***
Кара вылезает из такси чуть позже девяти. Ее зацепка провалилась, и сразу после обеда она оказалась на другом конце города. После того, как она поймала такси и простояла в пробках всю дорогу до работы, а затем и всю дорогу домой, она была готова считать этот день завершенным. Она схватила свой рюкзак с заднего сиденья и перекинула его через плечо, направляясь к дому. В книжном магазине внизу темно, что неудивительно в это время суток, но это все равно заставляет ее хмуриться. Вчера она мельком увидела женщину, которая управляет им, и с тех пор заинтригована. Средних лет женщина смотрела прямо на нее, как будто они знали друг друга, казалось, целую вечность, все это время держа в одной руке потрепанную книгу, а другой проводя по загривку красивой сиамской кошки, сидевшей рядом с ней. Этот пристальный взгляд напугал Кару, заставил ее немного встревожиться, но она весь день надеялась вернуться домой вовремя, чтобы зайти и представиться. Она медленно поднялась по лестнице до площадки третьего этажа, и остановилась. Дверь ее квартиры приоткрыта, изнутри льется свет, и она слышит... кто-то напевает? Она медленно открывает дверь и замирает, когда видит своего посетителя. Пожилая леди, должно быть, ей за 60, с короткими темными волосами, с проседью на висках, в темных круглых очках в черепаховой оправе, балансирующих на кончике носа, и она расхаживает по ее квартире в длинном красном платье, перебирая вещи Кары кончиками пальцев и улыбаясь. - Прошу прощения? - Кара говорит настолько уверенно, насколько только может в это время суток. Она устала после долгого дня, и хочет лишь поесть и рухнуть в постель. - Мэм, я думаю, вы ошиблись квартирой. Это 3G. - О! - восклицает женщина, прижимая руку к сердцу, - Бонжур, моя дорогая. Твоя дверь была широко открыта, и я испугалась, что что-то не так, поэтому разрешила себе войти. - Она останавливается посреди комнаты, когда Кара бросает свой рюкзак и телефон на кофейный столик. - Вы живете в этом здании? - спрашивает Кара, делая несколько шагов навстречу, казалось бы, дружелюбной женщине. - О, да... Да, я живу по соседству, дорогая. Я, конечно, не имела в виду ничего дурного. Меня зовут Кэтрин, Кэтрин Грант. А как насчет твоего имени, дорогая? - спрашивает она, подходя ближе и протягивая руку в знак приветствия ладонью вниз к полу. - Кара, - отвечает она, беря женщину за руку для краткого дружеского пожатия. - О, Кара. Какое красивое имя... и действительно красивая молодая женщина. Похоже, ты живешь здесь не очень давно, не так ли? - Я недавно переехала. Вы сказали, что моя дверь была открыта? - спрашивает Кара, быстро перебирая в уме все свои вещи. Кажется, все на своих местах, за исключением нескольких конвертов, лежащих криво на ее столе у окна. Женщина кажется безобидной, если не сказать немного эксцентричной, и Кара расслабляется. - Подождите, вы сказали, что живете по соседству? Это вы что-то репетируете по ночам? Просто я все время слышу, как вы повторяете одни и те же слова, снова и снова. - О, да, дорогая. Репетиция. Звучит заманчиво. Да, я репетирую одну фантастическую пьесу, - говорит пожилая женщина, улыбаясь и слегка кружась посреди ковра Кары. Ее улыбка широкая и беззаботная, и Кара ничего не может сделать, кроме как ответить ей своей собственной. - Ладно, Кэтрин. Было приятно познакомиться с вами, но я очень устала, поэтому уверена, что мы скоро снова увидимся, - медленно говорит Кара, изо всех сил стараясь не обидеть сумасбродную соседку. Если ей хочется продолжать жить здесь, лучше всего завести друзей, эксцентричных или нет. - Да! Да, мне определенно пора, моя дорогая, я знаю, как много вы, молодые люди, бегаете туда сюда. Тебе нужно отдохнуть... Правильно, - говорит Кэтрин, когда Кара проходит мимо нее, чтобы открыть ей дверь. Она улучает момент, чтобы стащить телефон Кары, и прячет его в руке в одной из складок своего развевающегося платья. Бросив короткий взгляд в сторону кухни и коротко пробормотав что-то, она решительной походкой следует на выход. Уже в дверях поворачивается и кланяется на прощание. - Моя дорогая Кара, было так приятно познакомиться с тобой, я желаю тебе счастливого рождества, веселого рождества! - говорит она и, сделав последний взмах рукой, уходит. Кара захлопывает дверь за своим неожиданным посетителем и со смехом качает головой. Она запирается... на оба замка, просто для уверенности, и отправляется к холодильнику, чтобы съесть остатки всего что там есть. Вскоре после этого она рухнула в постель, готовая ко сну, готовая расслабиться и насладиться своим первым сочельником в Нэшнл-Сити.***
- Bonjour, mon amour! - Мама. - Oui chéri? - Мама, ты живешь не в Париже уже больше 15 лет. - О, дорогая. Ты знаешь, как они говорят: ты можешь увезти девушку из Парижа, но... - Кэтрин замолкает, обыскивая холодильник Кэт в поисках завтрака. Кэт закатывает глаза, спрыгивает с высокого стула у кухонной стойки, чтобы достать любимые мамины круассаны с другой стороны шкафа. - Вот, мама. У меня есть это для тебя. Твои любимые. - Моя дорогая, ты чудесна. Merci beaucoup. Мммм, - напевает пожилая леди, включая духовку, и поворачивается к холодильнику за маслом. - Откуда у тебя такое хорошее настроение? Ты никогда не бываешь так счастлива с утра пораньше... Ты что, плохо себя вела? - спрашивает Кэт с озорной усмешкой. - Без меня, мама? Это несправедливо. - Никаких шалостей, Кэт. Ну, во всяком случае, не так уж много. Я познакомилась с нашей очаровательной новой соседкой, вот и все. Молодая, светловолосая, очень милая. Я уверена, что ты видела, как она приходила и уходила, дорогая. Она как раз твой тип, - говорит она с ехидной ухмылкой. Лицо ее дочери немного напрягается от дразнящего тона. - У меня нет "типа", мама. И как именно ты "познакомилась" с ней? Я не видела чтобы она выходила, с тех пор как вернулась домой в девять вечера. - Кэт замирает, понимая, что только что выдала себя. Кэтрин обходит кухонную стойку, чтобы подойти поближе к дочери. - Ну, вчера вечером ее дверь была широко открыта, поэтому я вошла, чтобы убедиться, что все в порядке, конечно... Кэт насмешливо фыркает. - И думаю, что, возможно, я по ошибке взяла ее телефон по пути к выходу, - продолжает она, доставая смартфон из кармана и проводя по нему кончиком пальца. - Мама, у тебя нет телефона. - Ой. Виновата. - Что именно ты пытаешься провернуть? Кэт видит, как мать напрягается. Она возвращается к духовке, взмахом руки достает из нее свои обжигающе горячие круассаны. - Я знаю, что тебе одиноко, Кэт, - начинает она тихо, вся прежняя игривость исчезла из ее голоса. - И я знаю, что в прошлом ты подумывала о том, чтобы отказаться от своего права по рождению, чтобы избежать этого одиночества. С того момента, как ты впервые увидела ту молодую женщину, я снова вижу эту тоску в твоих глазах. - Она поворачивается, чтобы посмотреть дочери в глаза. - Ведьмы не могут влюбляться, Кэт... но ты можешь быть уверена, что она полюбит тебя... Или тебе не обязательно оставаться ведьмой... ты можешь выбрать такой путь. - Мама, у тебя разыгралось воображение. Это из-за праздников? С чего такая эмоциональность? - спрашивает Кэт, пытаясь увести разговор от себя. Она замолкает, когда чувствует крепкую хватку на своей руке. Она легко поворачивается в объятиях матери. - Я хочу, чтобы ты была счастлива, Кэт. Она отвлекается, когда слышит звонок у входной двери. Она вырывает руку из хватки матери. - Останься здесь, пожалуйста. - Она проходит сквозь занавеску, отделяющую ее кухню от прилавка ее магазина. Картер быстро следует за ней, запрыгивает на стойку, мяукает и машет хвостом, привлекая внимание. - Я могу вам помочь? - с улыбкой спрашивает она, видя только спину своего первого клиента в канун Рождества. Кара поворачивается, ловит взгляд женщины и улыбается. - Да, можете, здравствуйте. Меня зовут Кара. Я живу наверху… и я хотела спросить, не могли бы вы одолжить мне телефон. Кажется, я потеряла свой, а у меня в квартире нет воды, - смеется она. - Каждый раз, когда я открываю кран, он ревет словно слон в джунглях. Кэт натянуто улыбается, слыша тихий, маниакальный смех своей матери позади себя на кухне.