. – Я бы умерла за свой город. – Да, но примет ли твой отец правильное решение? - спросил он, сверкнув глазами. Все вставало на свои места – эта девушка была просто находкой. Позади него, замаскировавшись под одного из солдат элитного отряда Бато, Сокка скользнул от группы в ночь. Зуко смог вовремя уведомить Верховного Вождя Золотого Города. В ответ Чжужэнь созвал всех защитников столицы. Многие Воины Солнца и солдаты в стандартной форме Нации Огня собрались в центральном зале дворца. Аанг, Азула и Зуко молчали, пока Вождь произносил речь. – Это будет один из наших величайших моментов, - громко начал он. Все глаза были прикованы к нему. – Как многие из вас знают, у наших берегов находится огромный флот Водного Племени. Они не остановятся ни перед чем, кроме смерти, пока мы не уберемся с их пути. Сражайтесь изо всех сил, все вы. Сражайтесь с огнем в наших сердцах. Наша сила восторжествует. Мы прогоним Племена Воды с нашей огненной земли. За победу! У некоторых мужчин и женщин на глазах стояли слезы. Они были напряжены и понимали, что многие из них не вернутся домой никогда. Однако все обрадовались словам вождя. Тихо, чтобы никто другой не мог его услышать, Чжужэнь заговорил с Зуко. – Пойдем со мной. У меня есть для тебя особое задание. - Аанг и Азула кивнули своему другу и брату, когда он встал, чтобы встать рядом с Чжужэнем и Джонг Джонгом. – Какое задание? - спросил его Зуко. Чан внезапно появился рядом с Верховным Вождем. – Я хочу, чтобы вы двое нашли мою дочь и обеспечили её безопасность. Вставало солнце. Начинался новый день. – Тишина перед битвой оглушительна, - сказал Чжужэнь Аангу, сидящему на Аппе. Они ждали, пока солдаты закончат приготовления. Их группа стояла перед дворцом, любуясь сияющим Золотым Городом. Океана не было видно, и из-за этого Аанг чувствовал себя стесненным и напряженным - они не сразу узнают, когда прибудет Водный флот. – Я привык к этому, - хрипло сказал Аватар. Чжужэнь вопросительно посмотрел на него. – Я был там, когда на моих людей напали. Но я не мог их спасти. «Может быть, в этот раз всё будет по-другому». - Маг воздуха не произнес этого вслух, но его мысли занимало большее, чем просто предстоящая битва. Чжужэнь кивнул. – Я надеюсь на это. Аанг схватил поводья Аппы. – Ну, мне лучше отправиться прямо сейчас. Я увижу количество кораблей и солдат, и постараюсь сдерживать их так долго, как только смогу. – Затем, дважды проверив, на месте ли его меч, Аватар взмыл в небо на спине своего зубра, и, перелетев через край кратера, миновал гигантскую гору. Но солдаты Племени Воды уже были там, обходя естественные препятствия и взбираясь на стены кратера. В городе стояла жуткая тишина, когда Зуко и Чан вернулись туда, где была похищена Тай Ли. Зуко не нравился такой поворот событий, но он пытался найти принцессу, а значит, сделает всё, что в его силах… даже будет работать со своим непримиримым соперником. Чан, как обычно, был ужасно раздражающим и самодовольным, уверенный, что сможет вернуть Тай Ли в одиночку. – Она моя невеста, чувак. Я должен спасти её, - сказал он. – Что?! - взревел Зуко, поворачиваясь к Чану. – Тай Ли должна выйти замуж за тебя? – Да, а что в этом такого? - непоколебимо спросил он. Зуко сделал глубокий, успокаивающий вдох и отвернулся от него. – Ничего. Давай просто продолжим поиски. Азула сидела на открытой веранде в передней части дворца, ненавидя каждое мгновение, что не могла быть на передовой, сражаясь рядом с Аангом. По его глупой логике, магу огня будет безопаснее в городе, пока он сам будет биться с захватчиками на горе, в одиночку, мешая им войти в город. Она не могла поверить, насколько необдуманно он себя вёл. Оставить Азулу здесь, сражаться бок о бок с остальным защитниками Золотого города, да и то, только в том случае если захватчики проникнут за естественные стены края вулкана. Она разрывалась между жаждой отругать его за такую глупость и желанием в беспокойстве рвать на себе волосы. Почему его поступки вызывают в ней столько эмоций? Словно по сигналу, Аанг материализовался в солнечном свете. Сначала он был точкой на горизонте, но по мере приближения, Азула смогла разглядеть силуэт Аватара на его зубре. Он приземлился прямо перед ней, но Чжужэнь бросился к нему первым. – Что случилось? - резко спросила его Азула. – Ты рано вернулся. Он тяжело дышал и вспотел. – Их слишком много. Внутри Азулы словно что-то оборвалось. Если Аватар не может им помочь, то кто сможет? – У них много катапульт и большие чаны с водой, которые они везут за собой, - продолжил Аанг. – Огромное количество людей поднимается в гору. Я скинул несколько из них, но они продолжают восхождение. Им не нужен флот. Они уже превосходят нас численностью… Аанг не успел закончить предложение, когда массивная глыба льда влетела в город, врезаясь в стену здания и разрушая её. Ещё больше снарядов последовало из катапульт, установленных на горе. Это означало лишь одно – часть города, лежащая за пределами вулкана, уже подверглась нападению. Они были захвачены врасплох. Скоро войска захватчиков ворвутся через главный вход. Золотой город не мог рисковать, стреляя в ответ огненными шарами за пределы вулкана – могут пострадать люди, живущие снаружи. – Есть какие-нибудь идеи? - безнадежно спросил Чжужэнь. Аанг на мгновение задумался, но потом в его голове словно что-то щелкнуло. Он казался осторожным, но взволнованным. – Здесь есть поблизости какие-нибудь духи?       Чжужэнь кивнул и рассказал ему о самом духовном месте во дворце, да и во всём городе. Верховный Вождь повёл их в заднюю часть замка. Аанг догадывался, как в дальнейшем будут разворачиваться события, но всё зависело от того, куда их приведёт Чжужэнь. Что это будет? Оазис Духов? Или что-то ещё?       Ему нужно поговорить с Коу. Или другим древним духом. Это не имеет значения. – Ты собираешься попросить духов о мощной атаке духовной бомбы? - нетерпеливо спросила Азула. Аанг рассмеялся. – Нет, но немного мудрости нам не помешает, - ответил он. Такой ответ явно её не устроил. – Аанг! Азула! - Три головы повернулись к Зуко, который бежал к ним и выкрикивал их имена. – Что вы делаете? Что происходит? – Где моя дочь? - немедленно вмешался Чжужэнь.       – Мы не нашли её, - ответил Зуко. – Чан отказался от поисков. Я не знаю, куда он отправился ... Но её нигде нет. – Ты тоже решил сдаться? Что, если она в опасности? – набросился на него Верховный Вождь. – Она сможет за себя постоять, - уверенно сказал Аанг. – Поскольку её похитили, они, вероятно, хотят использовать её в качестве заложницы или что-то в этом роде. Они могут потребовать за неё выкуп: золото, драгоценности. Либо сдать город. – Выкуп – это прекрасно. А город - не так уж и много, - сказал Чжужэнь. – Мы не позволим этому случиться, но в любом случае, им сначала придётся связаться с нами, - сказал Аанг. – А до тех пор с ней всё будет в порядке. Сейчас есть кое-что более важное. Чжужэнь вздохнул. – Тай Ли очень важна для меня. – Ну, Вы определенно оказали ей теплый прием, - саркастически добавила Азула.       – Я знаю, - печально сказал Вождь. – На плечах Тай Ли лежит так много. Она заслуживает гораздо большего. В её ответственность входят не только нужды города. – Что Вы имеете в виду? - спросил Зуко. «Вот оно», - подумал Аанг. – Я объясню, когда мы доберемся до Алтаря, - решительно сказал Чжужэнь. Зуко и Азула кивнули. Аанга охватило волнение. – Где он находится? - спросила маг огня. – И что из себя представляет? Как только девушка задала свой вопрос, перед ними предстала величественная золотая дверь. Она была инкрустирована сверкающими рубинами, солнечными камнями и выгравированными рунами, изображающими древнего человека, окруженного двумя драконами, извергающими огонь. Из двери торчали три цилиндрические трубки. Это был замок. И заклинание огня было ключом.       Аанг, Азула и Чжужэнь подумали об одном и том же. Как один, они двинулись, чтобы направить потоки огня в трубы. Дверь начала медленно открываться, представляя великолепное зрелище, от которого захватывает дух. Первое, что бросилось им в глаза – огромное Т-образное сооружение. На самом деле это была широкая крутая лестница, упирающаяся в площадку с двумя дорожками, ведущими в разные стороны к туннелям в скалах. На земле у основания лестницы, развернулся ряд каналов с водой, которые красиво изгибались, расходясь от резервуара в центре широкими лучами. Стоя посередине, Аанг понял, что если смотреть на них сверху, образуется солнце. – Это Алтарь Дракона, - сказал им Чжужэнь. Его слова поразили мага воздуха в самое сердце - в родном мире Аанга в таком месте жили два последних дракона. – Здесь действительно есть драконы? - Азула нетерпеливо огляделась, будто один из них должен был выскочить прямо сейчас. – Да. Последние два, - заявил Чжужэнь. – Остальные были убиты в начале войны, когда сражались вместе с магами огня на передовой. – Почему маги огня так близки к драконам? - спросила Азула. – Я видела их фрески по всему городу. – Драконы были первыми учителями для магов огня, Азула, - сказал Аанг. – Первые маги огня восхищались величием и внутренней силой драконов. Постепенно они переняли у них эти качества, - добавил Чжужэнь. – Так, где же они? - недовольно спросила Азула. – Очевидно, в их туннелях, - заявил Зуко. Он повернулся к Чжужэню. – Вы что-то говорили о Тай Ли… - Казалось, он немного побаивался спрашивать.       Верховный Вождь вздохнул. – На её плечах лежит ужасная ответственность. Та, которую я не хотел бы видеть исполненной. - Аанг затаил дыхание. – Когда она родилась, то была ужасно больна. Мы знали, что она не выживет… Она была младшей дочерью из семи, и нас глубоко печалило состояние её здоровья. Мудрецы Огня велели нам принести её сюда и преподнести её тело Агни – первому дракону, живущему в небе и на солнце. Мы положили её на этот алтарь.       Аанг, Зуко и Азула молчали. Чжужэнь продолжил:       – Затем, к нашему удивлению, драконы вырвались из своих пещер и начали летать кругами вокруг неё. Мы не понимали, что происходит. Боялись подойти и забрать малышку. Но неожиданно они уселись по бокам алтаря и выпустили потоки пламени в мою дочь.       Глаза Зуко широко раскрылись. Азула была равнодушна. Аанг ожидал чего-то подобного.       – Мы думали, что они сожгли её дотла в наказание... Но вместо этого огонь оказался живительным. Они восстановили её и дали ей силы преодолеть свою болезнь. Теперь Тай Ли буквально живет с духом Огня внутри себя. Это то, что Аанг хотел услышать. Он переместился в центр водного солнца и сел на землю, сжав кулаки и направив их друг к другу. – Аанг, что ты делаешь? - спросила Азула, странно глядя на него. – Я медитирую. Мне нужно попасть в Мир Духов. Я скоро вернусь. У нас не так много времени. - Он закрыл глаза. Через мгновение, когда он их открыл, они сияли чистым белым светом - всей силой Духа Аватара. – Это было быстро, - прокомментировал Зуко. – Мы защитим Аанга, - сказала Азула, наполовину Чжужэню, наполовину самой себе. – Мы не можем позволить кому-нибудь добраться до его тела, иначе он не сможет найти дорогу обратно. – Иди и найди Чана, - сказал Верховный Вождь Зуко. – Он обязан помочь. Пусть и пытался сбежать. Зуко, казалось, не слишком обрадовался этому, но согласился. Маги воды ворвались в город, используя всю воду, что принесли с собой, чтобы сокрушить любое сопротивление. С тех пор, как они вошли в город, им стало доступно ещё больше воды. Солдаты выглядели устрашающе в своих волчьих доспехах. Но люди Нации Огня восстали против них, орудуя копьями, мечами и своей стихией. Они были страстны и верны своему имени – каждый из них нёс в себе частицу духа Агни. Носороги Комодо столкнулись с яками-буйволами. Зуко бежал и задавался вопросами: «Чан где-то там, внизу? Или прячется, как трус? Здесь есть другие крупные игроки этой игры в Золотом городе? Были ли там Бато и Сокка?»       Тело Аанга было неподвижно, и он молчал. Азула внимательно разглядывала мальчика – его лохматые темные волосы, покрывающие голову и большую часть стрел, его горящие глаза, одежда, так напоминающая мага огня. Наблюдая, она защищала его. И была готова ко всему. Теперь, когда солнце светило ей в спину, Азула чувствовала, что может победить любого врага.       – Тебе не нужно беспокоиться, Аанг, - тихо сказала ему девушка, сжимая кулак. Кажется, она забыла, что Чжужэнь всё ещё был здесь. – Я буду защищать тебя. – Ты в этом уверена? - Голова Азулы повернулась в направлении голоса. Она тихонько ахнула от удивления и немедленно приняла позу заклинателя огня. Ей следовало ожидать нечто подобное. – Не удивлена увидеть тебя здесь, Сокка, - ответила она. – Пойду, поищу Зуко! - сказал Чжужэнь Азуле, беспрепятственно проносясь мимо Сокки, отправляясь за помощью. Аанг был целью Принца. Лишь Азула стояла на его пути.       Маг огня атаковала первой, стреляя быстрыми огненными шарами из своих пальцев. Азула проклинала воду вокруг себя и Аанга – они служили ей невыгодным положением. И Сокка воспользовался этим в полной мере, подняв стену воды, чтобы блокировать её атаку. Затем он заставил воду кружиться вокруг себя и направил огромный поток в девушку, но Азула сумела испарить всё стеной огня, широко раскинув руки. Красная блокада простиралась в небо, где рассеивалась, и гореть больше было нечему.       Сокка атаковал снова, направляясь к ней и собирая воду позади себя. Азула не могла увернуться – Аанг был позади неё, и атака принца могла ранить его. Поэтому она просто выпустила огненную струю из своих рук, направляя её прямо в Водного Принца. Однако воды вокруг было достаточно, что бы Сокка сумел погасить пламя водной воронкой. Он начал бросать в мага огня водяные сферы, но девушка легко блокировала их своей стеной огня. Сокка слегка запыхался. – Ты, грязная дикарка! Нашла себе мастера? - Азула просто ухмыльнулась в ответ.       Она била кулаками, ногами и пускала в Принца пламя, но ему удавалось скользить по полу, избегая её ударов. Теперь они стояли очень близко друг к другу. Это давало Азуле преимущество в ближнем бою. Огонь окутал её кулак, когда она нанесла сильный удар – маг воды сумел отразить его, но сила удара была такой, что его всё равно отбросило назад. Азула глубоко вздохнула, чувствуя, как солнце усиливает её энергию. Она выпустила струю огня из правой руки, но затем вытянула её и превратила пламя в хлыст. Девушка крутила им в воздухе, посылая концентрированные удары в заклинателя воды. Она заставит его отступить. Она победит. Это было восхитительное чувство… она ощущала себя такой могучей. Но и Сокка был не так прост. Он сумел остановиться, поднять руки и заставить воду хлынуть на мага огня с двух сторон. Азула, защищаясь, окружила себя огненным куполом, но когда опустила его, то увидела ледяные шипы, окружившие её. Принц обрушил их на девушку одним резким движением. Обычного огня было недостаточно, чтобы суметь расплавить их все. Простой щит не защитит от их пронзительной силы. Шанс защитить себя был ничтожно мал. Но Азула не из тех, кто сдаётся. Она направила кулаки на скопления шипов и выжала как можно больше огня. Жар от пламени, что она выпускала, ошеломил её, но этого всё равно было недостаточно. Огонь, что она выпускала, должен быть больше и сильнее, что бы шипы не смогли до неё дотянуться. Она вкладывала всю свою энергию и тепло в огненный поток. И совершенно неожиданно золотой огонь стал ярко-голубым. Он светился гораздо ярче любого другого огня в тускнеющем солнечном свете. Азула широко распахнула глаза от удивления, а затем улыбнулась. Ледяные шипы были уничтожены. Она выстрелила потоком голубого огня в воздух, затратив лишь немного больше энергии, чем обычно, чтобы поддерживать его, а затем опустила руки вниз, направляя огонь в Сокку. Он упал на спину, призывая большое количество воды, чтобы рассеять атаку, отчего от его тела поднялся пар. Принц быстро вскочил на ноги. Он смотрел на девушку с выражением чистой ярости, его единственный голубой глаз сузился до щелочки. И тут они оба кое-что поняли. Наступила ночь. Луна взошла высоко, испуская серебристый свет, насыщенный и яркий. Теперь настала очередь Сокки ухмыльнуться. Вода поднялась вокруг Азулы, вырываясь из солнечного рисунка, переливаясь голубым цветом. Она понимала, что не сможет противостоять Принцу при полной луне. Прежде чем маг огня успела среагировать, огромный поток воды обрушился на неё, швыряя на землю, придавливая всем своим весом. Когда вода и пар от её слабой защиты рассеялись, и она смогла концентрироваться, то увидела Сокку, стоящего над ней и держащего Аанга за воротник рубашки. Он победил. Сознание ускользало от неё, но Азула сумела различить слова Принца: – Ты поднимаешься вместе с солнцем, а я вместе с луной. Несколько часов спустя, глубокой ночью, Азула очнулась. Первое, что она сделала - в панике огляделась по сторонам. Аанга нигде не было. Сокка забрал его. Она потерпела неудачу. Аватара увели прямо у неё из под носа.       Она всё ещё была недостаточно сильна.