Искажённая реальность

      Каменная монахиня уставилась на него сверху вниз, и по её лицу ничего нельзя было прочесть. Аанг задавался вопросом: осуждает ли она его, оценивает ли тяжесть того, что он сделал и чего не сделал? Какая-то его часть хотела, чтобы она вынесла приговор его тяжелому сердцу, чтобы он смог освободиться от бремени хоть на мгновение. Тяжесть навалилась ему на плечи, и он глубоко вздохнул, подстраиваясь под медитативную позу.       Но монахиня ничего не делала, только продолжала сидеть, окутанная своими одеждами из лишайника. Столетиями она не двигалась со своего места в Восточном Храме Воздуха, но вокруг неё многое изменилось. Все обитатели храма давно исчезли. Питомник зубров превратился в развалины и зарос сорняками. Даже гуру, который ухаживал за этим местом, исчез, и уже появились признаки упадка. Дождевая вода стекала на колени монахини из дыры в крыше над её головой.       Позади себя Аанг услышал мягкие шаги - человек приблизился к нему, остановился и сел рядом. Не открывая глаз, маг воздуха понял, что это Катара.       – Есть успехи? - спросила она. Девушка смотрела на монахиню, её голос звучал неуверенно, словно она боялась прервать размышления Аватара. – Я знаю, что ты пытался обойти территорию храма...       – Я даже не знаю, чья эта статуя - Аватара Янгчен или одной из здешних сестёр.       Это была очередная неудачная попытка; желание воссоединиться со своими прошлыми жизнями. Но они молчали, как и эта статуя.       Катара накрыла его руку своей. – Ты сумеешь найти их снова. Я знаю. Разве ты не помнишь, что нам рассказывали болотные люди три года назад?       Старый Аанг рассмеялся бы, вспомнив об этом, но сейчас его слова прозвучали невозмутимо. – Что-то насчет штанов?       – Что? Нет, - Катара наклонилась к нему, её плечо соприкоснулось с его, и она положила руку ему на грудь. – Те, кто ушел, никогда по-настоящему не покидают нас. Я часто вспоминаю эти слова.       Аанг ощутил беспокойство внутри себя, словно его ударило током. Он встал и почти закричал: – Если бы они никогда не покидали меня…Они были бы здесь, что бы помочь. Они дали бы мне силу положить конец войне, чтобы мы больше не теряли людей и не довольствовались тем, что храним воспоминания о них в своих сердцах. Я бы предпочел обнять их и посмеяться вместе с ними, но Аватары бросили меня и вряд ли вернутся. Я потерпел неудачу. Худшую, чем когда-либо прежде. И я не думаю, что у меня что-нибудь получится. Ни сейчас, ни когда-либо ещё.       – Мы можем вернуться, Аанг. Мы должны это сделать. - Она потерла руку, опустив голову так, что волосы рассыпались по плечам. – Потому что я не могу... Мы не можем поступить по другому.       Аанг отвернулся от неё. Ему хотелось извиниться, сказать, что он сможет всё исправить, вот только сейчас он как никогда был близок к тому, чтобы навсегда сдаться. – Знаешь, какая-то часть меня хочет, чтобы мы все остались здесь, в этом храме. Спрятанными от мира.       – Хорошая мысль, - сказала Катара. Улыбка, которую она ему подарила, не была ни ободряющей, ни радостной. Скорее грустной. – Может быть, мы могли бы.       – Нет, - ответил Аанг. – Война найдет нас. Так всегда бывает.       Мир снова ускорился.       Аанг прижал ладони к земле и наклонился к гуру. – Пора домой? Я могу... могу уйти? Но как?       Патик обхватил руками глиняную чашку с луково-банановым соком и слегка наклонил её к Аангу. – Думаю, ты знаешь, что я собираюсь сказать.       Его взгляд упал на чашку в руках Патика, и он вспомнил, как тот впервые предложили ему попробовать напиток. Аанг вспомнил о каскаде прудов, течение которых было затруднено грязью. – Я должен открыть свои чакры?       – Твои чакры заблокированы больше, чем когда-либо. Ты погряз в страхе, вине и горе. Ты многое потерял за очень короткое время. Часть тебя нашла в своих страданиях некую силу, некий смысл, - Патик улыбнулся. – Это хорошо. Это первый шаг к выздоровлению. К обновлению и росту.       Аанг сжал кулаки, оборвав гуру, прежде чем тот смог продолжить. – Подождите. Что Вы имеете ввиду? Мне было суждено так сильно страдать? Что мне пришлось потерять всех важных для меня людей, чтобы найти смысл истинной силы? - он встал и начал расхаживать из стороны в сторону, гнев внутри него нарастал, боль, что он держал в себе все эти годы нашла выход. – Три года мне приходилось сражаться и жить в страхе, перебегать с места на место, никогда не зная, что будет дальше. Кого я могу потерять в следующий раз. И всё это только для того, чтобы получить просветление?!       Гуру сидел неподвижно, как статуя. – Каждый человек по-разному воспринимает свои боль и чувства. Кто-то может найти в них смысл. Но ты должен отпустить их.       Грудь Аанга вздымалась, но он чувствовал, что не может вдохнуть достаточно воздуха. Ему хотелось вырвать чашку с луково-банановым соком из рук Патика и швырнуть её в обелиск, чтобы та разбилась вдребезги. – Для меня этого недостаточно. Я не хочу "находить смысл в страдании". Я хочу найти смысл и силу в любви и жизни!       Патик сложил руки на коленях, безмятежный перед яростью Аанга. – То же самое ты делал во многих своих прошлых жизнях и будешь делать в следующих.       – Не я, - Аанг продолжал расхаживать по кругу медитации, чувствуя себя пойманным в ловушку, как тигр в клетке. – Возможно, мои прошлые жизни, но не я. Вы ошибаетесь.       – Если ты уйдешь сейчас, то вообще не сможешь войти в Состояние Аватара!       Непрошеное воспоминание вернулось к нему. В прошлый раз он был напуган и очень зол на Патика за то, что тот пытался заставить его отпустить Катару. Аанг остановился и пристально посмотрел на старика. – Вы уже ошиблись однажды, - сказал он. – В прошлый раз, когда я отсюда ушел, я смог войти в состояние Аватара. Только один раз, и с тех пор я не могу это повторить... Но этого было достаточно. - Все годы после той ночи в подземельях Ба Синг Се, Аанг продолжал цепляться за надежду, что однажды сможет сделать это вновь. И он смог. Смог войти в состояние Аватара, но уже в этом мире.       Патик закрыл глаза и улыбнулся. – Я ошибся? Ты цеплялся за девушку, которую любил, как за самое главное в мире. Ты позволял своей любви затуманивать твои суждения, сдерживать тебя. Тогда она была не твоим якорем, а тоими оковами. И ты позволил этому случиться, и даже смог контролировать состояние Аватара, пусть и недолго. Но молния Принцессы Азулы положила этому конец.       Весь гнев Аанга улетучился, оставив ощущение пустоты. – Какое-то время мне казалось, что Вы пытаетесь сказать, что я не могу найти любовь, не могу быть с кем-то, чтобы однажды создать семью. Но потом я узнал о Року и о том, что он женился. Всё это было недоразумением с самого начала.       Патик кивнул. – Року никогда не позволял своим земным привязанностям мешать делать то, что должен. Его долгу как Аватару.       – Значит, Вы никогда не имели в виду, что я должен полностью забыть её? - эти слова вызвали ещё одно воспоминание: как открыть чакру мыслей на макушке. – Когда в прошлый раз я попытался открыть последнюю чакру, Вы сказали, что у меня не может быть никаких мирских привязанностей.       – Мы перешли к последней чакре? - сказав это, Патик усмехнулся. – Друг мой, должен признаться, что был неправ. С тех пор я узнал, что ответственность Аватара лежит в плоскости земного мира - ты никогда не сможешь по-настоящему достичь просветления, потому что это требует полной отрешенности. А Аватар - это мост между мирами. Для тебя открытие мысленной чакры означает связь со всей космической энергией, связь с высшим "Я", духом - источником твоей силы. Но не полной отрешенностью. - Гуру склонил голову в сторону Аанга, как в поклоне. – Так что, пожалуйста, прости мне мою ошибку. А мои слова о том, что в страдании можно найти смысл... Я не хотел тебя обидеть.       Аанг вздохнул. Было утомительно сдерживать свой гнев.       – Даже в моём возрасте мы не должны переставать учиться, - продолжил Патик. – Я бы сказал, что твои прошлые жизни тоже могут ошибаться, пусть они и покинули тебя.       – Это их ошибка - посылать меня сюда. В этот мир. Они не ожидали, что все это произойдет, - Аанг широко махнул рукой, будто хотел каким-то образом охватить всё, что произошло на его пути с тех пор.       – У них были добрые намерения, - сказал Патик. – Ты узнал, что именно они хотели тебе показать?       Аанг задумался. – Они хотели, чтобы я посмотрел на мир с другой точки зрения, - но разве после недель и месяцев, проведённых здесь, он этого не сделал? Он принял Азулу как друга. Увидел тьму, на которую способны все нации и люди. Но это явно не всё, этого явно не достаточно. Ему нужно научиться принимать? Прощать других?       Патик закрыл глаза и глубоко вздохнул, словно готовясь к тому, что ждет его впереди. – Вернемся к теме мирских привязанностей… Чтобы вернуться домой, тебе, возможно, не придется снова открывать все свои чакры. Тебе нужно следовать за своими привязанностями к тому миру.       Аанг сразу подумал о Катаре. О Сокке. Тоф. Зуко. – И это всё?       – Жизнь - иллюзия, как и смерть, - сказал Патик, и эхо слов другого человека отразилось в ушах Аанга. – Но, как я уже говорил тебе однажды, величайшая иллюзия в этом мире - во всех мирах - это иллюзия разделения. Твой дом всё ещё рядом с тобой, в пределах досягаемости. За завесой, которая разделяет миры, и в настоящий момент она тоньше, чем когда-либо прежде. Все, что тебе нужно сделать, это пройти сквозь неё.       Аанг потянулся к энергии вокруг них и ощутил прикосновение Мира Духов. Холодное, но и тёплое. Хаотичное. Живое. Никогда ещё он не чувствовал его так близко. – За завесой... - она казалась тонкой. Но и опасной, будто что-то могло выскользнуть из-за неё. Ощущение казалось более мощным, чем в любой день солнцестояния.       Патик снова открыл глаза. – Но не забывай, ты можешь быть привязан только к одному миру. Прямо сейчас ты разделен между этим миром и своим собственным, что приводит к тому, что они становятся неуравновешенными. Так что пришло время выбирать.       Аанг почувствовал себя так, словно ему дали пощечину. – Что Вы имеете в виду? У меня есть выбор?       – Ты можешь остаться здесь, если захочешь.       – Навсегда?       – Навсегда.       На одно дикое, иррациональное мгновение он представил себе это. Что если он останется в этом мире по собственной воле. Поможет закончить войну и начнет новую жизнь здесь, с другими друзьями. Аанг подумал об Азуле - храброй, свирепой, преданной Азуле, которая любила его. У него всё ещё будут Зуко, Тоф и Сокка. Суюки, Буми и Айро будут живы, хоть и немного изменились.       Патик продолжал, а Аанг смотрел вперед, не видя его, и слышал его голос словно издалека. – Если ты решишь остаться в этом мире раз и навсегда, равновесие восстановится само собой. Миры вернутся на круги своя, а ты будешь жить здесь.       Но потом Аватар подумал о Катаре, и чары рассеялись. Его видение жизни в этом мире разлетелось вдребезги.       – У меня остались привязанности к другому миру, - сказал он, и ирония этого заявления не ускользнула от него. По прошествии стольких лет именно Катара связывала его с тем миром, и в этот раз она вернет его обратно. – В моём мире. Я не могу их оставить. Если я останусь здесь, они умрут без меня.       – Возможно, - сказал Гуру. – Я не могу предсказывать будущее. Но если ты хочешь вернуться, то должен уйти прямо сейчас.       – Прямо сейчас?       – Как можно скорее, пока не разразилась буря и Мир Духов не погрузился в хаос.       Сердце Аанга тяжело билось в груди. У него не будет возможности попрощаться... Но, может быть, так будет лучше. Ему не хотелось думать о том, каково это - сказать друзьям, что они больше никогда не увидятся. Зуко будет угрюм, но смирится. Тоф покажет свой гнев, чтобы скрыть печаль. А Азула...       Она знала. Прежде чем отправиться на встречу с Патиком, он заметил её пренебрежительное поведение, возможно она догадывалась о такой возможности, когда оттолкнула его, перед его путешествием в Восточный Храм Воздуха. Она с самого начала это понимала и знала, что есть вероятность, что он не вернется. Осознание этого навалилось на него всей своей тяжестью.       Как он мог быть настолько глуп, чтобы не заметить её боли?       Маг воздуха сел рядом с Патиком и обхватил руками колени. – Что будет с этим миром, когда я уйду? А что будет... со мной?       – Жизнь здесь продолжиться, - ответил старик. – А ты доберешься до дома. Твой мир хочет, чтобы ты вернулся, так что это будет легко.       – Нет, - ответил Аватар. Поначалу его голос звучал тихо и едва различимо, но по мере того, как он подбирал слова, голос становился всё громче. – Я имею в виду другого меня, родного для этого мира. Аанга, чью жизнь я забрал. До моего появления у него были воспоминания и друзья. У него была жизнь, его отправили в Западный Храм Воздуха. Там он познакомился с девушкой и у него были лучшие друзья - Кузон и Буми, - он редко думал об этих воспоминаниях; ему казалось, что это вторжение в частную жизнь другого человека. – Это была его судьба - сразиться против Нации Воды, но я отнял её у него.       Когда Аанг закончил, Патик стал выглядеть на свой возраст: его плечи поникли, а морщины, казалось, стали глубже. – Это, пожалуй, самая печальная часть всей ситуации, - сказал он. – Как я уже сказал, я не могу предсказывать будущее. Может быть, он просто проснется, как от долгого сна, без всяких воспоминаний о твоём пребывании в его теле. А может быть, он ушел навсегда, и когда ты вернёшься в свой мир, дух Аватара перейдет к следующему в цикле.       – Ему будет больно? - детский вопрос сорвался с губ Аанга. – Умереть вот так?       Патик вздохнул, но его слова прозвучали мягко и успокаивающе, а на лице появилась слабая улыбка. – Это будет так же быстро и легко, как заснуть.       Аанг уставился на свои руки. Когда он впервые оказался в этом мире, он проклинал свое тело за слабость. За то, что оно моложе, чем он привык. Но он не имел права так поступать с другим Аангом, забирать его тело. Его руки дрожали, пока он думал о возможности того, что лишит себя жизни. – Если... если это правда, то я не могу уйти. Пока нет. И если есть хоть какой-то шанс, что дух Аватара отправится к следующему в цикле, то я не могу бросить всех. Они не выиграют войну до прибытия Луны Сейрю, а значит им придётся пережить ту же боль, что и нам.       Аанг сжал дрожащие кулаки, приняв решение.       – Значит, ты решил остаться здесь навсегда, - Патик кивнул и встал. Маг воздуха никогда ещё не видел его таким напряженным.       – Нет, - ответил Аватара, – не навсегда. Надолго, чтобы закончить то, что нужно. Но не навсегда.       Гуру сложил руки за спиной. – Значит, ты продолжишь угрожать всем мирам. Барьеры между ними будут ослабевать. Мир Духов погрузится в хаос и истечет кровью в каждый мир, к которому прикоснется, а завеса исчезнет. Если ты продолжишь идти по этому пути, то вообще не сможешь вернуться домой, - старик взмахнул рукой, как бы подчеркивая свою мысль. – И ты никогда не сможешь контролировать Состояние Аватара, привязанного к двум разным мирам, как сейчас.       На лице Аанга мелькнула усмешка, и он встал, сжимая посох в одной руке, а другую положив на рукоять метеоритного меча. – В прошлый раз Вы ошиблись, сказав, что я никогда не смогу войти в состояние Аватара. Значит, есть шанс, что Вы снова ошибаетесь, и я собираюсь им воспользоваться, даже если всё сложится против меня.       Патик стоял неподвижно, напряженный, его борода шелестела от потоков воздуха, проходящих через медитационный круг. Ветер завывал в каменных обелисках, производя своего рода музыку, которой когда-то очень дорожили воздушные кочевники. На мгновение Аанг подумал, что Патик собирается возразить ему, но плечи старого гуру расслабились, и он улыбнулся. – Что ж, Аватар Аанг, если ты намерен продолжать идти по этому пути, я не могу остановить тебя. Я восхищаюсь твоим упорством.       – Я приму все удары, что нанесет мне вселенная, - сказал он. – И отвечу ей тем же. Я буду сражаться до тех пор, пока оба моих мира не окажутся в безопасности.       – Тогда иди, - сказал Патик, с усмешкой указывая на небо. – Делай, что должен. Принеси равновесие во все миры. Нельзя терять времени.       Аанг поклонился. – Спасибо, Гуру Патик, - сказал он. Не дожидаясь ответа, он помчался к Аппе и протянул руку, чтобы Момо взгромоздился на неё, готовый вернуться в Ба Синг Се, к своим друзьям.       – Удачи, Аанг, - крикнул ему Патик. – Ради всех нас, я очень надеюсь, что ошибаюсь.       Зуко очнулся, ощущая острую боль в груди и голове. Он попытался открыть глаза, но зрение затуманилось и никак не могло сфокусироваться, а каждый новый вдох был больнее предыдущего. Он повернулся на бок, кашляя и отрыгивая воду из легких. Когда он закончил, то заметил, что камень под ним прохладный, и прижимаясь к нему лбом, он успокаивал боль и попытался начать ясно мыслить.       – Самое время тебе очнуться.       Зуко повернулся к источнику голоса так быстро, что у него закружилась голова, и он застонал, но когда зрение наконец сфокусировалось, то он смог разглядеть Катару, стоящую достаточно далеко, чтобы избежать любых попыток использовать против неё магию огня. Зуко поднялся на ноги, слегка покачиваясь, но прежде чем он успел принять хоть какую-то стойку, она вытянула вперед руку, и всё его тело прижалось к стене позади.       Мужчина, стоявший рядом с Катарой, которого Зуко раньше не заметил, шагнул вперед, поднял ладонь, и каменные наручники сковали запястья и лодыжки мага огня, так что его руки вытянулись по обе стороны от него. Мужчина был почти с головы до ног закутан в ткань цвета песка - ничего подобного Зуко раньше не видел. Даже его лицо было скрыто.       – Спасибо, Гашиун, - сказала Катара.       Рядом с собой Зуко обнаружил Джета, скованного таким же образом, бросающего взгляд полный ненависти в сторону Катары и мага земли по имени Гашиун. Маг огня воспользовался моментом, чтобы сориентироваться и понять, где они находятся, пытаясь сформулировать план побега. Катара держала их в пещере, которая по всей видимости, находилась глубоко под городом, зеленые кристаллы служили единственным источником света. Вдалеке Зуко заметил сводчатую арку и туннель позади неё, что означало, что пещера не была полностью отрезана и спасение могло прийти либо от Ползучего Кристалла, либо от Борцов за Свободу. Но Зуко не из тех, кто легко сдается и ждет, что кто-нибудь придёт и спасёт его.       – Что случилось, Катара? Держишь дистанцию на случай, если я снова выстрелю в тебя своим пламенем? - он ухмыльнулся, стараясь казаться уверенным. – Вижу, тебе удалось избежать нового шрама, но как тебе такая идея: ты отпускаешь меня и сражаешься со мной в честном бою, не используя магию крови. Может быть это наша судьба: продолжать сражаться в дуэли.       Она ощетинилась и сделала несколько шагов, одним быстрым движением откупоривая бурдюк - вода покрыла её левую руку и застыла, превратившись в острое лезвие. – Продолжай в том же духе, и я позабочусь о том, чтобы твоя судьба закончилась прямо здесь и сейчас. Навсегда. - Катара подошла ближе, и прежде чем он успел подумать о новой попытке огненного дыхания, она взмахнула свободной рукой, и его голова дернулась в сторону, подставляя шею её клинку. Лёд прижался к его горлу, готовый в любой момент проткнуть яремную вену. От кончика её импровизированного оружия поднимался пар, и Зуко снова ухмыльнулся, позволяя жару своего тела притупить её лезвие.       – Ты дерзок, - сказала она, улыбаясь. Принцесса казалась более опасной, чем всё, с чем Зуко встречался ранее, – но ты не в том положении, чтобы драться со мной. Скажи мне, где Аватар.       – Ты ведь с самого начала этого добивалась? - спросил Джет, его голос сочился ядом, – всё это время играла мной, чтобы я привел тебя к Аватару!       Катара повернулась к нему, и её опасный гнев, готовый перелиться через край чаши её терпения, сменился чем-то другим. Переход был плавным и мгновенным, а её тон стал легким, надменным и насмешливым. – И ты так легко попался на эту удочку, правда? Ты думал, что я какая-то простушка, которую можно очаровать и она будет подчиняться всем твоим прихотям. Но ты был слишком ослеплен своими планами поражения Нации Воды, чтобы понять что именно я убью тебя.       Зуко стиснул зубы. Ему нужно было, чтобы Катара разозлилась. Если она разозлится, то станет неряшливой. И тогда, возможно, совершит ошибку, которая позволит им сразиться с ней или сбежать.       – Но ты должна использовать магию крови, чтобы противостоять нам, - сказал Зуко. – А теперь рядом с тобой ещё и маг земли. Будь на твоём месте Сокка, он сражался бы с нами честно, а не использовал какого-то дружка, чтобы удерживать нас на месте.       Принцесса снова повернулась к Зуко. – Не говори мне о Сокке. Ты сам один из тех, кто держал его связанным.       – Они были гораздо более щедры к нему, чем я, - сказал Джет, его голос был низким и таким же опасным, как у Катары. – Я считаю, что магам воды лучше умереть, чем быть пленниками.       Одним быстрым движением, словно хамелеонокобра, Катара сформировала ледяной шип и швырнула его в Джета с такой силой, что тот вонзился в стену, порезав ему руку, от чего Борец за свободу зашипел от боли.       – Будь осторожен в своих высказываниях, вдруг я тоже решу, что мне не нужны пленные, - Катара повернулась к Зуко, будто Джет был не более чем надоедливая муха-паук. – Теперь ты скажешь мне, где Аватар?       – Не говори ей ничего! - Джет зарычал, натягивая путы. – Если Нация Воды хочет вторгнуться в город, он вас остановит! Вместе мы сможем это сделать!       – Он где-то в городе, - сказал Зуко, вложив во взгляд всю свою ненависть. Если она узнает, что Аанг покинул Ба Синг Се, то немедленно начнёт вторжение. Он не сводил с неё глаз. Зуко подумал, будь у него шрам Принца Зуко, сейчас он выглядел бы более устрашающе. – Откуда мне знать, где мои друзья? Я не помешан на контроле, как ты.       Её глаза едва заметно сузились. – Ты ничего обо мне не знаешь.       Джет продолжал корчиться у стены в слабой попытке освободиться. – Я знаю. Ты лживая, коварная...       – Заткнись, Джет, - сказал Зуко. Ему не хотелось слушать лицемерные обвинения, когда на карту было поставлено так много.       – Да, - сказала Катара, не сводя глаз с Зуко. – Заткнись, Джет. - Она не глядя бросила в Борца за свободу ещё один ледяной дротик, в этот раз пронзив ему ногу.       Парень стиснул зубы и сдержал стон боли - видимо лезвие не поранило его глубоко. – Пытаешься заставить меня замолчать? Типичный маг воды. Просто сражайтесь с нами честно, трусы! - Зуко не знал, куда Катара и маг земли Гашиун спрятали свои мечи, и он не был уверен, заметил ли Джет, что их собственное оружие пропало.       – Мне надоело тебя слушать, - сказала Катара. Она протянула руку к Джету и соединила все пальцы вместе, заставив его челюсти сжаться. – И ещё. Для верности, - она взмахнула рукой, и шквал ледяных осколков из её бурдюка со свистом пронесся по воздуху, пронзая его со всех сторон.       Зуко услышал приглушенный крик боли Джета, но тот не мог открыть рот, чтобы закричать во всё горло. Вены парня выступили на висках, его голова была зафиксирована магией крови Катары. Похоже, что это причиняло ему сильную боль. – Что скажешь, Зуко? Готов начать говорить?       Ручейки крови Борца за свободу стекали на пол пещеры, собираясь в маленькие алые бороздки, от которых Зуко не мог отвести глаз, пока звуки криков пытались вырваться из горла Джета.       Азула ожидала застать Зуко дома, когда они с Тоф вернутся после того, как обойдут Воинов Року вместе с Мэй, но Саби была единственной, кто приветствовал их, когда они вошли. Лемур соскользнула со стропил и приземлилась на плечо Азулы, бормоча что-то непонятное. Девушка подняла её за шкирку и держала на расстоянии вытянутой руки, но лемур продолжала извиваться и дёргаться, словно пытаясь что-то сказать. Аанг лучше разбирался в таких вещах - самка лемура, как правило, избегала Азулу большую часть времени, но сейчас маг огня пристально смотрела на Саби, пытаясь разгадать её необычное поведение.       – Тоф, ты понимаешь, что она пытается сказать? - спросила Азула. – Может хочет есть? Ты же говоришь по-обезьяньи?       Тоф ударила её по руке, но Азула заметила намек на усмешку. – Ты не имеешь представления о животных, верно? - маг земли прижала ладонь к полу. – Похоже, она чем-то напугана, но я не пойму чем. Кажется, здесь всё в порядке.       Саби опустила голову и издала тихий воркующий звук. Азула, потирая руку, на которой, несомненно, должен был образоваться неприятный синяк, предположила, что существо иногда может быть довольно милым. – Возможно, она просто завидует новому лемуру, - задумчиво произнесла она, и её лицо на мгновение смягчилось. – Впрочем, это уже не имеет значения, - добавила маг огня. Холодное предчувствие, что Аанг не вернется со встречи с гуру, продолжало давить на неё.       – Думаешь, Зуко всё ещё на встрече с Советом Пяти? - предположила Тоф. Ей, Мэй и Азуле потребовалась большая часть дня, чтобы выследить всех Воинов Року, отозванных в город, но они не обнаружили никаких признаков проникновения в их ряды. Тем не менее, Мэй настояла на поездке по монорельсу к Воротам Святилища, чтобы лично увидеть других своих воинов, по-прежнему несущих там службу, поэтому Азула и Тоф решили вернуться.       – Меня совершенно не волнует местонахождение моего старшего брата, - сказала Азула, рассматривая свои ногти. На них остался красивый маникюр, который она сделала перед приветственным пиром. – Может он решил отправиться к Пиандао, что бы поиграться с мечами или что-нибудь в этом роде.       – Я же чувствую, что ты лукавишь, - пропела Тоф с самодовольной ухмылкой. – Да ладно тебе. Мне неприятно это говорить, но на всякий случай нам следует наведаться во дворец.       Азула закатила глаза и фыркнула, но подчинилась. Возможно, лучше перестраховаться.       Агенты Дай Ли и королевская стража стояли у входа в военный зал, что поначалу показалось обеим девушкам странным, но когда они вошли, то обнаружили полное собрание всех пяти членов совета, Великого Секретариата и министров. Атмосфера накалялась. Все ссорились, как дети; Совет Пяти жаждал мести: любому, кого они смогли бы определить как виновников нападения. Министры спорили о необходимости введения комендантского часа, а Ву сидела, массируя пальцами виски, будто у нее болела голова. Азула была уверена: весь город слышит их громкую перепалку; здесь в военном зале, на одном и самых высоких этажей дворца находилась огромная веранда, двери на которую в настоящий момент были открыты, впуская внутрь свет облачного заката и открывая чудесный вид на сады далеко внизу.       Азула прислонилась к черной мраморной колонне и стала ждать. Незадачливый писарь, сидевший за маленьким столом рядом с ней, чуть не вскочил со своего места от удивления, когда заметил их с Тоф, но вернулся к своим торопливым каракулям в слабой попытке хоть что-нибудь записать.       – Нам нужно выставить больше солдат на стене! - настаивал генерал Муку, напряженного вида седой мужчина с металлическим головным убором на голове.       – Увеличить патрули в Нижнем Кольце! - крикнула генеральша Джу Жанг, столь же энергичная, но вдвое более мускулистая. Она ударила кулаками по столу, заставив задрожать фигурки на огромной карте. – Нападавшие бежали бы туда!       Генерал Йо Ган Джин фыркнул на нее. – Нет и ещё раз нет, глупая женщина! Это явно нападение извне! Маги воды!       – Никто из них не использовал магию воды, старый дурак.       – Зуко здесь нет, - прошептала Азула Тоф, пока они наблюдали за происходящим, слишком удивленные, чтобы вмешиваться. – Он сидел бы молча, слишком неуверенный, чтобы вставить хоть слово.       – Дай Ли должен продолжать расследование в отношении всех людей из Нижнего Кольца с существующим уголовным прошлым, - пронзительно прокричал старый министр, которого Азула видела на пиру, но сочла его слишком неприятным, чтобы запоминать его имя. – Особенно в тех кварталах, где много экспатриантов - магов песка.       Другой генерал, Фа Лан, покрутил пальцами свои длинные усы. – Я по-прежнему считаю, что это дело рук Лонг Фенга и его войск из Цзе Дуаня. Мотив налицо!       Судя по тому, что Буми и Куэй рассказали Аватару и его друзьям, Фа Лан был ближе всего к правильному ответу.       Генерал Фонг издал долгий вздох и поднял руку, призывая к тишине. Азула была удивлена, когда все замолчали - она понятия не имела, что он заслужил такое уважение среди них всех. – Ву, твои Дай Ли узнали что-нибудь о Ползучем Кристалле?       Азула и бровью не повела, когда услышала вопрос, но почувствовала, как Тоф слегка повернулась на правый бок. Они уже собирались уходить, понимая, что Зуко здесь нет, но вопрос Фонга заставил их задержаться. Они не рассказывали Ву о том, что встречались с Буми и бывшим Царем Земли.       Великий Секретариат наклонила голову. Сегодня на ней была шляпа с прямоугольными черными полями, похожая на корону, с бусинками, которые стучали друг о друга, когда она двигала головой. – Ползучий Кристалл молчал последние несколько недель, - сказала она. – Мы всё ещё мало что о них знаем.       – Понятно, - сказал Фонг, откидываясь на спинку стула, на его лице промелькнуло что-то похожее на разочарование. – Как я уже сказал, маги песка...       Спор продолжился не прерываясь ни на минуту, когда в комнату вбежал посыльный со свитком, который он передал писарю - мужчина развернул его, прочитал и, обойдя стол, прошептал что-то на ухо Фонгу.       – Что это? - тихо спросила Тоф у Азулы. – Этот парень чем-то взволнован. Или нервничает, - Азула пристально смотрела на Фонга, пытаясь прочесть выражение его лица.       Генерал встал с серьёзным выражением лица. – Новости из Страны Огня, - сказал он, упершись ладонями в стол. – Вчера Цзе Дуань был завоеван Племенем Воды.       Озеро Лаогай мерцало тёплым оранжевым светом в лучах заходящего солнца, а его воды были спокойны, когда Аанг пролетал над ним. По пути из Восточного Храма Воздуха ему в голову пришла идея зайти сюда и сообщить Буми о необходимости следить за махинациями Катары и Сокки. Приземлив Аппу на берегу, Аватар пошел вдоль кромки воды, чтобы почувствовать вибрации и найти секретный туннель, который вел в штаб-квартиру под озером. Его магия земли улучшилась за последние несколько недель и он нашел вход всего через несколько минут поисков, спускаясь вниз с торжествующей улыбкой на лице.       Энергия в туннелях и потайных комнатах ощущалась совсем не так, как в прошлый раз. После нападения на дворец, все находились в состоянии повышенной боевой: маги земли и солдаты то и дело сновали туда-сюда, переговариваясь и получая распоряжения главнокомандующих. Сейчас Аанг видел видел мужчин и женщин, проходящих мимо со свитками под мышками или наблюдающих за различными беженцами, тайно проходившими в город. Он уточнил, где можно найти Буми или Куэя и ему указали на тропинку, ведущую вглубь катакомб.       Аанг нашел бывшего Царя Земли в пещере: одна её половина была освещена зелёными кристаллами, а вторую освещал стражник с факелом в руке. Куэй осматривал остатки каменной арки, врезанной в скалу, обрамляющую выход из пещеры, перед которой стояла статуя, чье лицо рассыпалось века назад. Боско спал у его ног, дыхание медведя было единственным звуком в пещере. Стражник кивнул Аангу, когда тот вошел, и привлек внимание царя, который обернулся и приветствовал Аватара улыбкой.       – Здравствуй, Аанг, - сказал Куэй. – Ищешь Буми? Он работает вместе с магами земли над созданием нового туннеля, ведущего к нашей штаб-квартире.       – Искал, - пожал плечами Аанг. Боско сонно крякнул и перевернулся. – Но ничего, я просто хотел, чтобы кто-нибудь из вас знал, что я немного беспокоюсь о том, что Нация Воды скоро нападёт на город.       – Неужели? - спросил Куэй. Он задумчиво постучал себя по подбородку. – У тебя есть основания полагать, что готовится нападение?       Аанг почесал затылок. – Ээээ... нет. Просто предчувствие. Но оно как правило меня не подводит.       Куэй кивнул и снова улыбнулся, поправляя боевой молот за спиной. – Понимаю. Буми сказал мне доверять твоим суждениям, так что я доверюсь. Если они придут, Ползучий Кристалл поможет тебе в битве - я и сам выйду на передовую, если понадобиться.       Аанг перевел взгляд на могучий боевой молот. Ему по-прежнему было трудно поверить, что это тот самый Царь Куэй, которого он знал в своем мире: робкий, наивный человек, который едва знал, как вести политические дискуссии, не говоря уже о битве. – Вы знаете, как пользоваться этим оружием?       – О, да, - сказал он, поправляя очки. – Я занялся этим пять лет назад, как только сошел с трона, чтобы защитить свой народ. Я не маг земли, но всё равно хотел бы внести свой вклад. Говорят, мы представляем собой устрашающее зрелище - Боско и Царь-Воин, скачущие в бой, - он указал на спящего медведя и повернулся к арке, на которой были нацарапаны древние слова, которых Аватар не заметил раньше, выцветшие от времени. – Но если хочешь знать, я бы предпочёл, чтобы меня знали как Царя-Учёного. Я так много узнал об истории своей страны с тех пор, как пришёл сюда.       Аанг прищурил глаза, пытаясь прочесть стертые письмена. – И что здесь написано?       Куэй ухмыльнулся, словно ему не терпелось рассказать о своих последних открытиях. – Здесь указано, что это вход в мавзолей. Когда-то здесь располагалось здание, но оно давно погребено под песками истории. Я хотел бы начать раскопки в ближайшее время, но туннели в большинстве своём обрушились, а я хочу попытаться избежать больших разрушений, когда мы будем проходить через него.       – Мавзолей? - спросил Аанг. – Но для кого? - он боролся с желанием отступить от арки, которая внезапно показалась ему жуткой; внезапно Аватар ощутил ту же духовную энергию, что и в медитационном круге в Восточном Храме Воздуха, и задался вопросом: пересекается ли это место с Миром Духов?       – Я подозреваю - этой древней царице, - ответил Куэй, указывая на безликую статую. – На ней надеты доспехи, потому я сначала решил, что это простой стражник, но фигура выполнена из более дорогого камня, чем терракотовые солдаты, которых мы обычно встречаем здесь, что указывает на более высокий ранг. И на лацкане у неё булавка, видишь? - он указал рукой, и Аанг заметил орнамент в виде цветка, – это говорит, что она царская особа, и, учитывая доспехи, яростный боец. Сложив всё это, можно предположить, что это или верховная царица Си Ма из династии Оникс или королева Ли Куоронг, её тётя. Обе из династии, существовавшей задолго до моей семьи, около полутора тысяч лет назад.       – Ух ты, - пораженно сказал Аанг, – Вы действительно знаете свою историю! - сам он никогда не слышал ни о ком из этих женщин.       Куэй просиял и уже собирался дополнить свой рассказ, когда в туннеле послышались торопливые шаги. Аанг на мгновение закрыл глаза, чтобы использовать сейсмическое чутье - к ним приближался человек, которого он не знал, но незнакомец не казался агрессивным или паникующим.       В пещеру вошел мужчина. Это был Воин Солнца, без рубашки, если не считать мерцающего в свете факелов позолоченного медного горжета, подходящих наручей, нескольких длинных бисерных ожерелий и золотых полос вокруг бицепсов. Он носил свои черные волосы, как принц Зуко, когда Аанг впервые встретил его - бритая голова, за исключением хвоста феникса, прямого и гладкого, как шелк. Маг воздуха с трудом мог определить его возраст; при тусклом освещении он не увидел ни одной морщинки, а его яркие золотистые глаза были острыми и пытливыми.       Воин коротко поклонился Куэю и Аангу. – Куэй, - сказал он. Его глаза скользнули к Аватару, и теплая улыбка разгладила его скульптурные скулы. Присмотревшись, Аанг решил, что мужчине лет тридцать-сорок. – Я принес новости. Но сначала для меня большая честь познакомиться с тобой, Аватар Аанг.       Куэй приветственно протянул руку. – Аанг, познакомься, это Ксай Бау, компаньон Буми, который живет у нас уже несколько недель.       Аанг поклонился в знак приветствия. – Не ожидал увидеть здесь кого-то из Воинов Солнца, - сказал он.       – Мой народ предпочитает скрываться, - сказал Ксай Бау. – Но я стараюсь придерживаться древних обычаев, как и твой друг Буми. - Его глаза блеснули, и Аанг понял смысл его слов - Белый Лотос. – Но об этом позже. Я пришёл сообщить, что Цзе Дуань захватило Водное Племя.       Куэй скрестил руки на груди, и Боско зашевелился, кряхтя и зевая. – Лонг Фенг... Что-нибудь известно о его судьбе?       Ксай Бау покачал головой, хвост феникса качнулся в такт. – К сожалению, разведчики ничего не сообщали о нём в посланиях ястребов-гонцов. Водный флот блокирует материк Нации Огня, но Золотой Город перешел в контрнаступление.       Куэй стиснул зубы, и на мгновение Аанг увидел в нем частичку Царя - Воина. – Этот дурак... если бы только он остался здесь, а не раскалывал наш народ ещё больше. Теперь всем его гражданам - многие из них мои люди - больше некуда идти. - Царь потер виски.       – Великая Пропасть расширилась, - сказал Ксай Бау, и Аанг надеялся, что он говорил в метафорическом смысле, но поскольку всё происходило одновременно, то не был уверен. – Будем надеяться, что Золотой Город не оставит их только потому, что они из другого народа.       Аанг нахмурился. – Они бы этого не сделали, - он верил, что Тай Ли сделает всё, что в её силах, чтобы помочь нуждающимся, даже если они были подданными Царства Земли.       Ксай Бау посмотрел на него, и Аанг ощутил тепло очага. – Почему ты так уверен? Разве тебе не кажется, что мир расколот больше, чем когда-либо прежде? Даже моё племя столетие назад бежало в самые высокие вершины Царства Земли из-за простого разногласия, с которым, насколько я понимаю, вы встречались раньше.       Аанг обдумал его слова и уже собирался ответить, когда Боско зарычал на что-то в темноте, и из тени под аркой появилось животное. Все в комнате повернулись к туннелю только для того, чтобы обнаружить лису, сидящую на задних лапах с поджатым хвостом, защищаясь.       – Лиса? - спросил Куэй. – Что она здесь делает? - при звуке его голоса лиса пискнула и, развернувшись, побежала туда, откуда пришла.       – Искатель знаний, - произнес Ксай Бау почти благоговейно. – Как удачно.       Аанг знал этих лис. Его охватило дурное предчувствие, и он удивился точности сказанного Ксай Бау, – как удачно.       – Цзе Дуань пал? Значит, они не могли стоять за нападением на дворец!       – Значит ли это, что Золотой Город попросит о помощи?       – Думаете, змей ещё жив или сдался Водному Племени?       Военный зал взорвался шумом, как только Фонг сообщил о падении Цзе Дуаня. Азула молчала, обдумывая долгосрочные последствия такого события, в то время как лидеры города спорили о краткосрочной перспективе. Как бы она не презирала Лонг Фенга, он принял удар на себя, отводя войска в сторону от Золотого Города. С падением Цзе Дуаня за ним, несомненно, последует и остальная часть островного государства. Она сжала кулаки и могла только надеяться, что её деревня останется незамеченной или проявит логику и уступит, если флот снова придет к их берегам. Несмотря на то, что Золотой Город обладал большой властью в Нации Огня, они ничего не делали, чтобы объединить людей; они не руководили. Так много городов и деревень может быть уничтожено.       Но Азула знала, что её народ будет сражаться. Они не сдадуться, как только враг покажется. В этом нет никакой чести. Победа или смерть.       – Ведут себя как дети, - пробормотала Тоф, наклоняясь в сторону, чтобы лучше слышать отдельные голоса. – Это напоминает мне ужин Борцов за свободу, когда все кричат друг на друга, чтобы их услышали. Но меня никто не хочет слушать.       Сквозь шум снова прорвался голос Фонга: – Великий Секретариат, - сказал он. – Покажи нам ещё раз свою мудрость, - что-то в его словах показалось Азуле неискренним, будто в них проскальзывал сарказм, – как-то наедине ты сказала мне, что, по твоему мнению, Лонг Фенг стоит за нападением на дворец.       Ву положила одну руку поверх другой, множество колец и браслетов зазвенели. – Да, это так. И я до сих пор так считаю. Кажется, мы едины в этом вопросе с генералом Фа Ланом.       Фа Лан усмехнулся. – Да, я говорил об этом раньше, но в свете того, что мы только что узнали, очевидно, что я был не прав. Зачем Лонг Фенгу посылать сюда людей, если флот Нации Воды осаждает его город?       – Вот трус, - голос Тоф стал низким и глубоким от гнева, – вертится, как уж на сковородке, лишь бы ему было удобно.       Азула молчала, ожидая дальнейшего развития событий.       Ву казалась оскорбленной, – откуда мне знать, кто стоит в нападении на дворец? Несмотря на их скрытые лица, мои агенты Дай Ли узнали боевой стиль тех, кто раньше был в их рядах. - Позади неё двое охранников Дай Ли - мужчина и женщина - кивнули в знак согласия, но ничего не сказали.       Генерал Муку смерил её суровым взглядом, который напомнил Азуле лягушку-быка. – С тех пор, как Вас назначили на эту должность, Великий Секретариат, Вы всё время цепляетесь за тени - видите врагов там, где их нет, и даже придумываете себе собственных… Надеюсь, мне нет нужды напоминать о тайной злой группе Пай Шо.       Хор смеха поднялся вокруг военного стола от генералов и министров. Ву хмуро посмотрела на них. – Посмеялись? Вы думаете, что Белый Лотос - выдумка? У нас есть доказательства того, что они подделывают въездные документы для потенциально опасных беженцев, вступают в союз с группами даофеев за пределами города и, самое главное, проникают во все слои нашего общества, чтобы шпионить за нами! В их рядах есть члены Племени Воды - как думаете кому они передают информацию?       Азула старалась не слишком щурить глаза, на случай, если кто-нибудь увидит её и подумает, что она может знать больше о Белом Лотосе. Она задавалась вопросом, откуда Ву получила эту дезинформацию, хотя маг огня понимала, что половина из того, что сказала Секретариат, было правдой. Она почувствовала, как напряглась Тоф. Дела становились всё хуже, и Азула догадывалась, к чему это может привести.       – Я думаю, она просто отводит вину, - сказала Фа Лан, указывая пальцем на Ву, – нападавшие сражаются, как Дай Ли? Что ж, у нас есть Дай Ли прямо здесь, в этом городе - посмотрите на их историю! Посмотри, кто их теперь ведет!       – Охрана, - сказал Фонг. – Приведите агента Наги.       Царские гвардейцы вошли в дверь, держа с двух сторон сопротивляющуюся девушку в униформе Дай Ли. Азула никогда не видела её раньше.       Ву вскочила и повернулась лицом к двери, её стул упал и громко стукнулся об пол позади неё. – Наги? - она бросила свирепый взгляд на Фонга. – Что всё это значит?       – Наги арестована за освобождение главного подозреваемого в нападении на дворец, - спокойно сказал Фонг. – Маг песка из Ши Вонга - её брат. С ним так же был мужчина из Племени Воды.       – Мой брат и его друг совершили глупость, - спокойно сказала Наги, но её темные глаза сузились от гнева. – Вы подозреваете его только потому, что он из Ши Вонга. Они не имеют никакого отношения к нападению!       Один из министров прокричал: – Для нас это имеет значение! Как ещё нападавшие могли проникнуть во дворец незамеченными, только если им не помогли те, кто работает здесь? Ты ведь служишь во дворце, верно? Я видел её раньше!       – Она говорит правду, - сказала Тоф достаточно громко, чтобы все её услышали. Генералы и министры повернулись к ней и, казалось, впервые заметили её и Азулу. – Я могу сказать, когда люди лгут!       Генерал Муку сложил руки на груди. – Можешь? Удобно. Общеизвестно, что у жителей пустыни Ши Вонг есть веские причины желать укрепить свою власть. Эта война принесла им только пользу - с атаками магов воды, расширяющими пустыню, расширяются и их региональные границы. Всё больше беженцев, направляющихся в то проклятое место, усиливают свое влияние. Ходят слухи, что они создали свой собственный город! А что если они нацелились на Ба Синг Се, чтобы получить ещё больше территории?       – Уважаемые спутники Аватара, - сказал Фонг, сцепив пальцы. – Пожалуйста, не вмешивайтесь.       – Это смехотворное обвинение! - запротестовала Наги, с негодованием глядя на Муку. – Как ты смеешь?       Генерал Йо Ган Джин погладил свою длинную белую бороду. – Наги подчиняется непосредственно Ву, не так ли? Я считаю разумным начать расследование в отношении их обеих.       – Согласен, - сказал Фонг, закрывая глаза. – Мне очень жаль, Ву. Взять их под стражу!       Ву в тревоге огляделась, когда охранники приблизились к ней, хватая её за руки. Сопровождавшие её Дай Ли стояли в стороне и ничего не делали, что удивило Азулу - никакой преданности. – Это возмутительно! - воскликнула Ву. – У вас нет никаких доказательств!       Азуле пришлось сильно сжать плечо Тоф, чтобы удержать мага земли от нападения на всех прямо здесь и сейчас, пока стражники уводили Ву и Наги. – Не сейчас, - прошептала Азула ей на ухо. – Мы позовем Аанга. Если он вообще вернется…       – Мне искренне жаль, Ву, - повторил Фонг, глубоко вздохнув. – Я наслаждался нашей дружбой. Но разве ты не должна была это предвидеть?       – Катара, куда вы с Гашиуном постоянно уходите? Меня уже тошнит от этих продолжительных исчезновений!       Сокка стоял рядом с Суюки, когда поздно вечером Катара вернулась в их квартиру ещё более угрюмой, чем обычно. Она прошла мимо них, проигнорировав слова брата, и посмотрела в пыльное окно в ночь. Ему показалось, что у неё на рукаве засохла кровь, но в тусклом освещении он не мог сказать наверняка. Сокка также заметил, что Гашиун не вернулся с ней.       – Катара, что происходит? - спросила Суюки, её голос был мягче, чем у Сокки.       – Мой источник информации о подземных маршрутах города привел меня к одной ниточке, которую нужно было перерезать, - сказала она. – Этот Борец за Свободу оказался компаньоном Аватара.       Сокка хлопнул себя по лбу, представив их, не верящих в свою удачу, что им удалось найти Принцессу Нации Воды. – Борец за свободу? Только не говори мне, что твоим источником был парень по имени Джет! Что произошло?       – Он привел меня к дому Аватара, - продолжила Катара, беспорядочно расхаживая по комнате. – Но там был только тот парень - маг огня. Пришлось избавиться от них обоих - Гашиун запер их в какой-то дыре под городом. Но это значит, что нам необходимо начать атаку немедленно, прежде чем Аватар обнаружит их исчезновение.       – Значит, сегодня тот самый вечер? - спросила Суюки. – Хочешь, я скажу Юи, чтобы она мобилизовала людей? Они должны быть готовы!       – Но мы ещё многого не знаем, - сказал Сокка. – Катара, ты должна быть уверена. Мы не можем торопиться. - Принц не стал рассказывать сестре о встрече с бабушкой, об истории их матери… Ему нужно двигаться, начать действовать, но он не знал с чего начать. Также какая-то часть его души необъяснимо беспокоилась о Зуко - несмотря на то, что они были врагами, фехтовальщик не заслуживал такой смерти.       Но другая его часть помнила пытки, которым подвергли его Джет и его банда: боль и крошечные порезы на руках и ногах, которые Сокка с трудом залечил. Они оставили шрамы, которые со временем исчезнут, но память о них не исчезнет никогда. Может быть, Джету стоит остаться там внизу.       – Нет, - твердо сказала Катара. Она смотрела на Сокку так прямо и вызывающе и так непохоже на женщин их племени, что у него не было ни слов, ни сил, чтобы оттолкнуть её, тем более что он также видел частичку их матери в её глазах. – Я начинаю думать, что ты пытаешься отсрочить нападение, брат. До полнолуния осталось всего четыре дня - мне понравилась твоя идея использовать силу луны, но больше мы не можем ждать. Передай приказ о немедленном начале рейда.       – Подожди, - сказал Сокка, поднимая ладонь вверх. Катара посмотрела на него так, словно собиралась взорваться, и он сжал руку в кулак и опустил её обратно. – Просто... скажи людям, чтобы не трогали случайных прохожих. Подавляющее большинство людей в этом городе не имеют никакого отношения к войне - они пытаются жить своей обычной жизнью в мире и согласии.       – И алчности, - добавила Катара, прищурившись. Но затем она вздохнула. – Хорошо, я отдам приказ не трогать ни в чем не повинных горожан. Мы будем держать город в заложниках до тех пор, пока лидеры не сдадутся, но я не могу обещать, что никто не попадет под перекрестный огонь. Когда ты успел стать таким мягким, Сокка? Влияние Пра-Пра?       Она сказала это насмешливо, но Принц вспомнил слова бабушки. – Да, - сказал он. – Полагаю, что да.       – Я пойду с тобой, Суюки, - сказала Катара, направляясь к двери. Она посмотрела на Сокку с чем-то похожим на отвращение, но в остальном проигнорировала его ответ. – Пожалуй, я произнесу нашим людям небольшую вдохновляющую речь, прежде чем мы начнем.       Вагончики монорельса не ходили в Нижнее Кольцо в такой поздний час, но как важная гостья города и спутница Аватара, Мэй имела определенные привилегии. Внутри вагона было пусто, если не считать её саму, двух Воинов Року и сопровождающую их женщину, которая должна была проводить их троих к Воротам Святилища. Они почти добрались до станции Нижнего Кольца, где им предстоит сделать пересадку на рельс до Внешнего Кольца и, в конечном счете, до Ворот Святилища, к другим воинам Мэй.       – Я никогда не забуду, как красив город ночью, - сказала Сяо, молодая девушка - самая жизнерадостная из всех Воинов Року. Она мечтательно вздохнула. – Он похож на гроздь мерцающих звезд, но на земле, - несмотря на свой характер, Сяо была самой опытной среди них в ближнем бою с ножами. Круглолицая и добродушная, с волосами, собранными в два пучка - раньше Мэй находила её раздражающей, но с тех пор, как они покинули остров, она стала больше ценить других воинов.       – Знаешь, на острове Полумесяца тоже красиво ночью, - сказал Лу Мао, стройный, подтянутый парень, лучше всех умеющий имитировать манеру поведения и акцент - лучшие качества для проникновения и разведки. – Тебе просто нужно смотреть на деревню с пляжа.       Неожиданно вагончик остановился, и все четверо пассажиров в замешательстве огляделись. Мэй встала, подозрительно прищурив глаза и устремив взгляд в ночь.       – Я уверена, что ничего особенного, - сказала сопровождающая - хорошенькая женщина, которая сначала представилась как Чжу Ди, но быстро исправилась, как будто нарушая старую привычку, и теперь Мэй не знала, как её называть. – Может быть, просто случайный камень на тропе.       – Смотрите! - сказала Сяо, указывая из окна на фонтан на одной из площадей Среднего Кольца. Вода в нём замёрзла, а затем взорвалась, разбрасывая повсюду куски камня и льда. В другой части города Мэй увидела поток воды, бьющий из колодца, а Лу Мао заметил ещё по меньшей мере три таких же. Люди в синем выскакивали из водяных столбов, толпами рассыпаясь на улицы Ба Синг Се.       – Племя Воды! - воскликнула проводник, задыхаясь. – Они проникли в город?!       Мэй подошла к дверце вагона, открыла её и прислушалась к звукам паники снаружи, когда солдаты атаковали город. – Сяо, Лу Мао, держимся вместе, - приказала она, выпрыгивая на крышу здания внизу. Оба послушно последовали за ней, и все трое выхватили оружие. – Нам придется сдерживать прилив, пока не прибудет помощь.       Поначалу они сражались так, как умели лучше всего - из тени, перелетая с крыши на крышу и из переулка в переулок, чтобы уничтожить как можно больше вражеских солдат. Племя Воды атаковало в неистовой ярости, разрушая всё вокруг, пока пока агенты Дай Ли не начали контратаку. Воины с копьями, дубинками и мачете шли впереди, а маги воды выходили из подземелья вслед за ними. Их поведение казалось Мэй неправильным - по её опыту, Племя Воды предпочитало партизанскую войну или тщательно спланированную тактику вместо того, чтобы атаковать всех сразу; она задавалась вопросом, почему сейчас они стали беспокойными и жаждущими битвы.       Маги земли из гражданских вышли из своих домов, чтобы помочь, но многие из них попали под удар и были убиты. Мэй не заметила, когда огонь вошел в уравнение, но целые кварталы вспыхивали в мгновение ока. Она подозревала, что это была мера против магов воды, но всё, что удалось достичь это хаос, когда деревянные постройки горели, стонали и рушились, а дым застилал глаза. Обилие фонтанов и прудов в Среднем Кольце увеличивало боезапас магов воды, и глава Воинов Року понимала, что в Верхнем Кольце будет только хуже. Она могла только предполагать, что то же самое происходит по всему городу.       Солдаты Царства Земли стали прибывать на место происшествия. К этому моменту маги воды и воины рассредоточились и присоединились к своим, пришедшим из других частей города. Они блокировались водой и льдом, легко отбивая любые атаки, несмотря на то, что находились в цитадели Царства Земли. Теперь все стены оказались бесполезны; основная часть армии, расквартированные у Внешнего Кольца, не успеет добраться до Среднего и тем более Верхнего кольца вовремя, чтобы попытаться изменить ситуацию. Так же Мэй поняла, что Аанг не знает о нападении и сейчас может находиться очень далеко от города.       Она продолжила бороться, поднимая упавшие ножи и иглы, когда могла, и бросая отобранное оружие Племени Воды. Мэй нокаутировала одного водного солдата его же бумерангом, который не вернулся к ней, и увернулась от копья другого воина, чтобы прыгнуть обратно в тень переулка. Сяо обезоружила воина копьем и вырубила его сильным ударом по голове даже сквозь волчий шлем, в то время как Лу Мао присоединился к Мэй в переулке и пополнил свой запас метательного оружия тем, что было разбросано по полю боя.       – Мы должны объединиться с нашими воинами, стоящими во дворце, - сказала им Мэй, прижавшись к стене и тяжело дыша. – Надеюсь, кто-нибудь отправит весточку нашим у Ворот Святилища. Но нам нужно найти Зуко и остальных.       – Принято, капитан! - сказала Сяо с усмешкой, сжимая кулаки.       Они уже собирались начать действовать, когда земля загрохотала. Сначала Мэй подумала, что это атакует маг земли, но здания вокруг продолжали дрожать. Все трое вышли из переулка, оглядываясь по сторонам - звуки битвы стихли - все остановились в замешательстве. – Землетрясение? - удивился Лу Мао.       Там, где раньше были колодцы и фонтаны, теперь на десятки футов выше воды поднимался песок. Казалось, сама пустыня Ши Вонг поднялась из-под земли и разлилась по всему городу. Земля под ногами Мэй зашаталась, и она чуть не потеряла равновесие, но схватила Сяо и Лу Мао за руки и побежала к центру города. Вдалеке прогремел оглушительный грохот, здания рухнули, люди закричали. Гонг возвестил тревогу, но быстро затих. Кровь Мэй кипела, пока она бежала, крича всем, что нужно двигаться, продолжать бежать, ведь казалось, происходило что-то худшее, чем нападение магов воды... Она сама понятия не имела, кого именно подталкивала вперёд: Царство Земли или Племя Воды.       От стены, разделяющей Среднее и Нижнее Кольца, поднялось облако пыли, и на мгновение Мэй показалось, что стена рухнула. Оно катилось над городом, как песчаная буря, ослепляя и удушая. Камень скрежетал о камень где-то далеко, добавляясь к общей какофонии.       На мгновение она задумалась, что маги земли причастны к этому. Но землетрясение было слишком велико, и слишком сильно, чтобы быть делом рук людей. Может быть, Аватар? Аанг здесь? Мог ли он это сделать? Он бы не стал... если только не случилось что-то ещё более ужасное.       Пыль, грязь и песок застилали ей глаза, и Мэй потянула своих друзей в открытую дверь, чтобы спастись от бури. Продавщица провела их внутрь - девушка едва ли старше их. Как только все трое оказались в относительной безопасности, она закрыла окна ставнями. Кашляя и отплевываясь, все трое Воинов Року были покрыты слоем пыли и песка с головы до ног, словно призраки, забредшие в цветочный магазин.       – Что происходит? - спросила девушка-продавщица, широко раскрыв глаза от страха. Землетрясение прекратилось, и Мэй решила, что это здание достаточно прочное.       Придя в себя настолько, чтобы дышать, она повернулась к девушке: – Здесь есть выход на крышу?       – Да! Там, в подсобке.       Мэй перепрыгнула через заднюю стойку в сторону подсобки и шаткой лестницы, Сяо и Лу Мао следовали за ней по пятам. Она нашла дверь и прикрыла нос и рот рукавом, прежде чем толкнуть её. Первое, что она почувствовала поднявшись на крышу, была необъяснимая тоска - здесь она обнаружила сад, полный всевозможных цветов, придавленных землей и грязью, задушенных под слоем песка. На мгновение весь город погрузился в тишину и пыль.       Ближе к стене, ведущей к Верхнему Кольцу, горизонт нарушала башня из песчаника, которой раньше там не было, выше всего остального в городе, если не считать самих стен. На её вершине стояла огромная, чудовищная сова. Она расправила крылья, дважды взмахнула ими и взлетела, описав круг над городом.       Стоявший рядом с Мэй Лу Мао ахнул. Он смотрел не на башню и не на сову, а на город. Пыль осела, и глаза Мэй расширились от ужаса при виде масштабов разрушений. Разрушились целые кварталы по всему периметру Среднего Кольца - сплошь обломки и ямы, ведущие во тьму. Туннели и катакомбы под городом обрушились, унося с собой город наверху. При виде этого с губ Мэй не сорвалось ни слова.       Голос эхом отозвался в небе, и Воин Року не сразу поняла, что он исходит от совы.       – Если я не получу свою библиотеку в Мире Духов, миру людей придётся пройти через это снова. Даже если мне придётся стереть с лица земли весь этот город.