***
Арена осталась позади. Ксантия с легкостью пробралась через опустевший Лагерь заключенных и укрылась в одной из заброшенных лачуг у северных ворот. В шаге от свободы она была вынуждена остановиться. К ее досаде ворота охранялись тремя изнывающими от безделья Стражниками. Девушка слышала, как они громко переговаривались между собой, выражая свое недовольство тем, что их дежурство выпало на время проведения боев. Тут Ксантия их полностью поддерживала, лучше бы эти трое сидели сейчас на Арене и не мешали ей спокойно покинуть Лагерь. Отвлечь их иллюзией она не могла, так как не умела создавать больше одной своей копии, а та сейчас была занята на Арене, развлекая Гомеза и компанию. К тому же на ее поддержание в активном состоянии расходовалась мана и на новую копию ее запаса магической энергии уже не хватит. Скоро мана полностью израсходуется, иллюзия рассеется и ее обман раскроется. Тогда взбешенный Гомез (а она уверена, что он будет в бешенстве) бросит все силы на поиски сбежавшей любовницы и не успокоится пока не найдет ее убежище. "Выбора нет. Надо рискнуть и попробовать внаглую пройти мимо Стражников," - приняла решение Ксантия. Она вышла в проулок и выглянула из-за угла. Перед ней буквально в тридцати шагах находились ворота, но преодолеть это расстояние надо было по абсолютно открытому пространству. "А ведь за воротами тоже негде будет укрыться. Там на полкилометра голая равнина, - вспомнила Ксантия, - А у Стражников есть арбалеты. Нет, внаглую тут не прорвешься. Лучше спрятаться в каком-нибудь укромном месте и подождать до ночи. Так вернее будет." За ее спиной послышалось легкое покашливание. Ксантия стремительно обернулась, одновременно вытаскивая кинжал и готовясь к защите. - Спокойно, красавица, - это был тот самый Стражник с Арены, показавшийся ей смутно знакомым, - Меня зовут Диего и я на твоей стороне. - Почему я должна тебе верить? - с опаской спросила девушка. - Потому что Лестер рассказал мне, кто вылечил мои раны и тем самым спас от неминуемой смерти, - пояснил воин. - А-а-а! Теперь я вспомнила, где видела тебя! Ты тот каторжник, которому я помогла у Старой шахты, - узнала его Ксантия и перестала сомневаться в искреннем желании этого человека помочь ей, - Быстро же ты от простого рудокопа поднялся до Стражника. - Сейчас в Колонии всё происходит быстро. Я участвовал в освобождении Старой шахты и убил нескольких солдат. За это Торус сделал меня Стражником, - объяснил Диего. Лицо Ксантии скривилось от боли. Она была связана со своей иллюзией. И хотя та могла действовать независимо от нее, волшебница старалась контролировать ситуацию, чтобы в любой момент перехватить управление, если что-то пойдет не так. На Арене в это время Карак занимался с ее копией анальным сексом и ощущения были не из приятных. Ей пришлось снизить порог чувствительности до минимума, чтобы происходящее на Арене не отвлекало ее от реальности. - Что случилось? Ты не ранена? - спросил ее Диего. - Нет, всё в порядке. Но мне нужно как можно скорее выбраться из Лагеря. - Это можно устроить. Сколько Стражников сейчас дежурят у ворот? Трое, как обычно? - Да. - Тогда особых проблем не должно возникнуть. Устроим для них небольшое представление, - сказал Диего и подробно объяснил волшебнице свой план. Когда Ксантия поняла свою роль, они вышли из-за лачуги. Диего держал ее за руку повыше локтя и вел перед собой. Стражники сразу заметили их и в недоумении переглянулись между собой. - Диего, какого Белиара ты делаешь здесь с этой девчонкой? - подозрительно спросил один из них. - Сэм, я смотрю ты мне не рад? А я между прочим привел тебе подарок от Гомеза. Может, мне отвести ее к южным воротам? - Нет уж, оставляй девчонку здесь, - не на шутку заволновался Стражник, - Поди уже опробовал ее по дороге? - А то! Ты ж меня знаешь, Сэм, - ответил Диего, покручивая усы, - Девка - огонь! Развлекайтесь, парни, у вас есть полчаса. С этими словами Диего сильно толкнул Ксантию вперед. Она сделала вид, что споткнулась о камень и неуклюже влетела прямо в объятия Сэма. Правда, никто не заметил, что при этом она успела вытащить кинжал и вонзить его под ребра ухмыляющемуся Стражнику. Уроки Саггиты по строению человеческого тела пригодились ей не только для врачевания, они оказались полезны и для нанесения смертельных ран. Довольная ухмылка сползла с лица Сэма. Его руки, уже схватившие Ксантию за упругую задницу, безвольно опустились. Он обиженно посмотрел на волшебницу и мягко осел на землю. - Ничего-ничего, в жизни бывают разочарования и похуже, - успокаивающе сказала она, вытаскивая окровавленный кинжал. Над телом Стражника проплыло сообщение: "Получено 200 опыта (26200/27500)". Это был первый человек убитый Ксантией лично. Хорошо, что он был одним из отморозков Гомеза и у нее не было никаких сомнений в правильности своих действий. Наоборот, она чувствовала некий эмоциональный подъем. "Иннос будет доволен мной, - в порыве праведного восторга подумала волшебница, - Еще одна грешная душа отправилась на небеса, чтобы понести заслуженное наказание." Однако, о высоких материях можно поразмышлять и потом, а сейчас надо прикончить еще двоих противников. Девушка поспешила на помощь к Диего, но тот справился и без нее. Неожиданным ударом он разделался со вторым Стражником, который даже не успел понять, что происходит. Третий же предпочел сдаться и слезно умолял сохранить ему жизнь, стоя на коленях. - Извини, дружище, сегодня не твой день. Я не привык оставлять свидетелей, - хмуро сказал Диего и взяв его за голову отклонил ее назад, открыв шею для удара. Ксантия всё поняла и полоснула Стражника кинжалом по горлу. Мимо проплыло еще одно сообщение о получении 200 единиц опыта (26400/27500). - Вот и всё! Представление окончено. Осталась только одна мелочь, - Диего наклонился и вытащил меч из ножен второго Стражника. Он протянул его Ксантии, - Этот еще дышит. Добей его. Волшебница взяла клинок, показавшийся ей слишком тяжелым, и с силой вонзила в тело Стражника, пригвоздив того к земле. Еще 200 опыта не будут лишними (26600/27500). - Хорошо. Теперь всё выглядит так, как будто ты разделалась с ними сама. - Спасибо тебе, мой спаситель! - девушка от души обняла Диего и благодарно поцеловала в щеку. Появились сообщения: "Диего очарован вами. Теперь ваша судьба ему небезразлична и он по мере сил будет помогать вам. Получено 500 опыта (27100/27500)." "Открыт навык "Природное очарование. Продвинутый уровень". (Требует навык: "Природное очарование. Базовый уровень"). Стоимость: 10 очков обучения. Статус: не изучен. Героиня может воспользоваться своей привлекательностью и женственностью, чтобы попробовать расположить к себе персонажей мужского пола и сделать их своими покровителями. Покровители отдают героине весь опыт за убитых ими монстров. Если навык не сработал на персонаже, то повторное применение на нем возможно через три дня. (Важное примечание: убрать персонажа из списка покровителей можно только одним способом - убить его). Шанс срабатывания - 35%. Максимальное число покровителей: 5." - Я вернул тебе всего лишь малую часть своего долга, - сказал Диего и подтолкнул девушку к выходу, - А теперь поспеши, тебе надо уйти подальше от Лагеря. Да и мне тоже пора возвращаться на Арену. - Прощай! - только и смогла вымолвить Ксантия. Она видела этого человека второй раз в жизни, но почему то он казался ей таким близким и родным, словно они были знакомы не первый год. Волшебница отвернулась, чтобы Диего не заметил выступившие у нее на глазах слезы, и не оглядываясь побежала к реке. У моста она остановилась отдышаться и заодно проверить, что происходит на Арене. Она сделала это вовремя, как раз успев к развязке: ее жестоко изнасилованная копия без движения лежала на земле, зрители восторженно приветствовали истекающего кровью Карака, а Гомез собирался даровать ему свободу. Неожиданно для всех (но не для Ксантии, она то видела, что зеленокожий держится из последних сил) орк упал. А буквально через минуту у нее закончилась мана, иллюзия рассеялась и она больше не могла видеть, что происходит на Арене. Появились новые сообщения: "Выполнено задание "Жизнь или смерть". Получено 2000 опыта (29100/33000)." "Поздравляем! Вы получили новый уровень." "О, это уже десятый уровень! Юбилейный, - обрадовалась девушка, - Надо бы проверить, что изменилось в таблице параметров." Имя: Ксантия Пол: женский Гильдия: маг Огня Круг магии: 2 Уровень: 10 Опыт: 29100 Следующий уровень: 33000 Сила: 20 Ловкость: 20 Мана: 40 Жизнь: 80 Защита от оружия: 20 Защита от стрел: 20 Защита от магии: 58 Очки обучения: 39 Ксантии не давали покоя свободные очки обучения, их было слишком много. Она потратила десять из них на изучение продвинутого уровня "Природного очарования". Проверив свои умения, она закрыла таблицу и задумалась, что же ей делать дальше? У нее было два пути: разыскать Ксардаса и с его помощью отомстить Гомезу и Корристо или отправиться к Новой шахте, найти там магов Воды и уже с их помощью отомстить Гомезу и Корристо. Проблема заключалась в том, что она не знает ни где искать Ксардаса, ни где находится Новая шахта. А спросить было не у кого. "Хотя почему это не у кого? - в ее памяти всплыло имя лучшего охотника и следопыта в Колонии, - Как я могла забыть о Кавалорне? Мы с Готфридом не раз останавливались в его избушке. Уж он то знает Долину рудников вдоль и поперек. У него и спрошу совета." До уютной лощины, в которой нашел себе пристанище нелюдимый охотник, она добралась за пару часов. Уже смеркалось, когда вдалеке показалась хорошо заметная красная черепичная крыша и легкий дымок от костра. Подойдя ближе, она заприметила самого Кавалорна, готовившего в котелке незатейливый ужин. Не сказать, что отшельник сильно обрадовался ее внезапному визиту, но его гостеприимства хватило, чтобы пригласить Ксантию к столу и предложить рагу из овощей и свежайшего мяса кротокрыса. После ужина и бутылочки холодного пива настроение Кавалорна заметно улучшилось и он решил распросить свою гостью о последних новостях из замка Миненталь. Сам он после мятежа Гомеза не спешил показываться там, опасаясь, что ему припомнят дружбу с Готфридом. Удовлетворив свое любопытство, он перешел на личные вопросы. - Смотрю, ты стала магом Огня, - рассматривая платье волшебницы, спросил Кавалорн, - Не ожидал от тебя такой прыти. - Я сама не ожидала, что Иннос выберет меня, - скромно ответила Ксантия. - Да, для нас простых смертных пути Инноса неисповедимы, - смотря на догорающие угли костра, произнес охотник, - А вот вам, магам Огня, Он иногда дает возможность заглянуть в будущее. - О чем ты? - не поняла Ксантия. - Я о том, что неделю назад здесь уже был маг Огня. Он назвался Ксардасом и предупредил меня о твоем визите. - Ксардас был здесь и говорил обо мне!? - поразилась волшебница, - А где он сейчас? - Он попросил отвести его к башне Забвения. Что я и сделал. - Это та высоченная башня на острове посреди Мертвого озера? - уточнила Ксантия. Она однажды видела издалека это мрачное сооружение. - Она самая. - Но там ведь живет... то есть не живет, а э-эм... обитает неупокоенный дух бывшего владельца башни. Так мне говорил Готфрид. - Теперь в башне живет Ксардас. На моих глазах, он выжег всю нежить, обитавшую там, вместе с духом бывшего владельца. Кавалорн говорил спокойно, но по его взгляду Ксантия поняла, что зрелище расправы с нежитью произвело неизгладимое впечатление на бывалого охотника. - Я пойду туда и встречусь с Ксардасом, - решительно произнесла волшебница. - Как бы тебе не пришлось пожалеть об этом, - предостерег ее Кавалорн, - Эта башня проклята, как и вся Долина рудников. Тебе повезло сбежать от Гомеза, но, боюсь, что от Ксардаса ты сбежать не сможешь. - Значит, такова моя судьба. Я должна отомстить Гомезу и Корристо за смерть Готфрида и Ксардас поможет мне в этом. - Тогда не буду тебя отговаривать. Ложись спать, завтра нам рано вставать. - Нам? - Не думаешь же ты, что я отпущу тебя одну. Со мной у тебя будет больше шансов добраться до башни Забвения. Ксантия согласилась, что вдвоем дорога будет не такой опасной и, последовав совету охотника, улеглась спать. Этой ночью впервые за долгое время ей удалось хорошо выспаться. Никто не пускал ее по кругу, не требовал от нее минетов и не просил отхлестать плетью.***
Мертвое озеро не зря называлось Мертвым. Его воды были полностью лишены жизни. Ни рыб, ни водорослей, ничего нельзя было там найти. По его берегам темнели редкие скрюченные стволы высохших деревьев. Поверхность озера казалась застывшей, даже ветер не решался нарушить царящий здесь покой. И только заунывное карканье воронов, круживших над башней Забвения, разносилось далеко по округе. Построенная из массивных каменных блоков башня как будто вырастала из маленького скалистого островка примерно в двухстах метрах от берега. - Вот мы и пришли. Дальше ты справишься сама, - Кавалорн спустился по крутому песчаному обрыву и подошел к кромке воды, - А мне пора возвращаться домой. - Как же мне до нее добраться? - спросила Ксантия, подойдя к охотнику и всматриваясь в очертания башни Забвения, - Что-то мне совсем не хочется плыть туда. - Хочется - не хочется, а придется, - не оставил ей выбора Кавалорн, - Сама видишь из трухлявых деревьев, что здесь растут, даже плот не сделаешь, не то что лодку. - И нет никакого другого способа попасть в башню? - Если ты не умеешь передвигаться по воздуху, то нет. - Эх, тогда придется плыть. Спасибо тебе за помощь, Кавалорн! Еще увидимся! - попрощалась Ксантия с охотником и не колеблясь вошла в темные воды озера. Вода оказалась ледяной, но одеяние Инноса не только защитило ее от холода, но и мгновенно высохло, как только волшебница добралась до острова и вышла на берег. Скалистый островок оказался совсем крошечным, почти всю его площадь занимала башня Забвения. У подножия башни ее поджидал Ксардас. - Ну как водичка? - спросил маг, улыбаясь краешком губ. - Тебе ли этого не знать? Вода ледяная! - раздраженно пробурчала Ксантия, - Ты, наверное, хочешь, чтобы твои гости подхватили воспаление легких? - Да что ты, что ты, как можно? Проходи внутрь, красавица, согрейся у моего очага, - маг галантно взял ее дрожащую руку и повел наверх по крутой лестнице до среднего яруса башни. Они вошли в круглый зал. Сразу было понятно, что это жилище мага. Вдоль стен стояли несколько алхимических столов и рунная сфера для изготовления рунных камней. На полу в центре зала была начерчена огромная пентаграмма для магических экспериментов. Но сейчас Ксантию больше всего обрадовало то, что справа от входа весело потрескивали поленья в камине, распространяя тепло и создавая непередаваемо уютную атмосферу. А рядом с камином стояли два мягких кресла. - Как видишь, я подготовился к твоему приходу, - указывая на кресла, произнес Ксардас. Волшебница воспользовалась приглашением и села поближе к огню. Наконец-то, она была в безопасности и могла не опасаться, что каждую секунду на нее набросится стая волков или, того хуже, глорхов. - Я знал, что рано или поздно ты сбежишь из замка, но не ожидал увидеть тебя так скоро. Расскажи, как тебе это удалось? - спросил маг, после того, как подал Ксантии кружку крепкого чая. Тонизирующий напиток снял усталость после долгой дороги и придал девушке сил. Поудобней устроившись в кресле, она красочно и во всех подробностях рассказала о бое на Арене и предшествовавших ему событиях. Ксардас внимательно выслушал ее, особенно его заинтересовал эпизод с Корристо. - По-моему, тут ты преувеличиваешь, - скептически произнес он, - Каким образом ты, совсем еще неопытная волшебница, смогла похитить ману у Верховного мага круга Огня? - Не знаю, каким образом, но смогла, - просто ответила Ксантия. - Если это правда, то Иннос наделил тебя поистине невероятными способностями, - по ироничному тону Ксардаса, она поняла, что он ей не верит. Сначала Ксантия хотела возмутиться тому, что ее слова подвергли сомнению, но потом решила, что лучше делом доказать свою правоту. Ксардас ведь маг Огня, а значит за счет него она может увеличить свою магическую силу. - Хочешь, проведем эксперимент? - игриво предложила волшебница, - Я соблазню тебя и заполучу часть твоей маны. - Ну, попробуй! - быстро согласился маг, хотя до этого всем своим видом показывал, что красота Ксантии ни капли не волнует его, - Давненько меня не соблазняли молоденькие девушки. Волшебница поднялась со своего места и кошачьей походкой подошла со спины к сидевшему в кресле магу. Она стала нежно разминать ему плечи и шею. Дождавшись когда Ксардас расслабится, она наклонилась и тихо прошептала ему на ушко: - Закрой глаза, со мной тебя ждет двойное удовольствие. События на Арене навели Ксантию на мысль о том, что ей больше не нужно удовлетворять мужчин самой. Всю грязную работу можно свалить на магическую копию. И пока ее пальчики разминали шею мага, она сосредоточенно готовила заклинание. В воздухе перед камином появилось мерцание и через мгновение ее копия застыла в ожидании приказов. Всё произошло совершенно бесшумно и Ксардас ничего не заметил, продолжая наслаждаться ее массажем. Иллюзия опустилась перед ним на колени и развязала пояс. Ее руки проникли под мантию, нащупав мужское достоинство. От неожиданности маг открыл глаза. - Ловко! - сказал он, увидев вторую девушку, - Ксантия, ты поражаешь меня всё больше. Похвала всегда приятна, а от Верховного мага Огня тем более. Волшебница стала еще усерднее наминать ему плечи, а ее копия так же усердно стала делать ему минет. Вдвоем они быстро довели мага до состояния экстаза. Ксардас разрядился в ротик магической иллюзии и обернулся к Ксантии. - И где же обещанное чудо? Никакого перехода маны не произошло, - разочаровано произнес он, - А я то уже почти поверил тебе. - Сейчас всё будет, - уверенно сказала Ксантия, хотя на самом деле она сама не знала, получится ее задумка или нет, - Самое интересное впереди. Она подошла к своей копии и слилась с ней в долгом и страстном поцелуе. Иллюзия поделилась с волшебницей семенем Ксардаса. Пламенный знак Инноса у нее на груди ярко засиял и стал виден даже сквозь платье. "Активирован навык "Поглощение маны". Вы получили 10 маны от Ксардаса, Верховного мага круга Огня." Но это было еще не всё. Общее количество ее маны достигло пятидесяти единиц и ей стало доступно еще одно очень полезное умение: "Открыт навык "Магический взор. Базовый уровень". (Требует: Мана 50). Стоимость: 5 очков обучения. Статус: не изучен. От магического взора опытного мага не укроется ничего. Внимательно всмотревшись в любой предмет, он может проанализировать его состав. Навык очень полезен для проведения алхимических экспериментов. В повседневной жизни часто используется как защита от попыток отравления." Ксантия тут же изучила новое умение и рассеяла иллюзию. - Невероятно! - только и смог произнести Ксардас, пораженно глядя на нее. Волшебница покраснела от смущения. Верховный маг похвалил ее уже во второй раз. Она устало опустилась в кресло. То ли от волнения, то ли от чего то еще она чувствовала себя полностью разбитой. Чтобы взбодриться, Ксантия потянулась за кружкой крепкого чая. Но не успела она поднести кружку ко рту, как ощутила опасность, грозящую ей. С помощью нового умения она определила, что Ксардас подмешал в чай сильнодействующее наркотическое вещество из корней канделии, обладающее парализующим эффектом. С ужасом она поняла, что ее слабость не была случайной. В этот момент кружка выпала у нее из рук. Она попробовала подняться и не смогла. Ее тело больше не подчинялось ей. - Как самочувствие? Всё в порядке? - с наигранным беспокойством поинтересовался Ксардас и подошел к ней. Он проницательно посмотрел в глаза волшебницы и пощупал пульс. Маг убедился, что она не притворяется и его зелье сработало как надо, - Можешь не отвечать, у тебя всё равно не получится. "Что он задумал? - пронеслась тревожная мысль в голове Ксантии, - Хочет изнасиловать меня? Но я и так была согласна выполнить любую его просьбу. Ничего не понимаю!" - Ты, конечно же, хочешь знать, зачем я это сделал. Сейчас я тебе всё объясню, - начал свой рассказ Ксардас, - Бывший владелец этой башни оказался очень примечательной личностью. К сожалению, я нигде не нашел упоминания о его имени. Зато остался его дневник, из которого я узнал, что причиной всех моих неудач является заточенный с незапамятных времен в Долине рудников Демон Белиара. Автор дневника называл его Спящим. Именно этот Демон виноват в том, что заклинание Барьера сработало не так, как должно было. Дневник обрывается на том, что хозяин башни захотел воспользоваться силой Спящего и для этого обратился к помощи Темной магии. По-видимому, он недооценил коварство Спящего и сам навечно стал его слугой. Ксардас прервался, чтобы поднять неподвижное тело Ксантии и перенести его в центр зала. Он аккуратно положил волшебницу в круг пентаграммы и совместил ее конечности с пятью лучами звезды. - Не знаю, остался ли автор дневника доволен достигнутым результатом, но в одном он оказался прав, - продолжил свой рассказ Ксардас, - Только Темная магия поможет завладеть силой Спящего. А завладев его силой, можно будет разрушить Барьер. А это и является моей конечной целью. Таким образом, я пришел к выводу, что мне необходимо познать Темную магию и стать последователем Белиара. Бог Ночи положительно воспринял мое желание, но, как и заведено у Богов, выдвинул условие. Он хочет заполучить душу одного из служителей Инноса. А как ты понимаешь, для того, чтобы Белиар получил свою душу, этого служителя нужно принести в жертву. И желательно, как можно более мучительным способом. Маг сделал театральную паузу, проверив хорошо ли закреплены руки и ноги Ксантии. - И как ты уже, наверное, догадалась, роль жертвы досталась тебе. Конечно, на твоем месте я бы предпочел увидеть Корристо или любого другого мага Огня. Но они проявляют завидную осторожность и не покидают территорию замка. Не смотря на это, я до последнего сомневался и готов был пойти на риск, попробовав выкрасть одного из магов. Однако, увидев, чем наделил тебя Иннос, я, признаюсь честно, был потрясен и напуган. С такими способностями, ты со временем превзошла бы по силе всех магов Миртаны и стала бы величайшим оружием Инноса в войне Богов. Такой ход событий меня не устраивает и я решил придерживаться первоначального плана. Принеся тебя в жертву Белиару, я одновременно убью двух зайцев. Во-первых, стану Избранным Темного Бога и, во-вторых, нанесу серьезный удар Инносу. Закончив свою речь, Ксардас взял с алхимического стола ритуальный нож и подошел к распятой на полу волшебнице.***
По лицу Ксантии скатилась одинокая слеза. Не так она хотела завершить свой земной путь. В последний раз она вспомнила Сагитту, Готфрида, Ли, Гомеза, Корристо, Диего и даже Бартоло. Все они были разными, кто-то был добр к ней, кто-то наоборот, но сейчас ко всем этим людям она испытывала теплые чувства. Их помыслы и желания были понятны ей. А вот Ксардас остался чужим для нее. Она так и не разгадала, что движет им. Волшебница посмотрела на его худощавое отрешенное лицо, забрызганное ее кровью. Маг пытал ее долго, с хирургической точностью рассекая плоть и принося жуткую боль, но не убивая ее. Однако, всему на свете приходит конец, пришел конец и мучениям девушки. Точным ударом в сердце Ксардас закончил ритуал.