Электрокиллер

      — Ержан, вставай, на пары пора! — сквозь тяжелый сон донесся знакомый голос.       Меня настойчиво трясли за плечо. Я с трудом разлепил глаза и увидел Серегу — моего одногруппника, лучшего друга еще с детского сада и по совместительству соседа по комнате в общаге.       — Щас... еще пару минут... — уныло промямлил я, утыкаясь носом в подушку.       — Какие пару минут, Илюха? Ты на часы вообще смотрел? — возмутился друган, стягивая с меня одеяло.       — Сколько там?       — Уже восемь утра! Пара полчаса как идет, а нам только ехать минут тридцать!       — Твою мать, реально! — сон как рукой сняло. Я резко подорвался на кровати, но тут же затормозил. — Погоди, Серег... Давай такси закажем? Хоть ко второй успеем.       — А платить ты чем будешь? Пушкиным?       — Блин, точно...       В памяти всплыли суровые реалии студенческой жизни. Вся стипуха до копейки ушла на оплату общаги, дешевую лапшу и алкоголь на последней тусовке в клубе. В карманах гулял ветер.       — Вот именно. Так что зубы в зубы — и побежали, — отрезал Серега.       Примерно так начинался мой вполне обычный день. Точнее, начинался он хреново. Но, как оказалось позже, это были еще цветочки. Мало того, что мы катастрофически опаздывали, так еще и погода решила окончательно добить. Пока мы бежали к остановке, небо затянуло иссиня-черными тучами, хлынул тропический ливень и бабахнула такая гроза, будто начался конец света.       — Ну за что, а? — в сердцах крикнул я, прикрывая голову тетрадкой. — Я же промокну до нитки! Как писать-то потом? В кашу все превратится!       — Да уж, попали, — крикнул в ответ друг, втягивая голову в плечи. Вода уже текла с него ручьями.       — Надо где-то переждать! Во, давай туда! — я махнул рукой в сторону массивной опоры линии электропередач. Она стояла на мощной бетонной плите, подпираемой снизу металлическими балками. Конструкция была высокой, и под ней вполне можно было укрыться от косого, бьющего в лицо ветра.       — Ты совсем головой поехавший?! — Серега округлил глаза, перекрикивая шум воды. — Прятаться в грозу под железной хреновиной ЛЭП? Нас же шарахнет! И так на пары опаздываем!       — Да какая разница, мы уже насквозь мокрые! — зло огрызнулся я. Сраный ветер дул с такой силой, что дышать было трудно. — Зуб на зуб не попадает. Сляжем сейчас с воспалением легких или корону подхватим, лучше будет?       — Надо было вообще из общаги не выходить, — проворчал Серега, но все же встал рядом, укрываясь от потоков воды. — Сидели бы сейчас в тепле, в комп гоняли...       — Вот и я о том же. Ладно, может, утихнет скоро. Но буря и не думала стихать. Наоборот, стихия только расходилась. Молнии херачили чуть ли не каждую секунду, небо раскалывалось от оглушительного грохота. Ливень плотной стеной отрезал нас от мира — на расстоянии вытянутой руки уже ничего не было видно, сплошная серая пелена. А потом ветер перерос в ураганный. Сквозь стену дождя мы с ужасом увидели, как неподалеку с корнем вырвало здоровенный тополь.       И тут прямо над нашими головами раздался оглушительный, трескучий взрыв. Вспышка на мгновение ослепила.       — Сука, бежим! — в один голос заорали мы.       Молния ударила прямо в вершину нашей опоры. Конструкция жалобно заскрипела, металл повело, и столб ЛЭП начал заваливаться. Вокруг с диким треском и искрами посыпались оборванные провода, змеями извиваясь на мокрой земле.       — ИЛЮХА! — истошно заорал Серега, его голос едва пробивался сквозь рев бури. — ЕСЛИ ОСТАНЕМСЯ — НАМ ПИЗДЕЦ!       — НАЗАД! НАЗАД В ОБЩАГУ, БЕГОМ!       — НА СЧЕТ ТРИ! РАЗ... ДВА... ТРИ!       Мы рванули с места так, словно за нами гнались все черти преисподней. Бежать было невыносимо: казалось, нас бьют наотмашь тугими струями из пожарного шланга, ветер толкал в грудь, сбивая дыхание, ноги скользили по размокшей грязи.       Серега бежал чуть впереди, я ориентировался на силуэт его мокрой куртки. Мы уже видели сквозь пелену очертания родной общаги. Спасение было близко. Всего пара десятков метров...       Справа раздался глухой, зловещий треск. Из-за сплошного потока воды мы среагировали слишком поздно. Еще один столб, подкошенный ураганом, стремительно падал прямо на нас.       Я успел лишь заметить промелькнувшую серую тень. А в следующий миг тяжеленная металлическая конструкция с глухим звуком обрушилась на Серегу, буквально впечатав его в землю.       Всё произошло за долю секунды. Хруст костей, брызги крови, мгновенно смываемые дождем, и месиво вместо человеческого тела. Его раздавило на моих глазах.       — СЕРЕГА! — мой собственный крик показался мне чужим. — НЕТ! СЕРЕГА-А-А!       В этот момент мир для меня просто перестал существовать. Сознание заблокировало реальность, отказываясь принимать этот кошмар. Мой лучший друг... парень, с которым мы делили последнюю корку хлеба и тусили последние десять лет... Его больше нет. Просто нет.       В состоянии дикого, парализующего шока я застыл посреди огромной лужи. Я не видел, что к моим ногам с шипением подбираются искрящиеся высоковольтные провода. Не услышал нового раската грома прямо над головой.       Вспышка. Ослепительный удар молнии пришелся точно в меня, прошивая тело миллионами вольт. Боль даже не успела дойти до мозга — мир мгновенно поглотила кромешная, абсолютная тьма.

*** — Эй, молодой человек! — сквозь тяжелую дрему донесся звонкий женский голос.

      — А? Что?.. — пробормотал я, с трудом возвращаясь в реальность. Голова гудела так, словно по ней проехался тот самый упавший столб ЛЭП.       — Вы в порядке? Ложиться на землю в таком сыром месте опасно для здоровья!       Я наконец разлепил веки. Первое, что я увидел — склонённое надо мной девичье лицо. На вид — совсем молоденькая девчушка, невысокая, с каштановыми волосами, собранными в хвостик, и большими, полными искреннего сочувствия глазами. Одета она была в легкий стальной доспех поверх серой формы, а на поводке у нее крутилась забавная белая собачка, похожая на круглый пушистый ком.       — Эмм... — я кое-как поднялся на ноги, усиленно отряхивая джинсы и толстовку от налипшей грязи и пыли. — А где это я? Что произошло?       — Вы в Столице Империи, — мило улыбнулась девушка, приложив руку к груди.       — Погодите, в какой еще Столице? Какой Империи? — я тупо захлопал глазами.       — Молодой человек, вы, кажется, приезжий? Впервые у нас?       — Ну-у... можно и так сказать, — протянул я, начиная судорожно озираться по сторонам.       Мы стояли на краю огромной, мощеной камнем площади. Вокруг бурлила толпа. Сотни людей спешили по своим делам, и абсолютно все они были одеты в какие-то странные холщовые рубахи, плащи и кожаные безрукавки — чистейшее Средневековье. Архитектура тоже соответствовала: массивные каменные здания, деревянные лавки, повозки, запряженные лошадьми... Это точно был не Ханты-Мансийск. И даже не Москва.       «Я что, реально в прошлое провалился? В Средние века?» — похолодел я изнутри.       — Так как, вы говорите, вас звать? — вырвал меня из ступора голосок собеседницы.       — Ах да. Меня зовут... Илья. Илья Аккерман, — соврал я, не моргнув глазом. Раз уж я оказался хрен знает где и хрен знает в каком веке, то почему бы не взять фамилию любимого персонажа из «Атаки титанов»? Всё равно никто не проверит.       — Илья Аккерман? — удивленно захлопала ресницами девушка. — Какое необычное, но красивое имя!       — Ага, спасибо, — я натянуто улыбнулся. — А вас?       — Мое имя — Серью Юбикитас! — гордо представилась она.       В голове на секунду что-то звякнуло. Серью? Какое-то смутно знакомое имя, но из-за раскалывающейся башки я не смог за него уцепиться.       — Очень приятно, Серью. У вас тоже отличное имя. Что ж, будем знакомы. Заметив мою вежливую улыбку, девушка вдруг слегка покраснела и смущенно отвела взгляд.       — Взаимно! Я служу в Имперской полиции и всегда готова прийти на помощь законопослушным гражданам. А вы сами из каких земель будете?       — Из Ханты-Мансийска.       — Из... Хант... Чего? — Серью смешно наморщила носик, безуспешно пытаясь выговорить название.       — Ну, город такой. О-о-очень далеко отсюда. На севере. Так что неудивительно, что вы о нем не слышали.       — А, понятно! Купеческий пригород, наверное, — понимающе кивнула она. — Вам точно не нужна помощь полиции? Может, вас проводить до ближайшего постоялого двора?       — Да нет, спасибо, всё нормально.       — Просто мой верный питомец Коро, — Серью подхватила белую собачку на руки и ласково затискала, — учуял вас в переулке. Смотрю: лежит без сознания молодой черноволосый парень в странной серой кофте и синих брюках. Ну я и решила проверить, всё ли в порядке. Кстати... а что это у вас на лице? Символы какие-то?       — Отметки? Какие еще отметки? — не понял я.       — Да вот, взгляните, — Серью ловко достала из кармашка маленькое зеркальце и повернула ко мне.       Из отражения на меня смотрел я сам, но... по обеим сторонам моих щек, прямо на коже, проступили четкие черные татуировки в виде извилистых молний.       И тут меня накрыло.       Воспоминания хлынули лавиной: ураган, крик Сереги, падающая железная мачта, кровь... и провода, падающие в лужу прямо передо мной. Вспышка. Меня будто заново прошибло током. Сознание мгновенно изолировало меня от криков толпы и шума города. Серега... Мой лучший друг, с которым мы с детского сада делили всё, погиб. Раздавлен насмерть. А я здесь.       Внутри всё сжалось в ледяной комок, к горлу подступила тошнота, а виски сдавило такой дикой болью, что я невольно застонал и схватился за голову.       — Эй, Илья! Илья, что с вами?! — Серью испуганно затрепала меня за плечо.       «Так, тихо, Илья, дыши... Возьми себя в руки, сука! — мысленно приказал я себе, изо всех сил давя подступающую панику. — Не хватал еще привлечь к себе внимание местной полиции. Смерть Сереги — это ад, но если ты сейчас сорвешься, тебя в этом средневековом гадюшнике мигом на костер отправят или в кандалы закроют. Соберись, тряпка!»       — Д-да... всё нормально, Серью, — выдавил я, с трудом разжимая зубы.       — Что-то не похоже, — обеспокоенно протянула она, вглядываясь в мое бледное лицо.       — Просто... вчерашнее спиртное боком выходит, — попытался я сымпровизировать самую банальную отмазку. — Перебрал немного с друзьями на празднике, штормит до сих пор. Сам не помню, как в этот переулок забрел. Голова раскалывается.       — А-а, вот оно что! — Серью понимающе рассмеялась, хотя в ее глазах промелькнуло легкое осуждение. — Ну, алкоголь — это плохо, Илья. Но я рада, что вы целы. Если что-то понадобится, я патрулирую вон тот торговый квартал у стены. Всего хорошего!       Она задорно отдала мне честь и вприпрыжку побежала в указанном направлении, прижимая к себе Коро.       «Фух, пронесло...» — выдохнул я, глядя ей вслед. Девчонка, конечно, симпатичная и добрая, но какая-то слишком уж гиперактивная.       Я огляделся внимательнее. Район, в котором я очутился, явно был не из элитных. На грязных обочинах сидели бродяги в оборванной одежде, из переулков несло помоями, а у людей вокруг были серые, изнеможденные лица.       «И что мне делать? Куда идти? — паника снова попыталась поднять голову. — Жрать хочется, крыши над головой нет. Местной валюты я не знаю, да и карманы пустые. Судя по архитектуре, я где-то в альтернативной Западной Европе — Франция, Германия или типа того. Но законы тут явно жесткие. Чтобы выжить, нужны деньги. Придется воровать. Другого выхода просто нет».       Я аккуратно поинтересовался у какого-то проходящего мимо старика, какой сейчас год. Тот посмотрел на меня как на идиота и буркнул: «Тысяча двадцать четвертый от основания, малый».       Тысяча двадцать четвертый. Точный подтвержденный факт — я в глубоком Средневековье. В эпохе чумы, инквизиции и повального голода. Перспектива — хуже не придумаешь. В прошлой жизни я никогда не воровал. Даже из родительской копилки ни копейки без спроса не взял, как бы ни хотелось — воспитание не позволяло. Но сейчас был вопрос выживания.       «Так, потрошить бедняков не буду, у них и так ни гроша, совесть сожрет. А вот зажравшиеся купцы — отличная мишень».       Правда, возникла проблема. Почти все богачи ходили в сопровождении хмурых, крепких мужиков в серых кожаных доспехах и с полуторными мечами на поясе. Подобраться к ним незамеченным было нереально. Да и полиция во главе с Серью где-то неподалеку ошивается. Риск огромный. Но кто не рискует, тот дохнет с голоду. И вот я вижу свою первую потенциальную жертву: жирный толстяк в роскошном фиолетовом кафтане и такой же нелепой шляпе. Он лениво шествовал в окружении стражников, а из его бокового кармана отчетливо выпирал набитый кошель, который так и манил к себе.       «Эх, вот бы сейчас время замедлить... Просто подойти, забрать добычу и уйти», — подумал я, буравя кошелек взглядом.       И в ту же секунду в моей голове словно замкнуло контакты. По венам будто пустили жидкий азот, а в затылке взорвалась резкая, колющая боль.       Мир вокруг резко, неестественно изменился. Все звуки слились в один бесконечно растянутый, низкий гул. Шедшая мимо повозка почти замерла — я видел, как неторопливо, словно в застывающей смоле, опускается копыто лошади. Птица над площадью зависла в воздухе, едва заметно шевеля крыльями. Люди превратились в живые статуи, застыв в неестественных позах. — Чего?! — вырвалось у меня. Собственный голос прозвучал как хриплое, растянутое эхо.       Я не остановил время. Я вдруг понял, что это мой собственный мозг под воздействием электрического разряда разогнался до каких-то безумных скоростей. Мое восприятие реальности ускорилось настолько, что весь остальной мир для меня практически остановился.       Но плата за этот разгон была чудовищной. Каждая секунда в таком режиме давалась с колоссальным трудом. Мышцы налились свинцом, сердце бешено колотилось в груди, совершая сотни ударов в минуту, а из левой ноздри на губу потекла горячая струйка крови. Органы чувств работали на пределе, мозг буквально плавился от перегрузки.       Рассуждать было некогда, меня бы просто не хватило надолго. Преодолевая страшное сопротивление собственного тела, я рванул к толстяку. Воздух казался плотным, как кисель, приходилось буквально продираться сквозь него. Я подскочил к купцу, на сверхскорости запустил руку в его карман и выудил тяжелые золотые монеты, распихивая их по своим карманам.       Быстро вернувшись на прежнюю позицию у стены, я мысленно приказал себе: «Всё, тормози!»       Электрический блок в голове отключился. Мир мгновенно взорвался звуками, оглушив меня. Лошадь опустила копыто, птица со свистом сорвалась с места, а толстяк спокойно продолжил свой путь. Для него и его охраны всё произошло за ничтожную долю миллисекунды — они ничего не заподозрили.       Я сполз по стене, судорожно глотая воздух и вытирая кровь под носом. Руки тряслись от дикой усталости, будто я только что разгрузил вагон угля, а перед глазами плыли темные круги. При такой абилке можно и инсульт схватить, если вовремя не остановиться. Уйду-ка я отсюда подальше, пока цел.

***

      Спустя пару часов я окончательно убедился: удар молнии превратил меня в чертова супергероя. Я умудрился обчистить еще четверых богачей, но теперь действовал умнее — включал это «сверхвосприятие» буквально на долю секунды по обычному времени, чтобы сделать один точный рывок и не сжечь собственный мозг. Длительное использование этой хрени вызывало такую перегрузку и истощение, что я рисковал просто упасть в обморок прямо посреди улицы.       На наворованные деньги я прикупил на рынке крепкий кожаный рюкзак, куда складывал добычу, и забил его местными пирожками с мясом, сыром и фруктами. Цены, кстати, оказались сносными — по крайней мере для меня, с полными карманами золота. Да и еда была на удивление вкусной и сытной, меня хотя бы в рвотные позывы не бросало, слава богу. Однако Столица была просто гигантской. Настоящий лабиринт из грязных улиц, тупиков и рынков. Я плутал часа два-три, постоянно ловя себя на жутком ощущении, будто за мной кто-то следит. Стоило мне резко обернуться — никого, только обычные прохожие. Но пару раз краем глаза я замечал смазанный темный силуэт на крышах, который тут же растворялся в воздухе.       «Что за чертовщина? — напрягался я. — Неужели та баба из полиции, Серью? Да нет, если бы законники меня раскусили, уже толпой бы повязали и утащили в местное отделение. Кто-то другой...»       Наконец впереди показался выход из города. Отойдя от ворот на приличное расстояние, я обернулся, и у меня натурально отвисла челюсть. Передо мной раскинулся поистине циклопический город. Огромные, уходящие в небо внешние стены, а в самом центре, возвышаясь над всем миром, блестел исполинский, величественный дворец. Гигантская постройка! За всю свою жизнь я ничего подобного не видел.       «Где же я эти очертания видел? Очень знакомый силуэт...» — нахмурился я, но ответа память не дала.       Поняв, что ответ я узнаю нескоро, я решил углубиться в густой лес, росший неподалеку от тракта. Чтобы протестировать свои новые силы в полную мощь, мне нужно было скрытое место, где было много пространства — какая-нибудь глухая поляна. Если начну искрить в городе, меня точно повяжут и сожгут на костре как колдуна.       Поиски заняли не так много времени, и вот я уже стоял посреди просторной лесной опушки.       — Ну что ж, приступим пожалуй, — прошептал я.       Я встал в стойку, вытянул правую руку вперед ладонью и представил, как внутри меня зарождается электрический разряд. Кожу тут же неприятно закололо, в воздухе резко запахло озоном, а по венам словно пустили кипяток.

*БАТХ!*

      Из моей ладони с оглушительным треском вырвалась ослепительная бирюзовая молния. Она мгновенно пересекла поляну и врезалась в столетнюю толстую сосну на другом конце. Дерево с диким грохотом буквально разнесло в щепки, во все стороны полетели горящие куски коры. От неожиданности и мощи собственного удара я инстинктивно отдернул руку вверх, едва не спалив траву у себя под ногами.       — Охренеть... — выдохнул я, глядя на дымящийся пень. — Я реально управляю молнией! Как Электро из комиксов. Фух, хорошо, что руку вовремя вскинул, взрыв был довольно мощным.       Следующие несколько часов я без устали тренировался, напрочь позабыв о времени. Способности открывались одна за другой. Я научился швыряться шаровыми молниями, которые взрывались не хуже гранат, и создавать вокруг себя искрящийся бирюзовый щит — силовое поле, способное защитить со всех сторон.       Но самым удивительным открытием стало то, как изменилось мое собственное тело. Проверяя прыгучесть и скорость, я с трепетом осознал: удар молнии не просто дал мне магию, он полностью переписал мою физиологию, в разы увеличив физическую силу и рефлексы.       Моя реакция вышла на какой-то запредельный, звериный уровень. Я ради эксперимента подбросил вверх горсть мелких камней и обнаружил, что без труда вижу траекторию каждого из них. Рука сама, на чистых инстинктах, взлетала в воздух, ловя один камешек за другим — для меня они летели словно в замедленной съемке, хотя свое «сверхвосприятие» я даже не включал. Нервная система теперь реагировала на внешние раздражители в разы быстрее, чем у любого обычного человека.       Физическая сила тоже подскочила до каких-то безумных показателей. Подойдя к поваленной ураганом березе, я ради шутки уперся в нее руками и толкнул. Тяжеленное бревно с хрустом перевернулось, будто сделанное из пенопласта. Попробовал сжать кулак на сухом суке — деревяшка с треском разлетелась в щепки, оставив на ладони лишь труху. Мои мышцы и сухожилия словно налились сталью.       «Ничего себе апгрейд... — подумал я, разглядывая свои руки. — С такими рефлексами и дурью в кулаках я и без магии смогу кабину кому угодно развалить».       Еще я открыл короткий телепорт — вспышка, и я уже на другом конце поляны. Но телепортация жрала уйму сил: после нее меня качало, а после использования требовалась минута на перезарядку, в течение которой моя энергия падала примерно наполовину.       Но самым страшным моим оружием, которому я научился, стал концентрированный луч плазмы. На его подготовку уходило секунд тридцать — приходилось стоять неподвижно, аккумулируя энергию между ладоней, пока она не сфокусируется в одну точку. За это время в реальном бою меня успели бы завалить раз сто, но зато когда я наконец выпустил его...       Слепящий луч чистой плазмы прожег просеку в лесу, выжигая всё на своем пути. Грохот взрыва был такой, что заложило уши. Ближайшие деревья в радиусе пятидесяти метров просто повалило ураганной волной, а те, что стояли вплотную, вырвало с корнем. Меня самого швырнуло назад с такой силой, что я выжил только потому, что в последний момент инстинктивно прожал телепорт чуть выше земли, смягчив падение. В итоге отделался парой ушибов, но из-за чудовищного истощения едва не потерял сознание. Мощность моих сил упала ниже плинтуса.       «Так, этот плазменный луч — только на самый крайний случай. Против многочисленной армии врагов или когда других вариантов вообще не предвидится. Слишком долго копится, слишком сильно выматывает. Обычные и шаровые молнии и так сделают свое дело, уж в этом я уверен», — решил я, тяжело поднимаясь на ноги.       В итоге я так увлекся тренировками, что даже не заметил, как быстро пролетело время. Стемнело мгновенно, и лес погрузился в глухую ночную тьму.       — Да уж, неслабую силу я обрел благодаря тому удару. Ладно, на сегодня хорош. Завтра продолжу, если что. А сейчас надо вернуться в Столицу и найти себе место для ночлега. Договорить я не успел. Обострившиеся до предела рефлексы внезапно забили в набат, предупреждая об опасности. Земля под ногами завибрировала, послышался глухой подземный гул. Следуя инстинкту, я резко, на новой физической силе, крутанулся назад, сделав огромный прыжок далеко в сторону. И вовремя. В то самое место, где я стоял секунду назад, взрывая дерн и комья земли, из-под земли вырвалось гигантское создание светло-коричневого цвета. Внешне оно напоминало жуткую помесь жука и червя с мерзкими светящимися красными глазами, острым клювом, как у орла, и массивными лапами со страшными когтями. — Ничего себе! Это еще что за хрень?! — воскликнул я от удивления. Монстр издал утробный рык и с поразительной для его туши скоростью замахнулся на меня когтистой лапой. Я вовремя успел уклониться — когти со свистом рассекли воздух в сантиметре от моей куртки. — Ух, еб твою мать, а это чучело довольно быстрое! Ну-ка, выкуси, тварь! Я вскинул ладонь правой руки в сторону существа, высвобождая мощный, сплошной поток высоковольтных молний. Окутанный ослепительным электрическим коконом, монстр оглушительно зарычал, а его тушу затрясло в жутких конвульсиях. Спустя пару секунд я прекратил атаку, тяжело дыша. Гигантское создание, покрытое копотью, от которой валил густой черный дым, с глухим стуком замертво рухнуло на землю. — Ого! А это было мощно, — я медленно подошел к дымящемуся трупу, рассматривая его в полумраке. — Значит, тренировки даром не прошли. Вот и нашлось применение силам. И спасибо за это господу, иначе я бы точно уже был трупом. Я внимательно осмотрел жесткий панцирь существа. «Неужели раньше такие монстры существовали во времена Средневековья? Насколько я помню из курса всеобщей истории, таких существ на Земле никогда не было. Вообще впервые вижу подобную тварь. Неизвестный науке вымерший вид? Или... я вообще в другом мире сейчас нахожусь? Да не, бредятина какая-то, быть такого не может». Эта мысль пугала, но рассиживаться в темном лесу, откуда могли вылезти твари и покрупнее, было глупо. — Так, ладно, хватит лишних мыслей, надо все же вернуться в город, пока другие не повылазили, — пробормотал я, покрепче перехватил рюкзак и быстрым шагом направился в сторону сияющих в ночи огней Столицы. Вернувшись в Столицу, я понял, что ситуация так себе. Ночью город выглядел иначе: газовые фонари заливали главные улицы тусклым желтым светом, придавая им зловещий вид. Деньги, срезанные с аристократов, карман оттягивали, но толку от них сейчас было ноль. Я понятия не имел, где здесь находятся гостиницы, да и сомневался, что в такое время меня куда-то пустят. — Видать, придется сегодня бомжевать, — тихо пробормотал я себе под нос, поежившись от ночного холода. Меня не отпускали мысли. Куда я всё-таки попал? Как удар молнии мог закинуть человека в другой мир, да ещё и дать способности, от которых законы физики выходят в окно? Бред полный. Но больше всего меня напрягало другое — мертвая тишина. Столица огромной Империи, судя по масштабам, должна была вмещать миллионы людей. Но улицы вымерли. Даже в моем родном Ханты-Мансийске ночью можно встретить загулявших студентов, таксистов, или, на худой конец, пьяное быдло, ищущее приключений. А здесь — никого. Гробовая тишина, которую изредка нарушал лишь далекий лай собак. Будто с наступлением темноты люди прятались по домам, спасаясь от чего-то ужасного. Погруженный в параноидальные мысли, я не сразу услышал цокот копыт. Из-за угла выехала изящная карета красного цвета. На козлах сидели двое крепких стражников с алебардами. Карета поравнялась со мной и остановилась, а из её открытой дверцы выглянула девочка. Низкорослая, с пышными золотистыми волосами и огромными голубыми глазами. Она была одета в дорогое голубое платье поверх белоснежной рубашки и выглядела как сошедший с картины ангел. — Доброй ночи, путник! — раздался её звонкий, нежный голосок. — А? — я дернулся, инстинктивно напрягая мышцы и готовясь в любой момент пустить в ход ускорение. — Э-э… доброй. — Вам некуда идти, верно? — с сочувствием спросила девочка, разглядывая мою помятую после леса и драки одежду. — Да я так, просто гуляю. Свежим воздухом дышу, — попытался отмазаться я. Девочка тепло улыбнулась. — Пожалуйста, не стесняйтесь. В Столице ночью бывает очень холодно и… небезопасно. Моя семья всегда помогает тем, кто оказался в беде. Не хотели бы вы переночевать у нас? У нас есть горячий ужин и мягкие постели. Я прищурился. — И сколько стоит такой аттракцион невиданной щедрости? Один из стражников на козлах недовольно нахмурился, положив руку на эфес меча. — Следи за языком, оборванец. Госпожа Ария предлагает тебе помощь от чистого сердца. Тебе лучше согласиться. Ария лишь мягко рассмеялась, прикрыв ротик ладошкой. — Успокойтесь, деньги мне не нужны. Мы просто хотим помочь. «Ага, щас», — сработал мой внутренний радар. — «Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Какая-то богатая девка катается по ночам и собирает бомжей с улицы? Попахивает каким-то больным разводом или сектой». Но с другой стороны… перспектива спать на холодной брусчатке в городе, где водятся гигантские плотоядные жуки, не радовала. Если эти ребята попытаются меня ограбить или пустить на органы — что ж, у меня в рукаве есть молнии. Прижмут — спалю им весь особняк и свалю. — Ладно. Уговорили, — кивнул я. — Замечательно! — захлопала в ладоши Ария. — Залезай скорее, ты, наверное, замерз. К тому же, у нас уже есть один гость! Забравшись в обитую бархатом кабину, я увидел парня лет семнадцати. У него были растрепанные каштановые волосы и зеленые глаза. Одет он был по-походному, а рядом лежал рюкзак и меч в ножнах. — Привет! — парень протянул мне руку, широко улыбаясь. Несмотря на ночную встречу, от него веяло какой-то неиссякаемой энергией. — Меня зовут Тацуми. «Тацуми? Опять знакомое имя. Да что ж такое...» — промелькнуло в голове. — Здарова. Я Илья Аккерман. Можно просто Илюха, — я пожал его мозолистую ладонь. Хватка у парня была крепкой. Мечник. — Рад знакомству, Илюха! Тоже неместный? — спросил он с деревенской простотой. — Ага. Из Ханты-Мансийска. — Хан... чего? — Тацуми смешно наморщил лоб. — Это очень-очень далеко отсюда, — вмешалась Ария, присаживаясь рядом и расправляя свое пышное платье. — Должно быть, на самом краю света, за Северными границами. Да, Илья? У тебя очень необычное имя. — Типа того, — уклончиво ответил я. — А ты, Тацуми, сам откуда? — Я из деревни! Приехал в Столицу прославиться и денег заработать, а то дела у нас совсем туго идут, налоги душат. — И как успехи? Судя по тому, что едешь с нами — не очень, без обид, — хмыкнул я. Тацуми тяжело вздохнул, и его энтузиазм моментально улетучился. — В точку. Я шел сюда с друзьями, Саей и Иэясу, но по пути напали разбойники, и мы разделились. В армию меня не взяли. А потом... — парень покраснел от злости и стыда. — Обманула одна девка с огромной грудью! Сказала, что всё устроит, заманила в кабак, забрала все деньги и сбежала. Если бы не госпожа Ария, спал бы на улице. — Ох, бедный Тацуми, — Ария сокрушенно покачала головой, приложив ладонь к щеке. Её голос звучал так искренне, что даже я на секунду засомневался в своей подозрительности. — В Столице так много жестоких, алчных людей. Они пользуются добротой и честностью таких юношей, как вы. Это просто ужасно! — Жесть, — я не сдержал кривой усмешки, глядя на Тацуми. — Развела как лоха, без обид. В следующий раз будешь думать, прежде чем доверять первой встречной бабе с буферами. — Да я уже понял! — возмутился он. — Она мне еще про «уроки Столицы» задвигала, гадина. — Не будь так суров к нему, Илья, — Ария мягко улыбнулась мне, и в её глазах на миг промелькнул странный, оценивающий огонек. — Столица способна сбить с толку любого. А как ты здесь оказался? Тебя тоже кто-то обидел? — Совершенно случайно. Шел по своим делам, началась жуткая буря. В меня ударила молния. Вырубился... а очнулся уже здесь, на улице. Чудом выжил. — Ого! — глаза Тацуми округлились. — Удар молнии?! Да ты везунчик, Илюха! — Невероятно... — прошептала Ария, подавшись вперед. — Выжить после гнева небес... Это настоящий знак богов! Вы оба — удивительные люди. Один — храбрый воин, ищущий спасения для своей деревни, другой — человек, отмеченный самой стихией. Моя мама будет в восторге, когда услышит ваши истории. Она очень любит необычных гостей. — Главное, чтобы кормили хорошо, — буркнул я, стараясь не выдать своего напряжения. — О, об этом не беспокойтесь! — Ария весело хихикнула. — В нашем доме гость — это святое. Мы окружим вас такой заботой, какую вы и представить не можете. «Вот уж в этом я не сомневаюсь», — подумал я, глядя в окно на проплывающие мимо мрачные силуэты зданий. Что-то в её словах про «заботу» прозвучало слишком уж двусмысленно. За разговорами карета замедлила ход. Мы вышли, и перед нами предстал гигантский, роскошный дворец из белого камня, окруженный прекрасным садом. — Ого! — воскликнул Тацуми, не скрывая восторга. — Вот это хоромы! — Идемте скорее, — Ария указала на массивные двери. — Ужин уже наверняка на столе. Расскажете моим родителям всё по порядку. Войдя внутрь особняка, Тацуми открыл рот от изумления и принялся вертеть головой, разглядывая внутреннее убранство: чистейшие мраморные полы, роскошные ковры ручной работы, хрустальные люстры и картины в тяжелых золотых рамах. Я тоже оценил масштаб богатства, но постарался не пялиться с таким щенячьим восторгом. Свои эмоции я привык держать под контролем, особенно когда чувствовал, что дело пахнет керосином. Пройдя через анфиладу коридоров, мы оказались в просторной, залитой теплым светом столовой. За длинным дубовым столом нас ждали хозяева. Женщина лет тридцати, с такими же золотистыми волосами, как у дочери, была одета в элегантное, но простое платье. Рядом сидел полноватый седовласый мужчина в дорогом светло-коричневом камзоле. На его лице залегли глубокие морщины, а маленькие глазки цепко оглядели нас с ног до головы. За их спинами замерли двое рослых стражников с каменными лицами. Это явно были родители Арии. — О, наша Ария снова кого-то привела? — добродушно улыбнулся отец, всплеснув руками. — Какая привычка, — со вздохом добавила мать, прикладывая кружевной платочек к губам. — Какие они уже по счету? Меня словно током ударило. «Какие они по счету?» То есть, мы не первые бомжи, которых эта богатенькая семейка подбирает с улицы? И где же все предыдущие спасенные? Живут в гостевых комнатах? Работают здесь? Что-то я не видел толпы счастливых селян в коридорах. Мой внутренний детектор опасности завыл сиреной. Стопудово они что-то скрывают. Возможно, продают людей в рабство. Или на органы. Надо быть начеку и ни в коем случае не пить и не есть то, что они предложат. Но внешне я остался абсолютно спокоен. Я просто вежливо кивнул хозяевам. — Б-большое вам спасибо! — Тацуми же, напротив, отвесил глубокий, почтительный поклон, чуть ли не касаясь носом мраморного пола. Нас пригласили за стол. Служанки тут же принесли горячий ужин и разлили по чашкам ароматный чай. Тацуми накинулся на еду как оголодавший волк, запивая все огромными глотками чая. Я же вежливо отказался от еды, сославшись на то, что плотно поел на ночном рынке перед нашей встречей, и к чаю даже не притронулся. За столом Ария начала расспрашивать Тацуми о его планах. Парень, расслабившись от сытной еды и тепла, выложил им всё как на духу: и про свою нищую деревню, и про мастерство владения мечом, и про то, как его кинули на деньги в Столице. — Значит, ты хочешь продвинуться на службе в армии и заработать денег для своей деревни? — подытожил отец семейства, поглаживая подбородок. — Так точно! — с набитым ртом кивнул Тацуми. — Знаешь... Хоть сейчас в Столице и царит относительный мир, наша Империя окружена тремя другими народами — варварами Севера, племенами Запада и островными государствами. Тебя могут отправить воевать прямо на границу. «Империя? Три народа? Варвары Севера?» — мысленно прокрутил я. — «Так, стоп. Ни в одном историческом периоде, ни в одной стране нашего мира не было такой геополитической картины. Окончательно убеждаюсь — я в другом мире. Параллельная вселенная, мать её. Бред сивой кобылы, но отрицать очевидное глупо». — Я готов и к такому! — пылко заявил Тацуми, ударив себя кулаком в грудь. — Я буду сражаться с кем угодно! — Похвально! Вот это решительный настрой! — рассмеялся мужчина, а затем перевел свои маленькие, цепкие глазки на меня. — Ну а что скажешь ты, Илья? Какие у тебя планы на жизнь в Столице? Ария сказала, ты приехал откуда-то издалека. — Честно говоря, понятия не имею, господин, — я пожал плечами, нацепив маску растерянного провинциала. — Я здесь оказался совершенно случайно. — Вот как? — удивилась мать, чуть подавшись вперед. — Как же можно оказаться в Столице случайно? — Я шел по своему родному городу, началась страшная гроза. Рядом ударила молния. Дальше — темнота. А очнулся я уже здесь, на улицах вашей Столицы, в грязи и без гроша в кармане, — я развел руками, изображая полное недоумение. Разумеется, я умолчал о своих новых способностях. Показывать здесь магию было бы изощренной формой самоубийства. — Ого! — ахнула мать Арии, прикрыв рот ладошкой. — Выжить после удара молнии! — Удивительно. Боги явно благоволят тебе, парень, — с легкой, почти снисходительной усмешкой произнес отец. — Но без денег и связей в Столице тяжело. Тебе стоит подумать о том, чтобы пойти в армию вместе со своим новым другом. — Возможно, я так и сделаю, — кивнул я, хотя в голове уже строил план побега из этого особняка при малейшем шухере. — Кстати, Тацуми, — Ария перевела взгляд на мечника, мягко улыбаясь. — Ты же в карете говорил, что пошел в Столицу не один, а с друзьями? — Да! С Саей и Иэясу! — оживился Тацуми. — По дороге на нас напали бандиты. За Саю я не сильно переживаю, она сильная и может постоять за себя... А вот Иэясу плохо ориентируется на местности. Он топографический кретин, может легко заблудиться. Надеюсь, он найдет наше место встречи в городе. — Не волнуйся, мой мальчик, — мягко произнес отец, отпивая чай. — У меня есть связи в Имперской Гвардии. Завтра же я поговорю с военными и велю им развесить портреты твоих друзей. Мы поможем их найти. — Правда?! — Тацуми аж подскочил на стуле, его глаза засияли от счастья. — Большое вам спасибо, господин! Я... я ваш должник! Вы такие добрые! — Мое предчувствие меня редко подводит, — добавила Ария, ласково глядя на парня. — Уверена, ваша встреча произойдет очень скоро. «Ага. На том свете, судя по всему», — мрачно подумал я, наблюдая за этой приторно-сладкой сценой. *** Весь следующий день ушел на то, чтобы сопровождать нашу «благодетельницу» по магазинам. Ария поднялась с утра пораньше, заявив, что ей жизненно необходимо прогуляться по центральным районам Столицы. Мы с Тацуми увязались следом в качестве неофициальных телохранителей. Компанию нам составил один из тех крепких стражников, что стояли за спинами родителей Арии во время ужина. Едва мы оказались на торговой улице, как эта милая девочка превратилась в ураган потребления. Она скупала всё, на что падал взгляд: шелковые ленты, громоздкие платья, вычурные украшения, какие-то редкие цветы и сладости. Девушка порхала от прилавка к прилавку, радостно хихикая, а мы втроем тащились следом, нагруженные коробками так, что из-за них едва было видно дорогу. — Любит же ваша госпожа закупаться на широкую ногу! — прокряхтел Тацуми, пытаясь удержать равновесие с четырьмя коробками в руках. — Такие объемы просто поражают! — Да не в госпоже дело, — фыркнул стражник, перехватывая сверток с тканью. — Все женщины из знати так делают. — Это уж точно, — согласился я, вспомнив походы по торговым центрам со своими бывшими однокурсницами. Хотя Ария переплюнула их всех разом. — Правда? — удивился деревенский паренек. — А вот моя знакомая Саё вообще не заморачивается с выбором одежды. Главное, чтобы удобно было мечом махать. — Эй, парни, — вдруг понизил голос стражник, поравнявшись с нами. — Гляньте туда. Он кивнул в сторону гигантских белоснежных стен, возвышающихся над всем городом, за которыми проглядывали шпили колоссального Императорского Дворца. Вид был действительно грандиозный, подавляющий своей монументальностью. Я видел этот дворец еще издали, когда тренировался в лесу, но вблизи он поражал еще сильнее. — Отсюда его прекрасно видно. Дворец — это самое сердце нашей Империи, — продолжил стражник. — Обалдеть! — Тацуми аж замер на месте, чуть не уронив коробки. — Какая громадина! Это оттуда Император правит нашей страной? — Не совсем так, — настороженно ответил стражник. Он воровато огляделся по сторонам, словно проверяя, нет ли поблизости шпионов, а затем подошел к нам вплотную. — Илья, ты тоже слушай. Это важно, если хотите выжить в Столице. — Ну, слушаю, — я подошел поближе, напрягшись. — Наш Император — еще совсем ребенок, — шепотом начал стражник. — Страной из тени правит Премьер-министр. И именно из-за него всё вокруг загнивает. Налоги, коррупция, казни без суда... — Премьер-министр... — нахмурился Тацуми, но стражник тут же шикнул на него, приложив палец к губам. — Тихо! Не болтай лишнего. Если кто-то из шпионов Онеста услышит, как мы это обсуждаем — нам всем отрубят головы прямо здесь. «Знакомая история», — усмехнулся я про себя. — «Типичное темное фэнтези. Малолетний дурачок на троне и серый кардинал, который доит страну досуха». — Выходит, высокие налоги с моей деревни... — Тацуми сжал кулаки, в его глазах вспыхнула злость. — Здесь это обычное дело, парень. И из-за этого дерьма страдают не только крестьяне, — стражник кивнул на каменную стену ближайшего здания. — Посмотрите туда. Это висит на каждом углу. Я перевел взгляд на стену. Она была густо заклеена потрепанными листовками о розыске. На них были грубо нарисованы лица людей, указаны огромные суммы награды за их головы и крупными буквами выведено название организации. — «Ночной Рейд»? — прочитал вслух Тацуми. Мой взгляд скользнул по плакатам. Черноволосая девушка с красными глазами. Парень с зачесанными вверх волосами и огромным воротником. В голове что-то щелкнуло. Шестеренки провернулись, скрипя от ужаса, и картинка сложилась. Твою же мать. Я застыл, как громоотвод во время бури. Дыхание перехватило. «ТАК, СТОП. СТОП-СТОП-СТОП!» — завопил мой внутренний голос, впадая в дикую, неконтролируемую панику. — «Деревенский мечник Тацуми! Девочка Ария! Ночной Рейд! Акаме! ЕБАТЬ! Я ПОПАЛ В „УБИЙЦУ АКАМЕ“?!» У меня потемнело в глазах. Коробка с какими-то шляпками чуть не выскользнула из ослабевших рук. «ПИЗДЕЦ! Ну почему сюда?! Почему не в „Хвост Феи“, не в „Наруто“, да хоть к титанам, мать их за ногу?! Почему в этот ебаный мясокомбинат, где выживаемость главных героев стремится к отрицательным значениям?! Лучше бы я просто сдох от той молнии!» Сердце колотилось как бешеное. Я смотрел на плакаты и пытался судорожно вспомнить сюжет. Я смотрел это аниме лет семь назад, будучи еще школьником! Что я помню? Тацуми — главный герой. Акаме — режет всех проклятой катаной. Эсдес... кажется, была какая-то больная на голову синеволосая садистка с заморозкой. Серью! Та ебанутая девчонка с собакой, которую я встретил вчера! И... всё. Больше ни-хре-на. Кто кого убил, кто предатель, как работает половина местной магии (кажется, их называли Тейгу?) — всё стерлось из памяти. «Так, Илья. Дыши. Успокойся», — приказал я себе, чувствуя, как по виску катится холодный пот. — «Без паники. Я не беспомощен. У меня есть молнии и суперскорость. Да, мир жестокий, но я тоже не пальцем делан. Насколько я помню, тут нет чуваков, которые одним чихом стирают вселенные. Так что если кто-то решит на меня быкануть — получит разряд плазмы в лицо. Нужно просто держать ухо востро и не лезть на рожон». — Группа убийц, что терроризирует Столицу, — голос стражника доносился до меня как сквозь вату. — Как понятно из названия, они нападают ночью. Их цели — богачи, высшие чиновники и их охрана. Так что будьте начеку, ребята. — Понял, — серьезно кивнул Тацуми. — Эй, Илья, ты чего побледнел? — стражник тяжело похлопал меня по плечу, вырывая из размышлений. — Увидел награду и испугался? — А? — я моргнул, натягивая на лицо дурацкую улыбку. — Да нет... просто задумался. Голова после вчерашнего еще болит. — Ты всё понял, что я сказал? Ночной Рейд — это не шутки. Увидите кого-то подозрительного ночью — бегите и зовите гвардию. — Да-да. Убийства знати по ночам и всё такое. Буду начеку, — кивнул я. «Особенно сегодня ночью», — мрачно добавил я про себя, вспомнив, почему мне так знакомо имя Арии. Эта милая семейка. Сарафанное радио. Они же маньяки! И Ночной Рейд придет за ними именно сегодня! — Вот и замечательно. Ну а пока... не могли бы вы помочь нам с этим? — стражник обреченно вздохнул и указал рукой вперед. Мы повернулись и увидели Арию. Девочка жизнерадостно вышагивала впереди, а за ней, шатаясь под непомерным весом, брели двое её слуг. Они несли гигантскую, размером с небольшой шкаф, розовую подарочную коробку, перевязанную огромным зеленым бантом. *** Ночью я лежал на своей просторной кровати, тупо уставившись в потолок, и никак не мог уснуть. В голове крутился один-единственный мысленный ор: я попал в мир этого долбаного аниме. Жестокого, кровавого, безжалостного аниме. «Неужели этот сраный разряд тока на ЛЭП реально пробил пространственно-временной континуум? — лихорадочно соображал я, ворочаясь с боку на бок. — Или это все проделки НЛО? М-да, одна теория охуительней другой, как говорил классик. Но как бы там ни было, надо кровь из носу выяснить, как меня сюда занесло. Должен же быть способ вернуться обратно в свой мир! Жить в этой мясорубке у меня нет ни малейшего желания. Да, у меня теперь есть крутые абилки, я могу искрить и двигаться как супермен, но в этой вселенной стопудово найдутся психи и посерьезнее меня. Да и вообще... я чувствую себя здесь чужим. Лишним элементом. Да так оно и есть, епт, это же мир гребаного 2D-сериала, а не моя реальность! Меня здесь в принципе быть не должно». Я тяжело вздохнул, понимая, что в сюжет меня уже затянуло по самые уши. Назад пути не было. Тацуми — главный герой, и даже если я сейчас тихо свалю под шумок через окно, этот деревенский простак потом обязательно разболтает о «странном парне Илье из Ханты-Мансийска» остальным персонажам. И Ночной Рейд, и имперцы мною гарантированно заинтересуются. А быть объектом охоты для двух радикальных группировок — так себе перспектива. Вдруг мои невеселые размышления были грубо прерваны. Мои новые, обострившиеся до предела инстинкты бешено забили в набат. Я отчетливо уловил постороннее, давящее присутствие в особняке, а краем уха услышал, как на первом этаже с глухим, тяжелым стуком упало на пол что-то... похожее на мешок с сырым мясом. Я резко взлетел с кровати, сердце пропустило удар. — Бля, началось... — процедил я сквозь зубы. Я осторожно приоткрыл дверь и выскочил в коридор. Вокруг царила мертвая, звенящая тишина. Внутреннее чутье подсказывало, что на моем этаже пока чисто, и я быстрым, бесшумным шагом направился вдоль галереи, на ходу вспоминая хронологию первой серии. «Неужели Ночной Рейд уже пожаловал? Ну да, ну да, закон подлости. Стоило только днем увидеть плакаты с их розыском, как этой же ночью они приходят резать наших гостеприимных хозяев. Совпадение? Не думаю. Чистейшее, мать его, сюжетное клише». И я угадал на все сто. Остановившись посреди длинного коридора возле огромного панорамного окна, я замер, невольно открыв рот. Напротив дома, прямо в ночном воздухе под кроваво-красной луной, застыли пять темных силуэтов. Сама Луна в этом мире была просто циклопических размеров — огромный багровый диск закрывал чуть ли не полнеба. Выглядело жутко, словно она прямо сейчас сорвется с орбиты и размажет планету в труху. Мне бы очень не хотелось умереть в апокалипсисе посреди чужой вселенной. В своей-то ладно, там хоть с близкими попрощаться успел бы, а тут... Присмотревшись, я заметил, что пришельцы не левитируют — под их ногами в лунном свете едва заметно поблескивали натянутые тончайшие нити. Ночной Рейд во всей красе. — Вот, значит, вы какие, легендарные ликвидаторы... — прошептал я, прижимаясь к стене. — Ну что ж, посмотрим сейчас, насколько вы крутые на самом деле. Внизу, во внутреннем дворе, послышались крики. Из дверей усадьбы спешно высыпали стражники Арии, на ходу обнажая мечи. По их бледным, перекошенным лицам было видно, что мужики испытывают первобытный, дикий ужас. Едва солдаты успели выстроиться в неровную шеренгу, как с нитей вниз скользнула изящная девичья фигура. Длинные черные волосы взметнулись шлейфом, в темноте хищно блеснули алые глаза. За ней следом с тяжелым грохотом приземлился здоровенный, массивный тип в футуристичной белой броне, полностью закрывающей всё тело и голову. — Берегитесь! — донесся до меня через приоткрытое окно испуганный крик одного из гвардейцев. — Это Ночной Рейд! У нее проклятый клинок, не смейте касаться ее меча! Ни в коем случае! Один из стражников, издав отчаянный боевой клич, рванул вперед, замахиваясь мечом на черноволосую девчонку. Но та даже глазом не моргнула. Смазанный, неуловимый для обычного глаза рывок — и она уже стоит позади него, плавно опуская катану. Секунда — и из перерезанного горла солдата брызнула кровь, он рухнул на брусчатку, умерев мгновенно. В ту же секунду громила в броне с легкостью раскрутил свое гигантское копье и со свистом метнул его во второго стражника. Тяжелое лезвие пробило несчастного насквозь в районе груди, буквально пригвоздив к каменной стене. Минус два за пару секунд. — Да кто они такие?! Это же монстры, настоящие демоны! — в ужасе завопил последний оставшийся в живых охранник, резко разворачиваясь, чтобы броситься наутек. Договорить ему не дали. Сверху, со стороны нитей, раздался сухой, хлесткий звук выстрела. Высокоэнергетический луч из огромной винтовки розоволосой девчонки снайпера на вылет прошил череп беглеца. Тот кулем повалился на землю. — Что за мусор? — капризно и недовольно донесся сверху девичий голос. — Бросаться в бега прямо посреди боя... Как некультурно. — Ну, в такой ситуации любой нормальный человек навалил бы в штаны, Майн, — усмехнулся стоявший рядом с ней парень со странной зеленой шевелюрой. «М-да, а ребятки реально серьезные, — у меня внутри всё сжалось от этого зрелища. — Сразу видно — профессиональные, хладнокровные киллеры. Семья Арии для них далеко не первая и явно не последняя мишень. Так, стоп... А где Тацуми?! Неужели этот придурок уже побежал в одиночку защищать своих "благодетелей"? Вот же дебил, ему жить надоело! Придется спасать героя, пока его на ремни не пустили». С этими мыслями я врубил свои рефлексы на максимум и припустил по длинному коридору в сторону черного хода. Выскочив на задний двор, я со всех ног припустил через густые кусты и декоративные деревья усадьбы, ориентируясь на доносящиеся звуки ударов металла о металл. Вывалившись на небольшую уединенную поляну возле кирпичного амбара, я первым же делом наткнулся взглядом на разрезанного пополам стражника, лежащего в луже собственной крови. А прямо за ним... Тацуми уже вовсю махал мечом, отчаянно пытаясь отбиться от той самой черноволосой девчонки с алыми глазами. Я притормозил в тени деревьев, не спеша вмешиваться. Инстинкт самосохранения настойчиво шептал, что если я подставлюсь под её проклятую сталь, то быстро повторю судьбу бедолаги у стены. Нужно было выждать идеальный момент. Тацуми сражался храбро, даже яростно, вкладывая всю свою провинциальную дурь в каждый замах. Но разница в классе была просто чудовищной. Акаме — а это стопудово была она — двигалась плавно, словно вела безумный танец. Она с легкостью уклонялась от всех его выпадов, тратя минимум движений. В какой-то момент ей это надоело. Короткий, резкий удар ногой в корпус сбил Тацуми дыхание, а следующим молниеносным движением руки она жестко выбила меч из его ладони. Оружие со звоном улетело в траву, а сам парень повалился на землю. Красноглазая хищница занесла свою катану для финального, смертельного удара. «Пора!» Тело отреагировало быстрее мысли. По позвоночнику ударил электрический разряд, мир на долю секунды замедлился. Я сделал стремительный рывок, преодолев расстояние до них за мгновение, и встал прямо между Тацуми и занесенным клинком Акаме. Времени на долгие раздумья не было. Я вскинул обе руки вверх и выбросил поток энергии. Воздух затрещал, и вокруг нас мгновенно вспыхнул плотный бирюзово-бирюзовый купол энергощита. *ЗВОН!* Катана Акаме с оглушительным скрежетом врезалась в барьер. Во все стороны брызнули синие искры. Щит пошел рябью, мои руки отяжелели от напряжения, но барьер выдержал. От отдачи Акаме откинуло назад. Она ловко приземлилась на ноги в паре метров от нас, ни на секунду не ослабляя хватку на рукояти клинка. — Илюха! — Тацуми смотрел на меня с земли, его глаза были полны шока и облегчения. — Тацуми, хватай свою госпожу и валите назад. Живо, — бросил я через плечо, не сводя глаз с красноглазой убийцы. Я медленно опустил руки, убирая щит, чтобы сэкономить силы. — Слушай сюда, девочка-катана. Я понятия не имею, кто вы такие и чего добиваетесь. Но этот парень — мой браток. И я его в обиду не дам. Так что давай поболтаем и решим всё мирно, идет? Акаме смотрела на меня абсолютно пустым, немигающим взглядом. Ни единой эмоции. Она проигнорировала мои слова, лишь чуть пригнулась, готовясь к новому рывку. — Цель препятствует миссии. Ликвидирую, — безэмоционально произнесла она. — Ну... я хотя бы попытался, — вздохнул я, приготовившись к бою. Её фигура буквально размазалась в воздухе. Она рванула ко мне со скоростью, которая пугала даже меня. Понимая, насколько смертоносна её катана и что даже малейшая царапина отправит меня на тот свет, я решил не рисковать. Моей тактикой стала комбинация глухой обороны и уворотов. Полагаясь на свои улучшенные рефлексы и возросшую физическую силу, я начал уклоняться. Катана свистела в воздухе, проходя в миллиметрах от моего лица и одежды. Когда Акаме наносила слишком быстрые или непредсказуемые удары, и я понимал, что физически не успеваю увернуться, я на долю секунды активировал вокруг себя плотный, сжатый энергощит. Металл со звоном отскакивал от бирюзовой плазмы, высекая снопы искр, после чего я мгновенно гасил барьер, чтобы поберечь выносливость. В ответ я не оставался в долгу. Пользуясь моментами между её выпадами, я стрелял в неё стандартными молниями и запускал взрывающиеся шаровые сферы. Акаме уклонялась от них с невероятной, почти неестественной гибкостью, но взрывные волны от шаровых молний всё же задевали её. Ткань на её левом плече обгорела, а от одежды пошел легкий дымок. — А ты шустрая! — крикнул я, уходя кувырком от очередного косого удара. — Но на одних прыжках далеко не уедешь! Акаме упорно молчала, её хладнокровие начинало давить на психику. Она сделала обманный маневр, резко заходя мне за спину, и нанесла стремительный колющий удар прямо под лопатку. — Ликвидирую, — послышался её шепот у меня за спиной. Я среагировал в последнюю миллисекунду. Вспышка щита! Катана с металлическим лязгом ударилась о бирюзовый купол и отскочила. Я резко разорвал дистанцию, чувствуя, как голова начинает раскалываться от перенапряжения. Из носа предательски потекла теплая струйка крови. Бой дико истощал меня. Но я видел, что и Акаме тяжело дышит — её грудь высоко вздымалась, а на лбу выступили капли пота. Сражаться с противником, обладающим непробиваемым щитом и бьющим током, было тяжело даже для неё. — «Ликвидирую-ликвидирую»... — передразнил я её, утирая кровь под носом рукавом кофты. — Ты кроме «ликвидирую» вообще другие слова знаешь? Или у тебя весь словарный запас только из этого слова состоит? Тебе, может, словарь синонимов на днюху подарить? Акаме никак не отреагировала на мой сарказм. Она лишь сильнее сжала рукоять Мурасаме обеими руками и вновь приготовилась броситься на меня. Я тоже собрал электричество вокруг рук, готовясь выплеснуть его сплошной стеной. Наш следующий стык обещал быть последним для кого-то из нас. Но внезапно кто-то подошел к девушке со спины. Здоровенная рука бесцеремонно схватила её за шкирку и оттащила назад, прерывая дуэль. — Эй-эй, полегче, Акаме! Придержи лошадей! — раздался веселый, грубоватый женский голос. — Все, хватит! Стойте, ребят, прекратите сражаться, вам незачем это делать! Увидав, как вы поубиваете друг друга, никто счастливее не станет! — звучный, раскатистый и до неприличия задорный женский голос буквально разрезал ночную прохладу, заставив нас с Акаме одновременно зафиксировать позиции. Из густой тени декоративных кустарников, плавно покачивая бедрами, на поляну выплыла высокая, рельефно сложенная девица с копной золотых кучерявых волос. На её голове отчетливо подергивались пушистые кошачьи уши в тон волосам, а из-под короткого топа и свободных штанов угадывалась дикая, чисто хищническая грация. Её руки до локтей были покрыты золотистым мехом и заканчивались массивными лапами с когтями-лезвиями. «Угу, очередная секси-кошкодевка, ну куда ж без этого добра в аниме то? Классика жанра, фансервис рулит», — мысленно хмыкнул я, чувствуя, как спадает боевой раж. Убедившись, что бешеная брюнетка больше не пытается нарезать меня тонкими ломтиками, я мысленно повернул внутренний «тумблер» назад. Яркое бирюзовое свечение вокруг моего тела мгновенно угасло, остаточные молнии с тихим треском втянулись под кожу, и я снова принял вид самого обычного парня в серой кофте. Я тяжело задышал, чувствуя, как адреналин медленно выветривается из крови, уступая место дикой усталости и тупой, пульсирующей боли в висках. Энергощиты и ускорение сожрали уйму сил, колени после барьера слегка подрагивали. Но расслабляться было рано. Слева от меня послышался удивленный, прерывистый вздох. Я повернул голову. Тацуми сидел на земле, его рот был приоткрыт, а глаза округлились до размеров советских пятикопеечных монет. Он переводил ошарашенный взгляд с меня на обгоревший от моих молний куст, а затем на свои ладони, словно проверяя, не спит ли он. — И-Илюха... — заикаясь, выдавил он, наконец обретя дар речи. — Это... это что сейчас вообще было?! Ты... ты телепортировался? И эта светящаяся стена... От неё её катана отскочила со звоном! А потом ты... ты реально швырялся молниями?! — Ну... типа того, — пробормотал я, не зная, как объяснить средневековому пареньку принципы работы электромагнитного поля и разгона синапсов. — Говорил же тебе в карете, что удар молнии бесследно не проходит. Видимо, меня знатно подзарядило. — Подзарядило?! Да ты издеваешься! — Тацуми аж вскочил на ноги, всё еще глядя на меня как на восставшего из мертвых. — Ты легко блокировал удары той девки! — О, это было просто потрясающе! — раздался тонкий, восхищенный голосок Арии. Золотоволосая девчушка быстро поднялась с колен, аккуратно отряхнула свое дорогое платье и подбежала ко мне. На её миловидном личике сияла восторженная улыбка, а в глазах блестели слезы — идеальный образ спасенной принцессы. Она преданно заглянула мне в глаза, чуть ли не вешаясь на шею. — Вы... вы невероятный герой, Илья! — лепетала она, прижав ладони к груди. — Боги послали вас, чтобы защитить нас от этих ужасных, кровожадных убийц! У вас ведь есть священное оружие, да? Пожалуйста, спасите меня и моих родителей! Мы заплатим вам любые деньги, мы сделаем вас личным гвардейцем нашей семьи! Вы будете жить в роскоши! Я смотрел на неё сверху вниз и мой внутренний юрист-циник снова подал голос: «Слишком сладко поешь, детка. Наигранно. Обычная тринадцатилетняя девочка, на глазах которой только что вырезали охрану, а один из выживших вдруг начал пускать молнии из рук и ставить силовые щиты, должна была как минимум забиться под ближайший куст и заикаться от ужаса. А эта сразу начинает вербовать меня в личные бодигарды и сулить золотые горы. Она не удивлена моей силе. Она просто пытается использовать её, чтобы выжить. Эта девка определенно что-то скрывает». — По поводу денег — предложение заманчивое, — сухо ответил я, слегка отстраняясь от её цепких пальцев. — Но давайте сначала разберемся, кто тут кого убивает и за что. В этот момент Акаме медленно опустила лезвие Мурасаме, но взгляда с меня так и не свела. В её алых глазах читалось искреннее, глубокое недоумение. — Ты чего творишь, Леоне? — глухо спросила она, даже не обернувшись к напарнице. — Этот парень опасен. Он блокирует мои выпады и швыряется плазмой без всякого Тейгу. — Я думаю, у нас еще есть пара минут, чтобы прояснить ситуацию и не устраивать здесь филиал ада, — Леоне вальяжно закинула мощную меховую лапу за голову, хищно заиграв когтями. А затем повернулась ко мне, и её желтые глаза блеснули неподдельным, диким азартом: — Ну привет, искрящийся красавчик! А ты реально быстр и силен, чертяка. Про твою феноменальную скорость я просекла еще вчера, но вот то, что ты в рукопашную заставишь попотеть нашу лучшую одиночку... Это меня, признаться, конкретно удивило! Я скрестил руки на груди, стараясь держаться максимально уверенно, хотя колени после барьера всё еще слегка подрагивали. — Ага... Так это ты, значит, вчера за мной по Столице хвостом тащилась? — догадался я, припоминая то странное чувство чужого взгляда на рынке. — Совершенно верно! — блондинка задорно подмигнула, обнажив острые клыки. — И твои фокусы со скоростью меня знатно впечатлили. Наблюдать, как ты с каменным лицом обчищаешь карманы зажравшихся богачей, а те даже ухом не ведут — чистое эстетическое удовольствие! Но сейчас ты доказал, что умеешь не только крысить по карманам, раз уж смог выстоять против Акаме. — И чем же я заслужил такую честь, что ради меня целая кошкодевка устроила слежку? — я скептически приподнял бровь под маской. — От тебя исходила какая-то дикая, совершенно ненормальная аура. Мое звериное чутье буквально орало, что ты не тот, за кого себя выдаешь, вот и решила приглядеться. И должна признать, задачка выдалась той еще головной болью! Ты постоянно оборачивался, сканировал пространство и каждый раз зыркал именно в мою сторону. Я раз пять рисковала спалиться. Чувства у тебя обострены просто до неприличия. — Ну, я, конечно, весьма польщен, что мне тут профессиональные уголовники отвешивают комплименты, — я выдавил из себя ироничную улыбку, незаметно смещаясь так, чтобы краем глаза контролировать Арию. — Тем не менее, в моих глазах вы все равно остаетесь бандой наемных убийц. Может, для этой безумной Империи пускать людям кровь по ночам — это в пределах социальной нормы, но для меня — уж увольте. Леоне мгновенно растеряла весь свой шутливый настрой. Её уши на макушке плотно прижались к волосам, а взгляд стал тяжелым, давящим. — Ты думаешь, мы просто так режем людей направо и налево ради развлечения? Считаешь нас бездушными мясниками? — О, конечно же нет, ни в коем случае! — я ухмыльнулся, сочась самым ядовитым сарказмом, на какой только был способен. — Вы на самом деле святые ангелы во плоти! И исключительно в качестве жеста доброй воли просто отправляете несчастных граждан в лучший мир, чтобы они здесь, бедняги, не страдали от налогов. Так, что ли? — Хороший у тебя сарказм, чувак, — Леоне угрюмо качнула головой, — но сейчас реально неподходящее время для шуток. Я так понимаю, твой ответ «да» — ты считаешь нас монстрами. Что ж, позволь тогда показать тебе кое-что. И тебе тоже, паренек, — она перевела взгляд на Тацуми. Тот, до этого испуганно прижимавший к себе Арию, вдруг округлил глаза, уставившись на пышный бюст блондинки. Память у парня наконец-то сработала как надо. — Да ты же... Ты те самые сиськи, которые меня на бабки кинули?! — возмущенно заорал он, тыча в нее пальцем. — Верно, та самая прекрасная сестрица, которая преподала тебе первый урок столичной жизни, — весело и без капли стыда отозвалась кошкодевка. Но тут же снова повернулась ко мне: — Кстати, пацан. А что у тебя вообще за Тейгу такое странное? Откуда, помимо физики и скорости, эта способность генерировать молнии и швыряться силовыми полями? Какое животное или материал легли в основу? — Че? — я искренне не понял. — Какая еще тайга? Какие животные? Это мои собственные, настоящие силы. Леоне аж замерла, её хвост за спиной нервно дернулся. — То есть... ты хочешь сказать, что используешь только внутренние резервы своего тела? Эта энергия была с тобой с самого рождения? — Да, это моя личная внутренняя энергия, — отрезал я, решив не плодить лишних сущностей и не рассказывать ей про короткое замыкание ЛЭП. — И не совсем с рождения, но в анатомические подробности я вас посвящать пока не нанимался. — Ясненько... Это, конечно, за гранью понимания. Без Тейгу выдавать такой ампераж... — блондинка качнула головой, а затем её лицо снова посерьезнело. — Ну да ладно, сейчас не до физиологии. Давайте мы вам наконец покажем, что люди, которых вы тут так отчаянно и благородно пытаетесь защитить, совсем не те, за кого себя выдают. А заодно ответите мне на один простой вопрос: сможете ли вы с тем же рвением оберегать их после увиденного? С этими словами Леоне резко развернулась к массивным, окованным железом дверям кирпичного амбара. Короткий замах — и её звериная нога с оглушительным треском выбивает створки внутрь. Из открывшегося проема наружу густой волной хлынул тяжелый, приторно-сладкий, удушливый запах застоявшейся крови и гниения. — Взгляните. Такова реальность нашей благословенной Столицы. То, что открылось моему взору внутри сарая, устроило моей психике такой тектонический сдвиг, что желудок мгновенно сжался в тугой спазм. Нас с Тацуми буквально пригвоздило к месту. Меня реально едва не вывернуло прямо на брусчатку. Это был не амбар. Это была скотобойня. Самая натуральная, изощренная человеческая кунсткамера. В полумраке помещения блестело целое море человеческой крови. Повсюду — на полу, на столах, в железных клетках — громоздились горы изувеченных трупов. У кого-то были грубо отрублены конечности, у кого-то начисто отрезаны головы. Из бледной, посиневшей плоти торчали десятки острых предметов: ржавые медицинские иглы, огромные шприцы с остатками мутных жидкостей, скальпели, тесаки, топоры. Но хуже всего было то, что некоторые люди внутри были еще живы. В полубреду, покрытые гноящимися язвами и жуткими шрамами, они едва шевелились в своих клетках, хрипели и беззвучно шевелили губами, умоляя лишь об одном — о быстрой, милосердной смерти, которая прекратит этот бесконечный кошмар. Одно дело — смотреть на расчлененку и жесть в интернете, листая паблики или криминальные хроники через экран смартфона, сидя в уютном кресле с чашкой чая. И совершенно другое — столкнуться с этим филиалом ада вживую. Ощущать этот липкий запах, слышать предсмертные хрипы, видеть, как мухи роятся над свежим мясом. Разница, блин, колоссальная. В этот момент я впервые по-настоящему осознал, какими титановыми, стальными нервами должны обладать следователи и криминалисты в моем мире, чтобы после увиденного на работе просто приходить домой и спокойно ужинать со своими семьями. — ЁБ ТВОЮ МАТЬ! — дикий, яростный крик сам собой вырвался из моего горла. — ЭТО ЧТО ЗА ХУЙНЯ?! — Они заманивают к себе наивных деревенских путников, обещая им кров, еду и помощь с работой, — глухо, без тени прежнего задора заговорила Леоне, глядя в темноту амбара. — А потом запирают здесь и забавляются с ними. Пытают, режут, пичкают ядами и смотрят, сколько человеческое тело сможет выдержать, пока не сдохнет. Вот он — истинный, неприкрытый облик этой благородной и милой семьи. Тацуми, шатаясь, словно пьяный, на ватных ногах прошел на пару шагов вглубь сарая. Его взгляд застыл на измученном женском теле, подвешенном за руки к потолочной балке посреди комнаты. Вся спина и грудь несчастной были превращены в сплошное кровавое месиво от ударов бича. — Саё?.. — голос паренька сорвался на сиплый писк. Он в ужасе схватился за голову, вглядываясь в бледное лицо мертвой подруги. — Саё... Это же ты... Нет, нет, нет, этого не может быть! — Ты её знаешь? — тихо спросила блондинка. В этот момент я краем глаза уловил какое-то копошение сбоку. Наша «маленькая, беззащитная золотоволосая принцесса» Ария, воспользовавшись тем, что все отвлеклись на ужасы амбара, на карачках пыталась тихонько уползти в сторону кустов, не издавая лишнего шума. Ярость, чистая, концентрированная ярость затопила мой мозг. Напрочь позабыв про все свои принципы джентльмена, я в один прыжок оказался рядом, грубо схватил девку за её роскошные золотистые волосы и с силой рванул назад, швыряя на землю. — Куда намылилась, тварь?! — прорычал я, наступая ей коленом на грудь и с силой сжимая пальцами её лицо, отчего кожа Арии мгновенно побелела. — Я ведь, сука, с самой первой минуты чуял, что вы, гниды аристократические, что-то скрываете! Где твоя манерность, а?! Ария истошно заскулила от боли, пытаясь оттолкнуть мою руку, но куда там — против моих новых физических кондиций она была просто тряпичной куклой. — Это... Это люди её семьи сделали? — мертвым, лишенным каких-либо эмоций голосом спросил Тацуми, медленно разворачиваясь к нам. В его зеленых глазах больше не было прежней детской наивности. Там осталась только пустота. — Да, — Акаме подошла ближе, её клинок слабо поблескивал в лунном свете. — Стражники тоже были в курсе. Они все соучастники, безмолвно охранявшие этот скотный двор. — Это ложь! Всё ложь! — неожиданно истошно завизжала Ария, извиваясь под моей хваткой и брызжа слюной. — Я даже понятия не имела, что это место существует! Тацуми, Илья, вы что, поверите этим кровожадным ублюдкам с большой дороги, а не мне?! Я же дала вам кров! Я спасла вас с улицы! Мы с Тацуми ничего не ответили. Моя хватка на её голове лишь стала крепче, заставляя её челюсть хрустеть. — Тацуми... — вдруг из темного угла амбара, из деревянной клетки, послышался слабый, едва различимый хрип. — Это ведь... ты, да? Братка... Парень резко обернулся и снова замер в шоке. В грязи на соломе лежал Иэясу. Его лицо было бледным, покрытым жуткими фиолетовыми венами, а из запекшихся губ текла темная струйка. Парень из последних сил протягивал дрожащую руку сквозь прутья, цепляясь за надежду. — Иэясу! — Тацуми бросился к клетке, судорожно пытаясь разжать железный замок. — Эта... эта девка... — Иэясу тяжело закашлялся, указывая пальцем на Арию. — Она встретила нас с Саё... позвала с собой. Сказала, что поможет. А после того, как мы попили у них чаю... очнулись уже здесь. Этот монстр... эта сука лично замучила Саё до смерти! Она била её бичом и смеялась! Ария, поняв, что отпираться бессмысленно, вдруг резко преобразилась. Вся её напускная ангельская внешность слетела, обнажив гнилое, безумное нутро. Она оскалилась, дико выпучив глаза, и заорала мне прямо в лицо, брызгая слюной: — ДА ЧТО ВЫ ВСЕ ВООБЩЕ ПОНИМАЕТЕ?! ЧТО ЗДЕСЬ ТАКОГО?! ВЕДЬ ВСЕ ВЫ, ГРЕБАНЫЕ ДЕРЕВЕНЩИНЫ — НИЧТОЖНЫЙ МУСОР! ПРОСТОЙ, БЕСПРАВНЫЙ СКОТ! РАЗВЕ Я НЕ МОГУ ДЕЛАТЬ СО СКОТОМ ВСЁ, ЧТО МНЕ ВЗДУМАЕТСЯ?! ВЫ ДОЛЖНЫ БЫТЬ СЧАСТЛИВЫ, ЧТО ПОДОХЛИ РАДИ МОЕГО УДОВО... — ЗАТКНИСЬ! — она не успела договорить эту тираду. Я просто не выдержал. Вся моя юридическая выдержка, все рамки приличия полетели к чертям. Я с размаху, от всего сердца, вложив всю свою массу и добрую половину сверхчеловеческой силы, зарядил этой дряни кулаком прямо по породистой аристократической искореженной злобой морде. Обычно я девушек пальцем не трогаю, воспитание не позволяет, но в данном конкретном случае для этого биомусора нужно было сделать жирное, осознанное исключение. *ХРУСЬ!* Звук ломающихся костей прозвучал на удивление сочно. От мощнейшего хука справа Ария кубарем отлетела на пару метров, пропахав носом брусчатку, и завалилась на спину. Её хваленый нос мгновенно превратился в кашу, из которой хлынул густой фонтан крови, а на траву рядом с её головой вылетело несколько окровавленных белых зубов. Удар пришелся и по челюсти, напрочь лишая сучку возможности дальше открывать свой поганый рот. Она скорчилась на земле, хрипя и захлебываясь собственной кровью. Присутствующие вокруг члены Ночного Рейда синхронно выдохнули с явным облегчением. И я их прекрасно понимал — слушать этот безумный, высокомерный бред, пока в трех метрах от нее остывали тела замученных людей, было выше человеческих сил. Судя по всему, страха смерти у этой дегенератки не было вообще, раз она так смело качала права перед кучкой вооруженных до зубов киллеров. — Все они — маньяки, притворяющиеся добрыми самаритянами, — Леоне холодно сплюнула на землю и кивнула своей напарнице. — Давай, Акаме. Покончи с ней. Хватит тратить кислород. — Ликвидирую, — привычно, безэмоционально отозвалась красноглазая, плавно поднимая катану и направляясь к хрипящей на земле Арии. «Походу, „ликвидирую“ — это реально её единственное любимое слово. Будто у нее в башке автоответчик стоит, который срабатывает каждый раз, когда надо кого-то катаной приласкать», — отрешенно подумал я. — Постой! — вдруг раздался резкий, жесткий голос Тацуми. — А? — Леоне удивленно вскинула свои пушистые ушки. — Неужели ты, парень, после всего увиденного всё еще хочешь защитить эту тварь? — Нет, — Тацуми поднялся на ноги. Его лицо было темнее грозовой тучи, а пальцы сжимали рукоять меча так, что побелели костяшки. — Я убью её сам. Он медленным, тяжелым шагом подошел к Арии. Та кое-как успела приподняться на локтях, заливая остатками зубов собственное платье и испуганно глядя на парня снизу вверх. Тацуми не стал слушать её мычание. Один короткий, яростный взмах меча по диагонали — и клинок глубоко рассекает ей живот. Девочка захлебнулась собственным криком, обмякла и рухнула на землю уже окончательно замертво, пачкая дорогую ткань и брусчатку темной кровью. — Вот так вот! — жестко выдохнул я, наблюдая за этим. — Хорош, братан, туда её! Так этой мразоте и надо, заслужила на все двести процентов. — Молодец... Тацуми... Мне аж прямо... полегчало, — из клетки донесся слабый, но искренний смешок Иэясу. Правда, тут же парень тяжело закашлялся, выплевывая сгустки темной крови. Тацуми, не теряя времени, подскочил к клетке, мощным ударом рукояти сбил хлипкий замок и бережно вытащил своего умирающего друга на солому, придерживая его за голову. — Иэясу! Держись, слышишь?! Мы сейчас найдем врача, мы что-нибудь придумаем! Илюха, ты же можешь как-то помочь?! Я подошел ближе, но лишь бессильно сжал кулаки. Мои молнии могли сжигать, разрушать и ставить щиты, но лечить или выводить яды из крови — тут я был абсолютно бесполезен. — Увы, парень, я тут бессилен, — сказал я с сожалением. — У него последняя стадия отравления, — Акаме подошла к нам со спины, убирая Мурасамэ в ножны. — Их мать любила пичкать людей экспериментальными токсинами, а все дозировки и подробности аккуратно заносила в свой дневник. К сожалению, твоему другу уже ничем не помочь. Процесс разрушения органов необратим. Услышав этот приговор, Тацуми вздрогнул, его глаза снова наполнились слезами. — Знаешь... Т-Тацуми... — угасающим, едва слышным шепотом заговорил Иэясу, через силу улыбаясь. — Саё... она была настоящим кремнем. Продержалась мужественно до самого конца... и даже ни разу не закричала перед этой сукой. Разве она у нас не крутая?.. Вот и мастер Иэясу... должен уйти... достойно... как настоящий мужчина... Парень из последних сил попытался сжать руку в кулак, победно поднял её вверх, салютуя своему другу, но пальцы бессильно разжались. Рука упала на солому. Глаза Иэясу остекленели, и он испустил свой последний вздох. Тацуми закричал. Это был полный боли, отчаянный крик ребенка, у которого отняли всё. Я отвернулся, чувствуя, как к горлу подкатывает тяжелый ком. Я ничем не мог ему помочь. Моя магия могла убивать, но воскрешать мертвых я не умел. — Пошли, — тихо сказала Акаме, разворачиваясь к выходу. Леоне посмотрела на плачущего Тацуми, затем на меня, одиноко стоящего у стены. В её глазах мелькнула какая-то мысль. — Слушай, Акаме. А давай возьмем их с собой? Акаме остановилась, окинув нас оценивающим взглядом. — Зачем? — Нам всегда не хватает людей, — Леоне без лишних слов подошла к Тацуми, бесцеремонно сгребла его в охапку и закинула на плечо, как мешок с картошкой. Парень даже среагировать не успел. — К тому же, они оба сильные. А этот угрюмый парень в серой кофте — вообще готовый боец с уникальной силой. Нам такие нужны. Они направились к выходу. Я остался стоять на месте, лихорадочно соображая. — Эй! — крикнула мне Леоне, остановившись у ворот. — Ты чего застрял, как столб? Шевели поршнями! — А с какого перепугу я должен идти с вами? — спросил я, развернувшись к ней. — Ну, хотя бы потому, что тебе некуда идти, — резонно заметила кошкодевка. — У меня есть деньги. Я могу снять жилье, купить еду. Проживу как-нибудь сам. Я полностью самодостаточен. — Да ладно? Самодостаточен? И как долго ты протянешь, обчищая карманы богачей? — Леоне прищурилась. — Рано или поздно тебя поймают. И поверь, стражники не будут с тобой церемониться. Твои силы — лакомый кусочек для Империи. Тебя либо казнят, либо запрут в лаборатории и сделают подопытной крысой. А с нами у тебя будет крыша, еда, куча денег и возможность пустить твои молнии на действительно хорошее дело. Я задумался. Черт. А ведь она права. В этом мире закон — это пустой звук. Если я останусь один, за мной быстро объявят охоту. Рано или поздно против меня выставят какого-нибудь монстра, и тогда мне точно крышка. Мой юридический мозг подсказывал: лучший способ выжить в бандитском государстве — примкнуть к самой сильной банде. — Ладно, — тяжело вздохнул я. — Всё равно других вариантов нет. Но не вздумайте мне приказывать. Акаме лишь удивленно приподняла бровь на мою дерзость, но промолчала, сохранив свое обычное безэмоциональное лицо. Мы быстро взобрались на крышу особняка, где нас уже ждали остальные члены Ночного Рейда. — Где вас, черт возьми, носило?! — раздраженно прикрикнула розовая девчонка с хвостиками — кажется, её звали Майн. — Мы тут уже заждались! И кто это с вами? — Наши новые рекруты! — гордо объявила Леоне, сгружая брыкающегося Тацуми на крышу. — Что?! — в один голос выкрикнули мы с Тацуми. — Ой, я разве забыла сказать? — Леоне весело расхохоталась. — С этого момента вы — часть Ночного Рейда! Добро пожаловать в семью, мальчики! — Какого черта?! Отпустите меня! — заорал Тацуми, пытаясь вырваться. — Вот это я попал... — пробормотал я, потирая виски. — Смиритесь, — тихо произнесла Акаме, проходя мимо. — Леоне невозможно переубедить, если она что-то вбила себе в голову. — Булатик, позаботься о мелком, — крикнула Леоне здоровяку в броне. Тот с широкой улыбкой подхватил Тацуми под мышку. — Не переживай, малыш, со мной ты в безопасности! — Пусти! Я никуда не пойду! — в панике закричал Тацуми, глядя на бронированного гиганта, у которого на щеках выступил странный румянец. — Миссия завершена. Уходим, — скомандовала Акаме, и члены Рейда один за другим начали бесшумно спрыгивать с крыши, растворяясь в ночной темноте. — Как всё вообще к этому пришло?! — не унимался бегущий рядом Тацуми. «М-да», — подумал я,. — «Еще вчера я думал, как сдать сессию на юрфаке, а сегодня я уже член банды профессиональных убийц и враг государства номер один. Жизнь — удивительная штука. Особенно когда она пытается тебя убить». Члены Ночного Рейда один за другим бесшумно спрыгивали с крыши, растворяясь в густой ночной темноте. Здоровяк Булат унес сопротивляющегося Тацуми, за ним скрылись Майн и зеленоволосый парень с очками. Леоне и Акаме, бросив на меня последние выжидающие взгляды, тоже прыгнули в пропасть между зданиями, направляясь в сторону городских стен. Я должен был последовать за ними. Мои мышцы уже напряглись для прыжка, но что-то внутри меня заставило ноги прирасти к черепице. Я остановился на самом краю крыши и обернулся, устремив взгляд на особняк Арии. Ночной ветер трепал мои волосы, приятно охлаждая разгоряченное после боя лицо. Огромная, неестественно кровавая луна заливала поместье багровым светом. Внешне это здание оставалось произведением архитектурного искусства: белоснежный мрамор, резные колонны, огромные панорамные окна, роскошный сад. Памятник богатству и статусу. Но теперь, зная, что скрывается за этим фасадом, я видел лишь огромный, гниющий склеп. Я вспомнил тот тошнотворный запах из сарая. Вспомнил лица людей, превращенных в куски измученного мяса. Вспомнил мертвые глаза Иэясу и изуродованное тело Саи. Внутри особняка сейчас не осталось никого в живых. Вся охрана была перебита Ночным Рейдом. Хозяева мертвы. Изувеченные пленники в сарае либо уже скончались от ядов, либо члены Рейда из милосердия подарили им быструю смерть перед уходом. Поместье было абсолютно мертво. «И мы просто уйдем? Оставим всё как есть?» — пронеслось у меня в голове. Мой внутренний юрист, тот самый парень, который еще вчера жил в Ханты-Мансийске и верил в правосудие, кричал, что преступники наказаны и дело закрыто. Но тот Илья, который выжил после удара молнии и своими руками сломал челюсть малолетней садистке, требовал большего. В этом прогнившем мире закон не работает. Здесь нет судов присяжных. Если Имперская Стража найдет этот дом завтра утром, они просто уберут трупы, отмоют кровь и замнут дело. Никто в Столице даже не узнает о том, какие зверства творились в этом «благородном» доме. Империя проглотит это и продолжит гнить дальше. Я медленно сжал кулаки. Во мне закипала холодная, концентрированная ярость. Я не хотел просто исчезнуть в ночи, как вор. Я хотел оставить послание. Символ. Мой личный удар по этой блядской, прогнившей насквозь системе. Я глубоко вдохнул, наполняя легкие холодным воздухом, и вытянул правую руку по направлению к центру особняка — прямо на главный купол, венчающий роскошный бальный зал. «Нужно вложить побольше энергии. Так, чтобы запомнили надолго». Я закрыл глаза и сосредоточился, разгоняя свою нервную систему. Сердце в груди забилось тяжелыми, гулкими ударами. По венам словно потек жидкий огонь. Я направил всю эту клокочущую силу в правую ладонь. Воздух вокруг меня мгновенно наэлектризовался, запахло крепким озоном, как перед страшной грозой. На кончиках моих пальцев заплясали синие искры. Они начали стягиваться в единую точку, закручиваясь по спирали. Сначала сфера была размером с теннисный мяч, но с каждой секундой она росла, вбирая в себя всё больше плазмы. Волосы на моей голове встали дыбом от статического напряжения. Я стиснул зубы — удержание такой плотной энергии требовало колоссальной концентрации и отдавало тупой болью в висках. Спустя несколько секунд над моей ладонью пульсировала идеальная шаровая молния размером с хороший арбуз. Она светилась настолько ослепительным сине-белым светом, что на крыше стало светло как днем. Внутри сферы с непрерывным, угрожающим гулом бушевала чистая, разрушительная стихия. Я открыл глаза, прицелился в самый центр крыши особняка. — Сгори дотла, — прошептал я. Резкий замах, и я швырнул сферу вперед с такой силой, что чуть не вывихнул плечо. Шаровая молния сорвалась с руки и прочертила в ночном воздухе идеальную ослепительную дугу, оставляя за собой шлейф из синих искр. Для меня время вновь слегка замедлилось, и я видел, как плазменный шар неумолимо приближается к крыше. *Контакт.* В первую долю секунды не было ни звука — только колоссальная вспышка света, затмившая даже багровую луну. А затем грянул взрыв. Оглушительный, раскатистый грохот ударил по ушам так, что мне пришлось открыть рот, чтобы не лопнули перепонки. Ударная волна сшибла меня с ног, но я успел упереться руками в черепицу. Здание не сложилось как карточный домик — мраморные стены были слишком толстыми, чтобы рухнуть целиком. Но эффект превзошел все мои ожидания. Шаровая молния пробила центральный купол насквозь и сдетонировала внутри главного зала. Центр особняка буквально разорвало изнутри. Крыша провалилась внутрь с утробным каменным скрежетом. Из всех окон одновременно вышибло стекла — тысячи хрустальных осколков брызнули на улицу блестящим дождем, отражая свет пожара. Из зияющей дыры в крыше в ночное небо вырвался столб густого черного дыма и языки синего пламени, пожирающие дорогие ковры и картины. Особняк, бывший гордостью благородной семьи, за одно мгновение превратился в дымящиеся руины, из которых выпотрошили все внутренности. Я стоял на краю крыши соседнего здания, обдуваемый горячим ветром с примесью пепла, и смотрел на дело своих рук. В носу привычно защекотало — тонкая струйка крови скользнула по верхней губе, напоминая о цене моей силы. Я вытер её тыльной стороной ладони и, глядя на разгорающееся пламя, не смог сдержать кривой усмешки. — Вот так фейерверк напоследок, хе-хе, — хрипло произнес я. Удовлетворение от разрушенного гнезда маньяков наполнило меня энергией. Мешкать больше было нельзя — такой взрыв поднимет на уши всю Имперскую Стражу в округе. Я активировал ускорение, окутав ноги легким разрядом тока, и сорвался с места, превратившись в размытый синий силуэт, скачущий по крышам Столицы. ***       Где-то в паре километров от меня Леоне и Акаме стремительно передвигались по ночному городу. Они двигались бесшумно, как настоящие тени.       Внезапно Акаме резко затормозила, подошвы её сапог скользнули по черепице. Она обернулась. Леоне, заметив маневр подруги, остановилась на соседнем дымоходе.       — Что такое, Акаме? Забыла свой перекус? — усмехнулась блондинка, почесывая кошачье ухо.       — Парень с молниями. Его нет с нами, — холодно констатировала Акаме, её красные глаза сузились, сканируя темноту позади. — Отстал. Или решил сбежать.       Леоне нахмурилась, её звериные инстинкты обострились. — Вот же упрямый засранец! Неужели решил поиграть в героя-одиночку? Ладно, пошли вернемся, пока он не натворил дел и не попался на глаза Гвардии. Если он...       Она не успела договорить.       Ночное небо позади них внезапно озарилось ослепительной сине-белой вспышкой, которая на мгновение превратила ночь в день. Тени от дымоходов резко дернулись. Спустя пару секунд до них докатился тяжелый, вибрирующий грохот взрыва, похожий на раскат грома. Земля под ногами едва заметно дрогнула. А следом в небе над элитным районом Столицы начал подниматься густой столб дыма, подсвеченный снизу разгорающимся пламенем.       Леоне присвистнула, широко раскрыв глаза. Акаме инстинктивно положила руку на рукоять Мурасаме.       — Что за? — спросила Леоне.       В этот момент со стороны взрыва к ним приблизился сноп искр. Размытый силуэт, окруженный электрическими разрядами, пролетел над крышами и с глухим стуком приземлился на черепицу прямо перед девушками. Искры погасли, явив меня. Я тяжело дышал, отряхивая рукав кофты от серой пыли, но на моем лице играла довольная ухмылка.       — Прошу прощения за задержку, дамы, — театрально развел я руками, восстанавливая дыхание. — Просто решил небольшой фейерверк устроить перед отходом, хе-хе.       Повисла короткая пауза. Первой отреагировала Леоне. Её губы растянулись в широкой, по-настоящему звериной оскалистой улыбке. Она громко расхохоталась, хлопнув себя по бедру, а затем подскочила ко мне и со всей дури хлопнула меня по спине так, что я едва не клюнул носом черепицу.       — Ах ты ж чертов пироман! — восторженно воскликнула кошкодевка, её глаза горели азартом. — Я-то думала, ты просто шустрый, а ты у нас, оказывается, ходячая осадная пушка! Разнести пол-особняка к чертовой матери! Знаешь, а в тебе есть стиль! Босс точно оценит твою разрушительную мощь. Ты мне уже нравишься, Илюха!       Она потрепала меня по волосам, как какого-то младшего брата.       Акаме же отреагировала совершенно иначе. Ни один мускул на её лице не дрогнул. Она медленно перевела взгляд с меня на поднимающийся вдалеке столб дыма, анализируя ситуацию со скоростью суперкомпьютера.       — Это было нерационально, — холодным, лишенным эмоций голосом произнесла она. — Такой взрыв привлечет внимание всех патрулей Имперской Стражи в радиусе десяти километров. Мы можем попасть в оцепление.       Я слегка нахмурился, готовясь оправдываться, но Акаме внезапно закрыла глаза и слегка кивнула.       — Однако... — продолжила она ровным тоном. — Температура твоей атаки уничтожила эпицентр здания. Пламя сожжет все улики. Стража не сможет изучить следы от моего клинка на телах стражников и не определит, как именно были выбиты двери. Ты уничтожил доказательства нашего присутствия и стер их базу с лица земли. С тактической точки зрения — это грубо, громко, но крайне эффективно. Хорошая работа.       Её похвала прозвучала сухо, как военный рапорт, но Леоне рядом со мной довольно хмыкнула, толкнув меня локтем в бок: — Слышал? От нашей ледяной принцессы это звучит как признание в любви!       Акаме проигнорировала её слова, развернувшись в сторону городских стен.       — Патрули уже в пути. Выдвигаемся на базу немедленно. Отстающих больше ждать не будем, — бросила она через плечо и, оттолкнувшись от крыши, скрылась в темноте.       — Ты слышал командира, Илюха! Погнали! — подмигнула мне Леоне и рванула следом за ней.       Я посмотрел им вслед, вытер последнюю каплю крови под носом и, активировав ускорение, бросился вдогонку. Кажется, моя жизнь в этом мире только что сделала окончательный, бесповоротный поворот. Но, глядя на полыхающий вдалеке особняк, я ни о чем не жалел.