Вальсировать в цветах стойкости

      В конец отчаявшаяся, Рико бесшумно шевелила губами, не переставая ни на мгновение звать друзей по именам. Она готова была поклясться, что в какой-то миг с губ сорвалось мамино имя. От возникнувшего осознания, ошарашенная искательница медленно сползла по неровной поверхности, уткнулась лбом в глыбу и крепко зажмурила глаза. Очки опасно сползли с носа, а кулаки уперлись в мертвенно ледяной камень. Откуда ни возьмись взявшийся порыв ветра пробрал до мурашек. Тот самый холодок, от которого стынет кровь и волосы на затылке встают дыбом.       Рико отключилась и просидела здесь малюсенькую вечность в подвешенном состоянии, прежде чем пошевелиться. Неохотно, но собственные очки заставили искательницу двигаться: она вовремя поймала спасающий от головных болей предмет ладонями и опустила на колени. «Пронесло!» — с облегчением мысленно выдохнула Рико. Не хватало, чтобы хрустальные линзы треснули или хуже, разбились — они слишком ценны и необходимы ей, ровно как и друзья…       Юная искательница активно потёрла влажные опухшие глаза руками и случайно задела пластырь на щеке — он непроизвольно и беспощадно напомнил ей о Прушке и-       Нет-нет-нет-нет, не время!       Хлынула новая порция отвратительных воспоминаний с приправой из слёз. Рико усердно выгнулась в шее назад, затхлый воздух наполнил лёгкие, и… Болезненная встреча лба с камнем встряхнула, нет, насильно выбила все мысли. На замену им растеклась пустота и цветные точки. В глазах потемнело то ли от отсутствия очков, то ли от удара. А может от всего разом. Рико нервно вздохнула.       В чертогах воспаленного разума, Алым Аспидом закопошилась мысль. Идея, поспешно ставшая навязчивой.       Рико, полная решимости, резко вскочила на ноги. Тот час же головокружение не заставило долго ждать. Искательница пошатнулась, но чудом устояла. Здесь лучше не подниматься столь резво — застряли они ниже пятого уровня, пусть ещё не на шестом.       — Нужно идти, — твёрдо процедила искательница и отправилась в путь, сквозь страх, стиснув зубы, на шатких ватных ногах, по которым проносится дрожь, подобная иглам. Неприятно, но терпимо. Синяки, резь в глазах и переносице тоже терпимы.       Да вот беда: пройти Рико сумела от силы пару шагов перед тем, как оступиться и обессиленно упасть на колени. Ударилась больно, но не предала этому значения. Разве что, бледное лицо тронуло гримасой.       А дальше накрыл новый позыв разрыдаться в голос, но Рико упрямо затыкает себе рот обеими руками и сгибается в спине. Опять беззвучно давится собственным плачем, и старается как можно меньше шуметь, ибо звук собственных всхлипов вызывает плохие воспоминания и привлекает опасную флору Бездны.       В бреду Рико не сразу нашлась, что разбила колени и лоб. Это прошло мимо неё — остаются проблемы поважнее ноющей боли и обкусанных губ.       Куда ей теперь? Отсюда нет другого выхода кроме как вперёд. Дальше жутко, страшно идти одной! Но придётся.       Минута — ещё одна маленькая вечность с той поры. Подумать только, надо же... За ней так никто и не пришёл. Необычайно манит эта загадка бездны. Рико обязательно разгадает её, но позже, не сегодня.       Выбора не остаётся.

***

      Сквозь пелену сна и ноющей боли, что тупо отдаётся в коленях, Рико слышит чьи-то тяжёлые шаги. Миг — искательница замерла. Ранее она двигалась вниз по некрутому склону спиной к стене, приставными шагами, фактически вжимаясь в каменную поверхность. Звук заставил её в миг остановиться и настороженно прислушаться.       Человеческие, медленные шаги. Будто незнакомцу, идущему ей навстречу, ходьба даётся не без труда. Сперва искательница сквозь бред подумала: может, там вдалеке, за поворотом её друзья? Но рассудок вовремя возвращается и тревожно вторит о чём-то, что Рико пока не в силах распознать. Сама она прошла не так далеко от злополучного места, но вряд ли данность этого существенно что-то меняет.       Происходящее наводит на мысль: оно двигается одновременно с Рико и замирает, когда она останавливается. Для подкрепления теории, юная искательница решила удостовериться: ступает осторожно — пара шагов — остановка. Пара шагов — остановка. Предсказуемо нечто за углом поступает аналогично. Боится? или тоже осторожничает?       Рико уж было вознамеривалась позвать по имени своих друзей, но всё, как если бы по щелчку, панически завопило внутри: «беги»! Бежать? Но куда?! Не вверх же! Иначе неминуемое бремя подъёма! Что же делать?       Сперва-наперво не паниковать: сосредоточиться, зажать рот рукой, не дышать и никаких движений! Так Рико и поступила, авось обойдётся.       Как же.       Чужой и доселе незнакомый голос впился в уши острым лезвием. Его звучание и тембр вынудили Рико в мгновение ока оцепенеть, уставиться в дальний угол с широко распахнутыми глазами и приоткрытым ртом.       Желтоватый свет падал таким образом, что был виден лишь размытый силуэт, но ни глаз, ни элементов одежды рассмотреть невозможно.       — Бедная, бедная девочка, — голос мягкий, ласкает слух и от чего-то кажется ей родным. Где-то, очень-очень давно, Рико быть может слышала его. Без задний мысли, искательница подалась навстречу к таинственной фигуре, сама не зная, что же послужило тому причиной, заставив её без мизерных подозрений пойти навстречу.       Девочка как-то запоздало вздрагивает от неожиданности. Всё куда-то приятно плывёт — Рико заторможенно думает и двигается, как под гипнозом.       — Заблудилась, да? — Рико молча кивнула, поджав губы. Зачем? Почему «отвечает» ей? Силуэт меняется, или искательнице мерещится? Принимает отдалённо знакомые очертания. Почему стало столь знакомо? По домашнему тепло? И почему Рико не может вспомнить от силы малую крупицу?       — Знаешь, я ведь могу тебе помочь, если ты хочешь? — Рико опасливо попятилась назад и оцепенела вторично. А не галлюцинации ли?       — Не бойся, я не причиню тебе вреда, — искательнице от чего-то хочется довериться обладателю ужасающе обаятельного голоса, и в то же время бежать без оглядки в противоположную сторону, — иди ко мне, или, если нужно, я покажусь первой? Мы не играем в прятки, верно? — она не кажется враждебной. Во всяком случае, сомнения высоки.       — Вы пер-рвая.        Незнакомка не отказывается. Рико, ведомая природным любопытством и желанием выяснить, что же из себя представляет незнакомец, аж поддаётся вперёд.       — А давай вместе? — предложение звучит, как инициатива поиграть. Так, как дети между собой невинно предлагают сыграть во что-либо.       Они выходят одновременно, должны были. Рико даже не заметила, как её ловко обхитрили: человек (во всяком случае, у него человеческий силуэт и голос) нарочито медленно идёт на встречу, а Рико довольно-таки шустро подбегает.       — Какой у тебя чудесный голос! Наверняка и на лицо ты тоже… Да, — на середине предложения из-за угла показалась тёмная фигура в плаще до самого пола. Она выше девочки раза в четыре. Они уставились друг на друга, как на диковинные реликты: Рико и незнакомка с огромными золотыми глазами, а молвит она сбивчиво, с придыханием.       Маленькая авантюристка никак не разглядит лицо говорящей — мешает свет со спины, но отчётливо замечает: одной рукой незнакомка скидывает капюшон. И казалось бы, искательница знает её, но всё как в тумане. В дымке ее рассудок и она сама.       — Давай знакомиться? — Рико в растерянности хлопает глазами-блюдцами, — я — Метеора. Но ты можешь называть меня так, как тебе захочется, — незнакомка протягивает руку в приветственном жесте, — а ты? —       — Рико, — ухнула искательница, но руки в ответ не подала. Глаза знакомые — они горят и поблескивают золотом.       — Рико… Рико, Рико! — искательница неловко заулыбалась. Говорящая будто смакует на губах её имя, — это в честь цветка? — Прушка как-то спрашивала о значении её имени, но Рико не дала ответа. Вместо этого она пожимает плечами, — точно! — чужие широкие плечи вздрагивают и сужаются, — цветок стойкости! Как здорово! —       Желтоватый свет становится ярче. Он согревает кожу, но разве так должно быть? А что впереди? Вместо ответов только новые и новые вопросы.       Сейчас можно рассмотреть и овал лица, короткие волосы едва выше узких плеч. Помнится Рико, немного ранее, плечи у так называемой Метеоры были гораздо шире. Метеора покачивается из стороны в сторону, будто пританцовывает под какой-то одной ей известный мотив бодрой песни.       — Тебя символично назвали! Здорово же, да, Рико? И глаза цвета листьев, и… О! Тебе, думаю, будет к лицу белое платье! — платье? К чему бы это? Не новость, что многие здешние обитатели со странностями, но думать о подобном здесь?!       — Это мамины любимые цветы, — Рико уставилась пустыми глазами далеко-далеко сквозь фигуру среднего роста. Она не была выше? Нет же, Метеора просто сутулилась, а потом выпрямилась вот и всё. Ей, вроде как, приходилось немного наклоняться вперёд дабы стать ближе. Не бывает так, чтобы люди изменяли свой рост. Или бывает? В глубинах Бездны многое возможно. Юная искательница списывает сомнения на усталость.       — Ну-у, бодрее, Рико! — её не смутило видеть ребёнка на фактически самом дне Бездны? — а знаешь, я могу отвести тебя к твоим друзьям, — искательница намеревалась шагнуть вперёд, но не тут то было.       — Откуда вы… — Рико не дали договорить.       — Но сперва: не могла бы ты составить мне копанию? Здесь одиноко, а мы подружились. Мы же друзья? — Рико уловила очертания широкой улыбки, и собиралась возразить-       — Да, но… — но, Метеора снова перебивает:       — Я не настаиваю, — вообще-то ровным счётом да наоборот, — но знай, что это — твой единственный ша… Способ. Единственный способ поскорее увидеться со своей группой. Я подскажу дорогу, — Метеора разводит руками. От наличия длинных рукавов почти в пол раскрытые в жесте руки становятся похожи на крылья.       — Ну, хорошо, — соглашается Рико. Как такового выбора ей не оставили. Кто знает, чтобы случилось, откажись она пойти за странноватой девушкой, или же останься она здесь.       Метеора не унимается и снова протягивает руку, а юная искательница, взамен, натянуто-приветливо улыбается и неохотно двигается:       — Извините, я не беру незнакомцев за руки, — мягко возражает Рико и смотрит исподлобья.       — Правильно! Осторожность превыше всего, какая ты внимательная! — Рико прямо-таки перехвалили. Но она не чувствует ни должного смущения, ни неловкости, ни даже намёка на страх перед таинственной женщиной чёрт знает откуда взявшейся.       Рико как будто отключили от себя. От своего сознания, и в теле маленькой, но смелой девочки сейчас не она, а Метеора.       Искательница и не подозревает, на что подписалась. Не знает, кто эта чудаковатая, и она ли вообще, а не, скажем, какое-нибудь чудовище. Рико без малейшего представления, куда её собираются отвести и зачем. Есть лишь Метеора и мнимое или ложное чувство защищённости. С ней явно безопасно.       Хочется надеяться.       Её буквально уговорили как маленького ребёнка. Метеора заманила Рико как маньяк, и о чудо! Рико повелась.       Будь она трезвее, чем сейчас, и рассуждай яснее — ни на какие уговоры и провокации не купилась бы. Однако, она пропустила сказанное и обещанное сквозь себя, готовая пойти куда угодно просто потому, что Метеора пообещала отвести её к друзьям. Потому, что с ней так или иначе безопаснее.       Подсознание, как и раньше, тревожно плещется словно утопающий. Красивая метафора, но жаль, утопающему не протянули руку.       — Тогда возьмись за край плаща и топай за мной, — к Рико повернулись спиной, — тут легко споткнуться, аккуратно, — искательница выполнила просьбу: ухватилась за самый краешек одежды.       Свет, окутывающий Метеору, исчез.       Около ног Метеоры мелькнуло нечто смутно похожее на несколько тонких хвостов-нитей. Рико в очередной раз списывает на разыгравшуюся фантазию и усталость — ей померещилось. Чего удивительного в завязках у плаща?       Вдвоём они недолго шли вниз по более крутому склону. Искательница на собственном печальном опыте выяснила, что Метеора была права: под ногами Рико что-то мелькнуло и сбило с пути или она умудрилась оступиться, но одна нога подкосилась, и Рико устремилась навстречу к камню, уже предвкушая, как хорошо приложится о него, но её ловко подхватила Метеора.       — Я же предупреждала: нужно быть внимательнее! — на миг, очень-очень краткий, в голосе Метеоры мелькнуло что-то нечеловеческое. Во всяком случае, Рико не вслушивалась — её лицо находится в опасной близости к земле в жалких сантиметрах.       А вслед за тем: жгучая боль в районе запястья, её руку безжалостно сдавило, точно тисками. Попробуй она освободиться, наверняка ничего бы не вышло, капкан из чужой руки сдавливает и кажется, вот-вот да по округе раздастся скрежет её собственных костей.       Тень с чудовищной скоростью волоком потащила обессиленную и от того обездвиженную девочку за собой. Тело сковало животным страхом, точно муху, связанную паутиной. Искательница не успела ощутить всего спектра боли, и почти мгновенно отключилась.       К сожалению или к счастью, но это было последнее, что Рико запомнила перед тем, как в следующее же мгновение нырнуть с головой в пучину ада Бездны.