Искажённая реальность

      – Есть новости? Зуко взобрался на хвост Аппы как раз в тот момент, когда зубр взмыл в небо, осторожно балансируя, пока не добрался до седла и не сел среди своих друзей. – Да, - ответил он, но Аангу не понравилось мрачное выражение его лица. – Большие новости. Восстание, чтобы вернуть Ба Синг Се началось.       – Что? - воскликнула Катара. – Разве это не хорошая новость? Почему мы ничего об этом не слышали? Мы довольно близко к городу!       – Они проиграли, - констатировал Сокка. Он даже не поднял глаз, пока полировал свой меч, – разве не так?       Зуко убрал волосы с глаз. – Они были раздавлены. Полностью. Согласно этому отчету, выживших нет. - Изгнанный Принц поднял документы, украденные в лагере, и Аанг увидел половинку эмблемы Нации Огня на восковой печати.       Тоф теребила свой метеоритный браслет - привычка, выработавшаяся у неё за всё время, что они провели в воздухе. – Кто-нибудь из наших знакомых погиб? - она спрашивала таким небрежным тоном, словно спрашивала о погоде. Так было проще.       – Да. Вы его знаете, - сказал Зуко. – Царь Земли. Он был тем, кто возглавил сопротивление, сплотил всех этих людей. В отчёте упоминается и его медведь.       – Кто бы мог подумать? - заметил Сокка. Он по-прежнему не отрывал взгляда от меча. – Ни за что бы не поверил, что он способен на такое.       – Два года прошло с того момента, как он покинул дворец, - сказала Тоф. Браслет обвился вокруг её пальцев. – Интересно, чем он занимался всё это время? Я думала, что он просто скрывается.       – Царь мог бы обратиться к нам за помощью, - сказал Аанг, скрестив руки на груди. Он проигнорировал попытки Момо поиграть с ним, и лемур перелетел на плечо Катары. – Как-нибудь послать нам весточку. Возможно тогда, всё могло бы сложиться иначе, - Аватар не мог собраться с силами, чтобы сильно переживать о потере Куэя. Без сомнения, ему было стыдно, и он хотел бы чувствовать больше, но они уже потеряли так много. Боль была знакомой.       – Мы не должны думать о том, что могло бы произойти, но не произошло - сказала Катара, но Аанг знал её достаточно хорошо, чтобы понять, что она была как раз из тех, кто больше всех размышляет над тем, как бы всё произошло, если бы те или иные события пошли иначе. Девушка потянула носом воздух и поморщилась, – я чувствую запах чего-то горелого.       Сокка наконец поднял голову и огляделся в поисках дыма, но небо весь день было ясным и голубым. – Пепел?       – Нет, - сказал Зуко, прижимая два пальца к шраму. – Я знаю этот запах. Это не пепел.       Бой закончился так же внезапно, как и начался.       Джет повёл их в туннели под дворцом, а Борцы за свободу остались, чтобы отвлекать внимание. Маг земли, работавший рядом с Джетом - очень взрослый человек, почти старик, - шел впереди, прокладывая им путь и копая всё глубже и глубже под дворец. Жгучее любопытство толкало Аанга вперёд, когда хаос накрыл его с головой, и он понимал, что всё окончательно выходит из-под контроля. Он всё ещё не знал, Ползучий Кристалл - друг или враг? Может ли Джет заманить его, Азулу и Мэй в ловушку? Кто вообще эти дворцовые налетчики и что они намеревались сделать? Он также не знал, где Зуко и Тоф. Аанг должен поверить Джету на слово, что они в безопасности и встретятся в условленном месте. После того как их группа скрылась под дворцом, остальные, казалось, последовали их примеру. Нападавшие рассеялись, используя те же самые туннели, лишь изредка пересекаясь с Аватаром и его людьми, но в тесном пространстве туннелей у них не было шансов. Дай Ли тоже прочёсывали туннели в погоне за нападавшими, потому Джет и маг земли старались их избегать, оправдываясь тем, что Великий Секретариат рассматривает их как врагов. Аанг чувствовал себя так, словно они мышехорьки, снующими по своим норам, не уверенные в том, что они найдут за каждым поворотом и спуском.       – С Лонгшотом и Смеллерби всё буде в порядке, - сказал Джет, словно убеждая самого себя. – Они выберутся из дворца, а Зуко и Бандит уйду вместе с Пипсквиком и Дюком. Уверен, они уже близко.       – Если предположить, что Тоф вообще пошла с ними, - заметила Азула, её голубое пламя давало жуткий свет, указывая им путь. – Уверена, ты помнишь, что произошло, когда мы впервые встретились, - её ехидное замечание, казалось, не произвело на Джета никакого впечатления.       – У них не было другого выбора, кроме как убраться оттуда с моей бандой, - сказал Джет, когда они остановились, чтобы маг земли мог наметить их маршрут. Он ухмыльнулся Азуле. – Разве ты не рада, что мы пришли тебя спасти? Аангу понравилось, что Азула закатила глаза. – Ты не знаешь Тоф так хорошо, как тебе кажется, - сказал он Джету, – она сделала бы новый выбор, если бы не было других, всегда.       – Дети, тише, - прошипел маг земли, прижимаясь спиной к стене туннеля. Он понизил голос до шепота, его щетинистые белые усы задрожали. – Кто-то идёт. Я думаю это Дай Ли. Аанг вспомнил нападавших на дворец и то, как они сражались. Очень похоже на Дай Ли, стрелявших маленькими камушками, чтобы схватить и удерживать противника. Быстро и точно.       Внезапно пол под ними разрушился. Аанг только и успел заметить зелёный блеск, прежде чем понял, что земля теперь далеко - они падают в пещеру. Он увидел под собой старый акведук, и Аватар поспешил потянуть вверх воду своими ограниченными знаниями магии воды и замедлить их падение порывом воздуха, подхватывая Джета и Мэй. Азула остановила своё падение струей пламени и грациозно опустилась на пол, а их проводник смягчил своё приземление земляной волной.       – Спасибо, - сказала Мэй, с гримасой протягивая мокрые рукава.       Аанг вытянул воду из её мокрой одежды и оглянулся, рассматривая место куда они попали. Сияние, которое он увидел, было зеленым кристаллом; они попали в катакомбы. Молодой Аватар почувствовал, как по спине пробежал холодок. Воспоминания о собственной смерти нахлынули на него.       – Извините, ребята,- сказал проводник. Аанг посмотрел туда, откуда они упали, и заметил, что маг земли запечатывает дыру, прежде чем Дай Ли увидят их. – Просто я ожидал, что под нами будет ещё один туннель. Но мы прошли дальше, чем я думал.       – Отлично, - сказал Джет, – давайте двигаться дальше.       Азула расправила складки на платье. – Вы ничего не можете нам рассказать?       – Пока нет, - ответил Джет, устремляясь вперед вместе с проводником. Аанг потряс головой, чтобы прогнать туман воспоминаний о смерти, предательстве и молниях. Воспоминаний о том, как он последний раз мог перейти в состояние Аватара в своём мире.       Дальше они продолжили путь без происшествий, следуя по лабиринту проходов, которые, казалось, знали только Джет и проводник. Больше они не встречали ни Дай Ли, ни нападавших, но столкнулись с несколькими членами Ползучего Кристалла и магами земли, действующих с большой эффективностью.       Аанг заметил, что проводник вёл их окольными путями, петляя и по несколько раз проходя определенные проходы, возможно, пытаясь скрыть их конечную цель и запутать преследователей. Проводник редко создавал свои собственные туннели, вместо этого открывая путь к существующим.       Они шли уже несколько часов, когда проходы начали подниматься достаточно высоко, чтобы корни деревьев начали пронизывать землю над их головами, перекрещиваясь в паутину и различные узоры. Вскоре после этого воздух стал влажным, и капли воды падали им на головы. Мантия Аанга была испачкана грязью, но пока он не хотел её сбрасывать и оставлять на земле, ведь так его могли выследить.       Проводник разломил последнюю стену в ряду соединённых между собой комнат, и Аанг с ужасом осознал, где они находятся. Он узнал высокие, похожие на пещеры впадины, соединенные слоями кирпича и закругленными туннелями, разветвляющимися на множество камер, оставшихся с тех времён, когда это место было тюрьмой. Освещением служили фонари, выстроившиеся по краям этажей, испускавшие зловещий свет.       Они находились под озером Лаогай.       Аанг принял боевую стойку и повернулся к проводнику - магу земли. Он был рад видеть, что Азула и Мэй доверяют ему достаточно, чтобы последовать его примеру. – Вы привели нас к озеру Лаогай! - сказал он, прищурившись. – В секретную штаб-квартиру Дай Ли. Это ловушка!       Проводник поднял руки в знак капитуляции. – Что? Ничего подобного! Это штаб-квартира Ползучего Кристалла!       Джет скрестил руки на груди, не обращая внимания на то, что Азула нацелила на него кулаки. – И это благодарность за то, что мы доставили вас в безопасное место? Мы не знаем, где находится штаб Дай Ли, но точно не здесь.       – И вы думаете, мы поверим вам на слово? - просила Азула, сузив глаза.       – Я же сказал, что начал жизнь с чистого листа. Мы с Борцами за свободу приехали в Ба Синг Се, чтобы помогать в военных действиях. Вы, ребята, вдохновили нас на то, чтобы по-настоящему изменить ситуацию к лучшему… но мы оказались среди этих ребят, - Джет посмотрел на неё приподняв бровь. – Странно слышать такой вопрос от тебя. Если я правильно помню, у тебя не было вопросов к моему плану взорвать город. Ведь это было не так давно, правда?       Азула была готова зарычать в ответ, но тут они увидели, как из-за угла появляются Зуко и Тоф. Вид целых и невредимых друзей заставил Аанга опустить кулаки и выпрямиться. И Зуко, и Тоф по-прежнему были одеты в парадную одежду, хотя бледно-зелёное ханьфу слепого мага земли выглядело ещё грязнее, чем у Аанга, и она, как и Азула потеряла свой головной убор.       Зуко улыбаясь бросился к Мэй: – Вы в порядке!       Тоф, очевидно, почувствовала Джета и держалась на расстоянии. Он, в свою очередь, ничего не сказал и отвел от неё взгляд. Аанг пока не понимал, как себя вести с этим новым Джетом, который присоединился к другой группе сопротивления, но полагал, что это зависит от того, какая это группа.       – Обычно мы не работаем так близко ко дворцу, - сказал проводник. – Или даже городу. Но мы узнали о предстоящем нападении, и нам пришлось пойти на помощь. Кроме того, мы знали, что вы там.       Азула выдернула булавку из заколки на голове Зуко и, собрав половину волос в пучок, вернула её на законное место. Он попытался возразить, но она показала ему язык и повернулась к проводнику. – Значит, вы шпионили за нами?       – Наши лидеры интересовались действиями и местонахождением Аватара, - продолжил гид. – Мы отведем вас к ним.       – Здесь я вас, ребята, и оставлю, - сказал Джет, направляясь к одному из расходящихся туннелей. – Пока что. Я должен найти свою банду.       Тоф вздохнула, когда он ушел.       – Ты в порядке, Тоф? - спросил Зуко, озабоченно нахмурив брови.       – Да, но, - девушка сделала паузу, – я догоню вас позже. - Она побежала вслед за Джетом, оставив Аанга, Зуко, Азулу и Мэй смотреть друг на друга, уклончиво пожимая плечами. Аватар решил пока выкинуть это из головы - сейчас у него было слишком много других забот, к тому же он доверял Тоф и был уверен в правильности её решений.       Они прошли мимо нескольких старых камер, многие из которых были переоборудованы во временные жилые помещения для маленьких семей, которых Аанг принял за беженцев. Бочки и ящики с припасами заполняли другие комнаты, запертые за металлическими решетками. Жизнь кипела и за пределами камер, множество людей сновало туда-сюда, создавая хаос и беспорядок, пока их группа шла по коридорам. Гид объяснил, что многие из этих людей были магами земли, которые работали круглосуточно, чтобы все туннели, ведущие к озеру Лаогай, постоянно менялись. Что касается Дай Ли и Совета Пяти, то эта подземная тюрьма была разрушена и затоплена сто лет назад. Аанг знал, что Дай Ли также использовали секретную сеть туннелей под дворцом, чтобы обойти город, так что если Ползучий Кристалл сумел сделать тоже самое, не привлекая особого внимания, значит ширина и глубина катакомб гораздо более обширные, чем он думал ранее.       Проводник оставил их у простой металлической двери и сказал, что лидеры Ползучего Кристалла должны быть здесь. Аватар распахнул дверь, петли которой протестующе заскрипели, и оказался в самом широком помещении под озером Лаогай. Его взгляд скользнул по цепям и кандалам, свисавшим с потолка, и упал на стол в центре комнаты, за которым сидела горстка мужчин и женщин. Но самым заметным в комнате были не люди, а огромный бурый медведь и козегорилла, отдыхающие рядом друг с другом в углу помещения. Рассмотрев животных, взгляд Аватара вернулся к столу и остановился на старике в круглой шапочке по бокам которой торчали два пера и коричневой мантии, отороченной мехом.       Мужчина повернулся к нему и широко раскинул руки. – Ты, должно быть, Аватар! - сказал он, – добро пожаловать, добро пожаловать!       В ответ Аанг подбежал к бывшему царю, обнял его и зарылся лицом в мантию. Он был таким же, как всегда, и сердце мага воздуха наполнилось нежностью и облегчением. – Буми, ты безумный гений. Рад снова тебя видеть.       Старый король на мгновение удивленно опустил руки, но затем ответил на объятие, – ты узнал меня? Ну вот, испортил всё удовольствие. А я-то надеялся сыграть шутку! - Он усмехнулся, его фырканье вызвало у Аватара боль и тоску по своему детству, когда всё было по-другому. – Аанг, я скучал по тебе. А я всегда думал, что ты от природы лысый!       Тоф последовала за Джетом, не зная, что сказать или сделать, и думая, что, вероятно, было бы лучше просто игнорировать его присутствие. Но она не могла. Она не была готова снова увидеть Джета так скоро после его предательства, но знала, что должна что-то сделать.       Он остановился в пустынном коридоре, повернувшись к ней спиной. – Теперь я понимаю, что зашел слишком далеко, - сказал он, – и я всё испортил. Но теперь я собираюсь исправить это, сделав что-то действительно хорошее здесь, с Ползучим Кристаллом.       Девушка сжала кулаки, – откуда мне знать, что ты говоришь правду?       Парень повернулся к ней лицом. – В смысле? Конечно ты знаешь. Ты всегда знаешь, когда кто-то лжет.       – Неужели? - возразила она голосом, полным гнева. – Ты манипулировал мной всё это время. Хранил от меня секреты. Использовал меня. А я не чье-то оружие, - каким-то образом ему удавалось обойти её умение распознавать ложь. И тот факт, что он смог обмануть её, и Тоф не понимала, как именно, расстраивал её больше всего.       – Это неправда, - сказал он. – Я просто… Я не знал, как тебе сказать. Ты всегда была моей правой рукой. Нет, моим напарником. Равной мне.       Тоф указала на него пальцем. – Не оскорбляй меня так. Я лучше тебя. Я никогда не хотела причинять боль невинным людям. А ты просто всё время держал меня рядом, как хороший каменный молот.       Джет наклонился вперед, размахивая руками, пытаясь спорить с ней. – Ни за что! Ну же, Бандит. Я совершил ошибки, но теперь пытаюсь их исправить. Ты должна дать мне шанс. Смеллерби, Лонгшот и все остальные - они скучают по тебе. Мы хотим, чтобы ты вернулась, Бандит.       Она отвернулась от него и пошла туда, куда ушли Аанг и остальные. – У меня теперь другое призвание, - сказала она. – Я веду настоящую войну против империи. Тренирую Аанга, чтобы он мог победить больших парней. Так что нет, я никогда больше не присоединюсь к Борцам за свободу, - она сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить собственное учащенное сердцебиение. – И я больше не Бандит. Меня зовут Тоф.       Его плечи опустились, и он больше ничего не сказал, когда она уходила.       Буми отпустил всех своих солдат, чтобы поговорить наедине с Аангом и остальными. Вместе с ними остался ещё один человек - бывший Царь Земли Куэй, возглавляющий Ползучий Кристалл наравне с Буми. Он казался значительно более мускулистым, чем помнил Аанг, к тому же это подчёркивали слои брони и наплечники. В остальном он носил ту же зелёную бархатную шляпу с кисточкой и очки, которые оставались такими же, как всегда. Огромный боевой молот лежал в пределах его досягаемости. Все вместе они сели за стол, который напомнил Аангу стол в военном зале Совета Пяти, хотя он был вырезан из земли более грубо. Боско и Флопси остались здесь же, играя друг с другом.       После того, как все были представлены друг другу, Зуко и Азула начали задавать вопросы, переполнявшие их головы. Но теперь, когда Аанг знал, что Буми жив, цел и невредим, ему хотелось на время отбросить все свои тревоги, освободиться от груза неизвестности, и просто бегать, смеяться и шутить со своим старшим другом.       Мэй наклонилась вперед, чтобы поймать взгляд мага воздуха, – Аанг, сосредоточься. Ты где-то витаешь.       Он не сводил глаз с Флопси и Боско, но затем повернулся к Мэй и вздохнул достаточно мрачно, – Извини. Ты права.       – Вы знаете, кто напал на дворец? - спросил Зуко, – у меня есть подозрения, но...       Буми уставился на него, прищурив один глаз и широко раскрыв другой. – Подозрения? Может ты поделишься ими, чтобы убедиться, что мы все на одной волне?       – Дай Ли, - ответил Зуко, – нападают сами на себя. Не знаю почему, но в городе так много недоверия, что кто-то, должно быть, пытается манипулировать ситуацией. - Аанг кивнул в знак согласия - у него была похожая мысль, и он был рад видеть, что Зуко разделяет её.       – Ты сообразительный мальчик, - сказал Буми. – Но не до конца всё продумал. Рассмотри и другие возможности!       – Отчасти ты прав, - объяснил Куэй. – Мы схватили некоторых из них, но они продолжают молчать или отвечать уклончиво. У нас есть все основания полагать, что за этим стоит Лонг Фенг - правитель Цзе Дуаня. Это город в Стране Огня, - он нахмурился и сжал кулаки. – Лонг Фенг взял несколько агентов с собой, когда бежал отсюда пять лет назад.       Лицо Аанга помрачнело, – что ему нужно? Он пытается вернуть Ба Синг Се?       – Возможно, косвенно, - сказал Куэй. – Он не должен знать, что я ушел в отставку, но у него, вероятно, есть шпионы под началом Великого Секретариата Ву, передающие ему информацию.       – Мы не можем знать наверняка, - сказала Азула, постукивая по губам. – Но когда мы познакомились с ним несколько месяцев назад, он попросил нас убить Вас. Так что, если он не узнал об обратном относительно недавно, он всё ещё считает Вас царём.       Куэй сцепил пальцы и посмотрел поверх стола, на котором лежала карта города и окрестностей. – Действительно? Что ж, в любом случае он должен был начать что-то подозревать. Я думаю, он напал на пир, потому что решил, что я там, и планировал убить меня или выставить фальшивого короля на всеобщее обозрение.       – Почему бы Вам просто не обнажить себя? - спросила Азула, но её лицо покраснело, и она запнулась, а Зуко и Буми разразились смехом. – Эм, ну то есть, вышло неправильно. Вы же понимаете, что я имею ввиду! - услышав это, животные оживились и в замешательстве наклонили головы. Мэй просто зевнула.       Лицо Куэя вспыхнуло от смущения, и он снял очки, чтобы протереть их. – Ну, да, наверное, - он снова водрузил очки на нос, откашлялся и сделал серьезное лицо. – Но если я это сделаю, люди могут подумать, что я просто царь-самозванец, и тогда я не смогу делать то, что делаю здесь. Возглавляя Ползучий Кристалл, я получаю больше свободы и могу помогать в войне напрямую, а будучи царём, я был всего лишь марионеткой, танцующей в неведении, пока не пришёл Буми и не рассказал мне всей правды.       Азула поджала губы. – Но чем в действительности вы занимаетесь? Вы же цари! А у Вас, Куэй, могла бы быть вообще вся власть, но вместо этого вы сидите тут, под землей. Вы же можете вернуться, править и принимать любые решения, какие захотите, нравится это подданным или нет. Включая Совет Пяти, Ву и министерства - всех их.       – Всё не так просто, - сказал Буми. – Куэй сделал правильный выбор, выйдя из той сложной паутины. И теперь он здесь, чтобы выждать подходящий момент и нанести удар, иначе Ба Синг Се может постигнуть учесть Омашу. Вы его видели? П-пюре! - он фыркнул от смеха, но никто его не разделил. – О, я знаю, мне, наверное, не следует относиться к этому так легкомысленно, но я не могу удержаться. Не волнуйтесь, большая часть трагедии была предотвращена. Многие из моих людей сейчас живут в Ба Синг Се или в горах за городом.       – Ползучий Кристалл проделывает большую работу, чтобы расселить как можно больше беженцев, - сказал Куэй, как только Буми замолчал, – мы завозим их сюда или селим в горах. Давным-давно там был город, на который претендовали даофеи - преступные группировки, но с тех пор он был заброшен, и мы поселили их там. Мы боремся за то, чтобы защитить этих людей от Нации Воды, но также мы работаем над смягчением некоторых крайних мер, принятых Советом Пяти. А недавно мы начали координировать свои действия с другими независимыми группировками, такими как ваши друзья - Борцы за свободу.       – Крайние меры, принятые Советом? - спросил Зуко. – Что, например?       – Я думаю, мы можем продолжить этот разговор в другое время! - сказал Буми, вставая. – Кажется, твоей подруге - Воину Року скучно, и, честно говоря, мне тоже!       – Спасибо, - сказала Мэй, но Аанг не был уверен, сарказм это или нет.       – Вы, ребята, должны вернуться во дворец, пока никто ничего не заподозрил, - сказал Буми. – К тому же ваша модная парадная одежда очень грязная!       – Я хочу вернуться за Аппой и Саби, - сказал Аанг. Он всегда нервничал, оставляя их одних надолго, – но после, у нас нет причин оставаться во дворце. Мы вернёмся сюда.       – Не уверен, что вам стоит это делать, - сказал Куэй. – Мы могли бы воспользоваться помощью дворца и спланировать вторжение. Нам понадобятся как можно большие сил.       – Мы просили об их помощи, но они не захотели, - сказал Зуко. – Они сосредоточены на защите, но не на нападении. Нам даже удалось узнать дату лунного затмения, когда маги воды теряют силу, но они сказали, что это бесполезно.       – Может, и так, - сказал Буми, – подобные нападения происходили на протяжении многих лет и Водный Народ знает, что во время затмений следует быть наготове. Но что мешает нам запланировать нападение на любой другой день?! Они меньше будут этого ожидать.       – До тех пор, пока не взойдет вторая луна, - сказал Аанг и подумал о Комете Созина, сверкающей в красном небе. Он обдумал достоинства предложенной идеи, – и они не устроят полное опустошение.       Буми посмотрел на него, и какая-то мысль сверкнула в его глазах, но Аанг не смог догадаться о чём думает его старый друг, и Царь Омашу просто пожал плечами. – Да, конечно. Но в таком случае мы постараемся отвлечь их, чтобы ты смог проникнуть во дворец и победить императора.       – Можем ли мы доверять Ву? - спросил Аанг. – А Совету Пяти? По крайней мере настолько, чтобы спланировать вторжение?       – Совету нравится их власть, - сказал Куэй, – и их безопасность. Боюсь, они считают Ву слабой и недостойной своего положения. - Он поправил очки. – К тому же Ву - параноидальная женщина, которая видит врагов в каждой тени.       – У меня сложилось такое же впечатление о Секретариате, - признался Аанг. Он вспомнил её слова о том, что "Белый лотос" - группа повстанцев.       – Честно говоря, она имеет полное право подозревать всех и вся, - признал Куэй. – Оказавшись на руководящем посту после того, как Лонг Фенг бежал, а я отрекся от престола, враги окружили её со всех сторон. Она почти ничего не знает о Ползучем Кристалле и, вероятно, думает, что мы какая-то повстанческая группа, пытающаяся захватить власть. Я не думаю, что она работает с Лонг Фенгом - хотя знаю, что это возможно - и я уверен, что она постоянно задается вопросом, не использует ли он её собственных агентов Дай Ли, чтобы шпионить за ней.       – Мне не нравится идея возвращения во дворец, но мы сделаем всё, что в наших силах, - сказал Аанг, вставая. – Спасибо вам обоим за то, что рассказали нам всё. Так я чувствую себя намного лучше.       – Конечно, - улыбнулся Куэй. - Было приятно познакомиться с тобой Аватар Аанг.       Зуко, Азула и Мэй первыми вышли из комнаты, затем Куэй вместе с Боско. Аанг хоте последовать за ними, но Буми протянул руку и остановил его. – Подожди, Аанг. Прежде чем вы уйдёте, я хотел поговорить с тобой наедине.       Аватар оглянулся на своих друзей и кивнул им, чтобы они продолжили свой путь, – да, я тоже, - сказал он.       – Мы пойдём, найдём Тоф, - сказала Азула. Он заметил, что она избегает смотреть ему в глаза, и когда она повернулась, Аанг не мог не смотреть на её развевающиеся волосы, пока она уходила, погруженный в мысли о светлячках и цветущих сливах. У него вообще не было времени обдумать её признание, и он задавался вопросом, будет ли у него возможность поговорить с ней об этом позже.       Буми подошел, чтобы почесать живот Флопси, и гигантское существо перевернулось на спину, высунув язык от удовольствия. – О, мой Флопси-уопси-попси. Кто хороший мальчик? Кто хороший мальчик? - Царь Омашу взглянул на Аанга, – подойди сюда, Аанг, Флопси это обожает!       – Я пас, - сказал Аанг, робко улыбаясь. – Мне нужно поскорее вернуться в город, как Вы и сказали.       Буми нахмурился. – Кто ты такой?       Всё внутри Аанга оборвалось, – что Вы имеете ввиду? Я - Аанг!       – Нет, это не так, - сказал Буми. – Аанг, которого я знал, не упустил бы возможности поиграть с любым животным, как бы мало времени у него не было.       Он пожал плечами. – Я изменился. Теперь я - Аватар. Рано или поздно приходится взрослеть, верно?       – Да будет тебе известно, что мне сто двенадцать лет, и я не собираюсь "взрослеть" в ближайшее время, - сообщил ему Буми. – А тебе что, всё ещё двенадцать?       Маг воздуха почесал в затылке, – да, но...       – Аанг, что с тобой случилось? - спросил Буми, искренность в его голосе потрясла Аанга до глубины души. Он увидел печаль в глазах старого царя. – После стольких лет ты всё ещё мой самый старый друг. И самый младший, но это к делу не относится. Я знаю тебя и знаю, что это не ты. Этот суровый маленький мальчик, который во время нашего разговора в основном молчал и сидел неподвижно, тщательно взвешивая слова, прежде чем произнести их, говоривший о разрушениях так, будто сам был их свидетелем... я понятия не имею, кто это.       Аанг глубоко вздохнул. – Мне нужно знать. Вы состоите в Белом Лотосе?       Буми на мгновение растерялся, и что-то похожее на разочарование промелькнуло в его глазах, – это секрет.       – Понятно, - сказал Аанг. Все его сомнения насчет Канны и Пиандао испарились. – Ву ошибается насчет того, что вы повстанцы.       – Ну, с её точки зрения, так оно и есть, - пожал плечами Буми. – Мы делаем много такого, что не нравится ни ей, ни Совету Пяти.       Некоторое время они стояли молча, глядя друг на друга, словно оценивая. Аанг вздохнул, первым преодолев патовую ситуацию, и принял решение. Если он не мог доверять Буми, то кому мог?       – Может быть я и выгляжу на двенадцать, но на самом деле мне около пятнадцати или шестнадцати...       – Сто пятнадцать или шестнадцать, - поправил его Буми. – Погоди, значит, ты старше меня?       – Иногда, мне так и кажется, - усмехнулся Аанг. Типично для Буми - сосредотачиваться на такой детали. – Я знаю, Вы сказали, что вам надоело всё это, но я должен кое-что рассказать.       Большую часть следующего дня Катара провела с Джетом.       Несмотря на то что он сам был в Ба Синг Се недавно, ориентировался в городе он достаточно хорошо. Она притворялась наивной и ничего не знающей девушкой, пока Джет проводил для неё экскурсию по различным районам Нижнего Кольца, знакомил с членами своей маленькой банды и объяснял, как устроена здешняя жизнь. Он успел наладить отношения с местными поварами, владельцами магазинов и другими известными членами общины, помогавшими кормить детей. Взамен он и другие его "Борцы за свободу" охраняли окрестности от соперничающих банд и контрабандой перевозили различные лекарства - легальные или нет - по всему городу. Он даже намекнул на более секретную работу, связанную с оказанием помощи в решении проблемы беженцев.       Ещё Джет несколько раз вскользь упомянул, что они занимаются вербовкой. Она каждый раз отшучивалась от него. Преуменьшала свои собственные навыки, неудачно продемонстрировав, как орудует коротким тонким клинком. Но всё это, казалось, заставляло его хотеть завербовать её ещё больше. Он вёл её по городу, невольно показывая ключевые точки доступа к подземным водным путям и объясняя, что никто не любит Дай Ли, поэтому он знает все лучшие способы избежать их.       Ближе к вечеру она вернулась в тесную квартиру и на пороге столкнулась с Соккой и Гашиуном, которые возвращались с рынка.       – И где же Вы были весь день? - спросил Сокка, бросив на неё обвиняющий взгляд.       – О, я кое-кого встретила, - ответила она, – он устроил мне удивительно познавательную экскурсию по городу.       Сокка практически зашипел на неё и придвинулся ближе. – Ты с ума сошла? А что, если ты как-нибудь себя выдашь? Мы тут из кожи вон лезем, чтобы не привлекать с себе лишнего внимания. Юи уже несколько дней находится под землей вместе со всеми нашими людьми. А ты просто гуляешь по городу, как какая-нибудь туристка?!       Она понизила голос, и воздух вокруг них похолодел. – Не смей так со мной разговаривать. Да будет тебе известно, что я узнала от этого человека много полезной информации. Так много, что даже если мы не найдём сестру Гашиуна, то вероятно это никак не повлияет на наш план.       – Мы найдем Наги, - тут же сказал Гашиун. Его темные глаза посуровели. – Не отступайся от нашей сделки.       Сокка подтолкнул Гашиуна к квартире, потирая гусиные мурашки. – Никто ни от чего не отказывается. Возможно, мы встретимся с ней сегодня вечером. Но не волнуйся, Катара, я найду слабину в твоем грандиозном плане.       Она развернулась на каблуках, пока они заходили внутрь, решив, что пока не хочет возвращаться с ними. Выбрав наугад направление, она бросилась ко входу в любой из подземных каналов, надеясь немного поколдовать над водой вдали от любопытных глаз. Катара напомнила себе, что это глупо и безрассудно, но магия воды была единственной вещью, которая могла успокоить её, когда она злилась. Завернув за угол, она чуть не столкнулась с Джетом. – Что ты здесь делаешь? - спросила она, гадая, что он мог увидеть. – Ты что... преследуешь меня?       – Ты знаешь того парня? - спросил Джет, глядя в сторону квартиры. Казалось, он даже не видит девушку. – Того, что с одни глазом?       Он знает Сокку? Она сказала первую ложь, что пришла к ней в голову. – Я только что познакомилась с ним, - сказала она, прижимая руку к груди и изо всех сил стараясь казаться невинной, – и сжалилась над ним. Я увидела его глаз, похожий на мой, и подумала, что на него могут напасть и выколоть второй из ложного чувства возмездия. Когда я попыталась сказать ему несколько добрых слов, он начал кричать и прогнал меня. Я думаю, он просто грустный, озлобленный человек.       – Я встречал его раньше, - сказал он, переводя на неё взгляд. Он встал рядом с Катарой, почти защищая её. – Этот парень - маг воды, Джун. Мы должны что-то сделать!       Он двинулся, чтобы пройти мимо неё, его руки потянулись к мечам, но Катара положила ладонь ему на плечо, чтобы остановить. – Подожди, Джет, - сказала она, – если то, что ты говоришь, правда, то нам не следует устраивать сцен. Может лучше сообщить об этом кому-нибудь? Тем же Дай Ли.       Что ж, это было весело. Но теперь ей придётся заморозить его где-нибудь, где никто не сможет найти его труп.       – Только не им, - сказал Джет. Он сжал кулак и разочарованно вздохнул сквозь стиснутые зубы. Ей показалось, что он собирается что-нибудь ударить.       – Ты уверен, что он тот, за кого себя выдаёт? - спросила Катара. – А если ты ошибаешься?       – Нет, - ответил Джет. – Он путешествовал с Аватаром. Я встретил их вместе несколько недель назад. Аватар тоже здесь, в городе, но не думаю, что он знает о местонахождении этого мага воды.       – Аватар? - глаза Катары загорелись. – Ты с ним знаком? - она постаралась не делать ударении на слове "ты", чтобы не обидеть Джета. – Тогда мы должны пойти и всё ему рассказать! Он сможет что-нибудь сделать!       – Ты права, - сказал глава Борцов за свободу, выпрямляясь. Казалось, ему потребовалось огромное усилие, чтобы удержаться от нападения на Сокку прямо здесь и сейчас. – Аанг в Верхнем Кольце. Поехали!       Катаре повезло - он не заметил её улыбки.       Аанг расхаживал взад и вперед по дому, пока остальные наблюдали за ним и ждали, что он соберется с мыслями. Его разговор с Буми прошел хорошо - безумный гений ни капли в нем не сомневался. Маг воздуха чувствовал себя легче каждый раз, когда раскрывал свою тайну, но в то же время ему казалось, что после этого друзья из его мира все больше отдаляются от него, становятся менее осязаемыми; как будто они становились историей, а не частью его прошлого.       – Может быть ты наконец перестанешь ходить по комнате и расскажешь нам, что у тебя на уме? - спросила Тоф, наклонившись и прижав кулак к щеке. – Ты можешь начать рыть траншеи в полу.       – Я просто пытаюсь разобраться во всём, - сказал он, – всё идет немного по-другому, чем было дома, и это сбивает с толку.       – Потому что Лонг Фенг не Великий Секретариат? - спросила Мэй.       Аанг кивнул. – Думаю, да. Принцесса Азула проникла в город и захватила его изнутри, получив контроль над Дай Ли.       Но в этот раз причин для беспокойства было ещё больше. Аватар не знал, сможет ли он жонглировать всем и сумеет ли найти способ оставаться в гуще событий, хотя до сих пор не был уверен, где скрываются его враги. До этого момента он слишком полагался на свое предвидение, и теперь, когда всё изменилось, он чувствовал разочарование оттого, что больше не может предвидеть те или иные события.       Совет Пяти. Великий секретариат и Дай Ли. Параноики и там, и там, косвенно работающие друг против друга, но если Ба Синг Се хочет устоять, им нужно работать вместе.       Ползучий Кристалл, Белый Лотос и Борцы За Свободу - по крайней мере, они имели касательную связь друг с другом. И на этот раз Джету, похоже, не промыли мозги. Оглядываясь назад, Аанг позволил себе на мгновение нездоровое веселье по поводу того факта, что теперь Джет работал на фракцию, которая действовала из-под озера Лаогай, места его смерти. Независимо от того, в какое сообщество не входил бы Джет, Аангу хотелось спасти его. Или те события, которые привели к его смерти, вообще никогда не произойдут?       Лонг Фенг, который оставался в игре, хоть и скрывался за её пределами. Когда они были в Стране Огня, Аанг понятия не имел, что с ним делать, кроме как сохранять бдительность.       Сокка, Катара и Нация Воды. Они оставались самым важным о чём нужно было подумать, но Молодой Аватар не был уверен, как они повлияют на происходящее здесь. От всего этого у него просто разболелась голова, как от игры в Пай-Шо когда ты не знаешь ни правил, ни стратегий.       – Ты уверен, что можешь доверить свою тайну этому сумасшедшему старому болвану? - спросила Азула. Она постукивала пальцами по чайному столику, ногти стучали по дереву в ритме, который Аанг находил отвлекающим. – Знаешь, не похоже, чтобы с ним все было в порядке.       – Я в курсе и доверяю ему. Он безумный гений и один из величайших магов земли в мире. Совсем как Тоф, - сказал Аанг с таким выражением лица, которое, как он надеялся, не потерпит возражений. Тоф издала звук недовольства, но ничего не сказала. – Зуко, ты послал сообщение во дворец?       Зуко кивнул. – Да. Всё в порядке. Ву ответила, что рада слышать, что мы в безопасности. Они всё ещё пытаются выяснить, кто были эти нападавшие, поэтому выслеживают их по туннелям всю ночь и весь день. Насколько я могу судить, они не поймали никого из Ползучего Кристалла или Борцов за свободу, так что это хорошо.       – Воины Року могут быть вашей связью с Ползучим Кристаллом, пока мы здесь, в городе, - предложила Мэй. – Мы можем отправлять туда и обратно любые сообщения, которые вам понадобятся.       – Отлично, спасибо, - улыбнулся Аанг. Помощь Мэй в этом мире была желанной.       С таким количеством факторов, которые изменились в этом мире, Аанг был уверен, что судьба Ба Синг Се сложится иначе - но к лучшему или к худшему, он не мог сказать.       Сокка узнал, чем был занят Гашиун во время их пребывания в городе.       Маг песка рыскал в поисках информации о Дай Ли, пытаясь найти хоть слово о своей сестре. Женщины в их рядах - особенно такие молодые, как Наги - большая редкостью, так что он смог сузить круг поисков. В течение первых двух лет службы агенты прикреплены к Нижнему Кольцу, чтобы поддерживать порядок, так что Наги должна быть здесь. Гашуин также узнал, что у Дай Ли не было штаб-квартиры в Нижнем Кольце - в основном они просто использовали туннельную систему, проходящую под городом.       Всё это заставляло Сокку беспокоиться о том, чтобы найти Наги как можно скорее. Он неохотно признался себе, что она им понадобится, если их люди хотят избежать патрулей Дай Ли. Как бы то ни было, город был в состоянии повышенной готовности из-за слухов о нападении на дворец предыдущей ночью, поэтому Юи и солдаты Нации Воды отступили в пещеры Внешнего Кольца. Принц боялся, что рейд отбросит их собственную запланированную атаку, и он снова вернулся к мысли о необходимости отменить всё, отступить и таким образом сократить потери.       Он посмотрел вперед на Гашиуна, в который раз задаваясь вопросом, что получит маг песка, помогая Племенам Воды захватить столицу Царства Земли. Неужели он действительно не предан своему народу? Гашиун целеустремленно шел по улицам, не обращая внимания на людей, которые спешили вернуться в свои дома. Ба Синг Се выглядел опустошенным, но Сокка предположил, что Дай Ли, должно быть, невидимо наблюдают за всем, выискивая виновных в нападении на дворец.       – Эй, - сказал Сокка себе под нос, достаточно громко, чтобы привлечь внимание Гашиуна. – У меня есть идея. Подыграй мне.       Гашиун колебался достаточно долго, чтобы показать, что он услышал Сокку, но продолжал идти.       – Ты! Ты - маг песка! - внезапно закричал Сокка, укоризненно тыча ему пальцем в спину. – Ты один из тех, кто напал на дворец?       Гашиун развернулся, широко раскрыв глаза, и одним быстрым движением протянул руку к Сокке. Песок с земли полетел в лицо Принца, но он увернулся от удара и побежал в другую сторону. Земля под ним сдвинулась, когда песок поднялся, чтобы запутаться в его ногах, но споткнувшись, Сокке удалось восстановить равновесие и побежать к переулку.       – Кто-нибудь, помогите! Эй! - закричал маг воды, хватая шест с рыбного прилавка, который закрылся на ночь. На конце деревянного шеста был железный крюк, которым он замахнулся на Гашиуна, но песок вновь поднялся, чтобы схватить оружие Сокки и вырвать его из рук очень похожим на магию воды способом. Принц не знал, что маги песка используют формы магии воды - Гашиун узнал это от Катары?       Он развернулся и побежал в тень переулка, но Гашиун догнал его и развернул к себе, прижимая к стене и удерживая на месте, – что ты делаешь? - прошипел он достаточно близко, чтобы Сокка почувствовал его теплое дыхание на своем лице.       Принц ухмыльнулся, не обращая внимания на убийственный взгляд Гашиуна, – делаю так, чтобы тебя арестовали, - прошептал он. – Я подумал, что это самый простой способ увидеть твою сестру, и она вытащит тебя, как только узнает, что ты сделал это, чтобы найти её. Ну а если это не сработает, то я никогда больше тебя не увижу. Сплошные плюсы.       Гашиун продолжил крепко держать Сокку, его расчетливые глаза сверлили Принца, – это безрассудный план.       – Лучше, чем бесцельно бродить по городу, - ответил Сокка. Он откашлялся, чувствуя себя неловко из-за того, что Гашиун так тесно прижался к нему. – Ты собираешься отпустить меня, чтобы мы могли продолжить этот фарс?       Маг песка отпустил его рубашку и отступил назад, позволяя Сокке продолжать бежать от него. Прежде чем маг воды успел сделать больше нескольких шагов, песок обвился вокруг его лодыжек и сбил с ног, опрокинув лицом на землю. Он повернулся и посмотрел на Гашиуна, в глазах которого мелькнул веселый огонек. Маг песка наслаждался этим.       Сокка снова вскочил на ноги и побежал, крича на ходу, но прежде чем он достиг конца переулка, перед ним появилась темная фигура - её силуэт зловеще выделялся на фоне уличного фонаря позади неё. Фигура была одета в длинную мантию и конусообразную шляпу.       – Вы пришли спасти меня! - воскликнул Сокка, сложив руки в знак благодарности.       Агент Дай Ли рванул вперед, заключив соединённые руки Сокки в камень и таким же образом связал ему ноги, повалив того на землю. Позади себя Принц услышал звон цепей, и Гашиун упал рядом.       – Вы оба арестованы по подозрению в преступлениях против Царя Земли.