Изменчивые Дороги (цикл Миры Странников)

      Дарк действительно появился через час. Забегавшийся, уставший, но с озорными искрами в глазах и с каким-то почти детским счастьем на лице. Просунув голову в приоткрытую дверь, он тихо спросил:       — Леди… Я тут не один. Мне вас подождать или нам к вам?       — Давайте все… Я тут чуть-чуть приготовила. К Вентору пойдём или тут продолжим? — она обвела взглядом кухню.       Как оказалось, для Эли «чуть-чуть» — это несколько вполне вместительных кастрюль и огроменный торт.       Небольшая группа аккуратно выстроилась перед ней. В большинстве своём они были беспечно молоды, и только двоих коснулась седина.       — Так, официальщина вся потом… Это долго и нудно, поэтому я краткими именами представлю всех… — Дарк оглядел свой наспех собранный отряд. — Здесь только те, кто точно не будет плевать вам в спину. Ни вам, ни Вентору, Леди. Знакомьтесь: это Блик, наши уши, глаза и всё остальное. Если информацию можно достать, узнать и найти — значит, у него она уже есть, — молодой парень с запоминающимся четырёхполосным шрамом на лбу улыбнулся Эле и поклонился. Его каштановые волосы были забраны на эльфийский манер, что не мешало им падать с плеч озорными кудряшками.       Эля улыбнулась, подавая руку.       — Рада познакомиться.       Парень смущённо пожал протянутую руку и опустил глаза.       Дарк указал Эле на следующего:       — Вик — самые быстрые ноги в этом борделе. Странник, Идущий и даже, как недавно выяснилось, Бегущий. Он не ходит по дорогам — он и есть сама Дорога, — рыжая копна непослушных волос, россыпь веснушек и голубой детский пронзительный взгляд.       Он вежливо поклонился и, улыбнувшись, поцеловал руку Леди.       — Здорово, а я только недавно с Бегущими познакомилась… — она перевела взгляд на следующего.       — Ташер — наш специалист по ловушкам, опасным зонам и прочей секретной лабуде, с которой нам иногда приходилось иметь дело. Его не любят Хат’Тэч и Хардшир. У одних он под шквальным огнём взломал и перенастроил портал, а вторым перехватил удалённо доступ к орудиям, — чёрные как смоль волосы, карие глаза и... Она заметила, что вместо одного из ушей у него были рваные обрубки, а чуть выше, под волосами, заживший след от клейма.       Вместо поклона он встал на колено, склонив голову в ожидании.       — Моё почтение, Старшая Леди…       Эля аж подпрыгнула.       — А можно без этого?.. Пожалуйста!       — Простите, Леди, рефлекс… — Ташер поднялся и постарался улыбнуться.       — Харт — наш маяк. Если потеряешься, всегда ищи его! И слушай… Его зов сложно игнорировать, но он может вывести оттуда, откуда не выйти самому никак, — внешне парень был похож на очень выцветшего эльфа. Острые уши, цепкий взгляд серебристых глаз, резкие скулы и длинные седые волосы. И только слегка увеличенные верхние клыки говорили о том, что к эльфам он отношения не имел. Его поклон скорее напоминал реверанс, а улыбка была лишь обозначена уголками губ.       — Сумерки отступают с Рассветом, Леди…       Эля просто улыбнулась, всё ещё посматривая на Ташера.       — Оуэн, — Дарк расплылся в улыбке, подводя Леди к этому пожилому пухлому седому человеку с тростью. — Это — наше главное и самое секретное оружие! Это лучший наставник, кого я видел… Если ты не понял, что он объяснял, значит, он объяснял не при тебе. У него понимали даже тупые и спящие!       — Моя Леди… — мужчина поклонился гордо, учтиво и без подобострастия. — Мы смеем надеяться…       — Ваше имя мне знакомо, — улыбнулась Эля. — Вы были среди учеников Первого Странника.       — Я думал, эту историю все уже забыли. Молодежи важнее будущее, чем прошлое, — наставник отступил, давая пройти к последнему.       — Вяз… — Дарк посмотрел на невысокого паренька без запоминающихся черт, осмеливавшегося смотреть на Леди в упор, словно на равного. — Учитывая, как у нас обстояли последние годы дела со снабжением, мы вынуждены были прибегнуть к запасному варианту. И прошлое Вяза до Ордена оказалось весьма кстати. Хороший контрабандист может и легального достать, и скидку выбить…       — Я не задаю вопросы. Меня от вас интересует список необходимого и бюджет. Чем срочнее, тем дороже, но это правила не мои, — он запнулся, бросив взгляд на черноволосого. — И на всякий случай… Я не вожу живой товар. Только наёмников и добровольцев.       Эля посмотрела на Дарка. Если им приходится прибегать к контрабанде, что вообще творится здесь на самом деле?       — Это наш маленький отряд по спасению Миров и самих себя, — Дарк слишком сильно развёл руками, забыв про костыли, отчего чуть не улетел под лёгкий дружеский хохот. — Я тут так, мимо проходил. Надеюсь, не помешаю?       — Нет… А теперь нам надо собрать еду и тарелки и пойти к Вентору, а то он голодный… Там и обсудим всё. У меня есть идеи, что надо сделать… Начать хотя бы с самого дома и его обеспечения, — она указала на кастрюльки и сложенные тарелки. Торт она взяла сама. — И ложки не забудьте, — напутствовала Эля.       — А нам тоже перепадёт? Или это всё только ему? — Дарк расстроено осмотрел остальных, когда понял, что ему посуду не доверили.       — Это всем, — Эля улыбнулась. — Так что тарелки и приборы берите на всех.       В глазах у пришедших промелькнуло какое-то оживление, словно забытое тепло. Группа вышла с кухни и направилась на этаж в молчании, распространяя за собой лишь диверсионные запахи вкуснятины. К удивлению Дарка, Вентор никуда не сбежал, сидел на том же самом месте, что-то просматривая.       — О, и даже трезвый… — Дарк зашёл в комнату, внимательно смотря на друга. — А мы слегка размножились и разжились едой.       Вентор оторвал взгляд от какого-то списка.       — Эль, всё нормально?       — Абсолютно ненормально. Антисанитария, грязь и плесень. У меня желание запастись напалмом и выжечь всё к демонам… Там даже тараканы не выживут…       — Пожалей демонов, — улыбнулся Вентор, заглядываясь на тортик. И только сейчас понял, как он хочет есть.       Посмотрев на отряд Дарка, он кивнул Оуэну. С остальными он знаком не был.       Немного неуверенно переминаясь, черноволосый просочился к столу и, отставив тарелки, рухнул на колено.       — Старший Лорд… — тихо произнёс Ташер под лёгкий смешок остальных.       Вентор подпрыгнул, как и Эля.       — Дракон что ли? — на его памяти только один так бухался.       — Никак нет, — Ташер так и остался смотреть в пол. — Я из Хардшира. Беглый.       Отведя волосы, он показал остатки клейма и обрубок.       — Да поднимайся ты… И пожалуйста, давай без этого, — Вентор протянул ему руку.       Ташер заметался, глядя то на Вентора, то на Вяза, то на протянутую руку.       — Да встань ты уже… — Неприметный паренёк поклонился, вышел вперёд, положив на тарелки приборы, и пожал протянутую руку. — Простите, Лорд. Я его не так давно выкупил. Лет пять всего прошло. Ему бы время привыкнуть, а то он временами, кажется, до сих пор меня пытается хозяином звать. Честь имею быть представлен лично, Вяз.       Вентор выдохнул — хоть кто-то адекватный — и пожал руку в ответ. Затем посмотрел на Дарка.       — Да уж, сборная солянка, как и завещал Великий, — он кашлянул, с ухмылкой посмотрев на Элю. — Эндор…       — Он ещё живой… — с улыбкой поправила его Эля. — Разыкается и придет проверить, а у нас тут такое. Стыдоба же!       — Зато у остальных будет хоть стимул убраться перед лицом высокого гостя, — подмигнул ей Вентор.       — А я предлагал найти дракона постарше и ударить его по… — Дарк осёкся. — Ну, чтоб спалил всё, а мы бы заново построили! Но остальные были против, особенно лазарет!       — В Рейвике сейчас гостил Лорд Аргестр… Но, боюсь, он не оценит подобного воздействия на его персону, — улыбнулась Эля, ставя торт на кровать, так как на столе места не было.       Наставник Оуэн лишь горько улыбнулся.       — Манеры, это то, что к Дарку не прилипает совсем. Зато дело своё знает. Я рад, что ты вернулся сюда. Нам нужна встряска, — он протянул руку, ожидая ответа.       Вентор улыбнулся, пожимая руку старому Страннику.       — А то я его не знаю.       Эля начала суетиться с тем, чтобы разложить еду по тарелкам.       — Лорд Вентор… — седовласый мужчина с острыми чертами галантно поклонился. — Артур Сердечный из тринадцатого сектора Земного Содружества, из Вольных. В Доме Странников я практически с детства и хотел бы остаться, если вы не будете против… Моя проклятая кровь не мешает моей Дороге, а иногда и помогает. Зовите меня Харт. Обычно я ищу пропавших…       Вентор ему поклонился, смотря за Элей, и, получив свою тарелку, обрадовался не только тому, что есть вкусная еда, но и тому, что руки заняты. Да и кланяться, как и принимать поклоны за едой, не принято.       — Так… Давайте поедим, а потом дальше продолжим знакомство? — предложил Вентор.       — Как прикажете, — рыжая копна протиснулась к Леди, смотря на неё просящим взглядом. — Это лучшее первое решение, а то я от запахов скоро умру!       Эля улыбнулась, вручая очередную тарелку. Наставник внимательно следил взглядом за разномастной толпой и обеспокоенно поглядывал на своего нового Лорда, пока и ему в руки не выдали тарелку. Вежливо улыбнувшись Леди, он прикидывал, как правильно вытащить это юное создание на столь тяжёлый и важный пост.       Только съев пару ложек, Вентор вспомнил, сколько реально он не ел и не спал. И, поедая тёплую, приготовленную его Звёздочкой еду, он, казалось, вот-вот заснёт. Хотя часть его тормошила другую, указывая, что у него есть долг перед Элей, собравшимися, да и перед всем Орденом тоже. Внезапно.       — Нас пока вам не представили, Лорд Вентор. Раз уж у нас тут такое неофициальное знакомство вышло, то зовите меня Блик, — слегка выбившиеся вьющиеся каштановые пряди, шрам и почти детские живые глаза в ожидании чуда. — Думаю, с моей работой вы столкнётесь не раз. Готов быть к вашим услугам…       Говорить с набитым ртом было не только неприлично, но и просто опасно, поэтому Вентор кивнул в знак приветствия и перевёл взгляд на Дарка, словно требуя с него пояснить происходящее в Ордене.       Дарк подошёл к столу и, отставив костыли, устало сел на кресло. Взгляд скользнул по лежавшей на столе Звезде.       — Ну, если кратко, то как мать приняли Четверо, а тебя забрал ЭЛС, он немного сорвался… — кивок в сторону Звезды был скуп и презрителен. — Сюда он почти не заглядывал. Где его носило, я знать не хотел. Кто посильнее, поопытнее и кому было куда идти — те слиняли. Нет, работу не бросили, но тут задерживались только для отчёта. Часть осела в Лиграте, часть — на аванпостах. Благо, их снабжение не меняется, по-моему, с момента основания. Остальное ты видел сам…       Вентор сжал с силой ложку, сдерживая желание разбить и разрушить здесь всё. Нет, где отец был после, он знал. Кроме самых последних двух лет, когда Вентор его послал, умудрился с ним подраться, за что заработал хорошую оплеуху и сломанную руку, когда отец выбил его меч.       — На Лиграте же больше нужны целители, а не Странники, — уточнила Эля, разрезая торт.       — Мы всё равно выводим в основном в Лиграт всех беженцев, а там можно перекусить, постираться и выспаться, ни о чём не беспокоясь. Иногда проще заплатить, чем бежать ещё несколько квадратов ради того, чтоб потом с этим ещё и возиться самому… — Вик опустил глаза и заткнул самого себя очередным куском.       — Вентор, — Эля обратилась к мужу. — Вик прав, первым делом надо домом заняться… А где можно найти книги бухучета? И вообще, кто знает, где Орден добывает средства для поддержания собственной деятельности? Точно не с беженцев же берёт…       На эльфийку посмотрело шесть пар удивлённых глаз.       — Вы, Леди, говорите что-то странное, — гоготнул Вяз. — Я о таком не слышал тут. Могу показать только свои записи. Но откуда берут средства и товар на бартер остальные, я не спрашиваю. Просто меняю что меняется.       — То есть, по факту, никто ничего не учитывает, все делают, что хотят, ну и что могут? Ну, хотя бы на обеспечение этого здания, зарплату служащим, провизию откуда берут?       — Не через меня… Я с чертями не работаю, у лазарета свои поставки. И вообще, я сюда забежал только потому, что Дарк позвал, а так бы между аванпостами бы бегал.       Вентор вздохнул, дожёвывая последний кусок.       — Эля, согласен. Полный разброд и шатание. Просто рай для тех, кто любит ничего не делать и сидеть около кормушки. Артуру никогда бы не хватило ни мозгов, ни желания возиться с документами и цифрами. Значит, есть кто-то, кто этим заведует и кого устраивает текущее положение дел.       — Я вообще думала попросить помощи в организации обеспечения у Малики… У меня самой не так много знаний, — она перевела взгляд на Вяза. — То есть лазарет подведомственная структура ЭЛС?       Наставник Оуэн только вздохнул.       — Формально Дом получает доход с постоялых дворов на аванпостах, организации маршрутов для караванщиков, за сопровождение исследовательских миссий, почтовые услуги и поисково-спасательные операции.       — И кто руководит финансами? — спросил Вентор.       — Э… Из замов! Кажись, этот, плешивый… Кто помнит, как его зовут? — даже не дожевав кусок, встрял рыжий.       — Дольф… его зовут Дольф Майрин. Правда, последний месяц он в Звезду не возвращался… — Оуен улыбнулся. — К слову, черти были его идеей.       — Ясно. Первый кандидат на поговорить… И на вылет, когда найдём, — тихо сказал Вентор. У него появилась идея. Правда, тот, кто может её реализовать, пока непонятно где. — Эля, пройдись по дому и составь список что где нужно.       Она кивнула. Основам управления хозяйством её хотя бы немного, но научили после того, как они с Вентором стали встречаться.       — Ага, а потом, что стирку можно совместить с готовкой… Накормить бы его плесенью… Надо найти нормальных работников… Тут поблизости есть поселения?       — Могу в Лиграте предложить старших сирот набрать. Они большинство в обслугу по Домам там часто нанимаются, если каких-то редких дарований не вылезет. Ну или при ЭЛС остаются, — Блик внимательно смотрел на старшую пару. — Хотите, соберу досье для выбора?       — Отлично, — Эля посмотрела на него. — Значит, на тебе наём обслуги. Далее, тут есть те, кто просто ошивается, но ничего не делает реально?       — Э, Леди, я разведка, а не доносчик. Нанимать лучше вон — Вяза послать. Уболтает так, что они сами заплатят, лишь бы их взяли! — и добавил сильно тише. — Тут большинство потерянные…       Она взяла из своей сумки блокнот и карандаш и начала что-то записывать.       — Что значит, «потерянные»? И мне не нужно убалтывать на бесплатно. Мне нужны нормальные работники. И досье тоже нужны. И на замов Артура тоже.       Вентор встал и положил руку на плечо жены.       — Ими я сам займусь.       У Вяза так же материализовался в руках какой-то записной инструмент.       — Критерии к персоналу опишите, пожалуйста. Не только в Лиграте можно поискать народ, я иногда бываю в таких местах, перед какими Лиграт может показаться раем. Выкупить могу нам и кабальных, и кровных…       Эля быстро настрочила на листочке список тех профессий и рода деятельности, кого нужно найти.       — Это на первое время. Потом по надобности, — она протянула листочек мужчине. — Я ещё не оценила весь фронт работ.       — Сколько народу нужно? Особые пожелания? Расы, принадлежность, грани, дополнительное обучение?       — Я пока не увижу полностью фронт работ, не могу точно сказать количество. Раса меня мало интересует, главное, чтобы могли с делом справляться, а не так, чтобы ведро воды было больше их самих… Хотя, некоторые мелкие неплохо работают с дренажными системами.       — Мы планируем брать однодневок на службу? — Вяз глубоко задумался, словно вспоминая что-то далёкое.       — Желательно, нет. Обучение новых каждый раз — муторно, — вот это Эле Малика вбила хорошо. — Но если какие-то срочные и непостоянные работы, то да.       — Очень жаль… — внезапно даже для самого себя произнёс он. — Дайте мне два дня. Я приведу первые десяток-два. Решите, куда их разместить.       — Спасибо, Вяз, — Эля открыто улыбнулась. А затем посмотрела на остальных. — Мне нужно обойти дом и посмотреть, что где и чего нужно. Кто может составить мне компанию?       — Леди простит, если я посижу с другом? — Дарк умоляюще посмотрел на неё. — Не обещаю, что мы будем трезвые, но обещаю, что он не убежит!       Наставник лишь прикрыл глаза рукой и рассмеялся.       — К вашим услугам… — добавил он, отставив тарелку на стол. Только тогда он заметил лежащую на столе Звезду и как-то неуверенно посмотрел на Вентора, но вопроса не задал.       — Спасибо… — она улыбнулась Оуэну, поднимаясь, а затем повернулась к Вентору, посмотрела, чуть склонив голову.       — Сдаюсь! — он поднял руки. — Обещаю не пить! — и тихо добавил. — Много.       — И поспи. Ты уже третьи сутки на ногах. Господа, — она поклонилась. — Благодарю.       — А ну, молодёжь, отстали от старшего… Ещё намучаете его. Будет и вам время, — наставник с улыбкой обвёл всех взглядом и сам направился к выходу. Уже выйдя из комнаты, Оуэн окликнул Харта и что-то быстро шепнул ему на ухо. Вампир лишь улыбнулся краешком губ и кивнул, растворяясь на глазах. — Леди, я готов нести тяжкое бремя по сопровождению вас в самые отъявленные уголки нашего безобразия.       — Спасибо, — она улыбнулась, открывая новую страничку блокнота. — Кухню я уже видела. Туда меня не стоит тащить, ещё не сдержусь и жахну там всё.       — Как я понимаю, самой Звезде вас уже представили, — молодёжь, сделав вид, что спешит по делам, покидала этаж с надоедливым «если что, Блик, пиши!». — Тогда куда вам интересно?       — Везде… И да, в самой Звезде я была, — о том, что Звезде она была представлена с рождения, как и все остальные дети Пресветлой, она говорить не стала. Тем более она этого не помнит.       — Самый верхний этаж… Раньше там были покои старших и гостевые для особых гостей, но сейчас Артур запретил туда приходить и селить. С её смерти там никто так и не живёт. Я даже не уверен, что там убирались. Чуть ниже — блок для особых гостей, но таких к нам в последнее время никого не приезжало. Чистоту поддерживают, но не больше. Под нами гостевой блок. Там относительно даже прилично. Корпус для своих уже лет пятнадцать пустует. Народу мало там останавливалось, и было проще согнать их тут на этаже, чем драить весь корпус. Остальное смотреть надо. Я сам нынче не частый гость тут…       — Всё это ужасно… Со слов Вентора, это Артур виновен в смерти Мирибель, но я так и не поняла причину, кроме того, что у неё был Дар. Его до сих пор трясёт так, что я боюсь спрашивать.       — Простите, но тут об этом говорят шёпотом. Не уверен, что я в праве передавать слухи и факты, но я склонен согласиться в Вентором в этом вопросе.       — Я просто пытаюсь помочь… Вентора накрывает медным тазиком каждый раз, когда он вообще думает о собственных детях… Особенно — девочках.       — Это для многих больной вопрос, леди. Женщины с Даром — наше самое сильное и слабое место. Они хрупки, беззащитны; и иногда только их Дар и любовь способны спасти Мир, — он предложил ей жестом пройтись. — Но они по-прежнему в первую очередь Странники. Им тоже нужна Путеводная Звезда, а если вместо неё их просто превратить в бездушную машину для генерации энергии… Мы можем защитить их от чего угодно, кроме нас самих, Леди.       Эля вздрогнула, представив, какое будущее могло ожидать Сиру при таком раскладе. И её немного тряхнуло. Не факт, что у неё самой нет такого Дара… Хотя у неё Путеводная Звезда есть. И она была уверена, что он её никому не отдаст.       — Мне кажется, скоро подобная жуть останется досадным пережитком прошлого, — Эля выдохнула. — А почему никто из руководителей до сих пор не задумался над подобным? Ведь женщины чаще более эмоциональны к привязанностям…       — Обычно хватало мозгов и такта… — он грустно ухмыльнулся. — В экстренном случае, понятное дело, никто не отказывался, но превращать жизнь в один большой экстренный случай, когда любимый на расстоянии вытянутой руки и просто уходит прочь… Это не способствует стремлению жить.       Элю передёрнуло. Ей, эмпату, это казалось не просто жутким. Оно выворачивало изнутри.       — Артур пришёл в дом к Пресветлой, требуя у неё отдать её дочь, — тихо сказала Эля.       — В теории он был даже в праве, хотя требовать что-то от Пресветлой… Я бы купил билеты на такое представление.       Спустившись по лестнице, они вышли в сад.       — Ну, больше его никто не видел… А отец сказал, что впервые видел, чтобы Дорога отвернулась от Странника. Не совсем поняла, о чём это он…       Сад был такой же заброшенный, как и всё остальное. Хотя и очень похожий на тот, что был в Рейвике.       — С её смертью тут всё остановилось. Кто постарше, отчасти ушли, чтобы не винить себя, что допустили случившееся. Кто помладше, свалили, когда обеспечение пришло в упадок. Некоторые до сих пор стараются не смотреть в глаза…       — Я так понимаю, дорвавшиеся до кормушки приворовывать начали неслабо?       — Это была же Звезда Артура на столе? — спросил он, набравшись смелости.       — Да.       — Погиб или казнили? — Оуэн огляделся, словно боялся, что их услышат.       — Я не знаю, но склонна верить словам… Эндора. Как я понимаю, он жив, а Звезда сама слетела… Я как-то побоялась его подробнее расспрашивать. Он был в несколько взвинченном состоянии.       Наставник удивлённо посмотрел на Леди и отвернулся.       — Это всё чертовски неправильно и не должно было закончиться так. Прошу меня простить…       — Я понимаю… И вы меня простите. Я действительно не знаю, что тогда произошло.       — Это уже не важно, Леди. Дорога сделала свой выбор. Мы должны делать свой. Если он жив, Дорога в любом случае за ним присмотрит. А с чего начать сейчас нам? Туда хозблок, блок для персонала и второе основное общежитие. Семейные отсюда съехали первыми…       — Жаль… Пойдём осмотрим хозблок. Надо же с чего-то начинать. Шаг за шагом можно одолеть любую дорогу. Главное — начать.       У входа в блок было пусто, а дверь просто прикрыта, а за ней располагалось трёхэтажное здание, которым не пользовались много лет. Достаточно крепкие и надёжные стены, стояки, лестницы. Местами были заделы под автоматизацию, но явно не доведённые до логического конца.       — А почему здесь всё рассчитано на ручной труд? Не проще ли доверить некоторые вещи машинам? Стирку, например?       Она что-то записала в собственной книжке.       — Да простит меня Леди, но я, если честно, не знаю ответа. Старшая в своё время вынесла отсюда многое, когда хотела сделать тут ремонт и поставить автоматизацию, но возникли какие-то проблемы с водой, и всё заглохло. Давно это было, я и подзабыл…       Эля осмотрелась и начала что-то рисовать в блокноте.       — Ясно, посмотрим, что с водой, а я уже прикинула по машинам, которые можно здесь применить… И да, нужно будет выделить где-нибудь место, чтобы я смогла воссоздать свою лабораторию, — она осмотрелась. — Здесь есть ненужные одиноко стоящие строения?       — Если честно, не помню, но всегда можно случайно сделать новое, если нужно. Вы с нами теперь уже надолго. А что за лаборатория?       Этот маленький активный энерджайзер заставлял старика улыбаться. Для него она стремилась не мести метлой, а просто вернуть месту жизнь. Такая сможет сдержать и пылкий нрав Вентора, и заразить жизнью остальных.       — В основном занимаюсь изучением аномалий. Наподобие той, в которую Дарк попал, но моя мечта — создать собственные зоны перехода, чтобы не зависеть от ХатТеч, — глаза Принимающей Леди загорелись. — Ещё машины немного конструирую, ну и по мелочи разное. У меня уже есть прототип машины для эвакуации умирающих миров. Она может стабилизировать и удерживать зону перехода.       Тут уже вспыхнули глаза старика.       — Леди, да вы к тому же ещё и инженер?! Четверо приглядывают за нами! Мы спасены… — и он добродушно рассмеялся.       — Ну да, исследовательский корпус ЭЛС. Надо же придумать, как мужа-Странника возвращать к ужину, — Эля улыбнулась.       — А просто вкусно готовить уже не срабатывает? — он, улыбаясь, смотрел в глаза этой ещё юной девчонки с нескрываемым восторгом. — На меня всегда срабатывало!       — Обычно срабатывает, — она подмигнула старому Страннику. — Я, конечно, и без машин умею Ходить, но тут вопрос принципа.       — В роду Пресветлой не Ходят, по-моему, только младенцы! Жаль, я не был удостоен чести учить вас, но уверен, учителя у вас были лучшие.       — Меня отец учил… Лучше его вряд ли можно найти, — Эля тепло улыбнулась. Всё же именно Эндор во многом им был и нянькой, и мамкой, и наперсником в играх, и жилеткой…       — У меня своих не осталось, потому я вытребовал учить молодых тут… — цепкий внимательный взгляд следил за собеседницей. — Пойдёмте. Думаю, в первую очередь нам надо подготовить блок для персонала.       — Да, — она ещё раз осмотрела хозблок, записала пару идей в блокнот и пошла за Оуэном.       Корпус для персонала был занят «чертятами» лишь частично. Верхние этажи так и стояли нетронутыми. На первом же внутри царили такие же беспорядок и нагромождение. Сами комнаты не закрывались, потому что местные отродья не признавали частной собственности в своих семействах.       — Бр-р-р, мне кажется, у меня появилась аллергия на пыль! И этот жуткий запах, словно селёдку жарят, — вонь действительно стояла преотвратная, аж слёзы из глаз.       — Они любят рыбу, но только подтухшую. Такой у них деликатес! — Странник улыбался. — А жареную селёдку я люблю, между прочим!       — Гадость же! И готовить такое дома? Увольте. Только там, где люди не живут.       — Ну, в этом корпусе они и не живут, — резонно заметил он. — Надо пригласить вас к себе будет. Клянусь, вам понравится наш рецепт!       — А кто тогда здесь живёт? Это же корпус для персонала…       — Черти и живут…       Эля усмехнулась.       — Я их людьми назвала… Наверное, по привычке. Для меня люди — это… живые разумные…       Он рассмеялся в ответ.       — Гуманоиды, но для людей они… Мелковаты, хамоваты и дюже ленивы.       — Да я как-то чистокровного эльфа человеком назвала… Вот это был конфуз.       — О! Надеюсь, это не привело к скандалу? — они поднялись этажами выше. — Это типовые комнаты персонала. Обычно они живут в комнатах на три-четыре человека посменно. Верхние этажа два для семейных.       Эля осмотрелась, чуть зажимая нос. «Этих вон… Точно вон». Этого запаха на вверенной ей территории не будет!       — Не-а, Пресветлая потом сказала, что Леди Вираэль полезно иногда опускаться с небес на землю.       — Боюсь, что Леди была против опуститься до человека, — наставник показушно задрал голову вверх и скрипучим голосом легко спародировал. — Это же невыносимо скучно и нелепо жить так мало и бестолково!       Эля рассмеялась.       — Похоже! — она чуть похлопала в ладошки.       — Бывал, видал… Хватило, — сказал он, посерьёзнев, — Некоторые готовы умереть, лишь бы не замараться о низших, даже не думая, что потом… А ведь даже без этих чертей Мирам не выжить. Пусть мелких, нелепых, местами грязных и неудобных, но нужных на своём месте.       — Ну, я думаю, что у них есть место… Но не здесь. Они же даже ведро воды, не расплескав, не донесут.       — Мы их спасли из одного места. Его больше нет, — Странник нахмурился. — А Лиграт отказался их принять. Я пока не могу найти им новый Мир, простите.       Она кивнула.       — Они могут заниматься дренажными системами, — тихо сказала Эля, постыдившись собственной злости. — Размер там им даже будет в помощь. Но можно хотя бы без их деликатесов?       — Ну у себя в мире они вообще жили в норах… Хотя, думаю, можно просто их отделить на нашей территории, и пусть себе живут по соседству. В конце концов, не их вина была, что Мир рухнул, и заставлять их отрабатывать… Не мне это решать. Когда мы с Дольфом их тут поселили, Артур сказал, что раз живут, то пусть работают.       — Ну, с этим я не могу не согласиться. Но работа должна быть посильной. А тут вообще непонятно что…       — Они светлые… Только эльфы их чураются хуже прокаженных. А в родном мире они промышляли кореньями, травничеством и выступали в цирках. Магии в них почти нет, но они хорошие эмпаты. А ещё они терпеть не могут алкоголь, — он говорил об этих существах с какой-то долей сочувствия и благодарности.       — Давайте выделим им участок какой-нибудь. Кто захочет работать — на довольствие, нет — ну это их выбор. Насколько я понимаю, тут в мире достаточно места не только для Звезды? Просто я не вижу смысла держать персонал, который не выполняет своих функций.       — Как пожелает Леди… — он с облегчением выдохнул. — Но надеюсь, до второго Лиграта нас не раздует.       — Надеюсь… Я там была… На практике по целительству.       — Меня там собирали, — он надолго замолчал, вспомнив что-то своё.       — Пойдём дальше? — после некоторого напряженного молчания спросила Эля, стараясь улыбнуться.       Он тяжело вздохнул, улыбнулся и кивнул.       — Конечно, Леди, простите старика…       — Ничего, пойдёмте, нам это место ещё восстанавливать.       — Да, Леди, вы безусловно правы… У нас есть ещё два корпуса, которые я хотел бы вам показать.       — Тогда вперёд! — улыбнулась Эля, взяв Оуэна за руку.       От прикосновения его передёрнуло, но он позволил себе сделать пару неуверенных шагов, прежде чем отвлечься. Проходя по первому этажу, он смотрел на вышедших к ним существ с грустной улыбкой. Те же смотрели ему вслед и кланялись. Запах и прочие мелочи он словно не замечал.       На улице он позволил себе перевести дух.       — Ах, да, Леди, у нас ещё есть озеро! Позвольте…       Эля обернулась назад.       — Вас они уважают…       — Надеюсь, что так… Мне казалось, они боятся, что мы их выгоним. У меня была одна идея по поводу них, если вы позволите.       Эля кивнула.       — Я вам доверяю.       — Я хотел предложить разбить пару-тройку теплиц для наших нужд и позволить им помогать там. Правда, эльфы наверняка за такую идею меня сожрут с потрохами.       — Эльфов я возьму на себя. Если это позволит нам ещё и нормальные продукты иметь, независимо от поставок… Это того стоит.       — Я думал начать с зелени и некоторых недолговечных лечебных травок.       — Тоже неплохо. Могу семян достать… У меня хобби — делать смеси для разных нужд…       — Ларик сказал бы, что из остатков можно было бы гнать мёд и вино… — он шёл по почти заросшей тропке к озеру.       — Но исключительно в медицинских целях, — улыбнулась Эля, вспоминая знаменитую настойку Пресветлой.       — Тогда, боюсь, мы станем самым больным Орденом всея мироздания! — он так и не смог улыбнуться, но шёл уже спокойнее.       — А это зависит от нужд, — Эля подмигнула Оуэну и, заметив вокруг огромный простор нетронутой природы, побежала вперёд.       Здесь всё дышало привычным ей Светом, который начал её внезапно перезаливать.       Наставник смотрел на эту юную почти девчонку и вспоминал о своём, уже вечно юном создании, чей медальон висел в старой зале.       Озеро обрамляла мощёная прогулочная дорожка с четырьмя беседками с разномастными лавочками вокруг. Но всё вокруг словно… обуянилось. Без постоянной заботы и ухода разрослись кусты, потрескались местами лавочки, облупилась краска и лак — всё свидетельствовало о том, что здесь давно никто ничего не приводил в порядок. Но что-то ещё больше наполняло это место силой, которая внезапно приняла эту новую Леди за свою и щедро делилась с ней.       Эля добежала до самого берега, смотря вдаль, на воду.       — Леди, осторожнее! — голос старика был зычен и обеспокоен. — Оно холодное! Там у берега родники, и даже в самую жару вода ледяная…       Эля обернулась.       — Я не собираюсь в воду, Оуэн. Хотя бы потому, что плавать в платье неудобно. Просто тут красиво. И много Силы… Откуда она?       — А откуда она может быть в любом из Миров? — привычно держа в руках трость, он догнал её быстрым шагом. — Из любви, как говорят эльфы. Миры же тоже любить умеют. Вот ты, кажется, Звезде приглянулась… Простите, Леди.       — Ничего, можете звать меня просто Эля. Мне так привычней.       Она улыбнулась, подставляя лицо ветру.       — Мало ли что привычнее. На ближайшее время вы для всех теперь Принимающая Леди, а я не муж вам и не отец, чтобы «тыкать». Привыкайте, Эля… — казалось, он ожил и улыбнулся.       Эля подмигнула, расстегнув застёжку на волосах, позволяя им копной упасть на спину. Голова уже болела от стягивающей прически, положенной Принимающей Леди. Только сейчас стало заметно, что заколка Эли — старый знак Ордена Странников, Перепутье.       Сказавшись усталым, Оуэн отошёл к одной скамеечке и присел на почтительном расстоянии. В голову лезли разные мысли. Часть из них он честно пытался прогнать, часть — не забыть предложить Леди, а часть… Смотрела на него улыбающимся лицом со стальными глазами и искорками золотого пламени.       Из раздумий его выдернуло ощущение, что кто-то настойчиво дёргает за рукав. Удивлённо опустив глаза, он заметил подле себя одного, совсем мелкого, чертёнка с маленькой коробочкой в руке. Наставник прислушался к торопливой щелкающей речи малыша и улыбнулся.       — Леди, мне кажется, это к вам…       Позволив голове отдохнуть от стягивающей причёски, Эля собрала волосы, но на этот раз просто заколов часть на эльфийский манер. Она обернулась, смотря на маленькое существо.       — Леди любит задачки посложнее? — он махнул рукой, предлагая Эле присоединиться к их диалогу.       — Леди любит даже неразрешимые задачки, — она подошла ближе.       — А Леди рискнёт довериться старику в странных вопросах? — он посмотрел на Элю с некоторым вызовом в глазах, словно испытывая.       Маленький чертёнок при приближении оказался очень даже милым, опрятным и внезапно не пах рыбой.       Она кивнула.       — Доверяю вашему опыту, Оуэн.       — Он хочет к тебе обратиться, Леди… Если ты считаешь это допустимым для себя, просто дотронься до него.       Маленькое существо смотрело на неё, широко распахнув глаза. Издали казавшиеся рожками клоки шерсти слегка вздыбились в ожидании, а рука, державшая коробочку, едва заметно дрожала.       Для того, чтобы это сделать, Эле пришлось присесть — наклоняться не было никакого желания. Она протянула руку, касаясь существа.       Существо встрепенулось, застрекотало на своем быстром щёлкающем наречии.       Перед глазами Эли проносились картинки чуждого ей мира из скал выше неба, лесов цвета стали и городов, где вместо копоти и сажи сиял Свет. Она видела гирлянды из лунного света, уходящие под землю, и путанные лабиринты подземных ходов, уютные круглые комнатки вокруг озерков живого пламени и мелких одомашненных сверчков.       Из потока картин её выдернуло настойчивое подёргивание мохнатой лапки за протянутую руку.       — Они понимают общий, но из-за строения гортани не могут на нём говорить… — пояснил наставник.       — А… Прости… — она открыла глаза. — А вы понимаете?       Мохнатая мелочь согласно закивала головой, толкая ей в руку маленькую коробочку.       — Что это? — она взяла коробочку, открывая.       Существо защёлкало, нетерпеливо бегая глазками.       В коробочке лежал небольшой, но аккуратно сделанный стеклянный колокольчик, перевязанный лентой. Будучи почти прозрачным, в нём хитро был вплетён узор, словно живых, цветов и листьев.       Эля подняла глаза на Оуэна, словно прося перевести.       — Что это? Красивый…       — Мне кажется, это подарок… — он прикрыл глаза и отвернулся. — Достаточно редкий, к слову сказать.       — Оуэн, что-то не так? — она чуть потрепала малыша, поднимаясь на ноги.       Он тяжело вздохнул.       — Эти колокольчики очень тонкая работа, Леди. На один такой могут уйти месяцы работы. В готовом виде одновременно их не хранят более одного. Я считал, что все их стеклодувы погибли, и рад ошибиться. Значит, мы справились, ведь так? Вы понравились им, хоть они поняли, что не понравились с первого взгляда вам. Это предложение дружбы и службы…       Она перевела взгляд на маленького чертёнка.       — Я прошу прощения за скоропалительные выводы. Я очень люблю готовить и не люблю грязь… Спасибо, я сохраню, обещаю.       Ушки существа поникли, и он что-то быстро затрещал на своём наречии.       — Мне кажется, он пытается извиниться… — перевёл наставник. — А колокольчик храни. Это второй, который я вижу за всю свою жизнь.       — Я думаю, мы сможем договориться, — она снова присела, улыбаясь. — Правда?       Существо резво закивало головой, тараторя и треща.       — Ладно, беги к своим, — она снова поднялась, смотря то на Оуэна, пытаясь понять, с чем связано ощущение боли, исходящее от него, то на колокольчик.       Существо скрылось, словно растворилось, оставив их наедине с природой.       — Оуэн… Может, я лезу не в своё дело, но мне кажется, что вам почему-то больно? Я что-то не так делаю? — решилась она на вопрос, потому что внутренний дискомфорт достиг определённого уровня. Сейчас она ни капли не напоминала ребёнка.       — Второй колокольчик был Ларика, — тихо произнёс он. — Я боялся, что придётся его вернуть, если все стеклодувы погибли.       — Ларика — это ваша жена? — уточнила Эля.       — Сын… — поправил он тихо. — Шагнуть не успел.       — Простите, — она опустила взгляд.       — С тех пор я недолюбливаю чистокровных эльфов… И вообще — всех понтовщиков, — он встал, словно пытаясь разогнать навалившееся оцепенение. — Простите, Леди, нас ждёт работа… А с женой я вас чуть позже познакомлю, если вы не возражаете. Сначала мне надо найти и пожарить селёдку.       Она кивнула, пообещав себе спросить у отца про этот случай.       — Э-э-э… Может, без селёдки?       — Вы не любите рыбу? — он постарался улыбнуться — О, имя мне коварство! Я знаю теперь вашу самую ужасную слабость!       — Нет, рыбу я люблю… Но не запах жареной селёдки…       — Теперь я точно знаю, как заполучить ваш голос на Совете Дома! — он старательно зашагал в сторону ещё одного строения в тени парка. Эля усмехнулась. — Этот корпус отстроили, и только. Тут нет воды, энергии и вообще ничего. Но входы и технические проходы были заложены. Следили, чтоб не протекало. Я даже не знаю, что тут планировалось. Но учитывая, что оно поодаль от всего… А, не знаю!       — Столько зданий… неиспользуемых… Столько ресурсов пропадает, — практичность Эли-инженера имела свои странности, но заходить в недострой она не стала. — А проектная документация где-то хранится же?       — Двадцать лет прошло, если не больше!       — Всего лишь двадцать…       — Ну тут не Рейвик, Леди… И хоть Мирибель тут иначе как матерью не называли, но… Ей сложно было совмещать обязанности.       — Понимаю…       — Лучше не надо… Это плохо кончилось. Я тут подумал, — он посмотрел на Леди и всё-таки улыбнулся. — Сейчас немного разгребёмся, закончим с первой уборкой, и я бы хотел просить вас об услуге.       — Конечно… — Эля внимательно посмотрела на старого Странника.       — Я бы попросил возможность вернуться к вам на постой. Думаю, моя Звёздочка обрадуется таким переменам не меньше меня.       — Конечно… А вы где сейчас живёте? — почему-то она думала, что он тоже живёт тут.       — В Гайоли. За аванпостом. Хозяйство своё, небольшое. И от Ордена детей беру на обучение…       — Конечно… Мы разберёмся, приведём в порядок комнаты и выделим вам… Вообще, я думаю, что постепенно всем выделим.       — Ей мало нашего дома, она у меня деятельная… Ещё Заре помогала и многим другим, — с неожиданной теплотой он улыбнулся. — Когда Дарк меня выдернул, она уже вещи собирать начала… А я сюда её постеснялся сейчас тащить, простите, Леди.       — Айон рассказывала про леди Зариэль, но я родилась уже после того, как она ушла… А вы, конечно же, приезжайте. Буду рада любой помощи, тем более настолько компетентной.       — Ну что я могу сказать… Зара была молодец. Конечно, без некоторых перегибов не обходилось, но в целом, она со своими обязанностями справлялась, равно как и более старшие её предшественницы, но ни одна из них не были с таким Даром. Хотя иногда мне казалось, что в её случае это было проклятие.       — Это проклятие, если нет рядом адекватных людей. Как выяснилось, у моей старшей сестры такой же… Но у неё муж… любого за неё порвёт, — Эля на мгновение замерла. А если она такая же, как Сира?       — Её бы обучить, и цены бы не было, но боюсь, Мирибель сделала дурную рекламу этому Дару.       — Ну, у нас в парниках всё созрело досрочно, а в соседнем лесу деревья повырастали… Я не говорю про то, что все накопители под завязку.       — Да… Если Артур на такое не прибежал, то явно сгинул…       — Прибежал… В том-то и дело, — Эля вздохнула. — Ходят слухи, что он умудрился Эндора назвать подъюбошником старой клячи…       — Кого?! Самого Первого?! А… Он точно жив? Хотя Звезда мерцала… — Оуэн немного ошарашенно посмотрел на Леди.       — Жив. Куда он денется-то? Тихо делает вид, что он ну вообще не при чём, занимается бюрократией всея ЭЛС и делает вид, что дремлет на заседаниях.       — Да я не про Первого! Я про Артура. Ох, прости нас Дорога… Как он мог такое-то ляпнуть! Стыдоба-то какая… Я ж сам его учил, олуха!       Эля пожала плечами.       — Это только слухи… Но Талли, это горничная Сиры, конечно, молодая, но адекватная, она придумывать бы не стала…       — Ладно, Леди… Повеселили вы старика, а я чем смог — надеюсь, помог. Позвольте вернуть вас Лорду и откланяться к Звёздочке… — он подал Леди руку, приглашая вернуться через парк в основное здание.       — Конечно, спасибо за помощь, она была неоценимой.       Эля приняла руку, улыбаясь.       — Не одна вы ругаетесь, если Странник опаздывает к ужину… — он достаточно бодро зашагал по тенистой аллее.       — Конечно… Такое событие нельзя задерживать! — она пошла следом.