Изменчивые Дороги (цикл Миры Странников)

      Утром Эля встала относительно рано.       — Я приготовлю завтрак.       — Звёздочка моя, я бы поберёгся… — Вентор взволновано обнял жену.       Она позволила себя поцеловать.       — Вентор. Если мы поддержим традицию, то продемонстрируем всем, что всё в порядке и, несмотря ни на что, и мы, и Орден выстоят… Да и после двух дней, когда всех трясли и проверяли вкусненькое полезно!       — Раз так, я готов даже помочь моей Леди на кухне! — он улыбался и старался укутать её своим теплом где бы она не была. Силы уже вернулись к нему достаточно, чтобы его перестало качать и укладывать.       — Готов взбивать мешать и смешивать? — её глаза светились от счастья. Рядом с ним её меньше накрывало паникой.       — Для тебя я готов даже лук шинковать! — он поцеловал её ладони и рассмеялся. — Представь себе картину: народ приходит, а на кухне мы в фартучках! Хочу ещё, чтоб по раздаче кто-то из чертят бегал обязательно со звонкой поварёжкой!       Эля рассмеялась, понимая, что муж просто не хочет выпускать её из поля зрения… В принципе, как и она.       — Устроим. Пойдём? — она встала и потянула его за руку.       — Вас отнести, моя Леди? — он попытался надеть на лицо максимально официальное выражение, и лишь в глубине глаз озорно носились искры счастья.       — Ну уж нет! Сама дойду. А вот посуду помыть…       — Ну что ты сразу с пыток начинаешь?! — придержав Элю, он поцеловал её в лоб и крепко приобнял. — Эх, женщина ты моя… С тобой я выдержу даже посуду!       Она приподняла голову и чинно подала ему руку. Но не выдержала и хихикнула, снова целуя его, словно снова и снова нуждаясь в подтверждении, что он рядом, что они оба живы.       Они вышли из комнаты и не спеша спустились по главной лестнице. Встречные лишь улыбались и уступали дорогу. Распахнув перед своей персональной Звёздочкой дверку в столовую, Вентор прошептал:       — Леди, разведайте для меня нужную кастрюлю…       Эля улыбнулась и замерла, переживая очередной приступ. Благо рука мужа была рядом — ей было за что держаться.       — Сейчас. Я вчера вечером заказала продукты, сегодня или завтра должны привезти свежие. А пока готовим из того, что есть.       Улыбка замерла, глаза смотрели встревоженно, но любя.       — Помочь? — спросил он одними губами.       — Всё в порядке, — она сглотнула. — Как хорошо, что ты рядом.       Она подошла к шкафчику с посудой, доставая нужную утварь. А затем последовала самая весёлая в этом Доме готовка. Эля раздавала указания, перемежающиеся с поцелуями, объясняла как готовить, часто беря его руки в свои, снова чувствуя себя живой и просто счастливой, а он просто старался быть рядом и не косячить. Нет, готовить Лорд умел, и даже вкусно, но соревноваться с женой ему не хотелось. Мысленно поблагодарив чертят, что они свалили и не отсвечивали, Вентор старался не отходить от Эли больше чем на шаг, улыбаться, шутить и просто окружать теплом. Когда всё было сделано, Эля улыбнулась, обнимая мужа.       — Это было потрясающе… Знаешь, когда найдём весь персонал в Дом, предлагаю такие дни устраивать периодически.       — О! Новая традиция! Раз в дцать дней завтрак от Правящей Четы?.. Знаешь, Лучик, мы-то с такой традицией справимся, а если наследники готовить будут хуже чем мы, а Дом уже привыкнет? — он рассмеялся громким заливным смехом.       Эля покачала головой:       — Ну как они могут хуже, если это твои дети? — и снова поцеловала мужа.       Они поставили готовую еду в раздаточное окно и пошли готовиться к завтраку.       — Легко, Лучик… Я знавал одного эльфа-целителя, которому не давали делать даже отвар, потому что он может испортить даже кипяток! — приобняв перед выходом с кухни, он поцеловал её в шею и замер, стараясь согреть.       Эля позволила себе просто наслаждаться его объятьями.       Они вышли с тихой кухни в бурлящее шумное утро, кто-то уже занимал место в столовой, кто-то только шёл от Круга… Постепенно это место оживало.       — Мне кажется, любимый, мы идём верной Дорогой.       — Верной, Лучик. — он смотрел на оживающий зал с улыбкой. — Верной и дорогой. Не забудь снять фартук, моя леди…       Она смущённо нахмурилась и нырнула назад на кухню, снимая и убирая на полку фартук, а затем вернулась к мужу:       — Мог же сразу сказать!       — Знаешь, когда ты вышла в фартучке, они с таким восхищением смотрели на тебя, что я заревновал! Но пока не решил к кому именно… — улыбка и поданная рука. На него сейчас просто нельзя был злиться. Эля снова обняла мужа, хотя несколько стеснялась кучи окружающих их людей… Но почему-то одновременно чувствовала, что они поймут и что она дома.       — Главное, чтобы не к кастрюлькам — вот этого я не переживу!       — Моя Леди, позвольте вывести вас в свет из волшебного полумрака кухни… — он отвёл её к столу и усадил.       Кто-то предусмотрительный заменил лавку на пару удобных стульев.       — Сейчас принесу завтрак.       Эля улыбнулась, кажется к тому, что её не просто любят, а обожают она начала привыкать. Вентор и был похож на парня, с которым она встречалась и, одновременно не был, в нём постоянно что-то раскрывалось и, когда ей казалось, что лучше быть просто нельзя, он снова доказывал, что нет пределов совершенству. Её совершенству, её собственному, тому самому, что сейчас несёт ей завтрак.       Чуть запоздало, как раз когда старшая чета заканчивала подкрепляться, дверь столовой открылась и в комнату протиснулась голова Вяза. Заметив старших, он улыбнулся и вошёл.       — Приятного, эры… Я готов познакомить вас с тем сбродом, которому предстоит стать нашими лучшими! — сказал он бодрым голосом — разрешите загнать их сюда или в коридоре смотрины устраивать будем?       Вентор посмотрел на Элю, та кивнула.       — Еда ещё есть, покормить же тоже надо, — она улыбнулась Вязу. — Давай сюда… и поедят пусть…       Одинокий кивок и Вяз исчез в коридоре.       Они появлялись постепенно, проходя и выстраиваясь в ряд. Большинство было в ещё крепкой, но явно заношенной зелёной форме лигратовского корпуса обеспечения. Внимательные, цепкие глаза, равнодушное выражение лиц, безразличие к окружающей обстановке и полное отсутствие раболепия — такие редко пользуются популярностью у нанимателей. Да и для большинства в строю эти смотрины были далеко не первыми, и они относились к ним спокойно. Первыми в зал вошли парни. Двое имели за собой явно эльфийские корни, были спокойны и уверены, если не сказать наглы. Третьим был низкорослый, дюже волосатый погонщик с резкими чёрточками ушей и небольшими аккуратными рожками. Четвёртым стоял крепко сбитый рябой человечий парень с добродушной улыбкой и следом от ожога на шее. Пятый был черноволосый кареглазый парень с выжженным клеймом и искрами любопытства и страха, чьё лицо было неуловимо знакомо.       — Это вот они… — на стол легла стопка личных дел и Вяз встал спиной к столу и лицом к строю.       Эля внимательно посмотрела на Вяза, потом на парней и только после взглянула на личные дела. Когда она увидела всю эту компанию впервые, у неё закралось подозрение, что Вяз просто собрал тех, от кого отвернулись другие. То ли потому что дешевле, то ли (а она была склонна именно ко второй версии) потому что собирать, выкупать и просто помогать — его моральный выбор. Хотелось обернуться и спросить об этом Дарка, но она лишь замерла, вспоминая, что по её вине тот сейчас в лазарете. Волна паники накрыла её снова.       Вентор почти сразу же встрепенулся, сжимая под столом руку Эли. Он с трудом боролся с желанием схватить её в охапку и унести к себе в берлогу… то есть в комнату и никуда от себя не отпускать.       Уловив движение позади, Вяз выдержал паузу.       — Ну-с, эры, с кого начнём?       Вентор посмотрел на Вяза, кивая. Сейчас его больше волновало состояние Эли. А за этими можно и чертят попросить присмотреть.       — Без разницы, — сказал Глава Ордена, больше всё же смотря на жену, а когда приступ прошёл, сел чуть более расслаблено. — Можем сразу распределить обязанности. Справятся, отлично… Не справятся, — он глянул на подчинённого. — Бывает. Найдём работу по ним…       — Ну смотрите сами. Братья эльфы родились у нас на аванпосту, пережили волну тварей, даже кого-то защитить пытались. Не Серебряная Стража, но… слишком уж они пришлись не к месту начальнику аванпоста. Они никогда не будут преданы лично вам, скорее присяге и закону, но иногда это даже лучше…       — Да я как-то за личной преданностью и не гоняюсь, — буркнул Вентор под лёгкий смешок от своей жены, которая рассматривала парней с явным одобрением и интересом. По её скромному мнению вообще всех надо было сначала накормить.       — Погонщик родился в Лиграте. У них союз его матери мягко говоря не в чести — погонщики считают грехом детей от волков, а мать по какой-то причине его оставила. Работы любой не чурается, презирает лишь высокомерных и кичливых. Злопамятен, внимателен, но не мстителен. Привык к строгой иерархии, но в отсутствии прямых команд способен принимать решения. В случае испуга может обернуться, но разум не теряет.       Эля кивнула характеристике, следя за взглядом парня. Точно сборная солянка отверженных и не пришедшихся к месту. Почему-то вспомнились некоторые слуги в доме её матери. Там тоже есть те, кого забраковали многие. Но у Малики нюх на них… Вот бы им тоже таким же нюхом обладать. Сейчас ей их просто жалко. Но она ещё помнила, что за «сироткой» может скрываться убийца.       Слушавший речь Вяза Вентор, еле успел перехватить и обнять жену, которую могло сейчас кинуть в панику любое воспоминание.       — Человек из лигратовских потомственных обеспеченцев. Обварился на работах, но на уборку способен спокойно. Кухни только после того случая побаивается. В Лиграте от его услуг отказались по понятным причинам, а в корпус инвалидов он сам не захотел.       Вентор кивнул, переводя взгляд на пятого. Он показался почему-то смутно знакомым.       — А этот… — Вяз запнулся глядя на черноволосого. — Подарок старому другу…       Глаза Эли расширились.       Немного собравшись с мыслями, Странник повернулся к Старшим.       — Это брат Ташера. Последний, кто выжил из его семьи. Я за ним долго гонялся, но никак не мог выкупить… Хартши. Бывший раб.       Ухо Эли, которое не было забинтовано, дёрнулось и чуть, казалось, поникло.       «По-моему, мы такими темпами скоро станем вторым Лигратом», — мелькнула у неё мысль. Но она ничего не имела против помощи другим.       — Остальных за бегство старшего… Наказали. А этот и так на рудниках работал. Если присягнёт, то уже до смерти, — Вяз посмотрел в глаза Эли и тихо добавил, — До его смерти…       Смотря на Принимающую Леди, он побоялся рассказывать как казнили остальных. Она несколько раз быстро кивнула, словно скидывая оцепенение, сдавившее внутри комком боли. В глазах мелькнули слёзы. Вентор как-то то ли с укоризной посмотрел на Вяза, то ли просто устало.       — Хорошо.       — Ну, раз этих оставляем, с девчонками всё проще… Я выручил одного интенданта с базы ЭЛС Магрота. Он очень хотел сына, но родил целых шесть дочерей! Только после этого Творец смилостивился и послал папаше сына. Но прокормить ораву было сложно и он попросил пристроить на кухню-стирку всю эту бабскую ораву, — Вяз рассмеялся. — Говорил, что он на них строго сам смотреть не может!       Эля подняла глаза на смеющегося Вяза.       — Сам интендант тебе хорошо знаком?       — Запросите его дело в архиве. У меня официально для этого доступ маловат. На самом Магроте он не так давно, да и людской век краток. Его туда из центра прислали на замену. До этого служил на одном из аванпостов Рейвика. Пытался в стражу, но не прошёл по физподготовке. Сейчас он из Хартовской братии, а эти сами знаете как служат, но девочек ещё человеком мастерил.       Вентор подавился и закашлялся.       — Ладно, всех возьмём и пристроим.       Эля кивнула и внимательно посмотрела на мужа.       — Мне нужно в Рейвик.       Вентор внезапно как-то то ли поник, то ли просто словно сдулся.       — Понимаю, — «Здесь слишком больно? Так почему сразу не сбежала?», — ему хотелось задать вопрос, но больше всего не хотелось причинять ей лишнюю боль. А у него, казалось, на мгновение остановилось сердце.       — Тогда… Мне их покормить и по постам расставить или вы сами работу дадите? — Вяз внимательно смотрел на Старших, не решаясь предпринимать поспешных шагов. — Могу пока на кухню не пускать, а пристроить к стирке и полы мести. Чертята, конечно не царскую еду готовят, но уже же проверенные.       Вынырнув из собственных страхов, Вентор кивнул.       — Чертята если что присмотрят, но им трудно до высоких потолков доставать, да даже воду таскать.       — Пару дней пока, Вяз, сам распредели… Я привезу интенданта… Нормального, — кивнула Эля.       Показалось или нет, но Вентор словно поднял голову и начал хотя бы дышать нормально:       — Может, там пока останешься… Здесь же всё…       — Здесь мой дом, — тихо прошептала Леди. — И ты… Ну, куда я от вас?       Он смотрел на Леди, словно застыв: внимательные движения, интонации, голос. Невольно он любовался этой картиной, уважал, понимал и принимал эту решимость, а потом улыбнулся и поклонился.       — Тогда, когда приведёте интенданта, их всех вместе приведём к присяге Звезде? Чур я первый вернуться домой! Хочу комнатку на втором этаже и готов вечно мотаться куда пошлют, раз теперь есть куда вернуться… — Вяз весь сиял.       Эля улыбнулась, поднимаясь.       — Выбирай, пока есть возможность, большая часть из них уже убрана.       Козырнув, он махнул строю из парней и отвёл их вглубь зала к одному из стоявших там пустых столов. Погонщик отошёл от группы и привёл из коридора небольшую группу девушек. Одинаковые огненно-рыжие, полноватые, смешливые и аккуратные, получив разрешение от Вяза, они пошли за едой для всего стола. Нанятые пытались скрыть шёпот, переговариваясь между собой и кивая в сторон нанимателей.       Вентор встал следом за женой, чуть приобнимая её и стараясь предугадать если не её желания, то возможные панические атаки или приступы.       — Пойдём… Нам сегодня ещё с вещами разбираться… некоторыми, — тихо сказала она.       Больше всего ему хотелось спрятаться, залезть под стол, накрыться скатертью и сидеть там и никуда не вылезать. Второй панической мыслью было «Может потом?», но он и так свалил на других свои обязанности, чтобы сейчас отступать. Да, это будет его персональный ад, но он должен его пройти. Хотя бы ради его сильной и такой хрупкой жены. Его Звёздочки.       Спустя несколько минут они вышли из столовой. В коридоре первого этажа было немноголюдно: носились чертята, несколько людей в плащах вышли к Кругу и лишь у центральной лестницы стояло трое. Каштановая копна непослушных волос и отчаянная жестикуляция выдавали Блика даже со спины. Перед ним, со свойственным старикам спокойствием, стоял Оуэн с женщиной. Они улыбались.       Эля улыбнулась Оуэну и поспешила к нему.       — Вы вернулись!       — Конечно, Леди. И мой маяк к вам привёл, чтобы наверняка! Знакомьтесь — Марианна, — женщина учтиво чуть опустила в приветствии седую голову. — К вашим услугам. Пока останемся на втором, если вы не против. А там дальше разберёмся…       Один из чертят, увидев пару, ткнул на них мохнатой ручкой и что-то громко защёлкал на своём к улыбке Оуэна.       Эля подошла ближе, улыбаясь и подавая обе руки женщине.       — Спасибо, что приехали. Ну, пока свободные комнаты, вроде были… Тут каждый день носится такая уйма народу, что даже с моей семьёй не сравнится.       Вентор тоже улыбнулся, пристраиваясь к перилам чуть позади жены.       — Привыкайте, Леди. Когда все вернутся тут такая карусель начнётся! — «Когда, а не если… Как быстро всё порой меняется!», — Блик поклонился и немного посерьёзнел, заметив бинты на Эле. — Дольф сказал, что вам нужна информация по некоторым личностям и чтобы я, параллельно ему собрал всё что смог. Насколько глубоко я должен искать? И насколько вас волнует… законность получения информации? Или важен только факт, что информация есть и она достоверна?       Эля сначала посмотрела на мужа, потом на Марианну с Оуэном.       — Марианна… Вы бы не могли помочь с хозяйством? А то я даже не знаю, куда кого пристроить? И кто вообще здесь нужен, по большому счёту тоже не знаю, — Эля несколько растерянно улыбнулась женщине, а потом перевела взгляд на Оуэна. — Я позже зайду, мне нужно кое о чём спросить, — и только в последнюю очередь она посмотрела на Блика. — Поднимемся? Не думаю, что удобно разговаривать в коридоре.       Вентор понял манёвр Эли, ей нужно было поговорить с Бликом отдельно, без свидетелей, и он не знал, как поступить. Одновременно он хотел быть со своей Звёздочкой, но и Оуэна ему нужно было спросить… о многом. О том, что до этого спросить боялся.       Марианна кивнула, отправляясь в сторону столовой вместе с Оуэном, а Правящая чета вместе с Бликом поднялись на второй этаж.