Искажённая реальность

      Как и каждый день до этого, воительница Киоши тщательно нанесла макияж, покрыв всё лицо, делая его похожим на маску. Как последний из Воинов Киоши, Суюки делала всё, чтобы поддерживать древнюю традицию. Она была многим обязана своим людям. Возможно, она была не лучше Принцессы Катары, которая пряталась за всевозможными масками, скрывая свою личность и пол от противников, что бы её ни недооценивали. С другой стороны, Суюки красила лицо, чтобы запугать своих врагов. У неё не было способностей к магии, поэтому она должна была делать всё возможное, чтобы победить.       Нанося помаду, она также подумала о своём желании произвести впечатление на Сокку и улыбнулась своему отражению. Раздался тихий стук в серебряную дверь, который совпал с сильным покачиванием корабля, заставив руку девушки дёрнуться и провести жирную красную линию по её белой щеке. Расстроенная, Суюки чуть не зарычала: – Кто?       – Принцесса Катара хочет, чтобы мы вышли на палубу, - скромно сказала Юи, входя в комнату. Увидев свою подругу, она поднесла руку ко рту, чтобы скрыть смешок. – Ох, Суюки...       – Я в курсе, что всё размазалось, - раздраженно сказала она. – Скажи Катаре, что она может подождать.       – Суюки, ты не должна так общаться с Принцессой! - предостерегла её Юи. – Она же не только Принцесса, но и наша подруга!       – Тогда перестань кланяться земле, по которой она ходила. Ты ведь тоже Принцесса, разве не так? - указала Суюки, вытирая лицо влажной тряпочкой. В зеркале она увидела, как Юи нахмурилась.       – Да, но ты же знаешь, как это работает.       – Я имею в виду, что перестань быть такой послушной и всё время выполнять её приказы, - Суюки наблюдала за Юи в зеркале, пока поправляла макияж. Черная прядь в её волосах резко контрастировала с серебристо-голубым цветом каюты и мехами и кожей Племени Воды.       – Но разве ты неверна ей? - в ужасе спросила Юи. Суюки закатила глаза.       – Конечно, верна. Она практически моя сестра, - Суюки повернулась, заканчивая свою утреннюю рутину. Она собиралась сказать что-то ещё, но в дверях появился Сокка.       – Катара послала меня за вами двумя, - сказал он, явно недовольный этим фактом. По какой-то причине он был одет в зелёно-желтую одежду, которую Аватар заставлял его носить, если верить рассказам Принца.       – Верно. Идём! - сказала Суюки, убирая веера и катану в ножны на поясе и застегивая складной щит на предплечье. Она практически побежала к двери, когда Сокка повернулся, чтобы подняться на палубу. Юи вздохнула и последовала за ними двумя.       Выйдя на солнечный свет, и Суюки, и Юи удивленно моргнули, заметив саму Катару в одежде гражданки Царства Земли - она уперла руки в бока и ухмылялась.       – Почему вы двое не в той одежде, в которой должны быть? Разве вы не помните наш план? - услышав её резкий выговор, Юи поморщилась, а Суюки застонала.       – Значит, я напрасно накрасилась?       Катара была одета в светло-зеленое платье с длинными рукавами и коричневым кожаным поясом, туго обтягивающим её талию. Платье было разрезано с обеих сторон, чтобы обеспечивать легкость движений, открывая белые брюки под ним и коричневые ботинки. Её волосы, однако, остались прежними.       – Поверить не могу, что вы обе забыли! - воскликнула Катара, ругая их, как детей. Пара девушек немедленно развернулась и снова спустилась вниз, чтобы переодеться в комплекты одежды, которые Принцесса приготовила для них лично.       Когда они возвращались в свои каюты, Юи взглянула на Суюки. – И куда делось неподчинение её приказам?       Воительница Киоши нахмурилась: – Помолчи.       План Катары, хоть не до конца продуманный и совершенный, был прост и эффективен. Он включал в себя переодевание беженцами Царства Земли и проникновение в город. Внутри им нужно будет пробраться к дворцу и силой отнять трон у генералов, что сейчас находились у власти. Поскольку в настоящий момент царь отсутствовал (вместе с королями других городов-государств), захват власти должен пройти легко и просто. Всё это время они будут использовать отвлекающий маневр в виде осады Внешних стен.       Суюки не могла дождаться начала боя. Её маскировка была украдена у женщины-охранника беженцев и подходила для боевых действий. Верхняя часть состояла из зеленого кожаного жилета с длинными белыми рукавами и туники сверху, доходящей почти до колен. Белые брюки в тон, коричневые ботинки и странная военная шляпа дополняли её униформу. Она собрала свои короткие каштановые волосы в хвост на затылке. Посмотрев на себя в зеркало, Суюки с сожалением смыла всю краску с лица. За пояс она заткнула своё привычное оружие - ей было все равно, если оно не соответствовало требуемому оружию охранника. Воин Киоши не собиралась выходить куда-либо без вееров, меча или щита.       Выйдя обратно в коридор, она встретила Юи, одетую в тонкую, коричневую и потрепанную крестьянскую одежду с длинными широкими рукавами и слегка волочившимся подолом. Её тяжелая катана странно смотрелась на бедре. Коричневая шаль была накинута на плечи Принцессы, вероятно, для того, чтобы использовать её, когда они приедут в город, чтобы скрыть белые волосы.       – Не так уж плохо, - заметила Юи, когда они вновь поднялись на палубу.       – Наверное, нет, - согласилась Суюки. – А теперь пойдем, пока мы не заставили Катару ждать ещё дольше.       Снаружи Катара нетерпеливо постукивала ногой, но усмехнулась, увидев их. – Идеально. Две обычные девушки из Царства Земли. - Суюки закатила глаза. Она родилась обычной девочкой в Царстве Земли.       – Так какой у нас план? Мы просто подойдем к стенам, постучим в ворота и попросим, чтобы нас впустили? - спросила Суюки, поправляя браслет на своем складном щите.       – Большинство крестьян попадают в город на пароме, который прибывает из места под названием Залив Полнолуния. Они думают, что мы ничего о нём не знаем, но это вода, а мы знаем всё о скрытых бухтах и каждой береговой линии в Царстве Земли. Паром заходит в пещеру прямо под Внешней Стеной и выходит в единственном порту Ба Синг Се, где есть таможня и всё такое. - Катара сделала паузу для драматического эффекта. – Вот где будет атаковать наш флот, сразу, как мы прибудем.       – Мы поедем на пароме или войдём с силами вторжения? - вежливо спросила Юи.       – Ни то, ни другое, - сказала Катара. Теперь Сокка с любопытством вслушался в её план. – Нас заметят, если мы войдём вместе с флотом, а паромы, очевидно, остановят свое путешествие, как только услышат новости о нападении.       – Так что же мы будем делать вместо этого? - спросил Сокка, холодно глядя на неё своим единственным глазом.       – Мы пойдем пешком через Змеиный перевал, узкую сухопутную тропу, которая ведет прямо к входным воротам Ба Синг Се. Мы не будем иметь никакого отношения к нападению, - гордо сказала Катара.       Сокка в шоке разинул рот, в то время как остальные девушки, казалось, не понимали, какой опасный план им только что предложила Катара. – Змеиный перевал?! - Принц взорвался. – Никто в здравом уме никогда бы туда не пошёл. Местные жители избегают его любой ценой. Это самый смертоносный перевал во всём Царстве Земли!       – Они что, действительно верят, что там живёт какая-то гигантская и очень страшная змея? - усмехнулась Суюки, а Катара и Юи засмеялись, последняя скрылась за рукавом.       – Да! Это именно то, о чём они говорят! - заорал Сокка.       – Брат, - сказала Катара, качая головой, с интонацией будто объясняла что-то маленькому ребенку, – вероятно, он получил своё название из-за узкой извилистой тропинки, пересекающей его, которую я видела на карте. Хватит нести чепуху.       – Ох, пожалуйста. Там где я жила раньше обитал Унаги. Ничего не может быть хуже него, - сказала Суюки.       – Твой план дырявый как решето, - простонал Сокка.       – Ты стоял в неправильной позиции, потому огонь получился жалким, - Азула выстрелила в брата, а затем сложила руки за спиной и спокойно обошла Зуко. – Ты расставляешь ноги слишком широко, и твоё дыхание постоянно прерывается. Так можно потерять контроль. А ты должен быть прилежным и аккуратным!       – Я пытаюсь! - запротестовал он, пытаясь успокоить дыхание.       – Молчать! Пятьдесят горящих приседаний.       – Что?!       – Сейчас же!       – Я не…       – Сто!       Зуко вздохнул. – Раз, два…       В нескольких футах от них Аанг нервно посмотрел на Азулу. – Может, мне стоит помочь Зуко... - сказал он Тоф.       – Нет, мы с тобой заняты упражнениями, - сказала она. – Если у тебя достаточно энергии, чтобы беспокоиться об Искорке, то твоей спине явно не хватает веса. - Она топнула ногой, подбрасывая очередной камень на растущую кучу на спине Аанга. Он напрягся под их тяжестью и использовал магию земли, чтобы удержать так много камней, сколько сможет. Чтобы ещё больше усложнить ситуацию, Тоф периодически сотрясала землю, к большому раздражению Азулы - она пыталась тренировать Зуко.       – Наверное, нам стоит поторопиться, - предложил Зуко через некоторое время, явно уставший от тренировок. – В конце концов нам предстоит такой долгий-долгий путь до Ба Синг Се, - он сделал паузу, – ха, вы поняли? Нравится эта песня? - парень устало пошутил.       Шутка никого не позабавила.       – Почему в нашей маленькой группе никто не умеет шутить? - пробормотала Тоф. – Господи, да я больше смеялась от выходок Лонгшота.       – Довольно зловеще, - отметила Юи, уставившись на слова, вырезанные на столбе ворот, открывающие вход на перевал. – «Оставьте надежду». Как ужасно.       – Надеюсь, Сокка, ты не будешь путаться под ногами, и делать наш переход потенциально опасным, - сказала Катара, взглянув на своего брата, скрестившего руки на груди.       – Зачем мне это делать? - спросил он, слегка оскорбленный.       – Ой, вспомни тот раз, когда у тебя в большом пальце застряли два рыболовных крючка? Ты споткнулся и упал в канал, попал под гондолу, перевернул её и замочил всех своим заклинанием воды, спровоцировав китоволка напасть на рыбаков, что, в конце концов, привело к разрушению нескольких домов, когда солдаты попытались успокоить эту тварь? Не говоря уже о том случае, когда…       – Хорошо, я понял! - Закричал он на сестру к большому удивлению Юи. Суюки не слышала их и уже устремилась вперёд.       – Вы идёте или нет? - спросила она, обмахиваясь веером. Катара посмотрела на неё и кивнула.       – Идём.       Принцесса прошла мимо Суюки, настояв на том, чтобы идти первой. Воин Киоши последовала за ней, затем Сокка и Юи замыкала шествие, её рука мягко лежала на катане. Взгляд девушки упал на горизонт – приближалась ночь. Будучи магами воды, и Катара, и Сокка предпочитали тёмное время суток - удобнее путешествовать и тренироваться, когда луна придаёт вам сил. Но что-то в этом походе заставляло Юи тревожиться, какое-то лёгкое ноющее чувство. А она знала, что ночью лучше доверять своим предчувствиям.       «Наверное, нам стоило послушать Сокку», - сказала она себе. Девушка ускорила шаг, чтобы не отставать от Принца.       – Чувствуешь, насколько это место опасно? - спросил он, будто прочитав её мысли.       – Чувствую, - ответила Юи.       Он ухмыльнулся. – Ты сама как заклинатель воды. Я никогда не слышал, чтобы кто-либо ещё имел странные способности ночью.       – Думаю, я уникальна, - она тепло улыбнулась ему. Её черная прядь упала на поразительно голубые глаза. Если бы ты знал насколько…       – Ты совсем не изменилась, - продолжил Сокка. – Думаю, Катаре и Суюки нужна твоя уравновешенность.       Юи хихикнула, одергивая свои длинные коричневые рукава. – Да. Зато ты парень полный идей. Ты тоже нам нужен!       В нескольких футах перед ними Суюки закатила глаза. Затем её взгляд привлекло какое-то движение. – Эй, смотрите. Корабль Нации Воды, - указала она, отвлекая внимание Сокки и Юи друг от друга. Гладкий серебристый корабль горел золотом, когда солнечные лучи заходящего солнца падали на него.       – Как красиво! - произнесла Юи.       – Это один из кораблей, что собирается напасть на Ба Синг Се? - спросила Суюки.       – Да. Нам нужно спешить, - ответил Сокка. – Мы же не хотим, чтобы они вторглись до нашего прихода.       – Ну, тогда, - улыбнулась Юи, – полный вперёд! - Только Сокка уловил неверный шаг, сделанный ею к краю обрыва, и успел схватить Юи как раз вовремя - камень под ногами девушки рассыпался и обрушился в океан. Принц притянул Юи к себе. Она смогла только испуганно ойкнуть.       – Отличная реакция, брат, - похвалила Катара, ухмыляясь. – Удивляешь.       Суюки отвела глаза. – Ничего особенного. Я бы тоже так смогла.       – Ой…, - выдохнула Юи. – Спасибо, - искренне сказала она ему, её щёки покраснели. Сокка ничего не ответил и молча отправился дальше, обнаружив, что его необычайно задел комментарий сестры. Юи нахмурилась: – Что-то не так?       Ответа не последовало.       – Боже, его настроение меняется чаще, чем у Катары, - пробормотала Суюки на ухо Юи.       Ночь полностью вступила в свои владения, и Катара, к собственному удивлению, призвала всех отдохнуть. Они разбили лагерь в нише скалы, защищенной со всех сторон выступами камней. Стратегически, это место было выбрано хорошо, но кто вообще мог напасть на них в этом заброшенном проходе - подумал Сокка.       Принц завернул за угол со своим спальным мешком, скрученным в рулон в руках и наткнулся на Суюки, которая переодевалась в относительном уединении. Он вскрикнул от неожиданности и уронил мешок на землю. Воительница Киоши, сняв форму охранника, повернулась к нему в одном нижнем белье.       – Ч-ч-что ты делаешь? - заикаясь, спросил Сокка, пытаясь собрать свои вещи и поспешить прочь так быстро, как только сможет.       – Просто готовлюсь ко сну. Разве в этом есть что-то особенное? - Суюки забавлялась, глядя на парня без всякой злобы, уперев руки в бока. Она подошла ближе, только для того, чтобы Сокка прижался спиной к каменной стене, опускаясь все ниже и ниже.       – Неужели у тебя совсем нет скромности, женщина? - спросил он надтреснутым голосом. – На тебе всего лишь... несколько кусков ткани!       Почти с диким энтузиазмом она усмехнулась. – Ты покраснел. - Она наклонилась, чтобы посмотреть ему прямо в глаза, Сокка с ужасом обнаружил, что проводит взглядом по её телу сверху вниз. – Тебе от этого не по себе? - Он сглотнул, пытаясь найти воздух, чтобы вдохнуть. Суюки выпрямилась во весь рост и рассмеялась. – Похоже, о девушках вы умеете только болтать!       Прежде чем Сокка успел ответить, они услышали тихие шаги. Юи, завернула за угол, её белые волосы сияли в лунном свете. – Катара разожгла огонь и … оооо! - Увидев почти обнаженную Суюки, стоящую над Принцем, девушка замерла, и её лицо приобрело ещё более глубокий оттенок красного, чем у Сокки. – Эмм… ну... если вы изголодались. То есть, эм, проголодались… я имею ввиду еду… О, Боже! - и она поспешила прочь так же быстро, как и пришла.       – Это было странно и неловко, - выпалила Суюки. У неё хватило такта помочь Сокке подняться, который почувствовал себя лучше, распрямившись в полный рост из-за того, что теперь смотрел на девушку сверху вниз.       – Э-э… Надень что-нибудь! - неуклюже приказал он и умчался ещё быстрее, чем Юи. Как только он ушел, Суюки закатила глаза.       Аанг внимательно смотрел на то, как Азула тренируется, наблюдая, как она посылает многочисленные неконтролируемые удары в воздух, с каждым взмахом выпуская всё большее и большее количество пламени, каждое из которых было леденяще-голубым. Он вспомнил наставления Джонг Джонга и Воинов Солнца - голубой огонь подпитывался намерением убивать.       И если Азула использует его в одиночестве, просто во время тренировки, что это может означать?       Наконец, количество огня, которое выпускала Азула, стало уменьшаться, и девушка была вынуждена отдохнуть, обмякнув и тяжело дыша. Аанг задумался, не утомляет ли её этот - чем или кем бы он ни был - злобный дух.       Когда он уже собрался окликнуть её, девушка выпустила ещё один яростный взрыв синего цвета, широкий, всепоглощающий поток, способный разрушить скалу. Прежде чем огонь достиг края каменоломни, и рассеялся в воздухе, Азула почувствовала, что Аанг стоит позади неё.       – Как давно ты здесь? - спросила она, глубоко дыша, её тугой пучок развязался. Зеленая лента, запутавшись в прядях, свисала с её волос.       – Когда ты меня заметила? - спросил он в ответ. Она обернулась.       – Я не замечала.       – Несколько недель назад заметила бы сразу.       – Я знаю.       – Азула, я беспокоюсь за тебя.       Она бросила на него мрачный взгляд. – Я уже говорила, что не нужно. Со своими проблемами я могу справиться сама.       – Тебе нужны друзья, чтобы помочь нести твоё бремя. Это мне сказал один важный для меня человек, - ответил Аватар.       – Кто? Катара? - выплюнула она. – Почему бы тебе тогда не пойти и не вернуться к своей ненаглядной?! - пальцы Азулы дёрнулись. Она почувствовала, как какая-то очень глубокая часть её души томится, двигается и разворачивается как дракон.       Ты хочешь убить его.       «НЕТ!» Она протестовала против голоса внутри себя, ужасного давящего влияния, обжигающего её разум.       – Нет, - сказал Аанг, каким-то образом оказавшись очень близко, незаметно для неё. – Я хочу помочь. Ты важна для меня, Азула. - Он нежно положил руку ей на плечо, заставив девушку вздрогнуть и отшатнуться. – И была такой с тех пор, как я встретил тебя.       – Я убила всех твоих друзей. Помогла уничтожить твой мир, - она попыталась отвернуться, но он схватил её за запястья.       – Азула, пожалуйста, послушай. Это была не ты. И этого никогда не было, а я ни разу не обвинял тебя в этом.       Она внимательно и настороженно наблюдала за ним. Было странно видеть его таким эмоционально открытым, смотреть, как его серые глаза полны противоречивых чувств, вместо их обычной каменной не проницательности. Будто что-то меняло и его тоже.       – Я хочу рассказать тебе кое-что, о чём я никогда не рассказывал даже своим друзьям из моего мира. - Аанг смотрел на неё так пристально и с таким чувством, как будто пытался заглянуть ей прямо в душу. Азула навсегда запомнит этот момент. – В глубине души, - продолжил он, – я никогда не обвинял Принцессу Азулу за то, что она сделала.       При этих словах дух принцессы внутри неё вспыхнул. – Что? - спросила маг огня, затаив дыхание.       – Её контролировали, заставляли быть лучшей, она жила в постоянном страхе провала, и я думаю, это разрывало её на части. Мне… мне просто жаль её, - признался Аанг, наконец, отводя глаза. – Часть меня и правда хотела помочь ей.       Он лжёт.       – Я собрал всё воедино, узнав об Азуле, что смог. В основном от Зуко, - продолжил Аанг. – Я имею в виду Принца Зуко.       Он говорил тихо. – Они оба выросли в худших из возможных обстоятельств, но у Зуко, по крайней мере, были мать и дядя, которые поддерживали его. У Азулы же не было никого.       Мать ненавидела меня! И тебя она тоже ненавидит!       – Я хотел спасти её.       – Значит, ты думаешь, что сможешь помочь ей через меня? - глаза Азулы широко распахнулись, но в них читалось недоверие.       – Вроде того, - сказал Аанг. – Но… Ты сбилась с пути и переходишь на тёмную сторону.       Не слушай его, он тебе врёт.       Но для Азулы аргументы Принцессы звучали всё слабее и слабее.       – Я хочу спасти тебя, Азула. Ты мне нужна. Вы все мне нужны.       Её сердце учащенно билось.       Ты моя!       Он обнял её.       Азула услышала звук разбивающегося стекла – это было зеркало.       Сейчас… был первый раз, когда Аанг проявил такую близость по отношению к ней. Азула обняла его в ответ и положила свою голову к нему на плечо.       – Аанг, - прошептала девушка. И заплакала.       – Не думал, что ты способна развести костёр на открытом воздухе, - сказал Сокка, входя в лагерь (немногим большее, чем каменная ниша с очагом в центре и спальными циновками вокруг него). Катара оторвалась от своей работы и закатила глаза. Увидев лица Суюки - странно торжествующее и Юи - ужасно испуганное, Принцесса не могла не задаться вопросом, что между этими тремя произошло. Её брат, казалось, испытывал значительный дискомфорт, периодически поглядывая на Суюки.       – Не надо оскорблять меня, брат, - обиженно ответила Катара. Парень ухмыльнулся - одно очко в его пользу. – По крайней мере, я умею уворачиваться от айсбергов, - безжалостно парировала она. Катара зло улыбнулась, когда он поднялся в гневе, но потом передумал и снова сел, отвернувшись от неё, нахмурив брови и скрестив руки на груди.       Суюки и Юи смотрели на перепалку брата и сестры. – Хочешь сказать, ты всё ещё расстроен из-за гонки во льдах? - прямо спросила Принца Суюки. – Это ничего не значило. Ты был ребёнком.       – Мне всё равно, - упрямо сказал он, не сводя глаз с костра. – И я не хочу об этом говорить.       – Ой, да ладно. Очевидно же, что это по-прежнему беспокоит тебя, - настаивала Суюки. – Просто столкнись со своими обидами лицом к лицу или они будут беспокоить тебя вечно. Серьёзно, в чём дело?       Бровь Катары приподнялась.       – Это важное испытание, которое проходит каждый мужчина Племени Воды, чтобы показать, что достиг зрелости. Я не жду, что ты поймёшь. Тебя там не было, - холодно ответил Сокка.       – Эм, алло? Я была там. Гонка во льдах проходила всего через несколько дней после того, как ваша мама нашла меня, помнишь? - напомнила Суюки.       – Ну, ты всё равно не поймёшь, насколько это важно. Ты из Царства Земли, у тебя нет никаких прав как-либо это комментировать, - резко ответил Сокка.       Девушка встала, возвышаясь над ним и начала говорить, сначала спокойно, но с каждым словом звук её голоса становился громче, пока, наконец, не перешёл на крик:       – Да, да. И что? Это не означает, что я глупа как пробка! Я прожила с вами, ребята, почти всю свою жизнь, и, очевидно, усвоила некоторые обычаи Племени Воды! - Суюки начала расхаживать туда-сюда вдоль костра. – Но знаешь что? Я устала от твоего комплекса превосходства! Ты думаешь, раз мы девочки, а я ещё и рождена в Царстве Земли, значит, мы слабее тебя или с нашим мнением не нужно считаться? Что ж, вот тебе новость, Сокка! Любая из нас с лёгкостью надерёт тебе задницу, так как ты, если судить по вашим же обычаям, так и не стал настоящим мужчиной, а значит, не имеешь права заставлять нас делать то, что ты хочешь!       Катара расхохоталась над внезапным молчанием брата. – Это был удар ниже пояса, Суюки!       Юи печально взглянула на Сокку, но тихо заговорила с Суюки. – Ты никогда не рассказывала, как познакомилась с Катарой и Соккой. Как ты попала в Племя Воды? - девушка попыталась мирно разрядить ситуацию. Суюки посмотрела на неё так, словно забыла о присутствии северянки.       – И правда, ты же не знаешь, - ответила Суюки. Сокка прислонился спиной к скале, основательно униженный Воительницей Киоши. Он был рад, что разговор перешел в совершенно другое русло.       – Многие не знают, - сказала Катара. – Большинство думает, что ты приёмная дочь императора Хакоды.       – Я родилась в месте под названием остров Киоши, - начала Суюки, поворачиваясь спиной к Принцу. – На самом деле, я мало что помню о том месте или о том, кто были мои родители... Я думаю, они погибли на войне. Наверняка, они оба были воинами.       – Воинами Киоши? Вот почему ты себя так называешь? - спросила Юи, в её голосе звучало удивление. – И они позволяли сражаться женщинам?       – Да, - подтвердила Суюки, кивая. – Давным-давно воинами Киоши были только женщины. Пока не началась война. - Она развернула веер, в котором отражался свет огня, падающий на её лицо золотыми бликами. – Это настолько старые боевые традиции и обычаи, что даже некоторые люди из Племени Воды обучались у воинов Киоши, так как остров находился близко к Южному полюсу. В любом случае, я мало что помню, но после заключения предварительного мира с Южным Племенем Воды мой дом был захвачен, и, по словам Катары, большинство людей - убиты.       – Ты... ты не расстроена? - спросила Юи, пораженная и испуганная. – Но это... это просто чудовищно!       – А что такого? Наша Нация постоянно так делает, - сказала Катара, пожимая плечами.       – Ты слишком наивна, Юи, - сказал Сокка, решив вернуться к разговору. Беловолосая девушка нахмурилась и сосредоточила взгляд на своих сцепленных руках.       – Я же сказала, что почти ничего не помню, так что... - Суюки посмотрела на своё отражение в веере, – ...наверное, поэтому всё это не сильно беспокоит меня. Я никогда не задумывалась об этом всерьёз. - Принцесса Севера не выглядела убеждённой. – Правда, Юи. Всё это ерунда.       – В любом случае, - продолжила Катара. – Наша мама была одной из целительниц в той битве, нашла Суюки и взяла её к нам. Вот и всё, что нужно знать. Так у меня появилась сестра по круче Сокки, а у нас обоих ещё один товарищ для игр.       Сокке было не до смеха.       – Папу это не сильно заботило. Тогда он был готов сделать почти всё, чего хотела мама, - сказала Катара.       – И это было очень давно, - вставил Сокка.       – Да... Что было, то прошло, - Катара смотрела на потухающий огонь, – ну, давайте ложиться. Утром нам предстоит долгий путь.       Далеко от них четвероногое существо бежало по земле, посылая сейсмические волны во все стороны. Этого было достаточно, чтобы разбудить спящую девушку.       Глаза Тоф открылись.       – Ребята, что-то движется к нам. И быстро.       Аанг ответил немедленно, удивив её. Она не знала, что он не спит. – Что это?       – Какое-то животное, и оно направляется к нам, - ответила маг земли.       – Как ты можешь определить, что оно движется к нам? - пробормотала Азула. – Может это просто какой-то зверь в лесу.       – Потому что по мере приближения он набирает скорость. Нам нужно уходить, - убеждала их слепая девушка.       Когда животное подошло ещё ближе, Аанг тоже сумел его почувствовать. – Ребята, закидывайте вещи на Аппу. Нужно убираться отсюда. - Он сосредоточил взгляд на каменоломнях, откуда, вероятно, должен был появиться зверь - теперь Аанг сомневался в своем выборе места для лагеря. Он решил отдохнуть в более низкой, закрытой местности, вместо возвышенности, которая могла бы дать им преимущество в бою. А поскольку зверь направлялся к ним, вероятно, у него был всадник.       Зуко начал действовать, разбудив зубра и начав беспорядочно бросать вещи в седло. Азула присоединилась к нему, когда Тоф положила руку на землю. – Он уже здесь!       Ширшу перепрыгнул через скалы, окружающие их лагерь, грациозно остановившись лицом к ним. Хозяйка зверя щелкнула кнутом.       – Не ожидала, что вы не будете спать в такой час, - сказала Джун с мрачной ухмылкой. – Это всё усложняет.       – Быстро, уходите! Я её задержу! - Аанг повернулся, набирая обороты для взмаха посоха, и выпустил поток воздуха, направленный в сторону охотницы за головами, с которой Аватар был лично знаком, и которой удалось увернуться, маневрируя своим животным. Но своей атакой он лишь привлёк её внимание, показывая, что он маг воздуха и её цель. Аанг прыгнул на возвышенность, уводя Джун от своих друзей.       В своем мире Аватар был почти уверен, что ей удалось выжить в течение двух лет после Кометы Созина. Они несколько раз сталкивались с ней, и после некоторых уговоров, она согласилась помогать им, да ещё и бесплатно. Джун стала ценным союзником, обладая достоверной информацией и боевыми навыками, но Аанг не был уверен, что может, а главное хочет назвать её своим другом. Тем не менее, ему не хотелось причинять ей боль, вот почему он отослал своих друзей подальше.       – Ты - охотник за головами? - наивно спросил Аанг, вставая в боевую позицию, из которой было легко прыгать - паралич ширшу был крайне опасен, как и плеть в руках Джун.       – Что меня выдало? - спросила она, забавляясь. Ширшу - кажется Найла? - бросилась на Аанга, высунув изо рта колючий язык. Он вовремя поднял барьер из ветра, чтобы отразить атаку, но был вынужден отпрыгнуть в сторону от кнута Джун, достаточно сильного, чтобы оставить небольшую выемку в камне, где Аватар только что стоял.       Приземлившись на более высокой скале, он продолжил задавать вопросы: – Кто тебя нанял?       – Боюсь, если я скажу, это будет нарушением контракта, - ответила Джун, побуждая своего зверя пуститься в погоню. Аангу приходилось двигаться – ширшу не могла сравниться с ним в скорости, но всё равно была достаточно быстрой, чтобы он не мог стоять на месте. – Они хотели, что бы ты остался в живых, так что если будешь вести себя хорошо, то сможешь сам всё узнать!       – Спасибо за предложение, но мне придется отказаться, - сказал он, прижимаясь к каменной стене и раскрывая свой планер, чтобы набрать скорость и быстро добраться как до ширшу, так и до наездницы. Оставаясь в безопасности на возвышенности, Аанг судорожно пытался придумать способ избавиться от неё - но неожиданно земля под массивным существом взорвалась. Маг воздуха стиснул зубы. Это была магия земли, а он не хотел, чтобы Тоф вмешивалась. Она не знала обо всех боевых навыках Джун и её зверя, и это давало охотнице за головами преимущество.       Как и следовало ожидать, Найле удалось отскочить от атаки Тоф, получив минимальный урон, но слепая девушка вынырнула из дыры в земле и запустила несколько скользящих столбов в своих противников.       – Маг земли? - задумчиво произнесла Джун. – Ты мне не ровня. Я сражалась со многими из вас. - Ширшу пронеслась над атаками Тоф, мчась прямо на неё. Аанг снова спрыгнул вниз, пытаясь отвлечь её внимание.       – Могу только пожелать тебе удачи, - крикнула маг земли. – Я лучше всех остальных! - Она подняла руки, чтобы соскользнуть на каменную плиту, но не рассчитала, что длинный тонкий язык зверя будет использован в качестве оружия - Тоф не могла его видеть. Он попал ей в плечо, и маленькая девочка упала на камни.       Аанг крепче сжал свой посох, но был немного благодарен Тоф за то, что та отвлекла охотницу, что позволило ему ударить Джун шаром сжатого воздуха сбоку, сбрасывая её на землю. Аанг приземлился в опустевшее седло и схватил поводья - ширшу это не понравилось и она начала брыкаться.       – Давай, Найла! Успокойся! - для мага воздуха это была детская забава. – Однажды я заставил подчиниться Унаги, - с гордостью похвастался он.       Лежа на земле, Джун смотрела на Аватара, пока он ехал верхом на её скакуне, волосы охотницы были взъерошены, а лоб в синяках. "Он знает имя Найлы?" - голова шла кругом. "У этого парня больше силы, чем я думала".       Ширшу становилась всё разъярённее, отказываясь уступать Аангу. В тот момент, когда он собирался соскочить и поднять Тоф с земли, парень заметил Аппу, летящего к ним - Азула и Зуко сидели на его спине. Зубр повернулся спиной к ширшу, поднимая хвост для мощного удара. Аанг мудро выбрал момент, чтобы спрыгнуть со спины Найлы, когда мощный порыв ветра сбил ширшу с ног, ударяя о каменную стену. Маг воздуха подбежал к Тоф, заметив Сабиши, которая слабо пыталась поднять маленького мага земли. Аанг закинул зверька к себе на плечо, а затем поднял Тоф, придерживая её под коленями и спиной, и направился к Аппе.       – Какого чёрта, Твинклтос?! - заорала девушка ему в ухо. – Почему я не могу двигаться и ударить тебя?       – Этого зверя называют ширшу. У неё язык покрыт парализующим ядом. Это скоро пройдёт, - ответил Аанг, благополучно приземляясь в седло.       – Какая жалость. Я надеялась, что Тоф больше не сможет хвастаться своей магией земли, - вздохнула Азула. – Плохо, что это не навсегда.       – Эй!       Прежде чем Аппа поднялся в воздух и улетел, Аватар повернулся и крикнул охотнице за головами. – Увидимся позже, Джун!       – Ещё одна твоя подруга? - спросил Зуко.       – Вроде того, - ответил Аанг. – Интересно, как она нас нашла? Тот, кто нанял, её должен был дать ей какую-нибудь из наших вещей, чтобы ширшу нашла нас по запаху. Это немного пугает.       – Среди твоих знакомых так много сумасшедших людей, - сказал Зуко, весело качая головой.       – Поверь, мы даже с половиной из них не встречались.       – Серьёзно, Аанг. Когда это пройдёт? - спросила Тоф. – Мне нужно что-нибудь сломать.       Катара подняла их рано утром, намереваясь быстрее пройти через перевал и быть около Ба Синг Се в момент, когда начнётся вторжение - тогда все будут заняты нападением и никому не будет дела до четырёх новых беженцев.       Но, напомнил себе Сокка, об этом ему нужно будет беспокоиться позже.       Их группа в основном молчала, пока они шли, потому что Принц всё ещё не хотел разговаривать с Суюки после вчерашнего вечера, а Юи следовала за ним, стараясь не смотреть в сторону Сокки. Она чувствовала себя виноватой за то, что не вступилась в его защиту.       Через короткое время тропа начала уходить вниз, пока, наконец, совсем не ушла под воду. Катара продолжала идти, как ни в чем не бывало, легко ступая по поверхности воды, не заботясь о своих спутниках. Пожав плечами, Сокка последовал за ней, создавая ледяные ступени под ногами. Суюки и Юи остановились.       – Эй, а мы что будем делать? - спросила воин Киоши.       Катара повернулась, словно удивленная вопросом. – Наверное, вам придётся плыть.       – Так нечестно! - Запротестовала Суюки. Сокка взглянул на сестру - та закатила глаза.       – Ладно, - согласилась она. Принцесса взмахнула рукой в сторону Суюки, замораживая поверхность воды и позволяя ей идти по ней. Юи собиралась последовать за подругой, но Сокка остановил её.       – Подожди, Юи. Мы пойдём другим путём, - сказал он. Сокка опустил руку в море, собирая воду и замораживая её в форме продолговатой чаши. Глаза северянки широко распахнулись:       – Это... лодка? - неуверенно спросила она. Принц кивнул. Девушка подняла подол своего платья и, перешагнув борт, аккуратно присела, крепко схватившись за края судна.       Сокка скользнул по поверхности воды позади неё и прислонился к скале там, где заканчивалась тропинка. – Готова?       Юи кивнула.       Сильным толчком Сокка оттолкнул лодку от тропинки, заставляя воду разойтись веером по обе стороны от них. Он крепко держал корму, когда они проносились мимо Катары и Суюки. Ему нравились восклицания Юи, полные страха и ликования.       На ледяном мосту Суюки ревниво скрестила руки на груди. – Показуха.       Катара, забавляясь, смотрела то на выходки брата, то на Суюки, но затем заметила тёмную фигуру в воде - лодка Принца направлялась прямо к ней.       – У нас неприятности! - объявила Катара. Сокка заметил, что бы это ни было в воде, в тот момент, когда его сестра предостерегающе закричала. Море покрылось рябью, когда огромное тело проплыло прямо под ним и Юи. Поверхность воды вздулась, когда часть длинной тёмной фигуры поднялась из воды: огромный, покрытый зелёной, голубой и даже золотой чешуей хвост монстра.       – Он опускается! - закричал Сокка, поднимая руки в попытке создать водную защиту для себя и Юи. Хвост с огромной силой обрушился вниз и, ударившись о поверхность воды, отбросил их в бурное море.       – Суюки, следи за ними! - сказала Катара своей подруге, прыгая на воду и намереваясь встретиться со змеей лицом к лицу. Стоя на поверхности, Принцесса с трудом подняла руки вверх, будто держала ужасную тяжесть, вытаскивая монстра из глубины. Когда чешуя показалась над поверхностью воды, девушка вытянула руки вперёд, сдавливая змею. Теперь она держала в руках центр её тела. Катара чувствовала, как извиваются хвост и голова змеи, но сжала пальцы, замораживая их. Голова чудовища оторвалась от поверхности воды, издавая пронзительный крик.       Сокка открыл глаза и понял, что полностью находится под водой. Заставляя себя не паниковать, он попытался сориентироваться и поискать поверхность. Он заметил Юи прямо над собой, её глаза были закрыты, а почти идеальные белые волосы рассыпались вокруг головы. Девушка выглядела так, словно безмятежно спала. Обхватив её за талию, Сокка сформировал ледяную платформу прямо под ними и направил её вверх на открытый воздух. Оказавшись на поверхности, Принц широко открыл рот и втянул как можно больше воздуха, закашлявшись и упав на колени. Он усадил Юи в сидячее положение, убирая её шелковистые белые и мокрые волосы с лица. Она тоже начала кашлять. Как только Сокка убедился, что с ней все в порядке, он спрыгнул с айсберга, чтобы присоединиться к своей сестре в битве.       К тому времени, когда он добрался до неё на ледяной доске, было очевидно, что Катара полностью контролирует змею, нанося ей порезы лентами и завитками воды, умело маневрируя между опасными выпадами монстра и удерживая змею на одном месте.       Когда Сокка приблизился, он вонзил свою ледяную доску, сопровождаемую по меньшей мере дюжиной ледяных шипов, прямо в бок существа, заставив его во второй раз закричать от боли.       – Обязательно портить мне всё веселье? - пожаловалась Катара. Она закатила глаза и вздохнула, держа правую руку перед собой строго на месте, в то время как её левая начала поднимать большое количество воды, сжимая пальцы. Огромный ледяной шип вырвался из-под воды прямо под змеей и проткнул её, поднимая тело монстра вверх. С последним оглушительным криком змея забилась в предсмертных конвульсиях, а затем, создавая огромные волны, замертво упала в море.       – Ты убила его, - сказал Сокка с благоговением и небольшим страхом. Теперь люди Царства Земли с тем же успехом могут называть это место "Перевал Катары", потому что его завоевал ещё больший монстр.       – Да, убила, - сказала она, явно гордясь собой. – Ладно, пора отправляться дальше, мы итак слишком сильно задержались.       После того, как два мага воды перевели Суюки и Юи через водную преграду, до Ба Синг Се осталось совсем немного.       – Удивительно, но Сокка оказался прав насчёт змея, - весело подметила Суюки.       – Я же говорил, - пробормотал он всем троим.       – Давайте, мы почти на месте, - сказала Катара. – Поверить не могу, Ба Синг Се собирается впустить людей Нации Воды прямо через свои парадные ворота. Смотрите, вот она стена!       – Не загадывай раньше времени, - посоветовал Сокка. – Слишком многое может пойти не так.       – Ой, пожалуйста. Вода в конечном итоге всегда разрушает камень. Мы это сделаем, - уверенно сказала она.       – Да, перестань быть пессимистом, - отругала его Суюки.       – Это так волнующе! - воскликнула Юи. – Посмотрите, какая высокая стена!       Сокка окинул непроницаемый город циничным взглядом. Независимо от того, преуспеют они в своей миссии или нет, для них всё изменится. Принц задавался вопросом, увидит ли он Аватара.