Искажённая реальность

      Осторожность никогда не была сильной стороной Тоф.       Со временем Аанг тоже потерял эту черту своего характера.       Вот почему ночью они вдвоем ускользнули из лагеря, чтобы совершить набег на крепость. Как только они прибыли, Аанг вспомнил, что это то самое место, где Чжао когда-то заточил его, а Синий Дух спас. Казалось, эти события происходили целую жизнь назад.       Теперь, с магией металла Тоф, у крепости не было никаких шансов. Она разломала одну из стен так легко, словно та была сделана из бумаги, открывая Аангу путь к хаосу в ночи. У пехотинцев не было ни единого шанса против их объединенной силы и мастерства. Они пришли сюда только ради мести, им хотелось разрушить крепость – то, что Хозяин Огня сделал с Царством Земли, оставив это место как одно из немногих, нетронутых его яростью.       – Стой!       На Аватара налетело тело. Он не почувствовал приближения человека, слишком сосредоточенный на том, чтобы отправить магов огня в бессознательное состояние, слишком решительный, чтобы разломать их оружие и катапульты. Повинуясь рефлексу, Аанг закружился в воздухе, отбрасывая кричавшего подальше от себя, но когда повернулся к нему лицом, то с ужасом заметил девушку, которую любил. – Катара? Что ты тут делаешь?       – Я здесь, что бы ни дать вам сделать какую-нибудь глупость, - сказала она, поднимаясь с земли. – Это безрассудно. И не служит никакой цели. Нападение не поможет вернуть всех, кого мы потеряли.       – А что ещё мы можем сделать?       У неё не было для него ответа. – Давайте убираться отсюда. Сейчас же. Мы поговорим об этом позже.       Аанг протер глаза, прогоняя сон, ожидая в вестибюле перед военным залом. После встречи с Великим Секретариатом Ву он, как и все остальные рухнул в постель и проспал гораздо дольше, чем ожидал. К тому моменту, как он встал и направился во дворец вместе с Тоф и Мэй, уже сгустились сумерки. Они обе захотели сопровождать его, но у него нашлись и свои причины взять их с собой: в этот раз Аватар был полон решимости стать игроком, а не пешкой в грязной политике Ба Синг Се, а для этого ему нужна была их помощь.       Видеть рядом Тоф он хотел из-за её способности обнаруживать ложь. Но в этом мире внутри мага земли, будто что-то изменилось, чего Аанг не ожидал: она была более целеустремленной и открытой в борьбе с несправедливостью, что напоминало ему о его Катаре. Слепая девушка из его мира не захотела бы идти на встречу с генералом Фонгом; эта Тоф потребовала взять её с собой. Сейчас она расхаживала взад – вперед по вестибюлю, и тени от настенных фонарей плясали у нее на лице.       Что касается Мэй, то Аватару ещё многое предстояло узнать о ней, как в этом мире, так и в ином, но у неё был талант к дипломатии и богатый опыт, который мог пригодиться. Он также намеревался прибегнуть к помощи Воинов Року. Пока они ждали, девушка подбрасывала нож в воздух и ловила его снова и снова, изредка вздыхая от скуки.       Наконец двери в военный зал распахнулись, и горстка армейских офицеров вышла, кивнув Аангу и остальным, когда они проходили мимо. Адъютант провел их внутрь, где они обнаружили Фонга, сидящего за стратегическим столом, вокруг которого были разбросаны свитки, карты и каменные статуэтки. В остальном зал выглядел так же, как и накануне, только у дверей стояли солдаты, а не Дай Ли.       – Аватар Аанг и его друзья, спасибо, что пришли, - сказал Фонг, широко раскинув руки. – И самое главное, я искренне благодарю вас за участие в защите Врат Святилища. - Он заметил Мэй и просиял. – И уважаемый Воин Року тоже здесь! Конечно, где бы мы были без защиты этих храбрых мужчин и женщин?       Тоф погрозила ему кулаком. – Ладно, ладно! Хватит лести. - Аанг гадал, как долго она продержится до первой вспышки гнева. К его удивлению, ей удалось сдержаться, чтобы не выбить дверь, пока они ждали снаружи. Маг воздуха обменялся взглядом с Мэй, которая закатила глаза. – Почему ваши солдаты блокировали ворота? Беженцы были загнаны в угол и погибли бы, если бы я ничего не сделала.       Фонг сурово свёл брови. – Им не было приказано их открывать. Это прискорбная необходимость, но мы не могли рисковать. Маги воды могли проникнуть за стены во время атаки, - он запустил пальцы в бороду и на мгновение задумался, – прошлой ночью вы спасли много жизней, но какой ценой? Что, если кому-то из врагов удалось прорваться? Любой ущерб, который они нанесут нашему городу или его жителям, будет на вашей совести.       Тоф закипела. – Оно того стоило. Я не собиралась стоять в стороне и позволить этим людям умереть.       – Согласен с Тоф, - без колебаний ответил Аанг. – Я беру ответственность на себя, что бы ни случилось.       – Как и Воины Року, - сказала Мэй, удивив Аанга. – Я планирую перевести шесть человек от Ворот Святилища для работы здесь в городе. Надеюсь, вы не возражаете? - что-то в том, как она разговаривала с Фонгом и Ву, сильно отличалось от того, как она разговаривала со своими друзьями, и это была её сторона, которую Аанг не знал в своём мире, если она вообще была у той Мэй.       Генерал вздохнул: – Хорошо, - Тоф удовлетворенно откинулась на спинку стула, а он посмотрел на карту, не сводя глаз с островов Нации Огня. – Вы упомянули о контактах с царём Лонг Фенгом. Могу я спросить, как давно это было?       – Где-то летом, - ответил Аанг, заинтересовавшись направлением разговора, – это было... что-то вроде противостояния.       – Понятно, - ответил Фонг, – значит, вы не будете против того, чтобы снова встретиться с ним?       Аанг нахмурился. – Только если этого нельзя избежать. Зачем нам с ним встречаться?       – Хотя он покинул Ба Синг Се пять лет назад и остановился в Цзе Дуане, здесь по-прежнему ощущается его влияние, - сказал Фонг. – Некоторые из Дай Ли остаются ему верны - его глаза наблюдают, а уши слушают наши советы и министерства. Видите ли, он был хитрым, честолюбивым человеком и управлял этим городом и царём с помощью бумаг, монет и железного кулака. Как советник короля, Лонг Фенг скрывал от него всё, что знал о войне, и запрещал упоминать о ней в стенах города.       «Это объясняет отсутствие Дай Ли при защите города» - подумал Аанг.       Генерал подвёл итог своей речи: – Совет Пяти считает, что Лонг Фенг знает всё о чём говорит Великий Секретариат Ву.       – Знаете, вы и сами могли бы рассказать царю о войне, - заметил Аанг. – Но вы этого не сделали, и потому потребовалось вмешательство Буми.       Фонг на мгновение запнулся, обдумывая свои слова. – Да, могли бы. Конечно, могли. Но Лонг Фенг был могущественным человеком, который практически вырастил царя Куэя. Любые слова против Секретариата привели бы к тому, что любой из нас мог очень быстро исчезнуть. Потому мы сосредоточили наши усилия на войне.       Тоф закинула ноги на стол. – И вы считаете, этот Лонг Фенг попытается вновь захватить власть в Ба Синг Се?       – Его спугнул царь Буми. Но поскольку за эти пять лет мы не видели и ничего не слышали о главе Омашу, то опасаемся, что Лонг Фенг попытается вернуться.       Аанг взвесил варианты, пытаясь понять, к чему клонит генерал. Если это правда и Лонг Фенг действительно обвел Ву вокруг пальца, это объяснило бы её нежелание участвовать в плане Лунного затмения. Но с другой стороны, её точка зрения хорошо обоснована. – Как я уже сказал, мне не известно, где сейчас царь Буми.       – Понимаю, - сказал Фонг, – но у нас к тебе другая просьба, Аватар.       – Какая?       Он взял одну из глиняных фигурок, странно похожую на агента Дай Ли, и покатал её между пальцами. – Узнай всё, что сможете о Великом Секретариате. Завоюй её доверие и сообщи Совету Пяти всё, что сможешь узнать о Лонг Фенге или его махинациях.       – Хорошо, - сказал Аанг, на мгновение задумавшись. Он не знал, что ему удастся узнать о влиянии Лонг Фэна, но вспомнил, что Ву говорила о богомоле черной вдовы и пяти когтях - предупреждение о Совете Пяти? – Мы сообщим всё, что сможем разузнать. Есть ли у Вас ещё что-то, что нужно от меня сегодня или любая другая информация о Ву, которую вы можете предложить?       Фонг торжествующе улыбнулся. – Это всё, - сказал он, – спасибо, Аватар Аанг.       Маг воздуха велел Тоф и Мэй придержать свои вопросы, пока они не вернутся в дом, где смогут обсудить всё наедине, но как только они вошли в дверь, то обнаружили Азулу и Зуко, сидящих вокруг центрального обеденного стола, в ожидании появления своих друзей.       – Вы ходили во дворец? - спросила Азула, сузив глаза в обвинительном жесте. – Почему не взяли меня с собой?       – Я думал, вы двое тренируетесь, - ответил Аанг. – Кроме того, после вчерашнего разговора с Фонгом я не был уверен, насколько он будет восприимчив к тому, что ты и Зуко рядом...       Азула встала. – Что? Не говори глупостей. Может быть, у меня и была маленькая вспышка гнева, но это не повод сбрасывать нас со счетов!       Аанг поднял руки в жесте капитуляции и улыбнулся. – Прости, я не хотел ниоткуда вас сбрасывать. Честное слово.       Она скрестила руки на груди и властно вздернула нос, напомнив ему Принцессу Азулу. – Простого извинения недостаточно - встань на колени и попроси прощения.       Аанг не смог удержаться от смешка. – Сию минуту.       Зуко ущипнул себя за переносицу и вздохнул, глядя на сестру. – Азула, прекращай. Кстати, что мы пропустили?       – Аанг пообещал шпионить за Ву для Совета, - сказала Тоф, ковыряя ухо.       – Я этого не делал, - быстро ответил Аанг. – Ну не совсем. Но я не собираюсь доводить дело до конца. Они выступают друг против друга, а не заодно, и я хочу понять почему. Я не собираюсь принимать ничью сторону, пока мы не получим общую картину.       – Говоришь как маг воздуха, пытающийся убежать от своих проблем, - сказала Тоф.       – Неправда, - ответил Аватар, – Это больше похоже на подход мага земли - нейтральный цзин. Прислушиваюсь и жду подходящего момента.       Тоф рассмеялась: – Не спорь с мастером о видах цзин! Но ладно, дело сделано, - она погладила Саби, когда лемур обвилась вокруг её головы. – В любом случае, разве ты не говорил, что этот Лонг Фенг в твоем мире убил Джета? Если он действительно на стороне Ву, то я не хочу иметь с ней ничего общего. Да и эти генералы меня сильно раздражают, так что я ни на той, ни другой стороне.       – Не принимаешь чью-то сторону? И кто теперь маг воздуха? - спросил Аанг, показывая ей язык. В ответ Тоф ударила его по руке.       – Лонг Фенг? - спросил Зуко. – Что он делает?       Аанг рассказал подробности их встречи с Фонгом, и оба мага огня в одинаковых позах задумчиво потирали подбородки. Первой заговорила Азула: – А ты доверял генералам в своём мире?       – Они не были так вовлечены в руководство городом, - сказал Аанг. – Это было очень давно. Как только мы разоблачили Лонг Фенга и бросили его в тюрьму, мы начали более тесно работать с генералами, но некоторые из них были другими. И Фонг тогда не входил в Совет Пяти. Но на самом деле это не имело большого значения - как только Азула захватила город, она отправила их всех в тюрьму. И кстати, в моём мире Ву не имела ничего общего с Ба Синг Се; она была обычной гадалкой, которую я однажды встретил в деревне далеко отсюда.       – О чём вы все говорите? - спросила Мэй, прислонившись к ближайшей к двери стене.       Желудок Аанга опустился - он забыл, что она здесь, и ослабил свою защиту. Он почесал затылок, смущенно улыбаясь. – Э-э, ну… Это долгая история...       – Аанг из другого мира, - сказала Азула, пренебрежительно махнув рукой. – Мира, где я - настоящее зло, Зузу - предатель Народа Огня, а мы с тобой были лучшими подругами, пока я не убила тебя за то, что ты меня предала. Старые новости.       Воин Року приподняла бровь. – Понятно, - сказала она, моргая, что было её единственной реакцией, – продолжай.       Зуко посмотрел на сестру и съежился от её объяснений. – Я расскажу тебе подробности позже, Мэй, - он скрестил руки на груди и снова посмотрел на Аанга. – Может нам просто найти твоего друга Буми?       Аанг пожал плечами. – Я даже не знаю, с чего начать. Он может быть где угодно – Буми - сумасшедший гений, и его нахождение где-либо было бы заметно.       – Есть шанс, что он тоже на стороне зла, - сказала Тоф, – никогда не знаешь наверняка.       – Нет, ни за что, - сказал Аанг, – Буми есть Буми. Нет ни единого шанса, что он способен на нечто подобное, - Аватар надеялся, что бывший царь Омашу останется ещё одной константой в этом мире, такой же изворотливой, как Лонг Фенг. Он повернулся к Мэй, вспомнив ещё кое-что из их встречи с Фонгом. – Мэй, ты сказала, что собираешься вызвать некоторых своих воинов сюда, в город.       – Да, - ответила она, – в основном для того, чтобы Фонг перестал жаловаться.       – Могу я попросить вас о помощи? - спросил он. – Тебя и других Воинов Року?       Она пожала плечами. – Мы всегда союзники Аватара. Он улыбнулся. – Отлично. Я хочу, чтобы вы сделали всё возможное, чтобы убедиться, что Ву и Совет Пяти говорят правду. Прокрасться на их военные встречи, проследить за Дай Ли. Убедитесь, что они не организовывают ничего вроде встреч в секретных подземных сооружениях и промывания мозгов людям. Докладывайте любому из нас, когда сочтете это безопасным. Мы должны быть очень осторожны в этом городе - никогда не теряйте бдительности.       – Конечно, - кивнула она. Мэй выпрямилась, вытащила руки из карманов и повернулась к Зуко. – Тогда я должна идти, нужно отправить сообщение моим воинам у Ворот Святилища. Хочешь пойти со мной? Сможешь рассказать мне больше об этом таинственном другом мире, где я мертва. - Она слегка улыбнулась ему. – Звучит уныло.       Зуко усмехнулся в ответ. – Разумеется.       – Спасибо, Мэй, - сказал Аанг. – Моя просьба точно не побеспокоит тебя?       Азула снова скрестила руки на груди. – Не думаю, что хоть что-нибудь способно побеспокоить эту девушку. - Она протянула ему свернутый свиток, перевязанный белой лентой. – Как бы то ни было, это письмо пришло, пока тебя не было. Оно от Канны. Она в городе с Пиандао и хочет встретиться с тобой сегодня вечером.       Суюки раскрыла бумажный веер, позволив Сокке полюбоваться украшающим его произведением искусства. На лавандовой бумаге художник изобразил тигрокрокодила, охотящегося в туманном бамбуковом лесу, в то время как на парном веере был изображен дракон, чьи усы сворачивались и становились частью тумана. – Что скажешь? Хорошая замена? - спросила она, наклоняясь к нему с застенчивой улыбкой.       – Они красивые, но в тоже время бесполезные, - сказал он, – тем более дома у тебя есть твои острые веера.       – Это не оружие, болван, - сказала она, захлопывая их. Однако улыбка не исчезла. – У нас дома тоже есть сумки, но ты всё равно настоял на том, чтобы купить новую, потому что тебе понравилось, как она выглядит.       Сокка похлопал по зеленой сумке на бедре. – Но это была хорошая сделка, да и ранцы всегда пригодятся.       – Ты взял за правило подбирать их к своей новой одежде.       – И что? Ещё раз подчеркиваю: у меня острый глаз на хорошую сделку.       – У Пра-Пра научился? - Суюки поддразнила его, но через мгновение поняла, что сказала, и её улыбка дрогнула. – Ой, извини.       Сокка почувствовал, как его настроение помрачнело, и нахмурился. – Не упоминай её при мне, - ему не хотелось вновь вспоминать о том, что она оставила его на милость Аватара.       Торговец посмотрел сначала на Суюки, затем на Сокку, множество разноцветных вееров, демонстрирующих всевозможные нарисованные сцены, раскинулись позади него, и спросил: – Так вы двое собираетесь что-нибудь купить?       – Нет, - ответил Принц, направляясь к следующему лотку.       Название Район Бумажных фонарей хорошо подходило этому месту; улицы, забитые торговцами, выстроились вдоль городской стены, и бумажные фонари освещали их, организованные по цвету. Эта часть города была особенно известна своим базаром, где ремесленники продавали всевозможные товары: канцелярские принадлежности, свитки, вертушки, воздушных змеев, фонари странных узоров и форм, веера, сложенные произведения искусства и многое другое. Сокка не сводил глаз с висящего на стене свитка, на котором изящным каллиграфическим почерком были начертаны стихи о море, но ему пришлось напомнить себе, что это понравилось бы его бабушке, а её рядом не было. Находясь в Нижнем Кольце, нельзя было почувствовать уединения, а извилистые переулки базара казались тесными от людей, но в этом районе кипела жизнь, и находилось время для простых радостей.       – Гашиун, эй! - крикнула Суюки, протискиваясь сквозь толпу. Маг песка ждал на углу, прислонившись к ларьку, где продавались бумажные версии эмблем Царства Земли. Плохое настроение Сокки усилилось, когда он увидел его.       – Заметили что-нибудь? - спросил Гашиун, повернув только голову в их сторону, когда они приблизились. Он по-прежнему закрывал часть лица тканью, оставляя видимыми только глаза и нос. Сокка предположил, что это для большей скрытности.       – Нет, - ответил Сокка. Вокруг этой части города было разбросано несколько потенциальных мест встречи, о которых знал Гашиун, где они могли связаться с Катарой и Юи - места, где подземелье Ба Синг Се соединялось с городом наверху. Это означало, что они должны были торчать вокруг колодцев, фонтана и нескольких канализационных решеток, чтобы ждать от неё сигнала, но, очевидно, Принцесса и её люди пока не добрались до этих мест. – И знаешь, простого "привет" было бы достаточно. Прояви немного уважения к людям, с которыми ты застрял.       – Ты ещё ничего не сделал, чтобы заслужить это.       Сокка сжал кулак и хотел пригрозить магу песка, но Суюки схватила его за запястье своими ладонями: – Ты ведь понимаешь, с кем разговариваешь? - зло спросил Принц.       – Пойдём, Сокка, - сказала девушка, – конечно, он знает. Только не нужно сейчас устраивать драку, а то поставишь под угрозу всю миссию.       Маг воды ощетинился. – Нет, если он хочет мне что-то сказать, пусть говорит как мужчина мужчине.       – Значит, меня ты будешь игнорировать, потому что я женщина? - спросила Суюки, продолжая держать Сокку за руку.       – Девушка, но да.       Воин Киоши бросила руку Принца, топнула ногой, и её лицо исказилось от гнева: – Серьёзно?! После всего, через что мы прошли, ты продолжаешь так себя вести?!       Сокка снова нахмурился. – Ты забываешь свое место.       Услышав это, Гашиун выпрямился, свирепо глядя на него. – Нет, это ты забываешь своё. Там, где мы находимся, твой статус ничего не значит.       Суюки скрестила руки на груди. – Забавно, что ты снова становишься придурком, как только Катары нет рядом.       Принц заметил песок, ползущий по ноге Гашиуна, и распознал скрытую угрозу.       – Я уважаю твою сестру, - сказал маг песка, – но не тебя.       – Да, но ты ей никогда не понравишься, - сказал Сокка. – Возможно, она использовала свои женские уловки против тебя, но это ничего не значит, - он изобразил руками кавычки при словах "женские уловки". Уроженец Ши Вонга закатил глаза, развернулся и направился обратно к их квартире по кривой дороге, вдоль которой тянулись синие фонари.       – Пойду, проверю ещё одну канализационную решетку, - сказала Суюки, направляясь в другую сторону. – Увидимся.       Сокка смотрел ей вслед, смутное чувство сожаления крутилось у него в животе, но он ничего не сказал.       Похоже, чиновники Царства Земли мало что знали об Аватаре, отказывающемся от мирских благ, потому что спальня Аанга была наполнена всевозможным декором, который ему был безразличен. Кровать была застелена слоями шелковых простыней различных оттенков зеленого цвета, всё ещё взъерошенных после его сна. В углу стоял бамбуковый сундук, на котором Аанг обнаружил пузырьки с разноцветными жидкостями, которые, как он подозревал, были духами. Роскошные мантии, расшитые нефритом, опалами или жемчугом, висели в шкафу в другом углу, рядом с вешалкой с такими же шляпами сверху и несколькими парами обуви снизу. Рядом с круглым окном, выходящим на самые красивые части прудов с кои, Аанг столкнулся лицом к лицу со своим отражением в зеркале на когтистых лапах, показывающее недоумение; он понятия не имел, что со всем этим делать.       Стук в дверь спас его от дальнейших размышлений. – Войдите, - сказал он.       В отражении зеркала он увидел Азулу, открывающую дверь и прислоняющуюся к косяку: – Твоя комната того же размера, что и моя. Но цвет меня удивил, я думала, Аватар получит особое отношение.       – Мне не нужно много места, - сказал он, повернувшись к ней лицом и раскинув руки. – И ничего из этого не нужно. Тем более особое отношение.       Она подошла к гардеробу и провела ладонью по рукаву парадного халата. – Что ж, кое-что из этого может тебе понадобиться для пира через два дня.       Он усмехнулся. – Не знаю. Не думаю, что я когда-нибудь так хорошо одевался.       Азула усмехнулась. – Конечно, нет, - она посмотрела на себя в зеркало, потом снова на Аанга, – Сокки не было на битве. Уверена, ты заметил.       Маг воздуха почесал затылок. Теперь его волосы были достаточно длинными, чтобы можно было пробежаться по ним пальцами - надо будет подстричь их перед праздником. – Да... Но у меня другое на уме. Ты пришла поговорить об этом?       Азула кивнула и осмотрела свои ногти. – Я знаю, что его там не было. Но не кажется ли тебе это подозрительным? И ещё одно: Катара и другая девушка были одеты в одежду Царства Земли.       Аанг пожал плечами. – Сокка больше похож на стратега, даже в этом мире. Вероятно, он координировал атаку с одного из тех кораблей, - он пнул ногой угол коврика в центре спальни, заметив узор из зеленых виноградных лоз, который соответствовал портьерам, – и я ещё многого не знаю о Катаре. Может быть, она замаскировалась, потому что находилась у ворот для внезапного нападения. А может, ей просто нравится зеленый цвет в этом мире, кто знает?       Азула перебросила свои волнистые волосы через плечо, глядя в зеркало, пока расчесывала их пальцами, и уставилась на отражение Аанга. – Может быть. Но ты так и не рассказал мне о магии крови. Она владеет ей в твоём мире? Что я могу сделать, что бы противостоять ей, если в следующий раз тебя не окажется рядом? Я даже не знала о существовании таких форм магии.       – Мне очень жаль, - ответил он. – Да, Катара владеет магией крови в моём мире, но ненавидит эту силу. Я не знал, что здесь она тоже может её использовать. Как я уже говорил, я не знаю эту Катару и не знаю, на что она способна, - он нахмурился, всё ещё не понимая, что с этим делать. Ему нужно было придумать, как противостоять такой силе.       – Знаешь, я думаю, ты прекрасно понимаешь, на что она способна, но просто не замечаешь этого. Или не хочешь замечать, - сказала она, поворачиваясь к нему. – Это не та Катара, которую ты знаешь, не та которую ты любишь. Она - зло.       Аватар откинулся на спинку кровати, скрестил руки на груди и вдруг заинтересовался своими ботинками. – Помнишь, что я тебе сказал после того, как вы узнали обо мне и моём мире всю правду? О том что, несмотря ни на что, глубоко внутри Принцессы Азулы есть частичка, которую можно спасти? - он снова посмотрел на мага огня, – я должен дать этот шанс и Принцессе Катаре. Даже если мне ещё так много нужно узнать о ней.       – А что, если она намного хуже меня? - спросила Азула. – Что, если Катара совершенно неисправима? Что ты будешь делать потом? - её голос становился громче с каждым вопросом, до крика она не дошла, но Аанг почувствовал нотку отчаяния в её тоне и не знал, что с этим делать.       – Пока не знаю, - признался он, – но я должен верить.       – Если она окажется гораздо хуже, настоящим чудовищем, ты сможешь убежать, - сказала она, широко раскинув руки. – Вернуться в свой мир, где упадёшь в её объятия, и всё будет хорошо, и ты снова будешь сражаться ни на жизнь, а на смерть со мной!       Он встал, сжал кулаки, и почувствовал, как что-то защемило в его груди: – О чем ты говоришь?       – Ты прекрасно знаешь, о чем я говорю, - сказала она, её глаза блестели, но ещё не слезились. Голос Азулы дрожал от усилий сохранить спокойствие. – Ты хотя бы задумывался о том, что может случиться с этим миром, когда ты вернешься в свой? Что мы будем жить без тебя, возможно, даже без Аватара вообще? - ему показалось, что он увидел намек на что-то дикое в янтаре её глаз. – Что однажды ты оставишь Зуко, Саби, Аппу и Тоф? А как насчет меня?       – Азула, я...       – Что я несу? - спросила она, смахивая слезу, прежде чем та успела упасть. – Конечно, ты не будешь по нас скучать. Вернёшься к тем версиям нас или скорее их, с которыми ты лучше знаком. Дольше с ними воевал. Любишь их, как свою семью.       – Не говори глупостей, - сказал он. Его голос был достаточно жестким, а лицо - суровым, чтобы она посмотрела ему прямо в глаза. – В моем мире нет Саби. У нас был лемур по имени Момо.       Рот девушки приоткрылся на долю дюйма, и на мгновение Аанг наслаждался тем фактом, что ему удалось заставить её выглядеть ошеломленной, а затем Азула рассмеялась. Сначала тихо, но потом это переросло в смех и слёзы, и она схватилась за живот, согнувшись пополам. Это был самый искренний смех, который он когда-либо слышал от неё, и он был таким заразительным, что довольно скоро маг воздуха обнаружил, что сам согнулся пополам и хохочет, как и она. После нескольких минут, когда Аанг едва мог дышать, ей удалось произнести слова: – Значит, Саби новенькая, да? Думаю, я должна ценить её больше, если она будет тем, что держит тебя здесь.       Аватар положил руку ей на плечо, сжимая его, как он надеялся, в знак утешения, когда они вдвоём сели на край кровати. – Я не знаю, что будет дальше, - сказал он. - Я не знаю, когда, как и смогу ли вообще когда-нибудь вернуться. Но я хочу, чтобы вы знали, что я ценю свое пребывание здесь. - Аанг взял Азулу за руку и улыбнулся. – Ты, Зуко и все остальные стали такой же частью моей семьи, как и остальные. Когда - и если - наступит тот день, когда я должен буду вернуться, я не знаю, останется ли здесь моя версия, или следующий Аватар в цикле, или вообще никого. Но я хочу, чтобы ты, Зуко, Тоф, Саби и Аппа были рядом со мной весь оставшийся путь, хорошо?       Она сжала его руку, потом отпустила, встала и направилась к двери. – В этом нет никаких сомнений, - сказала Азула. Она сделала глубокий вдох и снова стала сама собой. – Ну… Мне пора спать. Я бы с удовольствием пошла с вами на встречу со старыми летучими мышами, но у меня нет никакого желания бодрствовать всю ночь. Зузу, наверное, ждет тебя в главной комнате.       Он улыбнулся и встал. – Ты права. Я лучше пойду. Спокойной ночи, Азула.       – Спокойной ночи, Аанг.       Впервые он позволил себе задуматься о будущем в этом мире и о том, что его ждет, если у него никогда не будет шанса вернуться домой.       Не раз Катара задавалась вопросом, действительно ли миссия по проникновению в туннели под Ба Синг Се была хорошей идеей, или она непреднамеренно обрекла их всех. Она никогда бы не прошла через них без карт и указаний Гашиуна - здесь было так много пересекающихся туннелей и пещер, что было удивительно, что кто-то вообще сумел нанести их на карту, даже если путь к внутренним стенам города был единственной частью, которую он знал. Некоторые туннели извивались кругами, прежде чем разойтись по разным путям. Одни были достаточно широки, чтобы Катара могла идти в ряд с двумя дюжинами мужчин, а другие настолько узкие, что порой им приходилось идти гуськом. Туннели могли спускаться в ямы, такие глубокие и чёрные, что, когда Катара бросала камень, она не слышала, как он ударялся о дно, а другие проходы резко сворачивали в тупики. Они натыкались на пещеры и широкие открытые комнаты, настолько высокие, что Принцесса была уверена, что они смогут увидеть солнечный свет, но оказывалось, что она и её люди были гораздо глубже под землей, чем она думала раньше. Солдаты следили за временем по свечам и один раз остановились отдохнуть на ночь в комнате, достаточно большой, чтобы вместить все силы вторжения, около трехсот воинов.       Катара знала, что город был построен поверх древних городов, которые стояли на том месте до него, но она никогда бы не догадалась, что предшественники Ба Синг Се распространились далеко за пределы нынешних внутренних стен. Там, где полосы сельскохозяйственных угодий простирались до полей наверху (если карты Гашиуна верны), глубоко внизу они натыкались на руины. Некоторые туннели были вырублены в коридоры, их каменная кладка выдержала все эти годы. Они нашли статуи без лиц и каких-либо отличительных черт, стертые временем. Несколько раз они проходили мимо артефактов из золота или других драгоценных металлов, некоторые из которых заржавели, были выброшены или давно утеряны. Один кубок, инкрустированный несколькими кусочками светящегося хрусталя, привлек внимание Катары, пока один из её солдат не стащил его. Они даже обнаружили акведуки, по которым всё ещё текла чистая вода из источника, который они не могли видеть, и, тем не менее, это была долгожданная находка.       В основном все шли молча или переговаривались тревожным шепотом. В самом начале один из солдат попытался запеть, но эхо вернулось к нему, и принесло с собой такой устрашающий звук, ударяющийся о камни снова и снова, потому никто больше не предпринимал попыток напеть что-нибудь. В одной огромной пещере они наткнулись на остов храма, давно заброшенного, как и всё остальное здесь, с тремя минаретами, по-прежнему гордо стоявшими, только четвертый упал несколько лет назад, рассыпавшись на мелкие обломки. Несколько солдат остановились, чтобы помолиться, помедитировать или немного попрактиковаться в магии - всё, что угодно, лишь бы не чувствовать, что они никогда не выйдут из глубин этого подземелья. Юи помогала им произносить молитвы, потому что из всех она казалась наименее встревоженной. Катара не винила их. Им ещё многое предстояло сделать.       Сокка посмотрел вниз, в тень колодца, прислушиваясь к журчанию воды в подземных водотоках города далеко внизу. Колодец был расположен на площади прямо за квартирой, которую Гашиун сумел найти для них - две ветхие комнатки только с одной железной кроватью, на которой лежал старый грязный матрас, весь изъеденный крысами, в котором, как подозревал Сокка могла водиться и другая живность. Кровать предназначалась для Суюки, на которой по наблюдениям Принца она всё равно не спала, а возвращаться в квартиру, и делить вторую комнату с магом песка у него не было никакого желания.       – Это не то, что я ожидал от Нижнего Кольца, - сказал голос позади него. Сокка повернулся так резко, что на мгновение потерял равновесие и ещё на мгновение испугался, что упадет в колодец. Но говорившим был всего лишь Гашиун, и Принц проклял себя за то, что почти рефлекторно использовал магию воды. – Здесь есть своя красота.       Площадь, где они стояли, пересекалась с районом синих и районом красных фонарей, отбрасывая на мага песка мягкий пурпурный свет. Сокка ответил стальным взглядом своего единственного глаза. – Чего ты хочешь?       Гашиун посмотрел на небо. Несмотря на ясную ночь, отсюда было видно лишь горстку звезд. – Я скучаю по луне в пустыне, - сказал он, снимая часть маски, закрывавшую рот, – она составляла мне компанию многие холодные ночи.       – До пустыни недалеко. Ты можешь вернуться, - сказал Сокка.       Маг песка повернулся к Принцу. Его глаза напомнили магу воды шерл, темные и блестящие. – Ты всё ещё не доверяешь мне.       Сокка усмехнулся. – Да. А почему я должен? - он замолчал, а потом продолжил: – А лучше спросить по другому: почему ты доверяешь нам? Моей сестре?       – Я встретил её вскоре после того, как перестал узнавать что-либо о своей сестре, - ответил он, прислонившись к каменному колодцу. – В местечке под названием Туманный оазис, где я остановился на обратном пути после того как не смог встретиться с Наги, - на вопросительный взгляд Сокки он добавил: – Моей сестрой. Мы встречались под городом, когда она могла ускользнуть от обучения Дай Ли или общались с помощью писем.       – Разве они не что-то вроде... - маг воды придвинулся чуть ближе, понизив голос, – ... тайной полиции этого города? Почему она захотела присоединиться к ним?       – Да, но они также защищают и сохраняют культурное наследие Ба Синг Се, - ответил Гашиун, – историю и искусство, музыку и сказки. Эта часть их работы привлекла её, так как культура нашего народа сильно изменилась за последние годы.       – Как же так?       Гашиун вертел песок в пальцах, как нитку. – Те, кто не приходит сюда, уходят в пустыню. Там, где нет воды, нет и магов воды. А в месте, где пересекается множество разных народов, пресекаются и их культуры. Одна культура поглощает другую, или они соединяются, и получается нечто совершенно новое.       – Понятно.       – Во всяком случае, Наги не хотела, чтобы то же самое произошло с остальной частью Царства Земли, потому и пришла в Ба Синг Се. Но однажды она перестала отвечать на мои письма, а в день полумесяца, когда мы должны были встретиться, так и не появилась. Мама умерла много лет назад от солнечной лихорадки, а отца мы никогда не знали, так что Наги была всей моей семьей. С тех пор прошло уже два года.       – Дай угадаю, - сказал Сокка, – Катара скормила тебе слезливую историю о том, что нашей матери тоже больше нет, а ты её проглотил.       Гашиун пожал плечами. – Ещё она помогла мне избить нескольких парней из соперничающего племени, пытающихся ограбить меня, но да, - ответил он.       – Не хочу тебя огорчать, дружище, но она льёт эту историю в уши любому, кто готов её выслушать, - сказал маг воды, – и поскольку она та, кто она есть, - он старался не произносить слово «принцесса», на случай если их могут подслушать, – это происходит со многими.       – Даже если так, чувства, стоящие за её историей, искренни.       – Может быть, когда-то, - сказал Сокка, – когда мы были детьми, так и было. Но теперь это уже древняя история.       – Она также упоминала о брате, - продолжал Гашиун. – Храбром воине, блестящем стратеге и творческом изобретателе, который незадолго до этого отправился в изгнание. Брата, которого она всегда хотела вернуть домой, чтобы они снова стали семьей.       – Катара может гладить мое эго сколько угодно, но это не меняет того, что она сделала. Из-за неё мы больше не семья, - Принц выпрямился, повернулся к колодцу и склонился над ним так, что ожерелье из китового зуба повисло над бездной. – Когда я пытаюсь представить лицо моей мамы, всё, что я вижу, это лицо Катары, потому что виню её в том, что произошло. Она отталкивала нашу бабушку вплоть до дня моей гонки во льдах, и именно из-за неё наш отец перестал, по крайней мере, притворяться, что любит нас. Но сестра так не считает. Всё для неё лишь игра. Какое-то нездоровое желание обвести всех вокруг пальца, - Сокка сжал кулаки, так сильно прижав костяшки пальцев к камню, что они побелели. Он не знал, зачем рассказывает всё Гашиуну, но это оказалось легче, чем он думал. Принцу ужасно хотелось увидеть бабушку, поговорить с ней ещё хоть раз. Но сейчас это было невозможно. Она встала на сторону Аватара.       Лицо Гашиуна оставалось бесстрастным. Легкий ветерок коснулся фонарей наверху, заставляя синие, красные и пурпурные цвета танцевать и изменяться, пока пламя внутри них не погасло, опуская обоих парней во тьму.       – Так это или нет, но трудно не последовать за ней. Катара называет меня своим другом, а данный путь приведет меня к моей сестре. - Маг песка направился обратно в их квартиру, но замечание Сокки заставило его остановиться.       – Ты влюблён в мою сестру, правда? - Принц предположил, что его слова рассердят Гашиуна, что он бросится защищать её, но тот не проявил никаких эмоций.       – Не так как ты думаешь, - ответил маг песка. – Может быть, как друга или скорее как лидера.       – Но она просто использует тебя.       – Значит, я буду использовать её. И тебя, если понадобится.       Сокка пожал плечами и, зевнув, последовал за ним, решив, что тоже может отправиться спать. – Тогда я рад, что мы наконец-то честны друг перед другом.       Нижнее Кольцо было именно таким, каким помнил его Аанг.       Здания и люди теснились друг к другу. Дети с изможденными от голода лицами бегали без присмотра по извилистым, неровным улицам даже в такой поздний час. На обочинах кипели котлы с тушеным мясом, рядом с которыми стояли повара, со сдержанными улыбками передавая еду обнадеженным людям, смешивая ароматы специй с резким зловонием испорченных овощей и чего-то похуже. Тем не менее, Аанг предпочитал это кольцо Среднему и Верхнему; здесь у него не было ощущения, что за ним кто-то наблюдает. Наверное, поэтому Канна и Пиандао захотели встретиться с ними здесь.       Зуко и Аанг стояли посередине одной из площадей, неуверенные в том, куда именно им следует идти. Но вскоре они были избавлены от необходимости долгих часов поисков, когда маленькая старушка взяла Аватара за руку и повела их по длинным улицам с удивительной скоростью. – Пойдём, дорогой, - сказала она, и Аанг узнал Канну, несмотря на изодранную шаль, покрывавшую её голову.       Она привела их в крошечную квартирку на первом этаже, отправила внутрь, а сама осмотрела улицу, прежде чем нырнуть вслед за ними. Канна опустила шаль и широко улыбнулась: – Рада видеть, что вы, ребята, добрались до города без происшествий.       Аанг огляделся, хотя в обшарпанной комнате смотреть было не на что. Пиандао сидел на кровати в углу, его меч был скрыт из виду. Мастер встал, когда они вошли, и обменялся поклонами с Аангом и Зуко. – Надеюсь, вы оба здоровы.       – И вы тоже, Мастер, - сказал Аанг, – Ваша рана зажила?       Пиандао положил руку на своё плечо, туда, где его пронзила Катара. – Благодаря Канне. Что и следовало ожидать от лучшего целителя, известного во всём мире.       Заклинательница воды вручила обоим парням чашки с зеленым чаем и засуетилась, обустраивая им место для сидения и дальнейшего разговора, входя и выходя в соседнюю комнату, которая, как предположил Аанг, была её спальней, чтобы принести подушки. – Прошу прощения за беспорядок, - сказала она, – мы прибыли в город только сегодня утром.       Несмотря на это, Аанг заметил признаки домашнего уюта: на закрытом ставнями окне стояла ваза с цветами, а под ней лежала наполовину сыгранная доска Пай-шо.       – Беспорядок? - спросил Пиандао, ухмыльнувшись и скрестив руки на груди. – Ты подметала и убирала с тех пор, как мы сюда приехали.       – Почему бы вам не отправиться вместе с нами в Верхнее Кольцо? - спросил Зуко, переглянувшись с Аангом. – У нас достаточно места.       – Мне бы хотелось избежать ненужного внимания, - сказала Канна, – нам и здесь хорошо.       – Как вам удалось попасть в город? - спросил Аанг. – Я думал, из-за нападения на Врата Святилища проход для беженцев временно закрыт.       Канна одарила его почти дерзкой улыбкой. – Как я уже говорила, у нас есть связи.       – Какие? - спросил Зуко.       – Белый Лотос, - заметил Аанг, – Вы уже упоминали о нём, когда велели разыскать Астронома.       Пиандао присоединился к ним на полу, с величайшим самообладанием отпивая из чашки. – Так и есть.       – Вы видели моих внуков во время нападения? - спросила Канна. Она осторожно опустилась на колени, вздохнула, как только устроилась и отпила из чашки.       – Я сражался с Катарой, - сказал Аанг, стараясь, чтобы его голос звучал ровно. До сих пор ему было странно это произносить. – Она использовала против нас магию крови, но нам удалось задержать её достаточно, чтобы подоспели солдаты и дали отпор. Она сбежала.       Канна уставилась в свой чай. – Магию крови? Не в полнолуние? Она стала лучше, - старушка снова подняла глаза на Аватара, – а Сокка?       – Его там не было, - ответил он. – Азула считает, что он что-то задумал, - Аанг сделал паузу, – но как это возможно? Магия крови без полной луны?       – При достаточной подготовке и практике – вполне, - ответила Канна. – И природном таланте. А у Катары есть и то, и другое, плюс её обучает та, кто создал это искусство.       – Хама, - сказал Аанг. Холодок пробежал по его спине, и все трое уставились на него.       Зуко нахмурился. – Кто это?       – Ты её знаешь, - сказала старуха, – хотя, я не удивлена. Я обучала Катару магии воды, пока она не встретила Хаму и не решила, что магия крови – вот секрет силы и подчинения.       Лицо Аанга исказилось в гневе. – Даже в моем мире Хама была злом.       – Она стала моей первой подругой, когда я прибыла на Южный полюс, чтобы выйти замуж. И долгое время оставалась единственной, - поведала им Канна. – Хама была одной из первых, кто выступил против деспотических правил, наложенных на женщин в наших племенах и той, кто высказывался открыто и громче всех. Мы вдвоём тайно практиковали магию воды. Естественно когда Катара стала достаточно взрослой, она прониклась симпатией к моей подруге. К тому моменту Хама открыла магию крови и показала её мне, но я была в ужасе. Она считала, что Катара тоже должна научиться ей, но я была против и с тех пор я перестала обучать Принцессу.       – Честно говоря, навязывать свою волю другому не менее ужасно, чем другие вещи, на которые способны прочие виды магии, - заметил Пиандао. – Магия огня и магия земли способны принести огромные разрушения, - он посмотрел на Аанга, – и я уверен, что магия воздуха тоже, хотя, насколько мне известно, никто из магов воздуха никогда не исследовал эту сторону.       – Они бы этого не сделали, - нахмурился Аанг. Хотя он не был уверен, что сам никогда не перейдёт черту, – но я уверен, всё зависит от человека, который использует магию. Поверьте, я повидал многое, на что способны люди.       – Сокка пришел к тому же выводу, - сказала Канна. – Именно поэтому я научила его этому тёмному искусству после изгнания.       Аанг чуть не выронил свой чай. – Сокка - маг крови?       – Не очень хороший, должна признать, - пожала плечами Канна. – Но да, он смог убедить меня и я решила, что ему следует узнать о магии крови, так, на всякий случай. Я верила, что он не будет злоупотреблять ей. - Канна снова вздохнула. – Тогда ладно. Если Сокка действительно что-то замышляет, мы должны рассказать об этом.       – Вашим контактам? - предположил Аанг. – Но кто это? И что такое «Белый лотос»?       Канна улыбнулась. – Фишка Пай-шо и символ на той повязке, что ты носил.       – Тайное общество, - объяснил Пиандао, как только Аанг и Зуко раздраженно насупились, – посвященное стремлению к равновесию и обмену знаниями между всеми народами, независимо от границ. К тому же они устроили меня каллиграфом в Район Бумажных фонарей. Что скажите?       Зуко подался вперед. – Правда? А они могут нам помочь? Где они находятся?       – Буми тоже член «Белого лотоса»? - Аанг вспомнил, как много лет назад подслушал разговор между Царём Омашу и Джонг Джонгом, перед сражением с Озаем во время кометы Созина. У Аватара было чувство, что те двое уже знакомы друг с другом, но тогда у него не было времени расспросить их.       – Секреты Белого Лотоса не для непосвященных, - сказала Канна. – Мы рассказали тебе о нём, только потому что ты – Аватар. Да и если честно, я сама стала их членом совсем недавно и потому много не знаю.       Аанг поставил чашку. – Но как Вы сами сказали, я – Аватар. Никто не выступает за мир и равновесие, так как я!       Канна спокойно отхлебнула из чашки и поставила её на стол, сложив руки на коленях. – Общество Белого Лотоса решило, что вам пока нельзя доверять.       Аанг почувствовал, как его лицо вспыхнуло. – Что? Но почему?       – Ты опрометчив и импульсивен, - сказала Канна, её глаза были холодны как лед. – Похитил Сокку, ни смотря на то, что мы договорились, что ты передашь его мне. Украл меч у Пиандао. Да, мы с Мастером решили закрыть глаза на эти поступки, но Белый Лотос счёл тебя дикой картой.       Аангу пришлось сжать кулаки, чтобы не задрожать от гнева. – Вы рассказали им всё это? А что ещё вы открыли?       – Не волнуйся, тайна твоего потустороннего существования в безопасности, - сказал Пиандао, но выглядел он при этом встревоженно. – Хотя провидцы и предсказатели из рядов Белого Лотоса заметили влияние неуравновешенного Мира Духов и слияние миров. Они считают, что ты пренебрегаешь своими обязанностями.       Зуко свёл брови вместе, а его губы превратились в тонкую линию. – Но разве вы не можете отвести нас к ним, что бы Аанг всё объяснил? Это не его вина. И мы сможем подтвердить это!       Аанг нахмурился. – Я уже сказал, почему решил взять Сокку с собой. Это было сделано для того, чтобы помочь ему понять на какой он стороне. И теперь я должен сделать то же самое для Катары!       – Ты никому не можешь навязать искупление, - сказала Канна. – Это требует времени и терпения. И для каждого есть свой путь, отличный от всех. Идущий может спотыкаться или даже сворачивать, но это его путь и пройти его он должен сам. Как и ты Аватар Аанг, тебе предстоит ещё долгая дорога.       Когда Аанг впервые увидел старуху, он заметил, что она так не похожа на дядю Айро, что у мага воздуха защемило сердце от воспоминаний о своём старом друге с его доброй улыбкой и глупыми выходками, скрывавшими его мягкую мудрость. С другой стороны Канна была более расчётлива, но не менее мудра: – Я поддержу твоё путешествие, - продолжила она, – потому что твоя судьба навсегда переплетена с судьбой моих внуков и, возможно, вдвойне переплетена с другими твоими друзьями.       – А что насчёт вашего сына? - спросил Аанг, его лицо потемнело. Голова болела от усталости. – Император Хакода, он ведь Ваш сын, не так ли? Неужели мне суждено победить его?       Канна нахмурилась. – Я думаю, ты перенял эту судьбу от другого. Но я не могу сказать наверняка. - Все замолчали на некоторое время, и маг воды воспользовалась моментом, чтобы встать и убрать пустые чашки. – Уже поздно, и я устала, - сказала она. – Нам всем пора отдохнуть.       – Спасибо за чай, - сказал Аанг, обнаружив, что вся его враждебность исчезла, сменившись желанием спать. Он чувствовал себя таким измотанным. – И последнее. Что мы будем делать дальше?       – Завоевывать доверие Белого Лотоса, - сказал Пиандао. – Возможно, в ближайшие дни у них появится задание для вас. - Он подошёл к доске Пай-шо, взял одну из фишек и положил её на ладонь Зуко.       – Белый лотос, - сказал Зуко, катая её между пальцами, – знаете это фишка любимого гамбита моего дяди.       – Я знаком с этой стратегией, - ответил Мастер. – Я не знаю, как они передадут вам свое задание, но будьте начеку. И пожалуйста, берегите себя, мои ученики.       Когда Аанг и Зуко вернулись домой, было уже далеко за полночь. Аанг рухнул в постель, не потрудившись раздеться, его мысли кружились из-за обилия встреч и разговоров сегодняшнего дня, всех сторон и секретов.       Он уснул, так и не решив, кому стоит больше доверять.