Изменчивые Дороги (цикл Миры Странников)

      Из Рейвика пришел странный приказ Каиру.       — Возвращаться? Анди? — он коснулся подписи, никак не узнавая магии сестры. И рванул к Вентору.       Глава Ордена сидел в столовой и пересчитывал группы. Большинство из них уже или вернулись в Звезду или отчитавшись об успешном выполнении остались получать обеспечение на базах. Две группы пропали без вести. Дарк угрюмо перебирал списки, пытаясь определить точный состав пропавших.       На влетевшего главу корпуса ЭЛС молча уставилась практически вся столовая.       — Рейвик, — выдохнул Каир. — Поддельный приказ, и я не могу связаться с сестрой, — выдохнул он, подсаживаясь к Вентору и с нервяка выпивая его чай.       Глава Ордена машинально прикрыл глаза, прислушиваясь, стараясь услышать свою звёздочку. Ответ пришёл размазанный, едва слышный, словно она опять попала в тот злосчастный подвал. От нахлынувших воспоминаний его едва не охватила паника и только огромное количество народа вокруг удержало его на месте.       — Да, Каир… Я их едва чувствую. Как тогда… — когда именно старому целителю объяснять не требовалось.       — Есть предположение, что атака ждет и нас, — целитель собрался, напоминая Вентору, что перед ним не только старина Каир, но и член Правящего Круга.       В столовую зашла эльфийка, поклонившаяся Каиру:       — Мой Лорд, замечены вспышки переходов на границе внешнего форпоста. Мы эвакуируем под основной щит Перекрёсток.       — Хорошо… — скорее машинально ответил Вентор. — Всему составу по боевым постам…       Волны паники пытались накатить и раздавить его, но он старался сохранить самообладание хотя бы для вида. Странники с озабоченными лицами, но уже привычно разбитые группами, расходились по постам. Серебряная стража, замерла ожидая дальнейших указаний.       — Анди жива. База точно стоит, поверь. Она будет защищать её до последнего, — он чуть сжал плечо Вентора. — Марл, — он обратился к эльфийке. — Поднять щиты. Готовьтесь к осаде. Не первый наш бой, — казалось, что старший целитель несколько беспечно подмигнул стражнице.       — Ты уверен в её донесениях? — липкий страх всё ещё пытался сковать Вентора, парализовать, обрушить лавину воспоминаний. Он посмотрел на Каира, словно ожидая помощи.       Эльфийка глубоко вздохнула, но ничего не сказала:       — Боюсь, что пятнадцать тысяч лет назад я был молод и глуп и как-то об этом не думал, — он, чуть наклонив голову, показал руку с эльфийским кольцом. — Ты знаешь как они работают…       — А… Простите, — Вентор немного потупил взгляд — Видимо, в отца параноей пошёл.       Он встал и вышел за своим дополнительным вооружением.       Марл поклонилась и вышла. Приказы от мужа она получила и без слов. Каир тоже отправился переодеваться в более приемлемую форму, внутри улыбалась засидевшаяся Мона.       Снаружи закрытое куполом главное строение Звезды представляло собой сейчас скучное и, словно, нежилое зрелище. Снятые окна, занавешенные незаметной издали металлической сеткой, закрытые листами с бойницами. В воздухе дрожало марево щитов. Гражданские были эвакуированы в подземную часть комплекса и теперь ждали там.       Каир появился в непривычной для него обычного белой боевой форме ЭЛС, но без особых знаков отличия как командующего базой. Свои и так знали в лицо, а сообщать врагам данную информацию никто не спешил.       — Вентор, под комплексом есть выходы за пределы, довольно далеко. Несколько километров. Сами выходы снаружи замаскированы, но я бы поставил на каждый здесь в здании охрану. На случай, если информация о них ушла к хартши.       — Да, сейчас поставим посты… — Вентор тоже обзавёлся дополнительным комплектом оружия из коротких клинков и короткого же лука. Бои в зданиях он никогда не любил.       — Я на крыше оставлю стрелков из Стражи… Следопытов лучше оставить для диверсий.       Неожиданно для всех рядом со старшими лордами материализовался маленький чертёнок. Он громко защёлкал, привлекая к себе внимание. Вентор аккуратно опустил руку, касаясь существа.       «Мы понимаем, мы готовы помочь. Младшие могут носить припасы безопасно, а старшие имеют свои ходы наружу к горам, озеру, Перекрёстку. Для врагов они маловаты…»       Каир посмотрел на Вентора:       — Что они говорят?       — Что готовы помочь. Они имеют и свою сеть ходов за купол, которая меньше по размерам чем мы. И что готовы посильно помогать в обороне. Носить припасы, медикаменты, оказывать иную помощь… — чертёнок быстро одобрительно защёлкал, подтверждая слова Вентора.       — Отлично, — Каир улыбнулся, вспоминая одну операцию. — У нас же сейчас тут есть брат Ташера… Спросите его, может, он что знает об их детских страшилках…       Вентор улыбнулся и послал за Трифаром.       Чернявый появился через семь минут. Увидев Вентора, спокойно обсуждающего что-то рядом с Каиром, хардши упал на колено, втянув голову в плечи.       — Чтоб тебя Первый Странник с ложечки кормил! — подпрыгнул Вентор. — У нас война, а он в ножки кидается! Встать!       Черноволосый поднял испуганные глаза на Старшего Лорда, но поднялся.       — У Лорда Каира к тебе вопросы, пожалуйста ответь… — спокойно продолжил Вентор.       — Так… Можешь рассказать хоть одну детскую страшилку хартши. Ну, вроде, плохо будешь себя вести заберут тебя таракашки на букашке в ад…       Трифар обалдел от вопроса. В голове внезапно образовалась звенящая тишина. Спустя некоторое время он задумчиво произнёс:       — Вы про айлай что-ли? Маленькие, призрачные, розоватые духи природы, которые забирали непослушных детей?       Каир заинтересованно на него посмотрел.       — Насколько маленькие?       — С ребенка лет трех — пяти… Нас пугали, что они приносят детей в жертву Машине и та отправляет детей в ад.       — Великолепно… — он повернулся к чертёнку. — Надеюсь, у вас найдутся розовые одежды и флуоресцентная розовая же краска…       Чертёнок подумал и аккуратно коснулся Каира:       «Некоторый набор вещей есть, но сколько нужно снабдить всего?»       — Немного… Все равно будем пугать по одному… Глюки, это всё же не массовый процесс.       — Кажется, что-то подобное я слышал на Атторе, — произнёс, чуть улыбаясь, Вентор.       Каир усмехнулся:       — А кто, по-твоему, там когда-то руководил базой? — он подмигнул Вентору.       — О! Тогда ясно… — Вентор загадочно улыбнулся. — Трифар, пожалуйста, помогите Лорду Каиру и нашим чертятам изобразить для нашей нападающей братии настоящих айлай. Вроде правильно назвал…       Каир улыбался. Несмотря все происходящее — он улыбался мыслям, чувствам, в кой-то веке чувствуя себя живым, а не идущим по накатанной. Мона внутри шевелилась. Озорная девчонка, она хотела веселиться, от чего и Каир сам, казалось, был похож на мальчишку… Очень опытного в вопросах стратегии, но мальчишку.       — Мона, будь добра, сделай лампочки менее яркими, а то светишься, как елка на дату смены календаря, — Марл сделала шаг, немного улыбаясь, и спустя лишь мгновение лицо приняло устное выражение и она, поклонившись, произнесла. — Мой лорд, приказания выполнены.       Подошедший незаметно Дарк отрапортовал о полной и успешной эвакуации дальних аванпостов, выставленных постах и патрулях в туннелях. Часть бойцов ждали противника на боевых постах по этажам и два ударных звена встали охраной самого артефакта.       Марл смотрела на приближающихся хартши и хмурилась:       — Судя по их строю, у них нет опыта позиционной войны. Но это значит, что они скорее всего имеют то, что может вскрыть нашу оборону. И, если у них есть сведения о постоянном контингенте базы, то они в курсе, что два дракона у нас есть… Правда, — она улыбнулась. — Они даже не подозревают, как их можно убить.       — Драконы это хорошо, но это есть ли смысл рисковать ими, когда можно просто издали нашпиговать их стрелами? — Вентор смотрел на диспозицию и задумчиво хмурился.       — Марл права, — выдохнул Каир. — Если не знаешь как… Наших драконов очень трудно убить… Они же не совсем из плоти состоят. Так что шанс, что мы просто вынудим хартши пострелять в воздух очень высоки… — глава базы элс хмыкнул. — А это идея… Иллюзии. Надо посмотреть, что у нас есть для этого. Эльфийка, посмотрев на мужа, прыснула:       — Если ты, дорогой, создашь именно то, о чём думаешь, то боюсь, они сами замашут белыми флажками, — она подошла к нему, уткнувшись в плечо. — Всегда поражалась твоей фантазии.       Это проявление эмоций несколько обескуражило остальных, привыкших видеть в Каире спокойного целителя, а в Марл идеального Следопыта.       — Тем лучше… Пусть сначала они покажут нам свой арсенал и на что способны, — Вентор пометил некоторые точки на основной карте и указал их Каиру с Марл — А уже когда будет ясно что за оружие и как они хотят нас взять, тогда и удивим. Хотите драконами, хотите иллюзиями, хотите розовыми чертятами и всем вместе взятым одновременно…       — Если они снимут наши щиты, то, боюсь, много времени у нас не останется, — тихо сказала Марл.       — И сколько времени нам потребуется что бы выпустить дракона? — Он посмотрел на Марл внимательно что-то прикидывая — Дарк, собери Идущих и Харта ко мне…       Она посмотрела на мужа       — Пара секунд, не больше. Зависеть будет от местоположения. Если на открытом пространстве, то быстро.       — Сквозь их глушилку нельзя пройти странниковским Шагом, но можно, хоть и тяжело, пройти шагом Идущего. Я подозреваю что Бегущие так же смогут прорваться, но только в лабиринты. — Вентор посмотрел на пару — Это план на случай эвакуации гражданских и раненых. Я бы дал им возможность попытаться навязать бой по своим правилам чтобы мы поняли с чем имеем дело. А если щит падёт, то придёт наше время кидаться козырями…       — Здание не рассчитано на осаду без щитов, — покачал головой Каир. — всё, что защищено — это подвалы.       Марл прикрыла глаза, чуть вздрагивая.       — Лиграт тоже под атакой.       — Против нас орудий мы так же не наблюдаем… И если выживем, напомни мне потом, пожалуйста, обнести нас всё-таки стеной… — Вентор смотрел на интерактивную карту где вспыхивали огоньки всё прибывающих пехотных соединений, а потом поднял глаза на пару — У них не так много орудий… Похоже они посчитали что заперли Странников и, тем самым, остановили переброску сил и подкреплений между базами и теперь будут стаскивать основные силы на центральные базы… А раз так их задача будет сейчас нас просто удерживать на месте. У них не будет орудий… Каир чуть склонил голову.       — Могли даже разослать приказы с требованием вернуться на основную базу. Но Странники в курсе, что… Звезда… Как я не подумал. Это, конечно, затратно по силам, но её же можно использовать, чтобы связь наладить между базами, на которых остались отряды Странников.       — Наладить связь — да, но что сюда, что отсюда, что везде где стоят глушилки, пройдут только Идущие. Но если вывести Идущими странников из-под действия глушилок, то они смогут уже сами идти куда нужно.       — Звезда… Не совсем обычный артефакт связи.       Марл ещё раз выдохнула, смотря на Вентора:       — Все базы, до которых я смогла дотянуться, под атакой… Смутно, словно сквозь вату. Но я чувствую…       Каир вздрогнул, внезапно обняв её, просто прижал и не отпускал. Впервые за всё время Вентор заметил как на лице Каира мелькнул страх.       — Раз все… Это значит они не смогут быстро перебрасывать много войск. Следовательно каждая база практически не имеет резервов и предоставлена самим себе. Я вижу как минимум два варианта действий…       — Я не знаю, мы их спровоцировали, тем, что раскрыли их сеть… Или же всё было спланировано заранее, но мы нарушили один из их компонентов, вынудив их… Ведь, если бы всё получилось как на Хортоне, у нас бы сейчас не было двух третей построек и точно не было бы щитов. Каир, ты не мог бы проверить где находится Лика, я за неё переживаю       Тот кивнул, скорее на автомате вышел.       — Смотри. Вариант первый: мы эвакуируем всех гражданских и устраиваем тут шоу чтобы они были вынуждены прислать подкрепление за счёт других участков. Скорее всего тут всё сровняют с землёй, будут большие потери, но часть баз сможет резко освободиться. Оставшиеся странники переправят войска из свободных секторов в проблемные. Второй вариант обратный. Мы делаем вид что не способны шагнуть. Идущие в паре со странниками тасуют народ по аванпостам. Тут стоит минимальный контингент, стража помогает отвоевать Рейвик и, возможно, другие базы.       — Согласно уставу, мы обязаны помогать себе в первую очередь, — выдохнула Марл. — Мы не идем к Рейвику, если мы сами под атакой. И ни на одну из баз. Только после снятия осады. Понятно дело, они как раз убирают Странников, как силу, способную помешать переброске войск. И фактически до этого, похитив Кристину, они сделали так, чтобы все были в одном месте. Просчитались с разброской по базам — не все успели вернуться (хотя уверена, что многие получили приказ, но так как он не был подтверждён Звездой, то скорее напряглись, чем выполнили). Просчитались с приказом общего возврата на Рейвик. Просчитались с тем, что Правящий Круг знает подпись… И это не упитанные дебилы, которые просто занимают место… В первую очередь мы должны снять осаду, найти этот треклятый аппарат, что блокирует способности. И уже тогда пытаться с этими данными пройти на Рейвик.       — Тогда кардинальных варианта опять же два. Простой — идём стенка на стенку. У нас есть орудия, войска и потягаться мы можем. Второй — мы уводим им в тыл народ и пытаемся зажать между вылазкой и щитом…       — Или вынуждаем вести позиционную войну, к которой они не готовы. Судя по донесениям, у хартши опыт — только в подавлении бунтов. Осада — не их метод. Мы к осаде готовы — у нас как минимум есть припасы. Благодаря вам с Элей их достаточно. Выматываем вылазками — к партизанской войне они скорее всего тоже не готовы.       — Если подавляли бунты, то партизанщину они знают хорошо… Это по сути одно и тоже…       Марл усмехнулась       — Это они с фантазией моего мужа не сталкивались… Но они могут и ограбить не только близлежащие города и деревни. Значит, нужно предупредить. И, по возможности, сделать так, чтобы брать в этих деревнях им было нечего. Или невыгодно.       — Марл, у нас сейчас есть орудия, которых у них нет. Щит мощнее чем их переносные. Если мы хотим их держать под стенами, то нужно сделать так, чтобы они были заняты нами. У нас не только лёгкая пехотная картечь осталась, но и на заднем дворе более дальняя артиллерия. Да, немного, но есть. Мы можем попытаться захватить зону прежде чем они начнут массовую высадку…       — У них, судя по остаточному фону, хаттечевская передвижная портальная установка, а не Круг. Если мы повредим её, то никакой переброски не будет. Через Круг они не пройдут, если их не переместит кто-то из тех, у кого есть способности.       — Они сами блокируют Шаг в радиусе. Это действует и на них. Их странники обычно хотят жить и сбегают к нам.       — Их, да. А что мешает им найти просто того, кто умеет делать Шаг, не принадлежащий Ордену?       — Они считают что только странники могут ходить — тихо подал голос Трифар — У нас за этот дар сначала убивали. Я потом слышал что сейчас стали отлавливать и опыты ставить. Сколько в этом правды я не знаю, простите.       Она выдохнула:       — Я представляю даже самые невероятные версии… Дальше. Шагнуть, насколько я понимаю, можно и в любую другую точку. Вряд ли у них на всю планету щит. Ну на нас, на Перекрёсток… У нас тут нет порталов хаттеч. Нам они как бы без надобности, чтобы этим зажравшимся сучкам ещё и за это платить. Так что вполне возможно, это поле не блокирует их собственные установки, что было бы логично.       — Это и было что я предлагал. Шаг Идущего проходит через их глушилку. А Идущий может шагать внутри Мира сколько угодно раз. Вывести группу в отдалённую деревню, которую не захватило установкой и всё! Дальше странники и сами справятся. — Вентор улыбнулся — У нас в каждом Мире не один маяк, а несколько. Запасной, аварийный…       — И как они смогут снять осаду тогда? — Марл посмотрела на карту окружающего пространства.       Вентор указал на одну из отметок.       — Идущий переносит сюда диверсионную группу, которая ломает их портал. Они останутся без подкрепления. А дальше можно зажать их между картечью и, например, заложенной взрывчаткой с жидким огнём. А потом Идущий собирает группу и так же шагает под щит. После этого активируем взрывчатку, снимаем щит… И дело техники. Да много ли вариантов? То что они думают что мы тут вылезти не можем играет на руку только нам!       — А если у них есть то, что нам не видно?       — Тогда Идущий и его группа нам об этом сообщат. И будем думать исходя из новой информации.       — Простите, а на карте значки это люди или техника? — Трифар смотрел на карту, словно извиняясь.       — Люди, а что? — Вентор посмотрел на чернявового шахёра.       — Армия не любит ходить пешком… У вас найдётся две палочки? Одинаковые, ровные… Если не путаю, то там наискось углом определить можно. Брат умел. Я только видел как делал он, простите… — Вентор лишь выдал ему два новых карандаша. Черноволосый вышел из комнаты в сторону ближайшего окна. Смещая и вращая карандаши он пытался отыскать что-то известное лишь ему. Вернулся он нахмурившись.       — Раньше первый цвет был зелёный. Я не знаю что синий означает… Но раз зелёный вылазит на двадцати градусах, а рыжий на тридцати, то установки где-то на полутора километрах. А раз они скрывают большой фронт, то у них есть как минимум лёгкая артиллерия. Или установки подавления…       Марл на него посмотрела:       — Если они все такие умные даже «я не знаю как…» То я начинаю понимать, почему нас так хорошо прессуют… А эти установки сами по себе вообще защищены?       — Ну обычно там стоит охранение и по совместительству резерв. Некоторые тыловые службы и лазарет. Чтобы туда зайти нужно прорваться через километровую линию обороны. Это не так уж и просто… Учитывая что вглубь вы пойдете пешим ходом. Маскировка вырубает не защищённые машины. Если только у вас совсем с тыла нет возможности, то кровью умоетесь. — парень дёрнул плечами и отвёл взгляд.       — Да… Сейчас у нас не достаточно ресурсов для такого тарана… Даже если всех задействуем, включая гражданских.       Марл нахмурилась:       — А оружие без механики? Например, летящая стрела или копье?       — Обстреляйся с любой стороны щита чем хошь. Главное за щит пронеси.       — То есть, если бить с другой стороны, то эти установки можно пробить?       — Если неожиданно напасть, я думаю да. У нас никто до них не доходил, а то что брат говорил… Я плохо помню.       — Пара километров хорошему стрелку с хорошей стрелой не помеха. То есть, если мы зайдем сзади, то мы можем вырубить установки? Но для этого нужно узнать их точное местоположение. А ещё лучше в какой-то момент всё подсветить, — она посмотрела на Вентора. — А здесь потребуется разведка. Пометить цели…       — Вы меня простите, Лорд, я всю жизнь был залоговым шахтёром. Нас инженерии не учили и в армию не допускают. Я мало знаю. Это брата с сестрой спрашивать надо. — «Если они ещё живы…» — Я знаю только что установки боятся огня. Ну так Альда говорила, хотя я ей не особо верю. Она шахтёров всегда презирала.       — Вентор, я предлагаю сначала всё же разведку тогда. Если Идущие смогут пройти. Даже если до дальних деревень… То может хоть их эвакуируют… Вопрос только куда. Трифару она кивнула, принимая его слова к сведению.       — Если боятся огня… С этим можно поиграть.       — К нам. Гражданским под щитом больше шансов выжить и тут выход в горы есть, если что. Врятли они установки поставили на осыпающихся горах, а через цепь пещер можно и дальше увести и переправить уже Шагом. — Вентор оглянулся, когда за Дарком в комнату вошло несколько человек и Харт.       — Леди, играйте только с расстояния побольше. Я не знаю какой смысл она вкладывала в эти слова… Я много слышал слухов, но проверять как-то не стремился. Проверяющие обычно в шахту не возвращались. — чернявый ждал дальнейших указаний.       Вернулся и Каир. Немного более спокойный и явно не взвинченный. За ним маячили два Следопыта, если бы не небольшая разница в длине ушей, их легко можно было бы принять за близнецов.       — Запасы базы я расконсервировал. Хватить должно всем… С накопителями через пару месяцев начнутся проблемы, но мы запустили старый генератор, так что на обычные нужды лучше тратить её, а не из накопителей.       — Я имела в виду миры, в которых нет атаки хартши. Не факт, что они не попытаются захватить семьи тех, кто здесь находится, — Марл внимательно посмотрела на Вентора.       — Я понимаю, но у нас нет пока известий какие Миры захвачены, а какие нет. Рисковать людьми, идя в никуда, не хочется.       — Я знаю точно нет нет атаки хартши — Трифар горько усмехнулся — В их Мирах и войск-то скорее всего не осталось…       — Предлагаешь по-быстрому захватить их базы? — Каир выдохнул. — Вообще, скорее всего те Миры, где нет баз и представительств ЭЛС. Либо немагические. Но соглашусь с Вентором, проверять как-то не хочется. И я бы начал с эвакуации всех родственников тех, что здесь. Они ведь могут начать шантажировать… А ты знаешь, чем это чревато… — «Разорваться между Звездой и звёздочкой…» — Каир осмотрелся.       — Захватить их не получится. Если войска выведены, то базы в глубокой консервации. Их только изнутри можно будет вскрыть и только кровью правящего наместника… — чернявый посмотрел на эльфа как на идиота.       Каир хихикнул:       — Да я пошутил… — и махнул рукой. — А кровь наместника не так и трудно достать… Была бы цель, — вот сейчас очень было трудно представить, что Каир — тот самый милый целитель, шутки которого доводили до судорог многих его пациентов.       Марл только подняла глаза, а затем переглянулась с двумя следопытами.       — Ну почему же. С другими так могло бы и сработать… — хартши поднял глаза на Вентора — Я могу попросить? Не засылайте меня только… Я что угодно сделаю! Лорд удивлённо посмотрел на паренька. Засылать его в планах у него не было, однако такая реакция оказалась неожиданной.       — Мы тогда проверим оборону, — Каир был явно не в себе, раз ему требовалось хоть что-то делать, чтобы сохранить хотя бы видимое спокойствие и самоконтроль. Марл кивнула, направляясь следом. Вышли также и сопровождавшие эльфа следопыты, которые, если судить по заделанным кончикам ушей были чистокровными.       Дождавшись когда эльфы уйдут, чернявый рухнул на колено.       — Старший Лорд, если они узнают что я тут и помогаю… Они же всю семью казнят! — он вжал голову в плечи и низко опустил — Я не говорю что они у меня прямо хорошие, да и половина меня даже за родню не считают, но всё же я не хочу чтобы их убили из-за меня…       От рухнувшего вниз парня Вентор дёрнулся.       — Да успокойся ты! Что ж вы все такие падучие. Что ты, что Ташер, словно стоять на ногах не учили…       Трифар подскочил на ноги и Вентор, наверное впервые, увидел как тот радостно улыбнулся.       — Ташер Рой? Военный инженер и артиллерист? Ну чёрный как я, кучерявый, кареглазый, у него уши разной длины и на переносице с детства шрам… — быстро затараторил парень.       — Да, Ташер, только он на другой базе сейчас с заданием.       — Это неважно. Главное не по ту сторону щита… — парень улыбался и практически светился счастьем.       В дверь постучали.       — Войдите. — Вентор повернулся ко входу.       В дверь заглянул мелкий веснушчатый паренёк в кожаной куртке с шевроном службы обеспечения Ордена.       — Добр день, господин… — он чуть покосился на Трифара. — Эт… Виталинка просила передать… — он протянул наладонник. — Эт наши камеры… Работают, заразы… Не зря при войне со жрецами меняли… Не знаю, как… Тут небольшой обзор, но всяко лучше, чем отсюда…       — Спасибо, боец… — Вентор аккуратно взял наладонник и посмотрел на прерывающиеся помехами виды и поманив рукой к себе чернявого — Трифар, гляди, знакомая техника? Где что определить и рассказать сможешь?       Часть была скрыта, но было заметен край маскировочного поля. Пара машин, похожих на больших пауков, ощетинившихся пушками, около десятка небольших машин, щит только на половину скрывал полукруглый бок значительно большей по размеру машины.       — О, родненькие… — чернявого передернуло от вида некоторых машин — Так, а это у нас транспорт, похоже на огнемётные установки… Они вас с нами что ли перепутали? Надеюсь у вас где гражданские герметично закрыться можно что бы воздух не выгорел? И что бы звук не прошёл…       — Можно, — кивнул Вентор. — Там воздухозабор с побережья. И вода из ключей с гор. А почему ты говоришь, что перепутали?       — Нас такими пауками любили успокаивать… Шахтёры, знаете ли, народ очень строптивый, а как пайку урежут так ещё и к бунту склонен. Подавители с пулеметами в основном и звуковой волной бьют по ушам. Со звука многие крышей едут…       — А большое брюхо от чего?       — Откуда мне знать? Мы ни до одного такого не доходили. На самом пузе вращающаяся бронесфера с орудиями, оператором и спаренными пушками. Один такой ко входу в шахту заходит, выход обваливает и вопрос с шахтёрами закрыт…       — А они могут сами подкопы делать? — уточнил Вентор.       — Слава Машине, нет. Но наши один раз думали так подманить и под ней место заминировать… Провальная идея вышла.       — Хм… Минирование. Жидкий огонь? Эля, — он чуть вздрогнул, касаясь собственной Звёздочки. «Жива…» — она часть лаборатории перевезла. Только я в этом не разбираюсь, но, вроде, она раньше делала не только его, но и разную другую взрывчатку. Думаю, она будет не против, если мы там похозяйничаем.       — Не стоит. Воронка будет больше нашего здания…       — От чего, от взрыва этой машины? Что же там внутри, если её так рвануть может?       — Реактор… — хартши пожал плечами — Говорят что на ней экипажи используются всего один раз, потом в лазарет и санаторий. Может и врут, конечно, но кто теперь докажет. Воронка тогда была конечно не маленькая… этажа на три вниз ушло.       Вентор присел. Эля бы придумала в два счёта, как всё решить… Но её тут нет. Может даже к лучшему. База Рейвика куда лучше защищена.       — А что с ним ещё кроме как взорвать тогда можно сделать? — Глава Ордена провёл пальцами по лбу.       — Закоротить обычно помогало. Сетку проводящую или водой солёной поливать пока не вырубится… — чернявый задумался — Ещё хладогентом заливали пока народ внутри насмерть не замерзал.       Вентор протёр глаза       — Где бы хладагент найти… А солёной воды можно… Эшель… Насколько же проще просто воевать, а не командовать…       — Нихрена… Обычно брандспойт бьёт метров на тридцать максимум. А ты на эти тридцать метров к нему подойди сначала… Магия их не берёт. — Трифар, казалось, ушёл в себя.       — Ну, был бы у нас тут погодник, устроили бы дождичек… Но погодника нет, — Вентор развел руками.       — А стреломёты? Хотя бы пара… — в этот момент отрешённостью, своим взглядом, резко очертившимися скулами и каким-то ожившим огнём внутри он напомнил своего брата — В идеале четыре и очень длинная веревка…       — Думаю, что есть… Но я тут до конца не разобрался ещё. Лучше у Марл спросить. Она тут явно дольше меня.       — Накинуть сверху на лапки сетку или аркан и затянуть. — парень честно пытался расшевелить свои мозги. Сказывался недостаток знаний, но вот с фантазией у него тоже было не плохо. — Можно сбить его так с ног в теории. Это его не вырубит, но секторов обстрела станет всяко меньше и если что за веревку можно будет оттащить или развернуть — пусть рванет в их лагере, а не у нас…       Чернявый бубнил под нос, проговаривая разные варианты зацепа, а потом внезапно негромко вскрикнул.       — Старший Лорд! Вспомнил… Это конечно глупо, но оно сработает! Гарантирую! Я знаю как их выключить издалека! И не только их…       Вентор выдохнул.       — Рассказывай.       — Магнитная пыль! Она может пройти за их щиты и маскировку, налипнуть на оружие и транспорт, сместить поля, а если будет её достаточно то облепив одну какую-нибудь машину притянуть к ней окружение… Жаль мы не в моей первой шахте, там этого добра было бы навалом. Впрочем если нет пыли, то просто сильные магниты тоже подойдут, правда тогда надо придумать как доставить их на паука… — глаза парня горели. Казалось дай ему сейчас кирку и он прямо с места пойдёт раскапывать забой в поисках магнитной руды.       — Да откуда у нас… Не, на планете, понятно дело есть. Должен же кто-то сведать в местной геологии… — и он задумался, но кроме Виты местных в голову никто не приходил.       Огонь в глазах парня резко погас и он сник, словно его окатили холодной водой.       — Ебучие ёжиковы шестерёнки… Это дал я маху, конечно, но я ща придумаю что-нибудь! Думай, шкурка миллиметровая… — он рассеянно начал натирать переносицу силясь родить хоть какую ещё мысль.       — Может, я пока у местных узнаю, есть ли поблизости магнитные руды? — уточнил Вентор, собираясь.       — Да, да… было бы здорово, но нужен запасной план… Я придумаю что-нибудь, правда! — чернявый суетливо мусолил в руках карандаши.       — Обязательно придумаешь. — Вентор вышел, направляясь вниз, где были гражданские. Дарк отошёл от группы Идущих и подошёл к растерявшемуся парню.       — Послушай… Возьми поесть себе и выдохни пока. Раньше чем вернётся разведка всё равно ничего делать никто не будет, а мозг без еды не работает.       — Нет, если я настрой собью я ничего не придумаю… Я хочу помочь! Была бы тут шахта, я бы применил всё что помню… Но в ровном поле оно не сработает. Манёвра слишком много — теребя в руках карандаши, он пытался скрыть дрожь в руках. Дарку даже показалось что парень вот-вот готов расплакаться.       Спускаясь вниз, Вентор думал увидеть что угодно, даже во многом боялся. И пусть лично к Вите он не испытывал неприязни, но было то самое странное чувство — ведь она была рядом чуть ли не каждый день с Тамиром, но ничего не замечала. Это как? Память услужливо подкидывала веселую рыжеволосую женщину с необъятной грудью… А вот реальность оказалась другой. Среди сбившихся в кучу гражданский перемещалась, да, не худенькая, но вполне пропорциональная женщина в кожаной куртке с тем же символом обеспечения, что был на куртке мальчишки, с коротким луком за спиной, мечом на поясе и кучей кружек в руках. Она подходила к каждому и просто с ними разговаривала, как-то умудряясь успокаивать и придавать им сил. Там же в углу присела Марианна, выдыхая. Вентор присел рядом с Марианной и устало закрыл глаза.       — Как вы тут?       — Немного шумно, немного тесно, но живы, — она снова осмотрелась. — Справимся.       — Расконсервация идёт медленно… К ночи, думаю, коек хватит уже всем.       — Ну, снабжение у базы ЭЛС всегда было своё. Кстати, мне нравится новый управляющий, Слай. Сразу видна хватка… Парень прекрасно знает, что делает. Иначе бы мы с обеспеченцами вообще бы рухнули. Ничего не известно о семьях Странников, которые были за пределами Звезды?       — Пока с информацией вообще тяжко. Все каналы или забиты белым шумом или оборваны.       — Я надеюсь, что хартши до них не доберутся… Я не представляю, что тогда будет, когда встанет вопрос выбора между Звездой и Звёздочкой… Но я отдаю себе отчет, что данные о тех, кто за пределами могли уйти… — она чуть отвернулась, глянув на довольно ловко огибающую препятствия Виталинку.       — Я понимаю. Надеюсь никому не придётся делать такой выбор… — он посмотрел на сидевшую рядом женщину и постарался ей улыбнуться — Чем быстрее мы снимем осаду тут, тем больше шансов помочь другим.       — Ну, я думаю, что зашёл ты не о погоде поговорить…       Он улыбнулся шире.       — Не ужели я настолько плохо выгляжу, что не могу прийти просто посмотреть как вы тут устроились?       — Мы в слишком шатком положении, чтобы Глава Ордена пришёл просто так поинтересоваться. Ты далеко не первый Глава Ордена, которого я знаю… почти за пятнадцать тысяч лет…       — Иногда даже главе нужна минутка покоя, уверенность что всё в порядке и тёплый чай… — он следил глазами за перемещением Виты.       — Нужна, — Марианна подвинула ему чашку, наполняя тёплой жидкостью из большого чайника.       Вита перемещалась довольно легко и ловко, что могло вязаться с тем, кто прошёл военную подготовку, но никак не с хозяйкой таверны.       Отпив, он окинул помещение внимательным взглядом ещё раз. Женщины, старики, дети, раненые… В несколько крупных глотков он допил чай и вернул кружку.       — Нужно идти и работать дальше. Спасибо за чай и беседу. — оставалось лишь поговорить с Витой и найти, если поблизости есть, спасительный магнитит.       — Не за что… Заходи, если что, — Марианна встала, беря поднос с чашками и чайником и отправилась помогать.       Вентор подождал когда Вита сделает круг и окажется ближе к нему и подал ей знак.       — Леди не откажет мне в кружке тёплого чая?       Она вздрогнула и четко кивнула, подходя.       — Мой лорд.       Приняв из её рук чашку с пряным напитком, он взглядом указал на стул неподалеку.       — Подскажи, у нас кто-то кто хорошо знаком с дальними территориями сейчас здесь есть?       Виталинка задумалась.       — Насколько дальними? Если по всей планете, то есть несколько Странников, которые родились там…       — Нужна магнитная руда. — он посмотрел на женщину, ожидая ответа.       — Дальние горы, здесь, по берегу. Те, что ближе к нам — известковые — дальше — уже базальтовые породы, мы там камни добывали и железо.       — Насколько дальние? Есть кто точно знает? Если я правильно помню, то нам нужны горы вулканического происхождения, а я отродясь тут вулканов не помню…       — Старая горная цепь, — она задумалась, подключая карту на наладоннике. — Вот здесь мы. Мы, понятно дело стоим на плите, тут ничего нет и никогда не было, тут искать нечего. Вот у побережья наш известняк — внутри — прорубленные шахты эвакуационных выходов. Там же есть огромное подземное озеро с пресной водой. А вот дальше, около трехсот километров на юг — старые породы, причём железо можно добывать открытым способом. Если есть поблизости магнитные залежи, то только там… Веир должен знать лучше, это мой брат… родной, — она поправилась. — Родился с Даром, поэтому в Орден ушёл…       Упоминание о брате хоть и напомнили о случившемся, но времени выпадать по старым поводам категорически не хватало.       — Он сейчас тут? Кстати, за камеры спасибо. Очень помогли…       Она пожала плечами       — Что могла, то сделала, даже не знала точно — будут ли работать — давно не включали, лет, наверное, пятьсот как… Пойдёмте, — она встала, расправляя плечи. — Вроде он забегал, когда вернулся с задания недавно.       Вентор кивнул, предлагая ей вести. Скольких смог провести этот сумасшедший сиротка? Можно ли было найти его раньше? И как доверять теперь? Он шёл за этой удивительной женщиной и думал о доверии, осознавая что параноить на всех не выдержит первым он сам.       Виталинка, быстро ориентируясь, довольно ловко для женщины её габаритов, неслась по лестницам сначала на первый этаж, что-то у кого-то уточняя, потом на второй.       — Веир, соня! А ну поднимайся, ленивая задница, — гаркнула она стучась в дверь.       — Виталинка! — сонный голос. — Демон ты в юбке! Отстань.       — А ну поднял свой божественный зад и топай. Тут тебя Лорд ждет.       За дверью послышался шорох, какой-то стон и скрип, а затем в проёме появилась заспанная рожа. Светлые волосы, заделаные на эльфийский манер, серые глаза, щетина. Внезапно Вентору показалось, что он видит перед собой Артура. Чуть более помятого — отец никогда не позволял себе так выглядеть, чуть ниже ростом и явно с меньшим количеством амбиций — только взгляд, менее цепкий, менее властный сразу заставлял понять, что перед ним явно не бывший Глава Ордена.       Вентор медленно моргнул, смотря на странника перед собой. Заготовленные вопросы как-то подло сбежали из головы, оставив лишь одну единственную мысль «Близнец?!»       — Веир? — голос Главы Ордена был скорее удивлённый — Мне сказали вы знаете где находятся залежи магнитной руды неподалёку.       — Ну как неподалеку… километров триста-четыреста отсюда… — он, просыпаясь, доставал сбоку пояс с оружием. — Если на горах нет этого щита, могу дойти… Назад сложнее будет, эта руда сбивает Шаг, мы тогда там заблудились — вот это было весело, — он улыбнулся, встряхивая головой, чтобы прогнать сонливость.       — Там рудник или просто открытая выработка? — он смотрел и, несмотря на ворох мелких деталей, не мог вести себя более вольготно.       — Мы там добывали железо для строительства, а магнитки нам как-то без надобности были. Ходили слухи о целой горе, полной магнитной руды, и что туда заходить — себя потерять… но может просто сказки для молодежи, — он зафиксировал пояс. — Шахты там есть, но они неглубокие. Довольно много котлованов. Есть поселение, — он глянул на Виту. Та кивнула. — Мы там почти всё детство и учебу провели.       — Живое поселение? Шахтёры? — Мозг не мог принять внешнего вида собеседника и решил что лучше этот факт просто игнорировать — Сейчас нам бы это помогло…       — Ну, да… Мы же где-то получаем материалы для ремонта. Не особо большое. И полигон — там из-за этой руды очень трудно ориентироваться чутьем, только знаниями. Там ощущение, что Звезда сразу местах в десяти — и куда делать Шаг вообще не ясно — гадость, если честно, по началу рвёт несколько суток.       Вита отошла, выдыхая.       — Деньги на шахту всегда исправно поступали.       — Однако… Эр Веир, нам надо захватить в столовой ещё одного парня. Он бывший шахтёр и… Он хартши — природа порой подкидывает нам удивительные вещи. Глаза Веира чуть расширились. Да уж много он в жизни повидал, но чтобы Глава Ордена обращался с использованием Эр — это впервые. Но заострять на этом внимание не стал.       — Ну, кого тут только нет… Мы как-то привычные. У меня друг на хартши женился — жили в Приграничье. Артур говорил, что их убили. Жаль…       — Пограничье и в спокойные времена было местом опасным, а сейчас и подавно… — Вентор кивнул — Тогда если вы готовы, не будем терять время.       Веир кивнул:       — Нам собраться только подпоясаться, — он захватил плащ, накидывая.       Стараясь не смотреть на спутника, Старший Лорд направился в столовую. «Когда всё закончится, надо будет задать этой Виталине несколько нескромных вопросов».       — До побережья нам идти несколько километров по подземным ходам… Дальше лучше я, а то вас выкинет непонятно где.       — Хорошо, эр. Хоть посмотрю на другой мир вокруг…       Они вошли в столовую, где чернявый Трифар живо рассказывал что-то смеющемуся Дарку. Веир замер на полкорпуса позади Вентора, пытаясь на ходу пятерней поправить волосы. Обернувшись на вошедших, Дарк непроизвольно медленно моргнул и встал.       — Э… Эры… Нашел что искал? — он смотрел на Веира, пытаясь осознать происходящее.       — Не совсем… Но уже близко. Это Веир, — Вентор немного выдохнул, получилось назвать без эра… С трудом.       Тот поклонился, посматривая в сторону хартши. Руки, осанка — всё выдавало в нём шахтёра. Молчать с загадочным видом он научился давно. И слушать. И снова посмотрел на Дарка. Трепета в глазах Трифара не было ни перед кем. Привычка вставать на колено — была, а вот трепет… Он заинтересовано разглядывал новоприбывшего с пару минут, потом поднялся и обтёр о себя ладони.       — Мы идём за рудой, не так ли, Лорд? — привычная работа, добавляла ему спокойствия — То есть играем вариант с пылью?       — Начнём с него. Это хотя бы осуществимо. Собираемся, нам ещё топать по тоннелям до моря.       — Я подготовлю оборудование, — Веир поклонился.       — Спасибо, эр, — Вентор на мгновение отвлёкся, а потом прикусил губу. Веир ушёл, оставляя большинство, кто был в столовой в тот момент в некотором недоумении.       Дарк посмотрел на брата и лишь указал на закрывшуюся за странником дверь.       — Ты же мне это явление объяснишь?       — А что объяснять? Горноразведчик… — хардши повёл плечами и вылез из-за стола. — Раз долго топать и потом копать, то можно я быстро сменюсь, Лорд?       — Давай, — и как только за Трифаром закрылась дверь посмотрел на Дарка. — Сам был в шоке… до сих пор, — Вентор встряхнул головой.       — Да уж… Я от шока едва из себя Ташера не изобразил. Удобно у них это придумано. Это же точно не он? — Дарк ещё раз с сомнением посмотрел на брата. — Если вы уходите, то что делать пока нам? Может лучше я с ними, а ты с людьми тут на всякий случай?       — Не он… Веир старше… Да и глаза — но меня чуть колбасит до сих пор, — он чуть улыбнулся. — Всё не терпится хоть куда сбежать? Хоть с кем?       — Ну залежался я, — брат улыбнулся и развёл руками. — Бумаги перекладывать достало! Ну пожалуйста… Я же помог как мог, ты же знаешь, тебе я не откажу!       Он выдохнул:       — Иди… А то придумаю тебе наказание — скину на тебя племянника, чтобы не скучал, — он улыбнулся. — Надо поскорее снимать эту грёбаную осаду.       — Какого ещё племянника? Погоди? Я с детьми не совместим! Мы же Звезду на кирпичики разберём любопытства ради! — он улыбнулся и, кивнув, ушёл в комнату за запасным комплектом.       Вентор выдохнул, направляясь к Каиру. Нужно придумать как и что доставить разведчиками. Идея розовых чертят ему почему-то начала нравится.       Целитель, по совместительству глава базы нашёлся спящим в собственном кабинете в полном обмундировании и при оружии. На соседнем стуле почти в такой же позе спал эльф, который был ранее замечен в сопровождении Каира. Сейчас их сходство слишком бросалось в глаза.       Более молодой эльф резко перекатился, доставая оружие. От кресла начальника послышалось:       — Кыш спать, неугомонный, ты что Главу по походке не узнал? — проговорил он, не открывая глаз. — Идеи есть или просто поболтать зашёл?       — Над идеей я послал Дарка работать. И твоя идея с розовыми чертятами мне тоже очень понравилась. Думаю совместить приятное с полезным… — Вентор немного взволнованно улыбнулся — У меня тут возник вопрос. Ты же всяко дольше меня тут… А у моего отца разве был брат близнец?       — Ну, насколько я знаю, Артур точно родился один… Если только Зара второго где-то не припрятала до родов. Что вряд ли. А если ты про Веира. То он не близнец Артура… Хотя бы потому что родился на несколько лет раньше. И вообще в другой семье.       — Ясно… Просто я оказался к этому не готов… — он почесал переносицу и улыбнулся.       — Пап, — тихо донеслось от соседнего кресла. — Ходили же слухи…       — Вот пусть и дальше ходят. Тебе заняться нечем только орденовские слухи собирать? Так я живо найду работу. Не обращай внимание, тут слухов как у бабок на завалинке.       — А если мне всё же интересно? А потом с меня идея про чертят… — Вентор посмотрел сначала на младшего эльфа, а потом на старшего.       Каир с укоризной посмотрел на сына.       — Ну, коли интересно, то по ним, отцом всего этого рыжего табуна, включая Виту и её старшую сестру Кристину, ну и единственной в этой компании белой вороны Веира был твой дед… Что исключает другой слух, что у Артура был роман с Витой… Слухи тоже ходят, — он специально посмотрел на сына, говоря последнюю фразу для него.       Тот отреагировал абсолютно спокойно.       — Ходят, но вот это бред. Он же на неё как на женщину никогда и не смотрел. Да, заботился, даже защищал от Зары. Но не больше… Тут ещё слух ходит, что Дарк больше по мальчикам… И что, в него тоже верить?       Каир уткнулся пурпурным лицом в ладонь.       — Купирую уши.       Тот махнул рукой.       — Ты это с детства говоришь.       — Анди отдам!       Младший тут же прикусил язык.       — Как однако тут интересно жить… А я уже привык что сам себе племянник — Произнёс Вентор — Ну что ж, про чертят обещанное. Трифар сказал что большие машины имеют слабость к магнитам. Собственно Веир сообщил где поблизости есть залежи магнитной руды и они с Трифаром и Дарком как раз туда за ней и пойдут. А вот прикреплять магниты к технике придётся чертятам. Пока одни в розовом будут отвлекать остальные должны будут облепить всё на что магниты будут приставать. Ночью. Если всё получится, нас ждёт весёлый рассвет.       Каир улыбнулся, его более молодая копия гыгыкнула.       — Только подальше от наших полей… Они, насколько помню, чувствительны к магнитным полям, — сказал молодой эльф. — И, да, я Ралф, — он снова прикрыл глаза.       — И я бы начал «тренировать» розовых уже сейчас. Пусть попривыкнут… — внес предложение Каир, поглядывая на сына.       — Отобьемся и приберёмся, идёт, Ралф? Если верить нашему чернявому у них есть машины с какими-то реакторами. Если взорвать, как он сказал, воронка будет больше чем здание. Мне показалось пусть уж лучше магнит…       — Значит, делаем так, чтобы эти машины они не могли использовать как последний довод? — младший встрепенулся.       — Я бы предпочёл чтобы вообще не использовали…       — Я к тому, что если для хартши всё пойдет по пизде, то они могут просто около нас взорвать их… Если бы у меня была такая, я бы так и сделал.       — И кого бы ты отрядил в качестве камикадзе.       — Да сам бы и пошёл…       Вентор заметил, как вздрогнул Каир, уставившись чуть злым взглядом на сына.       — Пока не надо никому никуда идти… — Вентор постарался раздядить обстановку — Разве только чертят поучить. Это реально нужно…       — Пойдём учить чертят. Заодно оценим маскарад, — Каир встал, чуть потянувшись. Следом за ним поднялся и Ралф.       — Я пожалуй вернусь тогда в столовую. Переместим наш координационный центр чуть ниже и посмотрим новые данные. Надеюсь, Веир найдет нам нужную руду… Если что, я буду подле Звезды… — Вентор кивнул, собираясь на выход. Эльфы, с ним попрощавшись, отправились в лазарет. ***       Каллер ненавидел ночные караулы. Днём в лагере происходило хоть что-то, да и сослуживцы с лагеря подтаскивали табачок. Сидя на небольшой вышке, он лениво оглядывал окрест и, не скрываясь, курил, пуская дым в чёрное ночное небо. Старый армейский автомат с едва различимым номером лежал на коленях. В синеватых всполохах пнв всё было точно так же как и все предыдущие часы. Очередная попытка выдуть круглое облачко дыма провалилась и солдат раздражённо сплюнул вниз. Едва различимый звук металлического колокольчика коснулся ушей. Дёрнув головой в сторону звука, он замер с открытым ртом. Рефлекторно опустив и включив пнв, он медленно моргнул. Перед ним стояло существо небольшого роста и махало ему маленькой ручкой. Во второй оно сжимало маленький колокольчик. Каллер отключил пнв и попытался осмотреть существо в бинокль. На месте где было существо ничего не было. Вновь включенный пнв не увидел даже теплового следа. Сон сбежал, оставляя пустоту для глубоких и едва различимых страхов. Колокольчик зазвенел уже ближе и совсем с другой стороны. Вскочив, боец направил на существо автомат и выпустил короткую очередь. Существо растворилось и звон колокольчика раздался со спины. Разворот и розовое облачко растворяется в предрассветной темноте. Слева, выстрел, сзади, прямо под вышкой, справа… Затвор обижено щёлкнул, не получив очередной патрон. Отбросив ставший бесполезным автомат, Каллер взялся за нож.       Первые лучи солнца устало перевалились в ночную гладь и… Существо исчезло. Тяжело дыша солдат забился спиной к центральному столбу вышки и выдохнул. Со стороны базы включились прожектора, выдирая из темноты всю территорию вокруг. Каллер, вернув себе самообладание, подтянул автомат и перезарядил. Из-за стен временного лагеря чуть поскрипывая выползло два военных транспортника. Усиленно вращая башнями со спаренными пулемётами они задержались около вышки. У одной из машин открылся люк и в него высунулся рыжий парень в черной форме.       — Каллер, кретин, сбесился что ли? Что ж вы все от скуки решили сегодня живку пострелять? Не в гарнизоне чтобы хернёй страдать!       Рёв движка, казалось глушил всё вокруг, но опустив взгляд вниз он увидел его! В резкой тени машины стояло существо, легко светившееся розоватым светом и звонило в колокольчик.       Когда он моргнул, существо пропало, а вместе с ним пропало ощущение всесильности. Его накрывал страх… Казалось движки стали рычать глуше, словно уговаривая его. Рыжий из люка беззвучно ругался, а в ушах всё звенел маленький металлический колокольчик…       Из-за массовых глюков были проверены все продукты и вода. На всякий случай всем выдали сухпаи и воду из собственных экстренных запасов, посчитав, что некий галлюциноген природного происхождения мог находиться в пище или воде. Всех тех, кто стрелял отправили на карантин. Остальные, хоть и видели, но молчали — стать частью нового эксперимента, да и прослыть шизиком не хотелось. Но упорные слухи, что айлай пришли по их души упорно распространялись по лагерю. Некоторые были уже замечены с какими-то подобиями плетёных веточек на шее, якобы защищающие от предвестников смерти. Руководство пыталось бороться с суевериями, а втайне и сами в карманах таскали такие обереги.       В комнате, где теперь стояла карта в центре у самой карты сидели Марл и Трифар. Все участвовавшие в разведке чертята поочерёдно подходили к паре и позволяли дотронуться. Картины окружения, рельеф, расположение техники, строений, генераторов… Эльфийка хорошо знала территорию и отмечала донесения на карте, подписывая объекты со слов чернявого. Карта заполнялась объектами, подписями и чётким расположением частей. Каир быстро зашёл в сопровождении Ралфа и травницы, посмотрев на карту он выдохнул.       — Они могут чем-то пробить щит или как-то снять его?       — Не мгновенно. Но истощить и разрядить могут. — Трифар, сидел с закрытыми глазами и осматривал позиции глазами очередного чертёнка.       Ралф встрепенулся, подскакивая к Каиру:       — Мой лорд, потеря связи с одним из отрядов, охранявших подземный выход.       — Ашель, — выругался Каир, разворачиваясь.       Спустя пару минут в комнату вошёл Вентор и внимательно осмотрел карту.       — Да… Многовато их. А что по магнитам?       — Руды маловато было, магнитили только крупную технику, но случайно занесли на территорию ворох мин с жидким огнём, хладогентами и кислотой. Всё что нашли… — эльфийка посмотрела на Лорда — Если всё разом бабахнет, то там лет триста расти ничего не будет.       — Случайно? — уточнил Вентор.       — Абсолютно, Лорд! На войне такое бывает…       Здание чуть содрогнулось. Марл встрепенулась, инстинктивно касаясь пальцем обручального кольца и с испугом посмотрела на Вентора. Послышался жуткий скрежет, напряжение, а затем щит осыпался.       — Генераторы, — выдохнула эльфийка, срываясь с места. — Кай, — тихо позвала она.       Казалось, здание без щита выглядело точно так же. Пустынное, покинутое, с гулкими тёмными анфиладами и балкончиками, с большими окнами оранжереи… База выглядела брошенной.       Аккуратные цепи штурмовиков шли по территории оглядываясь, ожидая ударов, хоть чего. Но старое здание Звезды молчало. Пустые глазницы окон, где-то настежь распахнутые двери… Тепловизоры не могли найти ничего в поле видимости. Только в бинокль, на ручке распахнутых главных дверей можно было увидеть висевший колокольчик.       Первый ряд штурмовиков словно дернуло. В звенящей тишине то там, то тут раздавались позвякивания колокольчика, в траве бликовали розоватым кусочки зеркал, а безжизненный дом перед ними теперь уже не казался лёгкой и безопасной добычей.       — Айлай… — невольный, почти панический шёпот прошёлся по рядам. Колокольчики встречались всё чаще, на стволах деревьев проступили едва заметные розоватые символы, а временами то там, то тут чудился весёлый детский смех. Дойдя практически до здания штурмовики уже уплотнили ряды, собравшись в одну небольшую формацию и замерев в двух десятках метров от входа, на старом Круге.       Сзади раздался взрыв, вопли, всполохи огня — рухнули щиты, открывая неприглядную картину — живые факелы, бегающие в предсмертной агонии, почерневшие остовы транспортников, рухнувшие без опоры пауки словно прекрасный цветок разорвавшаяся изнутри эми-пушка…       Осколки долетели и до них. А из оседающей пыли и словно не замечая бушующего огня вышли они. Чёрные как ночь щиты, плотная формация в несколько рядов. Впереди двое — мужчина со светлыми волосами, в темном плаще с явно эльфийским луком, второй был шатеном, одетым в куртку на манер Ордена странников, но из такого же сукна как и плащ первого, с синей звездой на груди.       — Дом Кальдерра предлагает вам сдаться.       Над воцарившейся тишиной раздался одинокий, но громкий удар по металлу и безжизненное здание внезапно ожило. Окна, балконы, оранжерея ощерились стрелами. Из главной двери парами вышло несколько хранителей Серебряной Стражи со щитами. За ними, в окружении двух эльфов, молча вышел Вентор.       Хартши стояли ошарашено оглядываясь. За чёрными щитами дымили остатки их лагеря, сами они стояли между двумя союзными армиями и только в замершей тишине над ними вдали глумливо смеялся колокольчик.       Эльф в чёрном плаще сделал шаг:       — Лорд Рассимеран, Отблеск Заката, Дом Кальдерра. По рождению, Серебряная Стража ЭЛС.       Он тоже шагнул на встречу, выйдя вперёд щитов.       — Лорд Вентор, странник Ордена Странников. По рождению Странник дома Пресветлой.       — У нас тут есть некоторые ваши вещи… На сохранении… Ну, за вычетом стоимости услуг последней операции. Рады, что успели.       — Думаю это лучше обсудить за столом, — Вентор улыбнулся, предлагая старшим союзного Дома пройти внутрь, — Всех кто сдаст оружие тоже разместите пока в дальнем здании и выставите им охранение.       — Могу предложить на охрану моих людей. А то стоят без дела… А вашим бы отдохнуть.       — Как вариант. Но всё равно их придётся как-то досматривать и селить. Живые же, хоть и полезли не туда… — Вентор посмотрел на стоявшего на ступеньках эльфа, — Лорд Каир, я могу попросить вас проследить, что бы этих ребят разоружили не переусердствуя?       Он сначала кивнул Вентору, затем Симу, которого в принципе неплохо знал ещё по службе последнего в Страже и отошёл следом за Стражей и наемниками, которые вели выживших хартши. «Когда-нибудь это выйдет нам боком, » — подумал он, но клятва не причинять вреда живым всё же взяла верх.       Сим тоже чуть улыбнулся дяде, который в принципе был его младше. Оба и Рассимеран, и его спутник направились за Вентором. Они прошли в небольшой кабинет и Вентор предложил гостям сесть.       — Пока могу предложить только чай и то когда чайник согреется… — Вентор развёл руками, — Спасибо что пришли. Вы говорили о каких-то вещах на сохранении…       Сим кивнул, переведя взгляд на сопровождающего. Тот чуть расправил плечи.       — Аттилан Расс, аналитик Дома Кальдерра. Понятно дело, сюда мы всё не потащили. Но, прошу отметить, что всё делалось по приказу и с ведома Главы Ордена, — он протянул Вентору договор. — Всё перечисленное находится вот в этом хранилище, — он протянул ему вторую бумагу с адресом, где были указаны коды доступа.       Взяв бумаги, Вентор пробежал глазами по надписям и подписям.       — Так значит Тилан это вы? — спросил он у Аттилана, указывая на некоторые строчки, подписанные от руки, — Хорошо что познакомились…       — Да я не особо и прятался, даже использовал сокращенную форму официального имени. Просто выполнял приказы и условия контракта. Но, судя по всему, вы вышли на эту сеть сами и несколько раньше.       — Я видел первые контракты. А с сетью случай помог. Мы не вышли на неё, скорее мы в неё упали, — он постарался улыбнуться, но воспоминания не дали сделать это. Наёмник пожал плечами.       — Рассчитывать расклад дурака хартши никогда не умели. Затем внимательно посмотрел на Вентора.       — Вы контракт продлевать будете? — он снял Звезду, передвигая её Вентору и внезапно на мгновение замер, но затем снова взял себя в руки, — Я был бы не против помочь… с аналитикой.       Сим, кажется, удивился. Вентор посмотрел на наёмника и лежащую на столе Звезду. Аккуратно перевернув, он увидел выгравированное на обратной имя.       — Я всегда думал, что именные Звёзды даются пожизненно… — он вернул Звезду наёмнику и посмотрел в глаза, — Если действительно хочешь, мы не откажемся от помощи.       Сим чему-то своему хмыкнул, а Тилан улыбнулся.       — Спасибо… Когда можно приступать? — он прикрепил Звезду обратно к сукну куртки.       — Сразу, как выпьете хотя бы чаю. Хоть у нас тут и война, и кухни спущены вниз, но не могу же я таких гостей и отпустить голодными? — Вентор улыбнулся, глядя на рассиявшее лицо наёмника. К ним зашёл уставший Каир.       — Сим, ты отца давно видел?       Старший наёмник обернулся, приветствуя целителя.       — Недавно заезжал… Он меня послал. И Лен тоже, сестра вообще в слезах уехала. Но ты же знаешь его мерзкий характер… Если бы не служба, остался бы и врезал ему хорошенько.       В кабинет зашла женщина в кожаной куртке корпуса обеспечения. Она ловко, но лишь одной рукой несла поднос.       — Чай, — улыбнулась она. Вентор лишь улыбнулся.       — Спасибо, Вита, надеюсь таверну наши совместные действия не задели. Как дела внизу? — скользнув взглядом по Тилану он с пониманием отвёл глаза.       — Все живы… Один из проходов обвалился, но восстановим.       Она аккуратно снова одной рукой поставила поднос и попыталась разлить чай в чашки, внезапно подорвался сидевший до этого с каменным лицом Тилан.       — Позвольте я помогу… Вы ранены?       — Я сама, — она явно выразила свое отношение к мужчине и только присутствие Вентора и незнакомого наёмника сдержало порыв отхлестать ворюгу и лгуна прямо тут, — о её тяжелой руке знали все странники. Даже в стельку пьяные. Вентор рассмеялся.       — А мне позволишь помочь чай налить? — спросил он всё ещё смеясь, — Надеюсь ничего серьёзного?       Ему она даже улыбнулась.       — Конечно, Мой Лорд. Да всего лишь тетива лопнула. Но кто не знает Каира — только рука заболела, а он грозится всю целиком в лазарет отправить. Где справедливость? Еле сбежала, а то мои шалопаи тут и без хартши всё по брёвнышку растащат…       — Боюсь лечить руку отдельно не в состоянии даже Каир… — Вентор чуть вопросительно посмотрел на Сима и Каира. Эльф лишь недовольно что-то пробурчал себе под нос.       — А было бы здорово — заболела рука, заменили такой же, а та лечится отдельно… — тем временем Вита расставляла уже налитый чай. Сим улыбнулся.       — Хоть нормальный чай, а это… У нас даже травы нормальные не растут.       — Да нормальные травы…       — Это ты, здешних не пробовал!       — Да пробовал я все. Чай как чай…       — Э, нет. Трава зеленее…       — Насыщенней и небо голубее. Это я уже слышал, — Тилан бросал взгляды на светящуюся Виталину, но помочь больше не подрывался, хотя и очень хотел.       Улыбнувшись дружественной перепалке Каир добавил:       — Ну чаем можно и поделиться. У меня есть несколько прекрасных сборов от одной очень непоседливой племянницы…       Вентор чуть отвлекся, прикрывая глаза.       — Каир, вы можете здесь всё закончить. Мне кажется, я очень нужен в другом месте. Приятно было пообщаться, господа. Но мне пора, — он поднялся из-за стола, посмотрел на Виту, — Когда вернусь, нужно будет поговорить, — и сделал Шаг.