За стенами...
18 декабря 2023 г., 02:06
Статуи, статуи, статуи…
Пространство между стенами крепости оказалось буквально заполонено ими, словно работники Британского музея взялись делать ремонт и, не мудрствуя лукаво, просто вывезли сюда все свои экспонаты из разных эпох, культур и стилей, выставив их прямо во дворе.
Пройдя направо, мимо розовеющих отменным мрамором бородатых царей и величественно-отрешённых, напыщенно-надменных королев, уродливых горгулий и прелестных обнажённых нимф, всеми забытых богов и великолепно сложенных героев античности, переступив через повалившееся лицом в замёрзшую грязь, на треть засыпанное опавшей листвой и припорошенное снегом изваяние очередного неведомого самодержца в короне с обломленными зубцами, Джонатан оказался у подножия высокой четырёхгранной башни. Вход в неё, подсвеченный на удивление ровно горящими факелами, был надёжно закрыт толстыми прутьями роскошной кованой решётки, а открывался, надо полагать, расположенным по правую руку от неё ржавым рычагом.
Можно было бы, конечно, дёрнуть за рычаг или, если оный заклинило, попробовать применить к устройству какое-нибудь из отпирающих заклятий. Однако, представив, как поднятый шум срабатывания давным-давно не работавшего и столько же лет не смазывавшегося механизма неминуемо привлечёт к его персоне излишнее — либо, как минимум, совершенно преждевременное — внимание обитателей замка, которые, хотелось надеяться, пока ещё не знали о присутствии чужака, — чиновник Министерства Магии отбросил эту идею.
Сперва следовало осмотреться, изучить местность — и как можно внимательнее: поспешные действия в подобных ситуациях сгубили не одного торопыгу, и Джонатан вовсе не собирался присоединяться к печальной плеяде куда-то спешивших глупцов.
Труп, привалившийся к задней стене всё той же небольшой башни, не выглядел свежим — и это ещё мягко говоря: обтянувшая череп сухая, испещрённая многочисленными пятнами пергаментно-тонкая кожа, редкие клочья уцелевших волос, весело скалящиеся зубы и тёмные провалы пустых глазниц — на зависть любой мумии — выглядели так, будто бедолага пролежал тут по меньшей мере несколько десятилетий…
Вот только чёрно-оранжевый туристический рюкзак говорил о другом.
— 00:17. Обнаружено тело, не подающее признаков жизни. Соответствие одежды и вещей описаниям из полицейского рапорта позволяет предварительно идентифицировать погибшего как пропавшего без вести маггла, гражданина США Уильяма Фредерика Винсли, 1954-го года рождения, прибывшего в Соединённое Королевство в качестве туриста и «охотника на привидений», с целью посещения местных достопримечательностей, известных присутствием призраков. Колдофото господина Винсли (прижизненное — из вышеуказанного рапорта, и посмертное — с места обнаружения трупа) прилагаются. Причину смерти определить не удалось, однако очевидно: с момента пропажи мистера Винсли прошло не более месяца, что не соответствует состоянию тканей его тела на данный момент. Судя по существенной степени мумификации останков, наиболее вероятно, что ход времени в исследуемой аномалии протекает по типу «2В», то бишь значительно ускорен относительно нормального. Произвести замеры для более точного определения нет возможности ввиду отсутствия необходимого инструментария.
Составление отчётов успокаивало, привычные канцелярские формулировки создавали иллюзию того, что всё идёт по плану, согласно инструкциям…
Ну и само собой, принцип «могло бы быть хуже» работал безотказно:
— Хорошо хоть, не «1Д»: вышел бы отсюда лет через двести… А у меня пожилые родители и свидание с мисс Джейн в субботу.
Впрочем, выход ещё только предстояло отыскать.
— А ещё — понять, на кой чёрт я вообще подошёл к той караулке, вместо того, чтобы поставить барьер по периметру и аппарировать в Отдел за помощью? Но тогда это казалось логичным… Стороннее воздействие? Тонкое, но достаточно сильное, чтобы преодолеть защиту, если так. И на изрядном расстоянии от видимых границ замка. Плохо, очень плохо.
Странные существа, поросшие редкой и длинной седой щетиной, облюбовали нагромождения поросших кустарником камней по правую руку от входа, за каменным шестиугольником замёрзшего фонтана, украшенного очередной группой статуй в пышных одеяниях итальянских вельмож времён Ренессанса.
Он заметил их не сразу. Да что там, вообще бы не заметил — уж больно хорошо они сливались с окружением, пока не шевелились… Но, на его счастье, ближайшее из чудовищ внезапно надумало развернуться и отойти на десяток шагов вглубь кустов. Передвигалось оно быстро и резко, какими-то ломаными движениями, как хищное насекомое или паук из тех, которые догоняют добычу, а не караулят её в паутине.
Впрочем, дёрганная пластика монстров на редкость органично соответствовала их весьма отталкивающей внешности.
Огромные, свисающие меж широко разведённых тощих задних лап животы багровели сквозь тонкий, полупрозрачный глянцевый хитин, как брюшки вдоволь насосавшихся крови клещей или комаров. Грубые человекоподобные лица едва проглядывали через длинные грязные космы… зато отлично виднелись заменяющие им языки длинные гибкие хоботки, которыми уродцы увлечённо искали что-то в небольших грудах заснеженного тряпья, каковых среди валунов виднелось немало.
«а не высосали ли они так же и все соки из первого трупа? Не потому ли он выглядит как фараон из пирамиды, только без бинтов и, хм, раскрашенного футляра?
Вообще, судя по свёртку с палаткой, желтеющему неподалёку от одной из груд одежды, пропавших туристов можно было более не искать.
«Такая была у миссис Винсли. Видимо, все они тут и лежат. Жаль, других отсюда толком не разглядеть…»
Осторожно выглядывая из-за бортика фонтана, чиновник принялся шёпотом диктовать в журнал:
— 00-22. Найдены тела, визуально — не менее пяти, но возможно и больше — за камнями не видно. Произвести осмотр и установить личности погибших, за исключением Аманды Луизы Винсли, 1957-го года рождения, не представляется возможным ввиду присутствия образцов местной фауны, явно плотоядных и, с большой долей вероятности, послуживших причиной гибели магглов. Видовая принадлежность особей не ясна. Колдофото прилагается.
Внешне они напоминали — внезапная ассоциация удивила и самого Джонатана — анимагов-самоучек, зачем-то попытавшихся превратиться в гигантских клопов, но совершивших ошибку и застрявших посреди метаморфозы.
А может, так и случилось когда-то? Неспроста же этот раздел магии считается довольно-таки опасным, и регулируется Министерством в особом порядке?
Понятно, что вероятность столь точного совпадения анимагической формы, да ещё такой своеобразной, сразу у десятка волшебников стремится к нулю. Равно как и то, что все десятеро не осилят превращение. Но вот если единственный неудачник сумел, скажем, выжить и размножиться, отложив яйца… Вернее, сумела.
«Фу, мерзость… Однако надо будет позднее, когда выберусь отсюда, проверить, не пропадала ли в этих краях какая-нибудь ведьма…»
Стараясь не шуметь скрипящим под ногами снежным настом, чиновник вернулся к башне и, добавив к фотографии обстоятельное — на добрую страницу — словесное описание «кровососов», каковыми уже успел для себя окрестить пузатых уродцев, задумался над дальнейшими действиями.
Дорога направо, мимо «клещей», для него оказалась закрыта.
Да и похоже на то, что заканчивалась она тупиком, никуда не ведя, а ломиться по ней и устраивать целое сражение с кровососами только для того, чтобы получить возможность провести опознание лежащих там трупов — если вообще повезёт не пополнить собой их компанию — затея откровенно плохая. Джонатан, всё же, не какой-то безмозглый дуболом из Аврората, чтобы почём зря кидаться заклинаниями в неизвестных хищных тварей. У Отдела духов работа куда более опасная и при том интеллектуальная, чем все эти смешные облавы на чернокнижников в Лютном, которыми вечно заняты авроры, — хотя бы потому, что если, к примеру, вот эти «клопы»-переростки окажутся неуязвимы к магии — а такое, согласно архивам, иной раз случалось с обитателями подобных паршивых местечек — стычка с ними окончится для слишком самоуверенного волшебника самым плачевным образом.
Опять же, чудовища могут являться вовсе никаким не потомством анимага-неудачника, такого же пленника аномалии, а призраками, кровью от крови порождениями крепости, подчиняющимися исключительно законам собственной искажённой реальности… Таким и «Авада» не страшна.
Конечно, помимо общеизвестных заклинаний, известных каждому выпускнику Хогвартса, и тех же Непростительных, Джонатану известна и узкоспециализированная волшба против нематериальных сущностей, которой пользуются в их Отделе… но и та — отнюдь не панацея. Может помочь, а может и подвести, и поди пойми заранее, какой тут случай! А ритуалы слишком долго готовить, и нужно опять-таки загодя знать, с чем именно будешь иметь дело.
В общем… Нет уж, спасибо. Опознание трупов подождёт — беднягам всё равно уже некуда торопиться.
— Итак, решено, — определился наконец волшебник. — Иду влево, к большим воротам.
Вот только те оказались заперты.
«Может мне кто-нибудь объяснить смысл такой ловушки? — мрачно размышлял сотрудник Отдела духов. — Затащить меня сюда, чтобы — что? Заставить стоять перед закрытыми дверьми? Это такая особо изощрённая форма издевательства? Или у вас просто петли заржавели?!»
Признаться, он ожидал, что, согласно всем законам жанра, при его приближении створки медленно, с пронзительным скрипом начнут раскрываться, разъезжаться в стороны, приглашая жертву пройти внутрь, навстречу судьбе. И был изрядно разочарован, обнаружив иное.
«Ну и куда теперь идти?»
В очередной раз вернуться к башне с рычагом?
Пытаться силой — будь то физической или магической — открыть окованные сталью створки высотой в добрых семь метров и весом, похоже, по тонне в каждой? Даже не смешно. На отпирающие чары, которые раздосадованный чиновник рискнул-таки опробовать, преграда не отреагировала никак.
«Может, двери откроют, если перебить «клопов»? Нечто вроде испытания? Или где-то там, в камнях, лежит ключ? Ага, конечно — тут даже замочная скважина отсутствует… Может, какая-то потайная кнопка, которую надо найти, или пароль, который нужно назвать? В архивах упоминались эпизоды с ребусами и головоломками, некоторые духи просто обожают такие игры…»
Однако ощупать резьбу на створках в поисках секретных нажимных пластин, отправиться в бой с пузатой нечистью или предпринять нечто столь же многообещающее Джонатан попросту не успел.
— Слева… камня… бумаги… возьми… откроют… — раздался тихий — на грани слышимости — шёпот прямо в его голове, и мужчина дёрнулся — да что там, едва не подскочил! — от неожиданности.
И замер, лихорадочно размышляя.
Его присутствие, к сожалению или к счастью, не осталось незамеченным… для кого-то. И стоило ли надеяться на обратное, когда уже угодил в ловушку?
И, похоже, он так долго простоял у входа, что там, в глубинах крепости, у кого-то — или чего-то — попросту кончилось всякое терпение, и в ход пошли подсказки.
Возвращаясь к прежнему вопросу — и что теперь делать?
Да, с наибольшей вероятностью, имеет место быть тот самый случай, в котором инструкциями настоятельно рекомендуется ни в коем случае не выполнять просьбы привидений, не идти на разного рода, но неизменно подозрительные крики и мольбы о помощи… Вот только вариантов-то у Джонатана немного, и, как бы ни хотелось пойти другим путём, за неимением оного придётся-таки сыграть по чужим правилам… соблюдая, само собой, должную осторожность.
В конце концов, известны и внушающие сдержанный оптимизм случаи, когда люди, приняв приглашение от тех, кто живёт под холмами, становились их гостями, а затем возвращались оттуда живыми.
Вздохнув, волшебник посмотрел под ноги.
На покрытом инеем каменном полу и в самом деле лежал какой-то изрядно потрёпанный листок со следами подошвы ботинка, изначально принятый чиновником за мусор.
Но стоило поднять его, как створки поползли в стороны, а на бумаге, которая оказалась написанным от руки, замысловатыми готическими буквами приглашением на аудиенцию, появилась — быстро, но не мгновенно, а словно бы её писали в это самое мгновение — сделанная красными чернилами — а вообще чернилами ли? — чья-то размашистая подпись…
