Вальсировать в цветах стойкости

      Путь Рэгу перегородил мощный и сокрушительный удар невидимой силы. Чудом, в распоследний миг, он успел остановился: на месте точного удара осталась трещина.       «Метеора так может?! Пробивать камни теми проклятыми нитями?» — мелькнуло в затуманенном рассудке Рико, в то время как девочка наблюдала за замешкавшимся другом со стороны. Рэг вскинул голову, гневно взглянул в предполагаемую сторону врага и не ошибся: Метеора расположилась именно там — почти под самым потолком строго напротив мальчика. А под ней удобно нашёлся выход отсюда.       — Эй, ты, верни Рико! — Рэг не отводил глаз от тёмного силуэта и сделал выпад. Рико часто видела его сосредоточенным и уже понимала, к чему всё идёт.       Сегодня вновь будут жертвы.       — Невежливо врываться ко мне и вести себя подобным образом, — отчеканила белый свисток.       — Что ты сделала с ней?! — сжатые кулаки и боевая позиция прямо-таки кричали о готовности Рэга атаковать в любую секунду, — отвечай! — потребовал мальчик. От его крика внутри искательницы всё вздрогнуло, Рико вот-вот готова снова заплакать.       — Ты в моём доме, и думаешь, что имеешь право выставлять свои требования? Будешь играть по моим правилам, и я отпущу вас, — Рико возражающе замотала головой, но Рэг согласно кивнул, не собираясь вдаваться в подробности. Как бы не так! Искательница уверена, белый свисток нечто запланировала. Однако, Рэг так или иначе застал Метеору врасплох. Им повезло, что Метеора оказалась не такой уж и дальновидной, как, например, подонок Бондрюд.       — Что я должен делать? — Рико беззвучно зашевелила губами и уставилась красными от слёз глазами на друга. Без возможности как-либо пошевелиться, бледная не то от холода, не то от страха, Рико сдавленно простонала, шатко стоя на ногах. Изредка Метеора ослабляет хватку, играя с добычей, будто кошка: то душит, то даёт возможность вдохнуть в последний раз перед тем, как перегрызть позвоночник.       — Так бы сразу, — Метеора подходит ближе настолько, насколько это возможно, стоя наверху, — так как тебя зовут? Рэг? Замечательно, — в бесцветном голосе отчётливо слышалась широкая улыбка, — в бреду Рико называла твоё имя, — Рэг с глухим рыком сжал зубы. Ступил ещё на один шаг вперёд и осёкся, вспоминая про возможности Метеоры.       — По-твоему, это смешно? — в огромном пространстве видно только Рико, как бы Рэг не старался сфокусироваться — мешал яркий пучок света направленный на искательницу.       — Не смешно, но романтично, — поправила Метеора, а уголки тонкой улыбки вздёрнулись вверх.       — Не смотри на неё! — предупредила Рико. Поздно: свет в помещении рассеялся, это позволило Рэгу во всех деталях за столь краткий срок рассмотреть лицо врага. Знакомые черты лица словно пытались сформироваться и не могли: полу-прозрачные золотые длинные волосы, белая кожа с аляповатыми пятнами румянца, большие зелёные глаза, но облик какой-то призрачным… Рэг балансирует между непониманием и гневом, пока Метеора пытливо взирает на него сверху вниз. Истина в том, что под фасадом и разными обликами затаилось нечто давно обезображенное.       Потянуло холодом, и легкий ветер колыхнул платье Рико и плащ Рэга, а вместе с тем в нос ударил запах цветов стойкости.       От непонимания в примесь с яростью, не моргая Рэг не сводил глаз с Метеоры: время ему казалось несуразно медленным, зрачки сузились, а дыхание стало глубже.       — Вам нужно сыграть свои роли, — свисток и не удосужилась объяснить, чего конкретно она возжелала?       — И ты хочешь сказать, что на честном слове отпустишь нас? Рико больно чёрт возьми! — взорвался Рэг. Напрасно.       В знак доказательства и предупреждения, по велению манипулятора, тело Рико зависло в сантиметрах от пола: босые ноги, подобно запястьям изувечены тонкими полосами ран, из которых сочится кровь. Рэг затаил дыхание и с приоткрытым ртом наблюдал, как руки девочки изо всех сил развели по обе стороны, а запястья стали синеть.       — Я понял, хватит! — с придыханием, почти сорвал голос он, и Метеора ослабила хватку. Она ясно дала понять: церемониться с детьми не собираются независимо от того, хотят они того или нет.       — Вам придётся, и это не обсуждается! — крикнула Метеора и хлопнула в ладоши. Зал вздрогнул вместе с двумя детьми, откуда-то заиграл скрипучий аккомпанемент, казалось, целиком состоящий то ли из мяуканья, то ли глухой скрипки вместе с виолончелью. Белый свисток шумно вдохнула и на выдохе наказала: — просто один танец, большего я не прошу, — Метеора наклонила голову в бок перебирая пальцами рук с до омерзения невинной улыбкой.       Замечательная актёрская игра, за исключением, разве что, одного маленького, но от того не менее важного нюанса — ни у кого и в мыслях не возникало доверять хладнокровной Метеоре. Чёртов капризный ребёнок, который не наигрался в куклы и переключился на человеческие жизни!       Музыка стала вдвое громче. Отдалённо она походила на…       — Вальс. Более, чем романтично, — Метеора мечтательно закатила глаза, подставив к губам белый свисток.       Вдох.       Нити блеснули на свету, со звоном натянулись и ударились друг об друга в центре переплетения, не давая Рико продохнуть. Искательница пошатнулась и едва не вышла из центра направленного на них светового круга.

***

      Ведомая, будто бесконечными ответвлениями и узенькими коридорами, Наначи чуть не упустила одно место, которое лучше бы и оставалось неизученным.       Камень под лапами неожиданно сменился на дерево: оно с характерным стуком едва провалилось под ногами и встало на место, стоило Наначи покинуть ту зону. Пустая тот час же остановилась, на сей раз более аккуратно, а золотые глаза забегали в поисках нужного объекта. Деревянной поверхностью оказалась плита, больше походящая на крышку погреба, нашлась и ручка. Пустая повела заячьим ухом и встала во весь рост. «Не к добру это» — пронеслось в сознании и бесцеремонно засвербело: «вдруг окажется подсказкой? Или внутри может быть…» — Но самое жуткое и худшее то, что Наначи, откровенно говоря, боится поднять крышку и обнаружить там бездыханное тело Рико.       На Рэга полностью полагаться Пустая считает сомнительной затеей.       Делать нечего. Быстро собравшись в мыслями, Наначи решительным рывком поднимает крышку, на удивление та поддаётся легко, но, оторопев, Пустая едва не роняет её обратно из-за ослабевших от увиденного пальцев — внутри, под слоем пыли, плесени разных оттенков, густой паутины и спутанных тёмных волос, со смердящей трупной вонью, в неестественном положении выгнулся скелет. Наначи по привычке стала анализировать: пол внутри погреба усеян пересохшими цветами, а одно запястье покоится отдельно от скелета, одежда же, по всем признакам — искателей, в наличии даже чёрный свисток.       Это не Рико, но облегчения в связи с этим не последовало. Пустой не пришлось давить рвотный позыв, однако в памяти всё же замелькали не самые счастливые воспоминания.       По руке полоснуло что-то тёплое, Наначи рефлекторно дёрнулась, всё же уронив злополучную крышку. Та с громким хлопком ударилась о борта, тем самым вырывая Пустую из цепких лап кровавых мелькающих картинок и едкого ощущения теплоты и влаги на пальцах.       Наначи чертыхнулась, отступила шаг назад, круто развернулась и во весь опор помчалась, до свиста ветра в ушах, попутно стараясь зацепиться хоть за один ориентир: звук, запах — что угодно, лишь бы успеть вовремя!

***

      Выбора нет: Рэг уверенно сократил расстояние между ними и протянул руку ладонью вверх. Искательница стиснула челюсть до такой степени, что более не чувствует низ лица. Тело, в подчинении чужой воле и предоставленное кому угодно, но не самой владелице, жутко ноет, а пальцы рук и ног онемели. Метеора вынуждает Рико протянуть руку в ответ и вложить свою ладонь в ладонь мальчика, выполнив перед этим оборот вокруг себя.       Музыка зазвучала громче, наполняла круглое каменное помещение. Рэг замер в изумлении, когда откуда ни возьмись стали падать цветы. По всем признакам — цветы стойкости — (они же послужили украшением для платья и были вплетены в распущенные волосы Рико) сейчас осыпались на пол. Искательница сморгнула слезу и пошатнулась, стоя на носочках. Рэг всё смотрел и смотрел на кровоточащие запястья подруги, пока они замерли в непосредственной близости друг от друга.       Слух тронуло приказ Метеоры, наконец, начинать, а мир вокруг сжался до размера того самого круга света.       — Их не разорвать, я пыталась! Мне не освободиться, — сквозь силу в захлёб прошептала искательница, в то время как лёгкие почти охвачены огнём на пару с окаменелыми мышцами.       Всё встаёт на свои места: перчатки — реликт, а в купе со свистком они с новой энергией активируют нити. Метеора перебирает пальцами — играет музыку, но технические детали вроде этого перестали иметь значение.       Касания Рэга до хладного плеча Рико дарит тепло и мнимую безопасность, но пальцы предательски путаются. Вторая рука Рэга смещается с плеча на пояс Рико, искательница же укладывает свободную руку на плечо Рэга. Оно теплое, даже по-прежнему горячее.       И вновь они растерялись…       Рико невероятно напряжена всем телом и кто знает, долго ли ещё продержится. Непрошенный румянец на щеках Рэга так ни к месту!       — Всё в порядке, мне кажется, я смогу. Просто подыграй мне, хорошо? — впервые в голосе Рэга нет панических ноток, лишь мягкость, но уверенности ему ни на грамм не прибавили, хоть кажется обратное.       Метеора смотрит выжидающе, а потом ведёт Рико: поднимает её руку, сцепленную в замок с рукой Рэга на уровень чуть выше плеч. Рико захлопала глазами, и рывком они оба совершили пол оборота. У Рэга нет ни намёка на опыт в танцах, а у Метеоры, к счастью, всего четыре нити. Остаётся обучаться на ходу. Рэг осторожно притянул Рико вплотную к себе, из-за чего та воспользовалась моментом и прошептала ему на ухо:       — Я выяснила, что она не чувствует, когда кто-то трогает нити, — решение как раз под стать Рико! Стало быть, их шансы выросли.       Друзья отстранились, переглянулись… Сперва их движения смотрелись нелепыми и деревянными: кто-нибудь обязательно невзначай запнётся о собственную (либо чужую) ногу, едва ли не упадёт или оступится. Это раздражало Метеору — она делала Рико больней. Нити прорезали кожу до мяса и Рэг готов поклясться, что сквозь какофонию шума он абсолютно точно услышал влажный треск, как если бы ножом срезали мясо с костей.       — Заставь её не корчиться! Она всё портит! — рявкнула Метеора и агрессивнее отвела ногу Рико назад. Рэг замешкался, глаза забегали, губы поджались. В мыслях пронеслось: «Я виноват. По моей вине Рико хуже!» — из глаз мальчика брызнули слёзы, и ужасно невовремя подчинённая искательница опрокинулась спиной назад. Рэг чудом придержал подругу за пояс, вынужденно подаваясь на встречу и нависая над Рико, обронив пару капель слёз на её лицо.       — Я не могу… — всхлипнул Рэг, — не могу не делать тебе больно!       — Всё в порядке, в этом нет твоей вины, — Рико выдавила улыбку, больше походящую на вымученную, стараясь произнести слова максимально мягко. Но глаза говорят об обратном, в них усталость и всё так же не померкший огонёк, придающий сил. Рэг рывком выпрямляется и тянет Рико за собой.

***

      Шаг в сторону, другую, ещё один оборот, снова шаг в сторону — они всё-таки сумели. Движения стали синхронными, ноги двигаются в такт музыке, но Рико всё ещё больно.       В один из моментов, Рэг подхватывает и поднимает Рико под плечи и рывком выполняет пару оборотов вокруг на месте, удержав равновесие на одной ноге. Никто, да и сам Рэг, не ждал таких действий с его стороны: аккуратно, но шустро, не опуская на ноги, придерживая податливую Рико за спину, он опустил её таким образом, что голова оказалась в сантиметрах от пола и-       Мгновение, Рэг делает шаг и становится ногой на лежащую нить, а вместе с тем отвлекает Метеору происходящим. Сокращает расстояние между их лицами до минимума. Близко. Оба чувствуют дыхание друг друга, но не смотрят в глаза, Рэг наклоняется ещё ближе и накрывает своими губами губы Рико.       Вокруг воцарился хаос и неразбериха: цветов совсем много, они падают с потолка, шум музыки перебивает звук бешено бьющихся сердец. Рэг притягивает Рико обратно, чтобы вновь принять вертикальное положение. Юная искательница ступает менее осторожно, правда, ходьба даётся не без боли — она прихрамывает на одну ногу и танцует буквально в собственной крови. Рэг было вскипел, но закусил губу.       От одной нити они избавились, белый свисток и не заметила. Метеора перестала тянуть Рико, отчего искательница расправила плечи. Значит, они всё делают верно и ей будет не столь больно.       Повтор, шаги, и Рико по инерции пошатнулась. Мальчик ловко ухватился за нить на ее руке, и они отстранились, замерли, не размыкая пальцев рук… Есть! Рэг по новой притянул Рико к себе и обнял за шею.       Прозрачные нити трескаются и обрываются со звоном, которого Метеора не слышит — так уж она увлечена просмотром.

***

      Мальчик маневрирует таким образом, дабы не задеть лепестки цветов с каплями крови на них. Третья нить порвана, но остаётся заключительная, а идеи, как ещё отвлечь Метеору, иссякли. Но тут вмешалась Рико: она ухитрилась поднять руку Рэга и вывернуться через неё, между тем проведя пальцем свободной руки по его щеке. Рэг вовремя спохватился и поймал злосчастную нить, что маячила у самого носа.       Они вырвались! И как же удачно подоспела Наначи!       Обеспокоенный взгляд Пустой встретился с глазами Рико. Искательница надулась в щеках, набрала воздуха в лёгкие и закричала синхронно с Метеорой. Последняя, правда, от боли — схватившись обеими руками за лицо, как только Пустая вскинула взгляд в её сторону и замерла в изумлении.       — Наначи! — время на исходе. Рэг смекнул и воспользовался шансом, выбросил руку вперёд, обхватил податливое тело Рико под пояс, и, ни в коем случае не отрываясь от земли, умчался прочь из поля зрения Метеоры к стене.       Метеора резко отнимает руки от лица и рвано дышит, сжимает пальцы в кулаки и разводит руками вниз, понимая, что власти над Рико более не имеет. На выдохе разносится истошный вопль — чертовке больно. Наначи не может не взглянуть на это чудовище: безобразное лицо, вернее то, что от него осталось, деформируется. Мелькает розовым, любимым цветом Наначи, пока на пол осыпаются цветастые пряди, из головы по бокам прорастают две волнистые, больше схожие с её собственными волосами. Лицо плывет и стекает вниз, точно краска по стене сползает белыми шматками и каплями, падает на каменную поверхность. На Наначи таращатся две абсолютно пустые глазницы, в одной из которых виднеется розовая ниточка нерва, прилипшая к впалой щеке.       — Что за… — безобразный лик застыл в немом крике, заставил Пустую содрогнуться, — ма-а-а, почти у всякого артефакта есть лимит, — Наначи поджала уши к вискам и стала выискивать наиболее удобный обходной путь, дабы подобраться к Рико и Рэгу.       «Метеора сполна получила по заслугам» — думает Рэг, и, чтобы она более не причинила никому вреда, думает, что Метеору необходимо убить.       Белый свисток ранее получала удар от проклятья, если судить по тем зловещим хвостам, так к тому же её маска, кажется, вышла из строя с прибытием Наначи. Кто знает, возможно, она не выдержала количества глаз.       Рико упорно цеплялась за остатки сознания, которое покидало её с каждым ударом сердца. Наначи крикнула что-то надорванным голосом и помчалась напрямик, ловко спрыгнула, проскользив по крутому склону. Вместо былой музыки стали слышны всхлипы. Метеора невнятно кричит о чём-то, чуть позже смысл слов становятся ясен. Просьбы, мольбы не оставлять её одну.       — Нет! Не уходите, мне страшно!       — Прости, но нужно было думать раньше! — Пустая оттолкнулась от пола, едва не наступив в капли крови, поднимая цветы вокруг себя. Рэг дождался, пока Наначи присоединится к ним и навёл рукой на противоположную стену:       — Ты что? Не вздумай! — Пустая понимала, что Рэг не совсем отдаёт себе отчёт в том, что делает, и, схватив его за руку, потянула вниз, заставив оклематься. К тому времени Метеора спрыгнула со скалы и приземлилась на ноги.       — Уходим! — Наначи схватила Рэга за шиворот и оттянула в сторону. Тот, в конце концов, всё же поддался.       Последним, что услышала Рико, стали нечленораздельные крики Метеоры и жалобный плачь навзрыд.

***

      — И что это такое ты сделал? — обратилась Рико к Рэгу, который тут же вздрогнул, прекрасно понимая, о чём именно спрашивает искательница.       — Кстати, ты потеряла Мэйню, — зверёк тот час же отозвался на своё имя и прыгнул прямо в руки к хозяйке, пока Наначи заканчивала помогать Рико бинтовать запястья.       — Мэйня! — та прыгнула чётко в руки искательницы, и Рико сразу же прижала её, потершись о её щеку.       — И вот ещё… — Рэг, не поворачиваясь, чтобы случайно не глянуть, выставил руку в бок, — Прушка, — возглас Рико заставил Наначи поджать уши.       — Не увиливай от ответа, Рэг, — присоединилась она, — о чём это Рико? — Пустая поднялась с места, подошла к сидящему мальчику и легонько толкнула покрасневшего Рэга в ребро. Мало того, что он согнулся в три погибели, так еще и лицо полыхало жаром, жутко хотелось провалиться под землю на этом же месте! Может, девочки и смогли выдохнуть с облегчением, когда они добрались до второго лифта, но не Рэг.       — Ну же, Рэг! — вскочила Рико, и с разбега прыгнула сидящему бедолаге на спину и обняла за шею. Это лишь больше усугубило его положение.       — Нет! Не снова на те же грабли! — ну слишком уж он вжился в роль, чего кричать то?       — Того гляди, во вкус войдёт. Рико, ты много ему позволяешь и в край разбалуешь, — Наначи скуксилась, вспомнив, какой Рэг тактильный, — оделась бы ты быстрее, не хватало еще, чтобы простудилась, — Наначи заботливо протянула искательнице перчатки.       — Ой, и правда!       Пустая последовала примеру друзей и присела на пол. «И как им удаётся не уставать?» — про себя удивилась Наначи.       Не стоит зацикливаться на случившимся, ведь впереди их ждёт уйма приключений в путешествии на Дно подземного мира.