Искажённая реальность

      В свое время мы побывали во многих городах, но Ба Синг Се был худшим из них.       Разделённый на три кольца, люди были поделены по богатству и статусу. Крестьян, беженцев, преступников и прочий сброд держали в Нижнем Кольце, как можно дальше от знати и царской семьи Верхнего кольца. Их разделяли каменные стены, но бюрократия и секреты держали их друг от друга ещё дальше. Тоф, другая ты, думаю, вы не сильно отличаетесь, ненавидела это больше всего.       Но после Кометы Созина за пределами городских стен было не намного лучше. Народ Огня сжег Царство Земли дотла, превратив его в прах и пепел. Катара как-то призналась мне, что иногда завидует неспособности Тоф видеть его - Царство Пепла. У меня не хватило духу признаться ей, что мы с Тоф видим гораздо больше - кости, погребённые под обломками и пеплом. Мы называли те земли Царством Праха, Царством Костей.       Во всяком случае, именно в Ба Синг Се мы во второй раз потеряли нашего друга. И именно здесь начались наши поражения. Принцесса Азула завоевала город для Народа Огня и запустила цепочку событий, что в итоге привело к моей неспособности победить Повелителя Огня Озая ко дню Кометы. В последующие годы мы всего раз пытались отвоевать Ба Синг Се. Если Азула смогла это сделать, имея рядом только двух людей, рассуждали мы, то почему мы не сможем? Мы считали, что нам больше нечего терять.       Но всегда есть, что терять.       С тех пор я не возвращался.       Неприступный город.       Его стены стояли по-прежнему так же прочно, как и всегда. Бастион цивилизации в безжалостном и бесплодном ландшафте, будто пустыня Ши Вонг расширилась и завоевала саму землю. Пока они летели над засушливыми землями Царства Земли, досуха высосанными сотней лет сражений с магами воды, Аанг чувствовал комок страха в своём животе, разрастающийся по мере приближения к городским стенам. Прошло так много времени с тех пор, когда он был здесь последний раз. Аватар размышлял, такими же были чувства Айро, когда он вернулся в Ба Синг Се после шестисотдневной осады.       Словно чувствуя его смятение, Сабиши свернулась калачиком на шее Аанга и что-то защебетала ему в ухо. Он почесал её затылок и улыбнулся, а её хвостик свернулся в колечко и завилял из стороны в сторону от удовольствия. – Спасибо, Саби. - Аппа тихо застонал, и Аватар погладил по голове и его тоже.       На этот раз всё будет по-другому. Теперь с ним был Аппа.       Они перелетели через стену без происшествий, пролетев над многочисленными растерянными солдатами Царства Земли, стоявшими на ней. Внезапно мертвый пейзаж сменился зелеными полями за стеной, а сельскохозяйственные угодья простирались дальше, чем мог видеть глаз. Азула оперлась на стенки седла, вглядываясь в землю.       – Разве мы не остановимся, чтобы поздороваться?       – Нет, - ответил Аанг. – Чем дальше мы зайдём в город, прежде чем нас остановят, тем лучше. Если мы высадимся в Нижнем или Среднем кольце, то никогда не доберёмся до руководства города. Они заставят нас ждать месяцами.       Аанг точно не знал, что их ждёт в Верхнем Кольце, но Канна и Пиандао рассказали, что царь Буми отправился в Ба Синг Се пять лет назад, после падения Омашу, и разговаривал там с царём Куэем, после чего он отрёкся от престола и с тех пор ни один из царей не появлялся на публике, хотя, по словам Канны это скрывалось от народа. Это давало Аангу надежду на то, что его старый друг жив, но тогда появлялся вопрос: кто теперь контролирует город? Лонг Фенг не может - он руководит Цзе Дуанем в Стране Огня. Больше секретов, больше путаницы.       Сельскохозяйственные угодья Внешнего Кольца прошли под ними, и летающий зубр вошел в город. Зуко и Азула ахнули, но тут же зажали носы.       – Какой огромный город, - сказал Зуко.       Азула нахмурилась: – И ужасно грязный.       – Всё потому, что слишком много людей пытается втиснуться в безопасные стены, - объяснил Аанг. – Их держат в нищете и отделяют от более удачливых большим количеством стен. В моем мире то же самое.       – Тогда напомни ещё раз, зачем ты привел нас сюда? - спросила Тоф, закинув руки за голову. Она держала во рту тростинку, которая всё время напоминала Аангу о Джете. Он предположил, что Тоф переняла эту привычку от него.       – Лунное затмение, - напомнил он. – Оно может помочь нам победить Нацию Воды до прибытия Луны Сейрю. - Хотя, чем больше Аватар думал об этом, тем более удобным казалось ему то, что оба астральных события будут происходить параллельно друг другу в разных мирах. – Астроном сказала, что оно должно произойти, но надеюсь, вместе с людьми из Царства Земли мы сможем определить более точное время и разработать план вторжения.       – А мы уверены, что та дама знала, о чём говорила? - спросила Азула, закатывая глаза. – Она могла всё выдумать или просчитаться.       Аанг мысленно представил себе Астронома. Мать Тео, которая была жива в этом мире, когда как Механист - нет. – Думаю, мы можем быть уверены, - сказал маг воздуха. – В моем мире было солнечное затмение. От него зависело всё.       Ни у кого из ребят не было точного ответа, да и времени на размышления не осталось - Верхнее Кольцо проплыло под ними, а вскоре появились и дворцовые стены. Дворец царя Земли был именно таким, каким Аанг его запомнил: огромным, укрепленным комплексом, возможно, самым большим во всем мире. Эмблема Царства Земли гордо красовалась на стенах, выкрашенных в тускло-красный цвет, сторожевые башни были расставлены по периметру и защищали многочисленные министерства, палаты совета и сады, заключенные внутри. Аватар ожидал увидеть каменные блоки, запущенные в них, но атаки не последовало. Несмотря на это, внутренне он готовился дать отпор.       Аппа приземлился во дворе дворца без всяких фанфар, и Аанг спрыгнул с его головы с посохом в руке и метеоритным мечом на поясе. Первыми показались члены королевской гвардии, но он быстро заметил агентов Дай Ли, державшихся в тени дворцовых стен.       Ни гвардейцы, ни Дай Ли не держали в руках оружия и не вставали в позы магов земли, но не смотря на это, все они были напряжены. Маг воздуха вспомнил, что уходя в Страну Огня Лонг Фенг забрал с собой Дай Ли. Очень жаль, что он забрал не всех.       – И такой приём получает Аватар? - Крикнула Азула, спрыгивая с Аппы и становясь рядом с Аангом. – Вы должны приветствовать его с почетом и уважением. - Тоф и Зуко последовали её примеру.       Вперёд вышел высокий бородатый мужчина, облачённый в доспехи и с босыми ногами. – Никто не может видеть Царя Земли без предварительной записи, даже Аватар. Вы не можете просто ворваться в Верхнее Кольцо, не пройдя надлежащих процедур...       – Нет никакого Царя Земли, - прервал его Аанг, не дав договорить. Ему было неприятно вновь слышать слова об ужасающих слоях бюрократии. – Мне известна правда. Но я всё равно хотел бы поговорить с тем, кто здесь главный.       Мужчина скрестил руки на груди и погладил длинную каштановую бороду. Вздрогнув, маг воздуха узнал в нём генерала из своего мира, пытавшегося заставить Аанга войти в Состояние Аватара и начать преждевременную кампанию против Нации Огня. Казалось, это было так давно.       – Аватар, ты, должно быть, ошибаешься, но я прошу меня извинить. Давай поговорим наедине, во дворце. Меня зовут генерал Фонг, я вхожу в Совет Пяти.       Фонг повернулся на пятках и важно зашагал обратно во дворец, жестом приглашая их следовать за собой. Море стражников расступилось, и Аватар пошел первым, за ним последовала остальная группа. – Тоф, он говорил правду? - прошептал Аанг ей на ходу.       – Как ты... Ох, неважно. И нет, не совсем. Где-то здесь была ложь, но я не уверена, где именно.       Пока они шли по дворцовым залам, мимо величественных колонн, фресок, бесценных произведений искусства и антиквариата, Аватар вспоминал о своём предыдущем визите, как о событии, словно из другой жизни. Ему приходилось постоянно напоминать себе, что у Дай Ли нет причин нападать на них (пока), и дворец в безопасности (пока). Дома они могли доверять Совету Пяти, по крайней мере до тех пор, пока принцесса Азула не захватила город и не заключила генералов в тюрьму. В его мире Фонг был идиотом, но он был на их стороне. Кроме того, теперь Аанг понимал его причины. Было время, когда ему самому хотелось обрушить всю мощь и ярость Состояния Аватара на Нацию Огня.       Королевские особы Нации Воды и их свита двинулись по последнему участку утоптанной земли к массивным стенам Ба Синг Се – Змеиный перевал остался далёким воспоминанием позади них. Их ботинки, сапоги и сандалии глухо стучали по пыльной дороге. У Сокки болели ноги.       – Местность такая пустынная, - сказала Суюки. – Но разве пустыня Ши Вонг не должна быть довольно далеко отсюда?       – Официально - да, - ответил Сокка. – Но земля высохла, а значит, пустыня могла стать больше.       – Не понимаю, почему кто-то хочет здесь жить, - сказала Юи, её белые волосы были покрыты потрепанной коричневой шалью, так что из-под неё торчала только чёрная прядь. – Ужасное место.       Катара закашляла. Сокка тоже ощущал, как пыль попадает ему в горло всякий раз, когда он открывает рот. – Это дело рук наших людей, - сказала Принцесса. – Ну и маги земли хорошо этому поспособствовали. Но только так мы можем сражаться, находясь в глубине континента.       – Мне кажется, что даже в воздухе не достаточно влаги, чтобы маги воды могли черпать её, - сказала Суюки, протягивая руку, словно желая её пощупать.       Сокка откашлялся. – В данный момент нет. Сейчас в Царстве Земли довольно серьезная засуха. - Он задумался, не связано ли это с сотней лет высасывания воды из воздуха. – Мы не сможем забыть цену завоевания. - Принц вспомнил о времени, проведённом с Аватаром и его отвращении к тому, что делала Нация Воды, и то, как он ценил те редкие случаи, когда они находили пышный лес или поле, не тронутые войной.       Сокка убрал волосы с глаз и посмотрел вперед, на стену, прикрывая лицо от солнца, чтобы лучше её рассмотреть. Сейчас был первый раз, когда он находился так близко к Ба Синг Се.       – Знаешь, твои волосы очень хорошо смотрятся без волчьего хвоста, - сказала Суюки, ухмыляясь. – Мне нравится.       Сокка потёр шею, чувствуя жар, который не имел ничего общего с палящим солнцем. – Ну, нам следует смешаться с беженцами.       – Мне тоже нравится, - с нежной улыбкой сказала Юи, двигаясь с другой стороны от Принца. – Выглядишь очень непринужденно.       Катара закатила глаза и остановилась на тропинке, глядя на запад. – Ребята, вы это видите?       Сокка проследил за её взглядом и далеко на горизонте заметил коричневое облако. Даже с такого расстояния он мог видеть, как ветер кружиться вокруг него. – Пыльная буря. Быстрее, нам нужно найти укрытие!       – Но она так далеко! - воскликнула Юи. – Может, нам удастся добраться до города до того, как она достигнет нас.       – Нет, - сказал он, хватая её за руку. – Они двигаются очень быстро. Побежали!       Катара, к счастью, не колебалась и не задавала лишних вопросов. Она свернула с тропинки направо, к горам, направляясь к расщелине в камне. Сокка, Суюки и Юи бросились за ней, нырнув в расщелину со скалистым выступом как раз вовремя, когда буря достигла их. Все четверо прикрыли рты и носы, прижимаясь к камню и углубляясь в расщелину, пока пыль, грязь и песок заполняли всё пространство позади них.       Юи замотала лицо так, что Сокка мог видеть только её ярко-голубые глаза, когда она в страхе смотрела на него сквозь темноту. – Что за дух вызывает такие бури?       – Никаких духов, - ответил он. – Они часто происходят в разных местах Царства Земли. Но пока мы в безопасности. - За время своего добровольного изгнания Принц повстречал немало таких явлений.       – Должно быть, маги земли сделали такие укрытия как раз для подобных ситуаций, - заметила Суюки, рев ветра становился всё менее оглушительным по мере того, как они проходили вглубь пещеры. – Это видно по тому, как разделена гора. Наверное, так удобнее. - Она посмотрела на руки Сокки и Юи, которые всё ещё были переплетены. Принц быстро разнял их. Суюки продолжила без всякой реакции: – Итак, Катара… Буря помешает нам найти того парня, с которым мы должны встретиться?       Сокка посмотрел на сестру, когда они достигли самой глубокой части расщелины. Ему пришлось низко наклониться, чтобы не удариться головой. – Какого парня?       Катара скрестила руки на груди и прислонилась к каменной стене, ухмыляясь. – Нашего связного. Того, кто живёт в пустыне. Мага песка.       – Маг песка? Ты с ума сошла? Зачем ты… - он попытался подобрать нужное слово, – общаешься с ними?       – Он - ключ к нашей операции, - ответила Катара. – Этот маг хочет помочь нам, ну а мы, в свою очередь окажем ему услугу.       – И какие у него могут быть причины помогать людям из Нации Воды?       – Причины есть, - голос донёсся от входа в их маленькую пещеру, и Сокка развернулся к нему лицом. Перед ними стоял человек, чьё лицо и голова были замотаны тканью, за исключением глаз, скрывающихся за темными очками. Его руки и ноги так же были обмотаны бинтами цвета песка, а из-под головного убора выглядывали темные волосы. Принцу он казался похожим на одно из тех мёртвых существ, о которых он когда-то читал в книгах, мумифицированным трупом, поднявшимся из песков.       – Гашиун, ты прошел сквозь бурю, - сказала Катара. – Рада тебя видеть.       Сокка скрестил руки на груди. – Конечно, прошёл, он же маг песка. Катара, ему нельзя доверять.       Гашиун снял очки, открыв темно-карие глаза, которые смотрели на Принца Нации Воды с недоверием. Парень казался примерно того же возраста. – Ты можешь ненавидеть меня, если хочешь, но у меня есть информация, которая вам нужна. И если я не ошибаюсь, ваш флот готов напасть на Ба Синг Се прямо сейчас. Значит, ты не можешь повернуть назад, ведь так?       – Если ты не можешь доверять ему, доверься своей сестре, - сказала Суюки, обращаясь к Сокке. – Она знает, что делает. Ба Синг Се падёт.       Генерал Фонг созвал совещание с другими генералами, и, что удивительно, Аангу пришлось ждать всего час, прежде чем они собрались все вместе. Встречу было решено провести в зале военного совета, темной комнате с высокими колоннами и огромным прямоугольным столом в центре. Канделябры на стенах освещали помещение, а слуги задернули охряно-красные занавески, прежде чем откланяться. Войдя, Аватар увидел только Фонга и ещё двух мужчин, сидевших за столом, чьи лица он смутно припоминал, но не мог вспомнить их имён. Так же Аанг отметил отсутствие агентов Дай Ли, но дюжина королевских гвардейцев выстроилась по периметру комнаты.       – Разве вы не Совет Пяти? - Спросила Азула, когда они уселись. – Я вижу только троих.       – Ещё двое в настоящее время находятся на Внешней стене с отрядом солдат, укрепляющих нашу оборону, - ответил Фонг. Тоф постучала пальцем по столу. Истина. Аанг почувствовал, как напряжение покидает его плечи. По крайней мере, в этот раз ему не придется сражаться, чтобы убедить кого-либо в существовании войны.       – Значит, вы действительно не знаете, что случилось с Царём Земли, после его отречения от престола? - Спросил Зуко.       – Нет, не знаем, - сказал один из генералов, человек со свирепым взглядом и железным головным убором, который предавал ему ещё более суровый вид. – К сожалению, - Тоф снова постучала. – Но мы должны спросить, откуда у вас эта информация?       – Царь Буми - мой друг, - ответил Аанг. Слова давались ему легко. – Он рассказал нам, что произошло, прежде чем снова скрылся. Мы понятия не имеем, где он сейчас. - Ложь тоже давалась легко.       – Понятно, - сказал генерал Фонг, поглаживая бороду. – Аватар, ты пришёл, чтобы помочь нам в обороне и военных действиях? - Что-то похожее на жадность сверкнуло в его глазах. В этом мире Аанг не обрушивал свой гнев на флот вражеских кораблей, так что у Фонга пока не было причин жаждать мощи состояния Аватара. Хотя, возможно, такие мысли присутствовали в голове генерала, и это может сыграть Аангу на руку. Значит, они захотят держать его рядом.       – Да, - кивнул маг воздуха. Он сплел пальцы, обдумывая свои слова. – Но сначала… - ему нужно было убедиться, что он может им доверять. До того дня, как он покинул свой мир, Аанг и его друзья по-прежнему не знали, как Принцесса Азула узнала о солнечном затмении. Они полагали, что Дай Ли донесли до неё эту информацию, и сейчас Аанг не собирался позволить этому случиться вновь, – …кто руководит городом теперь, когда царя нет?       Один из генералов, потирая пальцами усы, сказал: – Совет Пяти курирует вооруженные силы, а различные министерства занимаются остальными государственными делами. У нас есть министр монет, министр инфраструктуры, гражданских дел и Великий Секретариат, который контролирует их всех, включая Дай Ли, - Тоф постучала один раз.       – А почему он не здесь? - Спросил Аанг. Ему хотелось посмотреть на этого Великого Секретариата, и если он хоть немного похож на Лонг Фенга, Аватар оставит Ба Синг Се и никогда сюда не вернётся.       – Великий Секретариат слишком занят, что бы присутствовать на военном совещании, - ответил Фонг. Тоф дважды ударила пальцами по столу.       Ложь.       – Понятно, - сказал Аанг. Он решил, что пока лучше не упоминать о лунном затмении. Маг воздуха положил ладони на стол. – Что ж. У меня есть основания полагать, что Нация Воды планирует нападение на город в ближайшее время, - он рисковал, произнося это, и прекрасно осознавал свой риск - единственным доказательством, что нападение может случиться, было то, что Принцесса Азула сделала то же самое в его мире, используя сначала бур, а затем тихое проникновение в город.       Интересно, Принцесса Катара пойдёт тем же путём? Его сердце кольнуло от одной мысли, что она на такое способна - Аанг тосковал, но и ненавидел вероятность того, что может снова с ней пересечься. Неужели у неё хватит духу вторгнуться в Ба Синг Се? Ему было противно, но пришлось признаться самому себе - он ничего не знает о Катаре из этого мира. Не знает, на что она способна.       И теперь, когда Сокка вернулся к ней, была большая вероятность, что именно он придумает стратегию нападения. Даже в этом мире он был способен на такое. Аанг выбросил их обоих из головы.       – Невозможно, - фыркнул один из генералов. – Мы ежедневно патрулируем побережье Ба Синг Се. Бо́льшая часть нашего флота охраняет территорию от Западного озера до залива Полнолуния. В последние дни мы не видели никакого движения со стороны Водного флота, которое указывало бы на готовящееся нападение.       – Вы можете рассказать нам что-нибудь об этом нападении? - Спросил Фонг. Его тон был таким приглашающим, почти снисходительным, будто он разговаривал с ребенком. – Откуда оно начнётся и когда планируется? Предположу, что ближе к ночи, но известно, что маги воды могут напасть и днём, если им так удобнее.       Аанг отвернулся, стиснув зубы. – Нет.       Фонг коротко вздохнул. – Понимаю. Что ж, тогда мы продолжим патрулировать Внешнюю стену, как всегда.       Следующим заговорил Зуко, скрестив руки на груди. – А как насчет людей за пределами ваших стен? За всё время нашего пребывания в Царстве Земли мы почти не видели аванпостов солдат. Выглядит так, будто вы отказываетесь от военных усилий и просто отсиживались здесь, ожидая очередного вторжения Нации Воды. - Его голос был жестким, а тон обвиняющим. Аангу показалось, что он видит в нём частичку Принца Зуко; ему было легко представить шрам над левым глазом.       – Вы забываетесь, молодой человек, - нахмурился генерал с длинными усами. – После того, как много лет назад пали Омашу и Гаолинь, наши силы разбросаны только по стратегическим точкам Царства Земли, вдали от берегов. Ба Синг Се - наша столица, и её близость к морю требует, чтобы основная часть нашей обороны оставалась здесь.       Генерал в металлическом головном уборе стукнул кулаком по столу. – Почему ты оправдываешься перед мальчишкой?! Он сам не знает, о чём говорит.       – Муку, эти дети - Аватар и его спутники, - сказал Фонг. – Они заслуживают нашего уважения.       Тоф усмехнулась. – Вы сами это признали.       – Тем не менее, самые ожесточенные бои идут в Стране Огня, - продолжил Зуко, одарив усатого генерала столь же сердитым взглядом. – Лонг Фенг из Цзе Дуаня вносит большой вклад в военные кампании, даже если он придурок, который просто пытается увеличить свои власть и влияние. И теперь Лонг Фенг работает с Золотым Городом. А ведь он в большей степени окружен морем и соответственно необходимость обороны возрастает. Надеюсь, мне не нужно напоминать вам, что это островное государство.       Аанг подумал, что лучше не упоминать, что Лонг Фенг этого мира также пытался заставить их убить царя Куэя, но слова Зуко всё равно произвели на него впечатление.       Азула улыбнулась: – Хорошо сказано, брат.       Генерал Муку казался достаточно напуганным, скрестив руки на груди, как и Зуко, и отведя свой угрюмый взгляд. Другой генерал покрутил усы на пальце, глубоко задумавшись, но пробормотал что-то себе под нос, прежде чем заговорить:       – Значит, вы предлагаете начать наступление? Но какими силами? Какими ресурсами? Это глупое начинание, которое закончится неудачей. Неужели вы считаете, что за последние сто лет наши предшественники не пытались этого сделать? Мы даже не успеем добраться до берегов Северного или Южного полюсов, как флот Нации Воды уничтожит наш собственный. Не говоря уже об их ледяном ландшафте, который ставит магов земли в крайне невыгодное положение.       Азула усмехнулась: – Ну и что? Как сказал мой брат, вы собираетесь отсиживаться здесь за стенами, как трусы? С тем же успехом вы можете просто сдаться и избавить себя от лишних хлопот.       Муку снова стукнул кулаком по столу. – Вы переходите все границы!       – Я говорю правду, - твердо сказала Азула. Аанг сидел и слушал, раздумывая, вмешаться ему или нет. – Вы рассматривали другие пути вторжения? Может быть, по небу?       – Возможно, вы не обратили внимания, но мы - маги земли, - сердито ответил Муку. – Мы не умеем летать.       – Тогда преодолейте это ограничение, - парировала Азула. – Наверняка ваши люди могут напрячь свой разум и изобрести что-нибудь. Возможно, летающий корабль.       Фонг рассмеялся глубоким ревущим хохотом, от которого стол задрожал: – Говоришь так, будто это очень легко. Никогда о таком не слышал.       – Это комната военного совета, а не место для детских фантазий, - проворчал Муку.       Аанг прочистил горло. Ему было интересно, откуда Азуле пришла в голову такая идея, но он решил поговорить с ней и узнать подробности позже. – Похоже, мы ни к чему не пришли, - сказал он, отодвигая стул и вставая. – Если это возможно, мне бы хотелось остаться здесь, в Ба Синг Се на некоторое время. Может быть, у нас получится разработать план получше. - Ему также хотелось больше узнать о Великом Секретариате или найти информацию о Буми или Куэе.       – Конечно, для нас большая честь принимать у себя Аватара и его спутников, - сказал Фонг, тоже вставая. Он многозначительно посмотрел на других генералов. – Генерал Фа Лан, генерал Муку, вы согласны?       Фа Лан встал и почтительно поклонился, а Муку только что-то проворчал, и вскоре они оба удалились.       – Наконец-то, - пробормотала Тоф, чтобы Фонг её не услышал. – Было скучно, и эти болваны действовали мне на нервы.       Фонг жестом пригласил их выйти: – Я взял на себя смелость подготовить для вас жилые помещения в качестве почётных гостей Верхнего Кольца. Один из охранников проводит вас туда.       – Спасибо, генерал Фонг, - поклонился Аанг. Когда они вышли и направились по коридорам к выходу из дворца, к командующему подбежал солдат и быстро поклонился, прежде чем заговорить.       – Генерал, сэр! Корабли Нации Воды были замечены со стороны Восточного озера! Они направляются к Вратам Святилища!       – Вратам Святилища? Но как? - Фонг уставился на Аанга, широко раскрыв глаза и разинув рот, но быстро взял себя в руки и отдал приказ солдату. – Приготовьтесь к обороне! Сосредоточьте войска на городском порту! - Он повернулся к Аангу, сложив руки за спиной. – Аватар Аанг, могу я...       – Мы поможем, - сказал Аанг, прежде чем генерал успел закончить. Он не был уверен, радоваться ли ему об успешно предсказанном нападении или нет. – Я полечу туда на Аппе и буду сражаться. - Скорее всего, предположил он, против Сокки и Катары.       – Ты не полетишь туда один, - сказала Азула. – Я иду с тобой. Моя помощь понадобится, если ты снова оцепенеешь при виде Принцессы.       – Мы все пойдём, - сказала Тоф, сжимая кулак. – Мне нужен ещё один шанс проломить им головы.       – Удачи, Аватар, - сказал Фонг, – наше войско пойдёт за вами.       – Мне это не нравится, - сказал Сокка, скрестив руки на груди, пока они ждали под массивными внешними стенами города. Крошечное поселение располагалось прямо за стенами на скалистых утесах, скрытая пещера с грязным портом и паромами разной степени ветхости. Предположительно, на другой стороне Змеиного перевала располагался порт-побратим под названием залив Полнолуния, который переправлял беженцев в Ба Синг Се. «Иронично» - подумал Принц. Это место они называли Вратами Святилища – последняя остановка, прежде чем беженцам разрешат вход в город. Здесь располагалось что-то вроде таможни, но со временем вокруг ворот выросли ветхие дома из-за того, что некоторым людям требовалось много времени, чтобы получить разрешение.       – Как мы проникнем внутрь без нужных документов?       – Потерпи, брат, - сказала Катара. Её взгляд скользнул по мужчинам и женщинам в черной одежде, которые патрулировали Ворота Святилища, но затем снова вернулся к Сокке. – Нам не понадобятся документы. Гашиун нас прикроет.       Принц снова понизил голос, глядя на мага песка, стоящего в очереди с Суюки и Юи на некотором расстоянии от них, в ожидании таможенников. – И всё же я не понимаю, почему ты ему доверяешь.       – Он готов на всё, чтобы воссоединиться со своей сестрой, - сказала она. – И я могу его понять, - Катара позволила своим словам осесть в голове брата, прежде чем продолжить. – Я уже упоминала, что его сестра живет в городе. Она член Дай Ли, а это что-то вроде полиции. Пока она проходила обучение, им удавалось тайно встречаться под городом. - Принцесса понизила голос до шепота. – Там, глубоко под землей есть огромная сеть катакомб, доступная даже отсюда. Вот как наши люди проникнут внутрь - подводные туннели, ведущие в катакомбы. И Гашиун - единственный, кто может ориентироваться в них для нас.       – Но как… - Он оборвал себя, когда один из охранников прошёл рядом, но затем продолжил, когда стало безопасно, – … как наши люди доберутся до этих туннелей? В городе полно магов земли, они просто уничтожат их, как только узнают, что мы там.       – Они не узнают, - прошептала в ответ Катара. – Пока наш флот будет атаковать сверху, скрытые силы подводных лодок проникнут в туннели из-под воды, - она ухмыльнулась и схватила его за запястья. – Разве ты не понимаешь, Сокка? Твои изобретения и мои связи вместе взятые. Это так прекрасно. Пока они будут проникать в город, мы впятером сможем войти за стены, как и любой другой беженец, координируя действия сверху и снизу.       Он снова уставился на Гашиуна, который молча скрестил руки на груди, пока Суюки и Юи о чём-то болтали, стоя рядом с ним, чего Сокка не мог расслышать. – Кстати, а откуда ты его знаешь? - Катара отпустила его руки и сделала шаг назад.       – Мы познакомились два года назад, - ответила она. – В моём путешествии, когда я ездила изучать целительство на Северный полюс. - Принцесса сложила руки и улыбнулась, изображая невинность - только Сокка мог распознать её притворство. – Я и Суюки немного отклонились от маршрута и тайно отправились в Царство Земли. Мы познакомились с Гашиуном в пустынном оазисе, подружились и поддерживали связь. Примерно в это же время он потерял связь со своей сестрой. С тех пор он ничего о ней не слышал.       Сокка усмехнулся. Конечно, она оставила королевскую процессию и отправилась на разведку. Отец пришел бы в ярость, если бы узнал. – Получается вы с ним друзья?       – Ой, пожалуйста, - огрызнулась она. – Давай без твоих глупых комментариев. Просто я видела ценность в том, чтобы иметь рядом человека вроде него.       – Но он всё ещё… - Сокку прервал тревожный звон колоколов на вершине Ворот Святилища. Беженцы прижались ближе к своим семьям, а солдаты и охранники поспешили на свои посты.       – Племя Воды! - объявил солдат. – Недалеко от берега!       Одна из охранниц, женщина с волосами цвета воронова крыла в тон одежде, начала организовывать толпу, но Сокке показалось, что она не проявила особого энтузиазма по этому поводу. – Ладно, народ. Не паникуем. Продолжаем двигаться…       Суюки, Юи и Гашиун бросились к ним, и Катара напустила на себя вид испуганной беженки: – Хорошо, держимся вместе! Мы справимся!       Они смотрели на воду, замечая вдалеке паруса, украшенные эмблемой Нации Воды. Вторжение началось.       Аанг сидел в седле Аппы, его плечи напряглись - он приготовился к возможности снова увидеть Катару. Азула сидела рядом с ним, положив одну руку на колено, Тоф держалась за другую сторону седла, а Зуко сидел на голове зубра и держал поводья. Бедное животное нуждалось в отдыхе – полёт туда-сюда между дворцом и внешними стенами был долгим путешествием, которое брало своё.       – Как тебе пришла в голову идея дирижабля? - спросил Аанг мага огня. Он рассеянно погладил Саби по голове, вспоминая их разговор во время военного совета. – Это был… тот дух, который живёт внутри тебя, как те, что в Зуко и Тоф? - Гуру сказал им, что дух внутри Азулы - это зловещая сила, но Аанг ничего не знал о том, как от неё избавиться. Он никогда не слышал о таких вещах - насколько он знал, до этого духи не вселялись в людей.       – Не знаю, - призналась она. – Наверное, идея пришла ко мне во сне. Глупо, правда? Я видела огромные воздушные шары и гигантские плавучие корабли из черного металла. Не может быть, чтобы такие металлические чудовища могли летать.       Аанг нахмурился. – Тебе приснился мой мир. Но как? - Что за духи внутри вас, ребята? И почему во мне ничего нет? Это потому, что я Аватар? Я должен придумать, как их вытащить, пока вы не пострадали. Хотя какая-то маленькая часть внутри него шевельнулась, задаваясь вопросом, действительно ли в нём нет чего-то, что он тоже носит внутри себя.       Тоф пожала плечами. – Не знаю. У меня пока не было проблем с моим или моей. Она остаётся довольно тихой.       – К сожалению, сейчас у нас нет времени, что бы это обсудить, - сказала Азула, взмахивая рукой. – Я буду в порядке.       Аанг вздохнул. Если его друзья пока не обеспокоены присутствием духов, то он решил временно отпустить ситуацию и ни о чём не думать. Аватар надеялся, что у него будет время помочь им позже, особенно если эти духи были причиной странного поведения Зуко и Азулы в последние несколько дней.       – Приготовьтесь, ребята, - крикнул им Зуко, глядя на карту, которую им дали. – Мы почти у внешней стены. И Врата Святилища должны быть здесь.       Звуки битвы раздались в отдалении ещё до того, как они достигли вершины стены. И как только Аппа перелетел на другую сторону, Аанг стряхнул Саби с плеч и спрыгнул с седла, держа планер в руке.       Флот Нации Воды заморозил всю бухту, и с высоты ему были видны пятна на льду – пролитая кровь.