Изменчивые Дороги (цикл Миры Странников)

      Из медкорпуса Ксен выходила, неся на руках заснувшего после процедур ребятёнка. Несмотря на всех нянек, наблюдения и уроки, дети болели, таскали всякое и травмировались с завидным постоянством. Вот и в этот раз, мелкое шебутное создание решило похвастаться перед остальными что ничего не боится и стащило с кухни задумавшийся помидор. Пропажу кухарка заметила быстро, как и мающееся после подвига создание. Теперь же, после всех процедур, уставшее дите было выдано назад и возвращалось в небольшой детский сад у озера на руках русой девчонки.       Эльф, казалось застыл, только чуть отросшие кончики ушей выдавали его нервозность. Внутри все дергалось настолько, что усидеть и удержаться на одном месте было практически невозможно, поэтому он чуть переминался с ноги на ногу. Повезло, что Лика отвлекла отца — она вообще умница и понятливая для своих лет, а то бы разгребать ему какие-нибудь руины… ой, простите, залежи документов, которые помнят еще молодость Пресветлой — отец всегда умел находить самое неприятное в данный момент задание, особенно, когда был зол.       Вообще, он, конечно и сам виноват — придумал, казалось классную для Стражи вещь — пистолет, который выстреливает жидкостью, мгновенно застывающей на воздухе и превращающейся в крепкую монолитную веревку — к такой прикрепи крюк и у тебя шикарное оборудование для скалолазания и не только… Только вот как показала недавняя практика — для сбора техники у него руки не из того места растут… И, найдя себе, как ему казалось, самое безопасное и далекое от отца место, он пытался идею записать. Треск ветки показался оглушительным и Ралф поднял голову, окидывая взглядом девушку с ребенком на руках. Внутри мгновенно все свело от какой-то неконтролируемой ярости, безотчетной… он сжал руки со всей силы, чтобы промолчать, даже сломал карандаш. Но какая-то сила снова толкнула его и он, усмехнувшись съязвил.       — Торопыга, куда несешься опять.       Она вздрогнула и рефлекторно прижала к себе уснувшее дитё.       — Тихо вы! Спит же… — негромко ответила русая девчонко возмущённо посмотрев в сторону эльфа.       — Да его пушкой не разбудишь… разве что гаркнуть над самым ухом! Ты чем его накачала? Снотворным? Чтобы не брыкался? — он еле подавил желание схватитьь ее за этот мерзкий пучок — лишь бы стерееть это странное выражение с ее лица.       — Нет. Ваши, врачи. На спор утащил подпортившийся помидор… Дети…       — И зачем ты ребенка заставила тухлятину жрать? — эльф подошлед ближе.       — Я?! — она возмущенно смерила эльфа взглядом, словно была готова взорваться,       — Знаете, лорд… Ваши предположения как минимум оскорбительны!       И она, прибавив шагу, поспешила в домик.       — Оскорбиться может только тот, кто чувствует за собой, что он напортачил… — донеслось ей вслед.       И без его слов она корила себя за недосмотр, а после ей и вовсе захотелось расплакаться.       Эльф уже ушел обратно на свою ветку, вырезая из дерева стрелу, но выбросить из головы девчонку не выходило… Но сейчас она хотя бы начала обращать на него внимание.       Дойдя до домика и спрятавшись за живой изгородью, девчонка уложила спящее создание в детской и гневно фыркнула. В последнее время поведение эльфа начинало её категорически подбешивать. Все попытки разойтись миром к успеху не приводили, а ссориться… Она в принципе ни с кем не хотела ссориться.       — Все нормально? — тихо спросила вошедшая Кристина.       — Видимо… Просто такое нормально, что другого и не надо, — буркнула в ответ Ксен.       — Солнышко, что-то случилось? — странница села рядом.       — Даже не знаю. Просто не понимаю… Я же ничего ему не сделала… — девушка задумчиво пожала плечами.       — Кому?       — Ушастому этому… Вечно словно только я во всём виновата…       — Это кто здесь посмел к тебе приставать? — Кристина присела рядом, погладив девушку по спине.       — Ну какое приставать… Просто иногда говорит всякое. Вроде и правильно говорит, но обидно как-то…       Кристина нахмурилась.       — Вроде подростков эльфов у нас сейчас нет… Но все равно не дело — обижать.       — Да… — Ксен махнула рукой, — Как я поняла они порой в любом возрасте как подростки…       — Это только Правящий… Ну или когда влюбятся… Про только что поженившихся — я вообще молчу.       — Не встречала… Да и как-то не горю желанием…       — И правильно. Их обычно в Рейвик отправляют… Там народ привычный к их выкрутасами… Ты хоть пойди поспи, а то забегалась.       — Да, спасибо… Наверное поэтому и чушь кажется. Вы не волнуйтесь.       Когда она зашла в свою комнате, на тумбочке лежал небольшой букетик свежих цветов. Удивлённо уставившись на цветы она сначала проверила комнату. Территория резко прекращала быть безопасной и становилась непонятной. Спать расхотелось и она осторожно вернулась к детям и наставнице.       Та на нее посмотрела несколько удивленно.       — Случилось что?       — Можно я лучше с вами?       — Милая, что случилось?       Кристина пододвинулась на диванчике, чтобы девушка могла присесть рядом.       — Не знаю. Просто мне одной… Не уютно, — присев рядом, она задумалась о том как не волную начальницу рассказать о том что кто-то повадился лазать на территории детсада.       Кристина приобняла ее за плечи.       — Давай, тогда ложись здесь, а я с тобой посижу.       — Да, спасибо… А с детьми тогда как?       — Обойду ночью, все в порядке, давай, раздевайся и закутывайся.       — Хорошо… А то просто не порядок… Совсем не порядок…       — В чем не порядок?       — Эти цветы на территории детсада не растут… Даже близко. — тихо созналась девушка, — И я не помню чтобы их притаскивала…       — А где ты нашла цветы?       Что-то Кристине не давало покоя.       — В комнате… Я её обычно запирала от детей, а тут…       — Так у людей и многих других рас — цветы, это просто подарок и знак внимания понравившемуся человеку… Особенно для девушки. Хотя, и дети родителям и учителям дарят. В этом нет ничего криминального, милая. Это просто знак внимания. Я надеюсь, ты их хоть не выкинула?       — Ну в прошлые разы цветы местные были и я подумала… Что это детишки ключ подобрали и балуются — тихо ответила Ксен, — А эти не с нашего участка и я… Испугалась.       — Милая, на территорию Звезды никто без ее позволения не пройдет. Кто бы ни был — он местный…       — Да, конечно, наверное… Я просто не подумала… Детей же выделять нельзя, вот я и… Не стоило выкидывать, да? — она чуть взволновано посмотрела на наставницу и выдохнула.       — Ох… Обиделся, наверное… А если парень… Так точно обиделся…       — То есть по моей комнате без спроса лазать я обидеться не должна?       — Ну, скажем так… — Кристина выдохнула. — Когда девушка парню нравится… А сказать в лицо боится, потому что вдруг откажет… Он ей может подкинуть подарок что ли… Обычно — цветы…       — Обалденная логика! — почему-то ей вдруг стало совсем обидно, — Он видите ли боится спросить в лицо, а я должна спать не у себя, потому что у меня внезапно не комната а проходной двор!..       Кристина выдохнула, улыбнувшись. Вспомнилось, как муж… Тогда еще совсем не муж точно также таскал ей цветы… Но, видимо, у них было проще, так как оба знали правила игры.       — И… Что мне теперь делать? — тихо уточнила Ксен, — Не могу же я прийти в комнату и в окно орать «выходи, знакомиться будем…»? Да и какой дурак будет всю ночь так сидеть?       — Ну, хоть предположения есть, кто это может быть?       — Откуда? Да и кому это надо? Я ж с территории и не выхожу пока…       — А на территории? У нас же парней много. И неженатых хватает.       — Я общаюсь только по работе, правда…       — Это не значит, что ты не можешь понравиться какому-нибудь мальчику.       — Это же не делает меня обязанной что он мне должен нравиться?       — Нет, конечно. Но присмотреться-то можно… Может и правда, понравится.       — Если он боится знакомиться, значит он мне не нравится… — отрезала девушка, — Наверное…       — Ох, милая… Мальчики они… Это на войне могут быть бесстрашными героями и великими спасателями миров… А в обычной жизни они настолько бояться, что сначала, можно сказать, прощупывают почву подарками и прочими знаками внимания. Часто да, анонимными. А тебе даже настойчивый достался… Большинство бы после выкинутого первого букета сдались…       Ксен выдохнула и расстроено втянула голову в плечи. С одной стороны ей было искренне жаль этого робкого неизвестного паренька, а с другой… Такого грубого вторжения в свою жизнь она никак не ожидала.       — И как тогда дальше?       Кристина погладила ее по волосам.       — Идти спать… Завтра будет новый день и возможно он принесет ответы.       Немного расстроившись от её ответа Ксен поднялась и кивнула.       — Спасибо… Попробую. Надеюсь ответы будут хотя бы когда проснусь.       — Обязательно будут. ***       Каир резко проснулся, осматриваясь. Марл была на дежурстве, он ощущал поток ее мыслей… Но что-то случилось, он был в этом уверен. Быстро накинув халат он проверил спящих Лику и Эда и нахмурился, потом что не услышал отклика от Ралфа. А это было странно… Неужели его настолько задели распинания? Ведь ничего такого он и не сказал. «Постарайся на глаза мне не попадаться…» вспыхнуло в памяти и Каир, сглотнув, попытался еще раз позвать сына.       Быстро одевшись и взяв фонарик с наладонником, Каир выскочил на улицу. Чувство вины давило, страх накатывал волнами, потому что он не мог до него дозваться. На улице было темно и пасмурно. Неприятный прохладный ветерок вовсю шнырял по узким тропкам и, кустам, мимо нахмурившихся построек.       Только спустя пару часов безрезультатных поисков, передуманных мыслей, страха, переросшего в откровенную панику, в одном из дальних уголков сада, на дереве он обнаружил нахохлившегося и зареванного сына. Было странно видеть его и не ощущать.       — Ралф… — позвал он сына, честно пытаясь проанализировать происходящее. Тот только шмыгнул, утыкаясь зареванной мордашкой в сложенные руки. Оставалось не так много вариантов и Каир, выдохнув, полез на верх. Ближе к сыну.       — Она их выкинула… Просто выкинула, — донесся тихий, немного хрипловатый, шепот.       Ситуация начинала постепенно проясняться и забравшись поближе к сыну Каир осторожно приобнял того за плечи.       — Кто выкинул? И что…       Он был холодным, даже ушки побледнели, а вот ладони, наоборот горели, как и покрытый испариной лоб. Несмотря на невозможность просканировать, опыт говорил о переохлаждении и простуде.       — Бббукет… Третий… — соленые слезы снова закапала из глаз.       — Пойдём домой. Ты мне всё расскажешь и мы вместе что-нибудь придумаем…       Тот резко замотал головой. От непосредственного контакта с кожей эмоции все же вырвались и накрыли лавиной и нежеланием вообще жить.       Каира передернуло, от эмоции сына настолько, что загнанный рабочим режимом страх в перемешку с заботой и неуемным желанием помочь, согреть и спасти, дернулись в обратную сторону.       — Спускайся, Ралф, пожалуйста… У тебя температура. Дома поговорим…       Мальчишка уткнулся отцу в плечо и снова разревелся.       — Зачем?       — Затем чтобы решить что делать в следующий раз. Поговорим, выясним чего она любит… Попробуем зайти с другой стороны… А то с температурой ты плохо соображаешь.       — Она выкинула цветы… И я пытался ей помочь… А она просто отвернулась, словно я пустое место, — Ралф проглотил комок обиды, в перемешкой с болью и слезами, резко вздохнул сквозь зубы.       Теперь хотя бы стало понятно с его перепадами настроения в последнее время… а потом еще и он сам добавил, вместо того, чтобы разобраться.       — Ты хоть намекни о ком мы говорим…       Он замотал головой.       — Ладно, тише, пошли домой… — Лазать по деревьям, обнимая уже взрослого сына, для старого целителя задача была нетривиальная.       — Зачем… Пап… Ну зачем?       — Затем чтобы в следующий раз не выкинула… — он старался успокоить сына и согреть.       — Она сказала, что обиделась… Да и… не нравлюсь, — эмоции скакали от истерики до обреченности.       — Ты с ней разговаривал? — с эмоций сына постепенно начинало штормить и отца.       — Я слышал как она разговаривала… — он отвернулся от отца, — «В лицо бы отказа я не пережил»       — С кем? Может и не о тебе вообще речь… — «Не спеши, пожалуйста… Мы разберемся. Поверь… "       — Обо мне… Я знаю… А я-то думал ей последний букет понравился… Раз не выкинула… Но нет.       — А что сказала? Давай ты обнимешь и я тебя спущу вниз?       — Здесь спокойней… И… Прости… Я… — он снова запутался и только всхлипнул.       — Запутался… Понимаю. Подожди, чая выпьешь, согреешься, станет легче…       Ралф уткнулся отцу в плечо и едва слышно засопел. Температура, переохлаждение и нервное истощение давали о себе знать.       Поддерживая сына он осторожно спустился вниз. Тот даже не проснулся, разве что продолжал тихо хныкать даже в таком состоянии. Внизу его ждала уже быстро сменившаяся и не менее нервничающая Марл.       — Дома… Вырос мальчик… — прошептал жене Каир, осторожно неся сына.       Марл, кивнув, шла следом, накинув на плечу мужа куртку и замечая, что уши немного расплелись.       — Спасибо… — они подошли к жилому корпусу медблока, — Поставишь воду?       — Мальчишки… И чего вам неймётся… Я уже поставила чайник.       Она пошла быстро вперед, чтобы проверить и остальных спящих детей. Заспанная Лика сидела на кухне и пила тёплое молоко.       — И сними с него ближайшие две смены, он точно будет не в состоянии, — Отец раздевал и укладывал сонного и почти безвольного сына.       — Хорошо… — Марл присела рядом, поправляя выбившиеся волосы и уши мужа. «Что ты ему снова наговорил? "       Лика зашла в спальню и внимательно посмотрела на возившихся родителей, потом кивнула чему-то.       — Она его все-таки побила? — то ли констатируя факт, то ли с какой-то надеждой спросила девочка.       — Кто? — негромко уточнил отец, растирая сына разогревающей мазью.       — Ну… Эта… К которой он все придирается… Торопыга! Я бы тоже стукнула!       — А ты за что? — картина начинала потихоньку прояснятся.       — Так если бы он меня также дразнил и задевал.       Марл принесла с кухни теплый чай, потом присела рядом с сыном, беря его руки в свои, чтобы согреть.       — А теперь он больной… Точно стукнула, — кивнула Лика.       — Сейчас ему должно стать легче и окончательно уснёт… — отец поднялся, укрыв сына и беря за руку дочь, — А с тобой, микрохирург, пошли поговорим…       — А я что? Я его не стукала… Честно! И вообще, когда ты ушел, мне холодно стало и грустно.       Марл посмотрела на мужа и осталась с сыном, продолжая держать в руках его холодные, покрытые липким потом пальцы.       — Прости, малышка, но видишь, брату было плохо. Он заболел. Нужно было ему помочь. Так что ты говорила про Торопыгу? — он вышел, уводя за собой дочь.       — Что он ее задевал и дразнился. Я бы в нос дала… А она молчала… Зря. Его это бесит…       — Ну хотя бы выяснили кто… Ты только не дразни его, когда проснётся. И не задевай, хорошо?       — Так я ж не он! Пап, — она полезла к отцу на колени.       — Я верю, но должен был предупредить… И давно он Торопыгу так дразнит?       Лика задумалась, что-то считая на пальцах.       — Начал через пару месяцев, как она сюда с остальными девочками приехала… А можно я тоже с ними поиграю? Не волнуйся, тебе я тоже помогать буду! Это не помешает! Обещаю!       — Ты про девчонок в домике у озера?       Лика кивнула.       — Я понимаю, что они вырастут быстрее меня… Но хоть немного… Обещаю ненавязываться.       — Ты поиграть или для брата хочешь разведать? — отец посмотрел на шаловливое, но умное создание на коленках.       — А совместить нельзя?       — Только так, чтобы хуже потом не было… А то видишь, заболел братик. Завтра поговорю с Кристиной…       — Так он сам виноват! Дразниться начал! Я же дразниться не буду! Обещаю! — она поцеловала отца в щеку, допила молоко. — Я спать, — с серьезным видом сказала она, кивая, и становясь очень похожей на мать.       — Вот так вот, да? Всё проверила, договорилась и дальше в кроватку? Чисто деловой подход, да?       — Так я же молодой растущий организм… А если не спать — уши не вырастут… Как же я буду тогда их заплетать?       — Мужа попросишь и он заплетет… — отец щелкнул дитё по носу спуская с колен, — Беги…       — Если не вырастут — не заплетет… Так что надо спать. Если что — будите, — она взяла свой браслетик и надела его на руку — очень похожим образом он сам надевал на ночь свой, экстренный.       — Обязательно, малыш… — он встал и пошёл в комнату к сыну. Нужно было проверить сына и поговорить с Марл.       Марл продолжала сидеть рядом и сжимать руки сына.       — Температура начала повышаться… по крайней мере уши и руки перестали быть ледяными, — тихо сказала она.       — Это хорошо. Придётся завтра поговорить с Кристиной, узнать про девочку подробнее…       — Мы, что такими же чокнутыми были? Но, вроде, до нервного истощения не доходили… — она выдохнула. — Все как не у всех… Ему бы в Правящий, но стражу туда все равно не возьмут… А фантазия у него как у тебя — больная на всю голову…       — Да я и сейчас не далеко ушёл по чокнутости. Может, правда, с самоконтролем чуть лучше. Посмотрим, поговорим. Может девчонка его не так поняла, они же все на скрытой базе жили…       — Знаешь… эмпатам все же проще в таких ситуациях… и сложнее, — она кивнула на сына. — Когда отказывают. Но лучше сразу отказать, чем через кучу лет через развод…       — Я не уверен что она именно отказала, понимаешь? Он что-то где-то услышал, додумал… Как я понял, пытался подарить цветы, а она их выкинула не разбираясь.       — Цветы выкинула? — глаза Марл расширились. — Это… как? — она сглотнула. У нее до сих пор лежали засушенные цветы, которые ей в свое время таскал Каир. Да и другие букетики она не выкидывала… это же обидеть другого, хотя могла извиниться и сказать, что не может принять… но не… оскорбляла.       — Марл, они жили чёрт знает где… — выдохнул Каир, — Надо будет тактично узнать. И исходить уже из этого.       — Все равно… цветы же… они красивые… Неужели не понятно, что это подарок?       — Я не знаю что у неё в голове… Иди спать, утром сменимся, когда я на работу пойду.       — Я могу поменяться сменами. Посижу с ним, ты… — она протянула руку, касаясь пальцев мужа. Они все еще были холодными и чуть подрагивали. — Тебе тоже надо теплого чая выпить…       — Да, конечно, ты права. Я сейчас поставлю ещё чай… — он поднялся к небольшому термапоту и поставил воду кипятиться.       — Спасибо, — Марл улыбнулась ободряюще мужу и вернулась к сыну, слегка поглаживая его по уже потеплевшим основаниям волос.       — Иди поспи. Побудешь с ним пока я завтра буду на смене. Если ничего экстроардинарного не случится, то может даже раньше вернусь.       Марл неохотно поднялась.       — Тебе перед сменой надо выспаться, Каир… на одном упрямстве сутками не простоишь… Тебе уже не пятьсот лет.       — Я выпью чаю и прилягу рядом. Покемарю до смены в полглаза. Не первый раз, малыш…       Марл обняла мужа, погладив его по щеке и перейдя на ушко.       — Разбудишь, чтобы я переплела тебе волосы… А то растреплются быстро.       — А, да, конечно… Спасибо, лучик. Что бы я без тебя делал? — он выдохнул, приобняв жену, — Давай я завтра аккуратно поговорю с Кристиной… Может она что заметила…       — Хорошо… — она выдохнула, поднимаясь. Смена, а теперь еще и бессонная ночь давали о себе знать и она встала, отправляясь в спальню. ***       Утром его ждала Лика с полностью собранным рюкзачком.       — Я уже позавтракала и готова! — протянула она руку зевающему отцу.       — Умничка, пошли… Попробуем тебя пристроить в детский сад. — «Вот и будет повод пообщаться» Отец устало поднялся, подавая ребенку руку.       — Отлично, — она взялась за его ладонь.       Из спальни вышла Марл в домашнем платье.       — Леди… сначала позвольте я нашему Лорду его уши заплету.       — А, да, спасибо… — Каир вернулся на стул, подставив жене волосы, — Он уже лучше, но не оставляй его одного на долго, пожалуйста…       — Я буду рядом. Только Эда отправлю на смену, — она ловко переплетала его волосы привычными за жизнь движениями. — Если что-то станет известно — напиши мне, хорошо.       — Конечно. Пошли, Лика… — он встал и, взяв дочь за руку, вышел из дома.       На полянке, отгороженной живой изгородью носилась стайка ребятишек, а между ними ловко перемещалась русая девчонка постарше. Лика шла степенно, то и дело поглядывая на отца.       — Пап, — это она.       — Хорошо, солнышко, сейчас я поговорю со старшей леди и тогда продолжим…       — Лорд Каир? Что-то случилось? — Кристина подошла к нему несколько торопливо.       — Да, вот, Лика просила поиграть с вашими девченками… Если вы не против. Девочка вполне невинно улыбнулась, чуть наклонив голову.       — А то мне не с кем…       — Ох… — Кристина улыбнулась. — Пойдем тогда, познакомлю.       Лика кивнула и посмотрела на отца.       — Все будет в порядке. Встретимся вечером, после смены.       — Шкода… — проводил отец мелкое создание к остальной группе ребятишек, — Кристин, я потом ещё на пару слов…       — Конечно, Лорд Каир.       Кристина замерла, смотря на то как Лика улыбается остальным девочкам. И улыбнулась, вспомнив ее деловое «после смены».       Дождавшись пока старшая представит новенькую группе, оставив на попечение помощницы, Каир вновь решил поговорить с Кристиной.       — Что-то случилось? — Кристина была немного взволнована.       — Да… Можно сказать и так. Что можешь сказать о Торопыге?       — Ее Ксения зовут… А ваше привычка давать всем прозвища хотя и очень точных в описании… не всегда приятна. Прошу прощения. А… Почему интересуетесь?       — Ралф… — Каир выдохнул, взяв небольшую паузу, — Как я понял, он пытался обратить на себя её внимание…       Глаза Кристины чуть округлились. Сына Каира из стражи она знала сколько себя помнила. Сначала он казался слишком взрослым… Потом слишком ребенком… Или это она быстро выросла… По годам он был старше ее родителей, но воспринимать его старше себя мозг отказывалась.       — Это он ей цветы таскал?       — Да. И его очень задело происходящее. Он ещё где-то услышал что-то, часть додумал и по итогу сильно себя накрутил.       — Ну… Как тут ответить… Она сказала, что не чувствует себя в безопасности от того, что кто-то смог пробраться к ней в комнату… Она все же воспитывалась и росла в другом месте… Это мы при Ордене все равно были… Да и он тоже… Начал ее задевать, гадости всякие говорить, что вчера она чуть не в слезах пришла…       — Детишки… — расстроенно выдохнул Каир, — И лезть, вроде, не стоит, и сами скорее разругаются чем даже поговорят. А если ещё оба пойдут на принцип…       — Ну, я ей сказала, что вообще ничего страшного в этом нет… А она заявила, что раз в лицо не говорит — значит ей точно не понравится… Иногда ее категоричность несколько… Неуместна… Но ее тоже понять можно — она столько лет одна отвечала за столько детей, что иногда в чем-то мне кажется, старше меня… А в чем-то — младенец.       — Да уж… И вроде понятно, а проще от этого не становится. Ладно, попробую ему как-нибудь объяснить…       — А я даже не знаю как ей объяснить, что ничего страшного в цветочках нет и пугаться не надо… Ох и намучается она… Особенно, когда начнется основное обучение… Хорошо, что сейчас есть Сира с ее мужем… — Кристина замолчала, опуская взгляд.       — Предлагаешь с ней аккуратно начать разговаривать сейчас? По хорошему, наверное стоит, но тут есть момент… — эльф посмотрел внимательно на странницу, — Просто из-за сына я получаюсь заинтерисованной стороной. Она это может посчитать так…       — Мы всегда будем заинтересованными сторонами… Но опять же. Он тоже должен будет иметь ввиду ее способности. И связанное с этим.       — И об этом тоже стоит поговорить. С обоими. Надеюсь она всё же услышит… Каир кивнул.       — Спасибо… Мне на смену… Вечером за Ликой приду. А то не с кем было оставить.       — Конечно, лорд, мы приглядим… — странница кивнула усталому эльфу и пошла к детям во двор. Каир выдохнул и отправился на смену. В отличии от стражи его заменить некому. ***       Лика улыбалась, играя с остальными, но чаще обращала внимание на Ксен. Девушка привычно наблюдала за детьми, отвечая на возникающие вопросы, мягко разруливая только начинающиеся конфликты, аккуратно, но всё же возвращая детей к детям. Лика играла с остальными, стараясь не нарываться, перехватывая эмоции еще до того, как они были продемонстрированы, придумывая план, как отделить старшую от остальных и прощупать почву. Когда никто на нее не обралив внимание, она легонького чиркнула пальцем по острому краю на площадке и подошла к девушке, протянув руку.       — Я поцарапалась, — продемонстрировала она пальчик.       Ксен внимательно осмотрела ранку, отвела девчонку к своему столику, где стояла небольшая импровизированная аптечка, с обязательными в любом детском учреждении, набором пластырей и средств обработки.       — Сейчас немного по-щипет и я заклею. Ты где так умудрилась? Пожалуйста, будь осторожнее…       Она пожала плечами.       — Случайно… И я знаю, что пощиплет. У меня папа — целитель, — она абсолютно спокойно, без кривляний смотрела на ее манипуляции.       — Это он тебя привел? Говорят, он тут самый лучший…       — Он… И да, он — лучший, — девчонка тепло улыбнулась комплименту любимому папе. — И меня учит… я тоже буду целителем. Но когда вырасту.       — Здорово… А я вот ничего толком не умею, по сему вот за детьми присматриваю… Девочка внимательно на нее посмотрела.       — А я слышаша, что ты странница… А это же… Миры спасать. Разве этого мало?       — Ну так дядя Артур говорил, а так… Это всего лишь теория, — она пожала плечами, — Да и, говорят, миры не так часто нужно спасать… Нужно же быть полезной чем-то кроме.       — Можно хирургии научиться — там не нужны способности целителя, — вставила Лика. — Ну, еще вон мама о папе заботиться…       — Прости, я тут слишком недавно…       — Ну… заботиться о ком-то близком — это же тоже труд.       — Вот я о детях и забочусь… Просто пока не часто выхожу отсюда и не всех ещё пока знаю.       — А… а хочешь познакомлю? Я тут всех-всех знаю…       — Даже не знаю… Я тут обычно. И свободна только после отбоя.       — Что совершенно нет времени? Даже просто полугять? А отпуск? Тут море неподалеку! — Тем временем мелочь анализировала чувства собеседницы.       — Отпуск? — Ксен задумалась, — А что это? И зачем отдыхать от семьи?       — Не от семьи… А просто. Ну, вот как еще познакомиться с другими? Например, у папы медсестрички на работе есть твоего возраста… Хочешь тоже познакомлю? Они прикольные. Когда я с ним на работе, то делают вид, что я — врач.       — Не знаю, честно… Мне никогда это и нужно-то не было, — она погладила девочку по голове, — Дядя всегда предупреждал что бы мы опасались непроверенных контактов… Беги играть.       — Ну… так это же здесь, в Ордене… — Лика выдохнула и улыбнулась, убегая обратно к девочкам.       — Меня учили, да и практика показала, что безопасных мест нет… — тихо выдохнула Ксен, смотря девчонке вслед.       Ответ и ощущения Лике не понравились, но она была достаточно умной, чтобы подождать до дома и спросить у отца. В этот день она больше Ксен ни о чем не спрашивала. ***       Вечером, сдав Лику Каиру и уложив остальных детей, Кристина зашла проведать Ксен. Сегодня на столике не появилось ничего.       — Вечер добрый…       — Ну, как ты… Лучше?       — Да. По крайней мере сегодня сюда никто не лазал…       — Мне муж в свое время тоже так таскал цветочки… Еще до свадьбы… Он и сейчас таскает, если честно.       — Это здорово, когда ты знаешь кто это. Он так улыбается, когда вы рядом…       — Когда первый раз притащил я тоже не знала. Потом еще на цветах гадала, перебирая всех мне известных неженатых парней в округе!       — Оу… И как спалился?       — Да никак… Просто когда я третий букетик в воду поставила — сам подошел… Ты не думай, мне много парней дарили, а вот с ним поговорили тогда до утра, чуть под раздачу Заре не попались… Ох, попались бы… — Кристина махнула рукой.       — Думаете не стоило их выкидывать? С другой стороны это же не повод не подходить…       — Ну так ты всегда такая холодная… Ни с кем не разговариваешь. К тебе и не подойти…       — Я и не знаю тут никого, да и как-то… — она подала плечами, — Не зачем было. С детьми это работать не мешает.       — Вчера ты сама говорила, что тот, кто понравится должен сам подойти… Но как подойти, если ты напоминаешь ёжика с иголками и надписью «не подходи — убьет»?       — Я… — она смутилась — Но ведь дети этого не видят… Вроде.       — Так и с детьми ты другая. А как выйдешь — иголки высунешь, табличку повесишь…       — Да я и не выхожу никуда. Дядя Артур в принципе учил опасаться живых. Мы же в специальном доме раньше жили… Простите…       — Артурка своей паранойей всех заразил… Хотя, после смерти Мири я его понимаю… Мы с ней дружили.       — Я о ней только слышала, но мало. Он избегал вспоминать…       — Да до сих пор скорее всего избегает. Хорошая была… славная, со всеми общий язык находила… За что и любили ее все…       Ксен лишь пожала плечами.       — Я её не застала… И что теперь делать?       — Даже не знаю. Может отступил и ты дальше можешь жить в своем мирке и никогда не узнаешь, кто это был.       — Вы говорите так, словно знаете кто это был…       Кристина пожала плечами       — Может и знаю… Только… Надо ли это тебе.       Ксен пожала плечами.       — Я не знаю правильного ответа…       — Давай тогда, спать ложись. Завтра будет новый день.       — Мне было бы… — она опустила глаза в пол и слегка покраснела, — Любопытно понять его логику…       — Логика тут одна — выяснить нравишься ли ты девушке, которая тебе понравилась. И готова ли она к тому, чтобы пообщаться.       — А как я должна дать ответ если не буду знать кому давать ответ?       — Может уже никак… Тем более если отступит — ты не волнуйся, найдется тот, кому нужна именно ты лично и никуда не уйдет.       — Надеюсь он будет сообразительнее… — почему-то ей стало жаль что она может быть так и не узнает кто был этим самым первым её почитателем, — Жаль, наверное…       — Ладно, давай ложиться спать. Я сейчас всех проверю и тоже пойду.       — Уснёшь тут… — ответила она тихо и чуть смешливо, но начала расстилаться и укладываться, — Спасибо вам…       — Не за что. Если что — приходи.       — Да не… Вам тоже отдохнуть нужно. Спокойной ночи.       — Спокойной, — улыбнулась Кристина, закрывая за собой дверь.       Убедившись что наставница ушла, Ксен забралась в кровать, укуталась в одеяло и с улыбкой мечтательно уставилась на приоткрытое в сад окно. ***       Посмотрев на идущую рядом Лику, Каир выдохнул.       — Ну, как?       — Она странная… — отрапортавала девчонка, глядя на отца.       — И чем? — Каир присел рядом с младшей дочерью, подхватывая ее на руки.       — Она словно… — девочка обняла отца, наслаждаясь его обществом, — Словно взрослых людей боится…       — Прям боится… или опасается? — уточнил он, чуть покружив ребенка.       — Она сама не решила…       — И ты смогла это распознать? Молодец. еще немного практики и будешь ставить диагнозы лучше меня! — поцеловав в носик, он подбросил ее в воздух.       — Её учили бояться и опасаться, но больше она боится за подопечных…       — Ну, за подопечных мы всегда боимся больше, чем за себя. особенно за тех, кто не может позаботиться о себе сам.       — А о тех кто может нужно бояться вдвойне! — она поцеловала отца и рассмеялась, — Ведь они смогут и вляпаться самостоятельно тоже!       — О! Так вот почему ты так ко мне внимательно присматриваешься! Полетать хочешь?       — Сначала братик! — она ещё раз настойчиво поцеловала отца и спрыгнула на землю.       — Ну, как хочешь! Пойдем проверим братика. И сменим маму… Она, наверное, устала.       — Вот именно! И ты тоже… Хочешь, я с ним посижу?       — Тебе надо спать, малышка. С эльфами всегда должен сидеть кто-то из родителей.       — Знаю, но я тоже помочь хочу…       — Тогда пойдем вместе и поможем. Ты же умеешь заваривать чай?       — Конечно, папа! Какую из сборок нашей леди вы желаете? — она шла впереди чуть пританцовывая и отвешивая шуточные реверансы.       — Успокоительную! И… Снотворную.       Каир улыбнулся дочери и пошел следом за ней домой.       — Как скажете, лорд Каир… — она умчалась в сторону жилого корпуса медблока весело и в припрыжку       Отец зашел домой несколькими минутами спустя и, разувшись, сразу же прошел в детскую, касаясь плеча Марл. Она сидела в кресле недалеко от кровати сына и что-то негромко читала вслух.       — Вы как? — Каир присел в ногах жены, опуская голову ей на колени и посмотрел на сына.       — Он пытается не расстраивать меня… — сказала она с грустной и усталой улыбкой.       — Правильно! Маму расстраивать не надо. Ее радовать надо.       Ралф отвел взгляд.       — Прости.       — Пойдешь отдохнуть? А мы пока поговорим. Ещё надо посмотреть как у нас с температурой… — Каир убрал из рук жены книгу и осторожно поцеловал её ладони, — Заодно Лика обещала сделать чай…       — Только обещай, что поспишь… Ты и так после смены. — Марл почесала мужа за ухом, правляя выбившуюся из прически прядку.       — Обещаю… Но возможно что посплю в обнимку с сыном. Ты же простишь?       Марл поднялась.       — Эд скоро вернется, пойду ему ужин разогрею.       — Да, спасибо… — поднявшись, он проводил жену взглядом и сел на кровать к сыну, — Как ты?       Ралф выдохнул.       — Нормально. Завтра надо на смену.       — Расскажешь?       — О чем? Глупо вышло… Как и с тросс-пистолетом.       — Ну с пистолетом просто нужна доработка. Оформишь идею? У Эли теперь новая девочка инженер из Граффтов.       — А старая, которая кошечка уже все… закончилась?       — Нет, тоже работает, но мы же не об этом хотели поговорить…       — Лучше о ней… — он настойчиво прятал свои мысли.       — Ну и о ней я тоже хотел поговорить… — Каир поправил сыну одеяло, осторожно погладив по волосам.       — О… И чем же кошечка привлекла внимание Лорда Главу Базы?       — Я говорил не про кошечку, хотя у меня не было возможности до этого изучать представителей её вида. Это чисто научный интерес…       — Ну… Тебя же почти с рождения воспитывал ее брат… или это другое?       Парень упорно отводил разговор в другую сторону       — Ну особи разного пола имеют некоторые отличия не только в анатомии, но и в психологии. Правда психология в этом смысле более гибкая и может зависеть от окружения, условий, воспитания.       — Но способности же те же… А я вообще не знал, что Эндор — техномаг… Это было во истину… самым великим открытием после того, как я узнал, что оказывается я — эльф, а не странник.       — А ты хотел быть странником?       — Дело не в желании, а в окружении! Я же даже не знал тогда, что есть не странники!       — Да, помню. Ты тогда очень расстроился… Но всё же нашёл дело и по себе! Может и теперь…       — Ну, завтра пойду на смену… А то валяюсь тут, вас перепугал, да еще ленюсь, — он попытался встать.       Каир дал сыну сесть и крепко обнял мальчишку.       — Тебе ещё рано вставать. И тем более идти на смену. Так кому ты пытался отнести цветы?       — Ну, отнести-то я их отнес… А не пытался… Вот только судьба у них… Не сильно завидная…       — Кому хоть отнёс?       — Да какая разница… Все равно же бесполезно, — он выпутался из объятий отца и лёг, отвернувшись к стенке       — Разница есть… Может я смогу помочь или что-то объяснить.       — Не стоит. Наверное просто не нравлюсь… А заставлять… Не то ведь.       — Ты привык мерять всё нашими традициями, привычными нам жестами, понятиями и оборотами. А если она выросла не в Звезде? В последнее время у нас много новеньких…       — Пап… Шифровальщик из тебя так себе… Ты уже все выяснил, скорее всего даже с Кристиной поговорил… А теперь пытаешься делать вид, что ничего не знаешь, — парень снова отвернулся и лег, положил голову на согнутый локоть.       — Поговорил. И уточнил, и узнал, — он укрыл сына одеялом, подбив края чтобы не дуло, — Поэтому и пытаюсь тебе кое-что донести…       — Что я идиот, сволочь и дрянь? Да я и так это знаю… Но по-другому… Она на меня даже внимания не обращала. Я же подходил… Помочь даже пытался — а она смотрит сквозь, будто меня вообще нет… Ну, потом подумал, про цветы…       — Что тебе о ней известно, Ралф? Честно… Ты хоть справки навёл? И прекрати так о себе отзываться. Да, ты не подумал, не обратил внимания на некоторые факты, но ты всё равно никакая не сволочь и не дрянь…       — Еще какая… А факты, что она воспитанница Артура и жила на базе… я знаю… Вообще-то если не помнишь, то я тогда был в твоем кабинете, когда она напуганная прибежала для Сиры тебя утаскивать, — он непроизвольно улыбнулся, потом помрачнел. — И тогда тоже не заметила.       — Ну тогда она была слишком напугана… Она и меня не заметила, скорее только планку с именем. Ты последние годы Артура помнишь? Каким он был тогда…       — Он сюда редко приходил… Кстати, недавно был. Под Вейра косил, но у них ауры разные… А так… Скорее замкнутым. Как Мирибель умерла. Да и до этого последние лет двадцать напряженно… Когда она начала с ума сходить.       — Понимаешь о чём я?       — Не совсем… Анализ никогда не был моей сильной стороной… Собрать данные — пожалуйста, а думают обычно другие.       — Чему мог научить ребёнка, девочку, странницу, Артур в том состоянии? Только что потеряв жену, бегая по всем мирам за призраками, не доверяя даже лучшим друзьям и собственной тени…       — Так он правда Квара прибил? Или просто вышвырнул? Слухов ходило…       — Я не знаю… Честно не знаю, Ралф, но звезда Квара погасла. — Каир ненадолго замолчал.       — Прости… Я и не знал, что его звезду вернули…       — Она сейчас у алтаря. На своём месте. А что касается девчонки… Он смог научить её всего трём простым вещам: заботиться о младших, опасаться старших и бояться всех остальных…       Он дернул плечом.       — Я не чувствовал страх… Скорее полное игнорирование… Если бы был страх. . я бы понял… Не идиот же.       — А что ты чувствуешь от закрытого человека, Ралф?       — От человека? Практически все, кроме нюансов… С эльфами — сложнее, когда ты или мама закрываетесь… Остальные-то эмоции я от нее чувствовал… А если страх есть — это же тоже эмоция       — Страх в момент, например, глромкого хлопка и привычный страх — разное… — постарался его убедить Каир., — Подумай сам, ну кому в их чисто женском уголке могло прийти в голову дарить цветы?       Он пожал плечами.       — У нас девчонки же дари друг другу веночки всякие…       — Вот именно… У вас и в лицо, а не тайно…       — Ну, девчонкам то что, — он покраснел. — А помощь пару раз я в лицо предлагал. А что надо было цветы? Чтобы она мне этот веник в лицо кинула? Классно бы я выглядел… Моим ушам только веточек в волосах не хватает, — мальчишка стал накручиваться почти моментально.       — Она даже помощи боится, Ралф… Этого может не видишь ты, но поверь… Это вижу я. Даже когда она с кем-то из детей приходит к нам она боится всех. И только страх что без помощи ребенку станет ещё хуже, заставляет её идти, говорить, просить…       — А я? — мальчишка взмахнул руками. — Я что по-твоему должен делать? Пройти мимо? Не получается! — он уже почти кричал, а потом вдруг замолк, глотая непрошенные слезы.       — Для начала успокойся… А потом попробуй просто подойти. Не когда она бежит куда-то или занята, а просто. Или даже знаешь, зайди к ним в домик. На своей территории, возможно, ей будет не так страшно…       Ралфа все еще трясло.       — Никто ж не пустит… Или ты предлагаешь забраться к ней в окно?       — Почему не пустит-то? — вдруг удивился Каир       — Спросят зачем и почему… А мы с Кристиной никогда особо и не дружили.       — Ну и кто из нас стража? — отец потрепал сына и успокаивающе погладил, — А вот в окно точно не стоит. Испугаешь…       — Так я стража ЭЛС, а не Звезды.       — И? Твоей матери это мешает помогать местным или охранять их? Ты точно так же представлен Звезде, Ралф. Для нее ты свой. Но только надо привести себя в порядок…       Парень отвернулся. Почему-то мозг отказывался слушать любой логичный довод, отказывался понимать зацикливаясь на чем-то своем… На том как она проходит, не замечая его… На том как летит из окна букет… А ведь он все-все был готов сделать для нее…       — Ралф… Пожалуйста. Не решай сейчас ни за неё, ни за себя… — отец потрепал нахохлившегося парнишку, — Хочешь, мы завтра сходим до Кристины вместе?       — А за кого я должен решать? За маму? Ничего я не хочу! — он резко вывернул плечо из-под пальцев отца. — Отстань! Дай поспать!       — Думай… Я всё равно завтра туда пойду перед сменой. Нужно кому-то Лику отвести. И можно начать с извинений что иногда пытался обидно задеть.       Парень отвернулся и засопел. Усиленно делая вид, что спит. Отец, покачав головой ушёл спать неподалёку. Когда Радф понял, что отец заснул, он тихо выскользнул сначала с кровати, потом схватил одежду и соскользнул по стене из окна на улицу, уже там одеваясь. И метнулся в сторону домика.       Проверив детей, Ксен вернулась к себе в комнату и, налив чай забралась на кровать с книжкой. Изредка, с затаённой надеждой поглядывая на приоткрытое окно. Она даже не заметила в какой момент на подоконнике неслышно материализовался эльф и когда в очередной раз поворачивая голову, обнаружила сидящий на подоконнике силуэт.       Испуганно замерев она смотрела на силуэт, боясь отвести глаза.       — Прости, — тихо сказал он. — Я, правда, не хотел тебя обижать… — И пугать… — добавил он после некоторого молчания.       — Ддддопустим…- тихим, пересохшим от волнения голосом произнесла она, — Это ты, значит, цветы таскал?       Силуэт кивнул.       — Прости… Я не думал, что они могут не понравиться…       — А… Понравиться… Я просто подумала сначала это дети… Ну, давай… Знакомиться что ли…       — Можно войти?       — До этого ты не спрашивая входил…       — Не входил. Только руку просовывал.       — Ну… — она задумалась насколько это будет правильно и прилично, но ни в инструкциях Артура, ни Кристины о таких случаях ничего не говорилось, — Входи коль пришёл. Чай будешь? Прости… Я вообще-то спать собиралась…       Она отложила книгу и встала, спешно накидывая халатик.       — Да я просто извиниться.       Он чуть больше открыл окно и перебросил ноги. Только сейчас она поняла, что он не сидел, а почти висел все то время, пока они разговаривали. Когда он полностью появился в комнате, то в глазах парня действительно было извинение и какая-то грусть.       — Прости, тапочек лишних нет… — она отошла к чайнику и достала ещё одну чашку с блюдцем, — Выбор у меня тут не сильно большой…       — Эм… Прости, — он расшнуровал ботинки, сняв их и поставив на подоконник, он чуть втянув голову сделал неслышный шаг от окна.       — Лучше на пол… Замерз? — она заварила небольшой чайничек и разлила по чашкам чай, — Слушай, а можно узнать?..       — Не, я привык. Тут не холодно… — он выдохнул, но ботинки спустил на пол. — Спрашивай.       — Если ты так… С цветами… — она поджала губы, прикусив, но продолжила тише, — Зачем было обижать и подкалывать?       Он опустил голову, прикусывая губу, потом выдохнул.       — Ты не обращала на меня внимание… Даже когда я подходил… Это злило… Прости. Я правда, не хотел…       — И… Всё? — она посмотрела на него как на ребенка, тяжело выдохнув, — Мальчишки…       Он пожал плечами, соглашаясь с ней.       — Простишь?       — Пока да… Только не обижай больше, пожалуйста…       — Обещаю. А можно я тебе еще цветов принесу… Ты только скажи, какие нравятся…       — Я боюсь за все клумбы в округе… — с тихим смешком она подала ему чашку с чаем.       — А ты хочешь из комнаты сделать оранжерею? — с надеждой спросил парень, беря чашку и едва заметно прикасаясь к ее пальцам своими       — Нет, что ты… Цветы должны расти в земле! Они же тоже живые… Но спасибо что… Не стал прятаться дальше. А то было как-то жутковато…       — Хочешь, в горшочке принесу?       — Если ты хочешь… Думаю я смогу о нём позаботиться. Хотя я много с детьми… Но дважды в день полить не проблема!       — Ну… я в плане… — он замялся опуская взгляд. — Чтобы понравилась… и радовал… А так… если хочешь, я сам могу приходить и поливать, — выглядывающие из-под шевелюры уши вспыхнули.       — Как хочешь. Я… Просто… Не знаю как положено и можно, прости. Если наставница застукает, то и заругать может. А я же не местная…       — Тебе цветы вообще… нравятся?       — Не знаю… — она пожала плечами.       — А чего нравится? — сглотнул парень.       — Если честно, я об этом не задумывалась…       — А… когда у тебя выходные, — уточнил Ралф, в голове появилась идея.       — Выходные? — удивленно спросила она, чуть нахмурилась.       — Они у всех есть — погулять сходить, купить что… Здесь кроме самой базы есть еще много поселений — в большинстве из них живут жены странников, дальние потомки, народу в принципе хватает и есть некрупные города даже.       — Я пока не выходила отсюда и наставницу оставлять не хотелось бы. Да и куда мне идти?       — На один день максиму… ну, ты спроси. Тейтон… она должна знать — она там тоже часто бывала. В детстве… сейчас не знаю, не спрашивал.       — Я… — она едва покраснела, — Спрошу. Надеюсь, позволит…       Он оставил пустую чашку на стол.       — Можно завтра я тебе помогу? Все равно Лику надо привести.       — Тебе бы тогда выспаться… — она улыбнулась, — Дети очень шебутные…       — Да ладно! Как будто я тут детей не видел!       — Ну… — она опустила глаза, — Тогда до завтра?..       Ралф улыбнулся, махнул ей рукой и, подхватив ботинки, сиганул в окно. Ксен подошла к окну и улыбаясь посмотрела в темный сад. Выглянув, она увидела Ральфа, который прыгая на одной ноги пытался натянуть ботинки, а заметив ее, помахал рукой, улыбаясь. Прыснув со смеху, она помахала ему рукой и передумала закрывать на ночь окно.       Спустя несколько долгих минут, Ралф, сияя довольной улыбкой, заходил к себе в дом. Дверь в коридор открылась и в проеме появилась мать, молча смотря на сына. Увидев его довольную лыбу, она только выдохнула и также молча закрыла дверь. Отца после двух смен и бессонной ночи мог разбудить только сигнал наладонника. Почувствовав себя виноватым, но всё равно счастливым, сын осторожно проскользнул в комнату и лёг спать.       Утром он проснулся раньше обычного. Осторожно, стараясь не разбудить отца, он выполз в общую комнатку и начал приводить себя в порядок. Мать вышла и смотрела как прихорашивается, вертясь у зеркала, сын.       — Давай помогу.       — Да, если можно… Прости что я ночью опять… — он сел, поворачиваясь к матери спиной.       — Ты же улыбался… Значит, все в порядке?       — Ну… Мы. Поговорили.       — Это уже что-то. — Мать быстро и привычно убирала волосы, фиксируя их. — Что планируешь?       — Я… — ушки мальчишки заметно поалели, — Если честно пока не знаю…       Закончив, Марл поцеловала сына в макушку.       — Можно в курортный, на море. Там много чего есть и побольше молодежи, чем тут.       — Можно… Я только так и не понял когда у неё выходные.       — Поговори с Кристиной. Девочке точно надо общаться постепенно со сверстниками. Это должно помочь ей освоиться и в будущем. Тем более там в любом случае все свои так или иначе.       — Да от и думал отвести Лику и заодно… Отец сказал что я ещё сегодня на больничном. Нужно же провести время с пользой, а она, как я понял, с приезда в этом домике прячется.       — Ладно-ладно, — Марл рассмеялась. — Буду знать, где тебя искать!       — А зачем меня искать-то? Будто я прячусь…       Из комнатки вышел заспаный отец.       — А вдруг буду скучать по тебе? — и повернулась к мужу. — О, еще один самый любимый эльф на прическу и обнимашки!       Каир с сомнением осмотрел семью.       — Я что-то проспал? Какой сейчас день?       — Самый лучший. Давай собирайся и отведи вместе с Ралфом Лику. Ей вчера понравилось.       — Я уже готова! — донеслось из-за двери.       — О, он всё-таки решился? — Каир улыбнулся сыну, ещё немного потягиваясь.       — Я тут вообще-то! — фыркнул отошедший от матери Ралф, освобождая место возле матери отцу.       — Ну давай посмотрим как это всё воспримет она. Сдать тебя под опеку, как Лику, у меня не получится… — отец счастливо улыбался, радуясь что сын был уже не в столь упадническом настроении.       — Ну, да, поздновато… Лет на шестьсот всего-то… — Фыркнул явно довольный Ралф — Но можешь сдать в качестве добровольного помощника       — Я… Чего-то не знаю? — отец посмотрел сначала на сына, а потом и на остальную семью.       — Ага! — весело кивнула Лика, сдавая брата с потрохами, — Ты проспал как он вчера к ней снова лазал!       Ралфа выдали покрасневшие ушки.       — Садись, уложу… — Марл подготовилась приводить в порядок прическу мужа, но дочь успела на подставленный стульчик первой.       Ралф рассмеялся.       — Уже подрезает. Смотри, еще и в профессии обскачет.       — Я буду только рад! — он рассмеялся и пошёл переодеваться.       С утренней пробежки вернулся Эд, забежал, поцеловал мать и убежал завтракать.       — Жаворонок… — выдохнул то ли с осуждением, то ли с завистью Ралф.       — А нечего по ночам девчонкам спать не давать… — Лика показала брату язык       — Не ночью, а вечером. И она еще не спала. Так что…       — Только не красней, братик… А то додумаю и хуже будет! — сестрёнка честно наслаждалась домашней идилеей.       — Кто-то должен, а то если ты думать не будешь, то о ваших похождения будет знать не только Звезда, но и все её жители…       — Где ты такой чуши понабралась? — Ралф скрестил руки на груди и вышел.       — Вот и мне тоже интересно, — на Лику смотрел уже отец.       Девочка быстро замолчала, но в глазах бегали озорные искорки.       — Я… Слышала… Много где…       — Доболтаются странники, сделаю им обрезание… слишком длинных языков, — буркнул Каир.       — Тогда уж не только языков, пап… — выдохнула девчонка, освобождая стул.       Марл уткнулась в волосы мужа подергивая плечиками от смеха. Уши Каира возмущенно подергивались.       — Такой контингент, пап… Нам ли жаловаться… — в голосе дочери так и мелькали озорные искорки.       — Какие слова ты, однако, знаешь… Пойдём-ка мы тебя отведем к Кристине.       — Что бы я передавала новые знания молодому поколению?       — Чтобы ты научилась играть!       — Конечно, папа… — девчонка присела в озорном подобии реверанса и умчалась за братом.       Прикрыв глаза Каир наслаждался руками жены, заплетавшими его волосы. ***       Дети во дворе играли, кто постарше, готовились к тому, чтобы отправиться в школу. Ксен взилась с самыми маленькими и любопытными, пока наставница сидела с книжкой в кругу детей постарше. Лика побежала к девочкам, с которыми познакомилась днем раньше, вытаскивая по пути что-то из рюкзачка. Ралф пошел следом за сестрой, улыбаясь Ксен.       — Здравствуйте, — она проследила за девчонкой и, не найдя в её действиях чего-то вызывающего, улыбнулась эльфу, — Простите, для более старших могу предложить лишь чай.       Каир поклонился.       — Я только зашел проводить… Мне пора на смену.       — Мы присмотрим, лорд, не волнуйтесь, — «За старшеньким тоже нужно?» она улыбнулась невысказанному вопросу. Целитель мягко на нее посмотрел и кивнул.       — Если что у Лики есть номер моего коммуникатора.       Ралф уже витал в облаках, находясь рядом с девушкой.       — Тут и дойти не далеко, но у нас обычно тихо и спокойно. Не волнуйтесь, — она перевела взгляд на замершего неподалеку стражника, — А вам мы чем можем помочь?       Ралф на нее посмотрел удивленно, и чуть испуганно. Разве вечером она не согласилась на его помощь? Или он снова не так понял. Ралф бросил непонимающий взгляд потерянного ребенка на отца. Его эмоции на мгновение снова стали нестабильными настолько, что он чуть не разревелся.       — Чай? — она немного взволновано, словно опасаясь нагоняя, посмотрела на Кристину.       Парня снова качнуло на эмоциональных качелях и он выдохнул.       — Если можно… чашечку.       Кристина благосклонно кивнула Ксен, а потом улыбнулась Ралфу. Она помнила его с детства… Сначала звала на вы и «дядя Ралф» и он казался ей чуть ли не стариком… Потом — ровесником, и она училась его звать просто Ралф… Сейчас он казался ей почти ребенком и она не задумываясь зовет его на ты, хотя где-то в голове сидит осознание, что он старше не только ее и ее родителей, но и даже бабушек и дедушек.       — Ралф, как твоя работа по изучение морских обитателей наших морей?       — Дошел до южного континента… Хотя там почти нет поселений, приходится дольше добираться до нужных мест.       Спешно Ксен скрылась в небольшой беседке неподалеку, чтобы согреть воды и приготовить чай. Несмотря на то, что действия парня вызывали у неё скорее любопытство и интерес, чем опасения, она не знала ни как поступать должно и правильно, ни как ко всему отнесётся её наставница.       Как оказалось, детей с Ралфом и знакомить не надо, кроме ее девочек — остальные вполне себе его неплохо знали и даже в чем-то слушались. Вернувшись с подносиком, на котором стояли чашки с чаем, Ксен с улыбкой поставила его рядом на стол, абсолютно растерявшись что делать дальше. В голове носился табун обрывочных мыслей от того что она тут в гостях, что если она будет не справляться, то ей могут найти и другое применение и любопытно было бы пообщаться с мальчиком, но вдруг она что-то сделает не так. У Ралфа на руках сидел маленький сорванец и раскрыв рот слушал рассказ про какую-то живность на побережье. Надо отдать должное — рассказывать эльф умел. Заслушавшись и засмотревшись она улыбалась, глядя на него и оперевшись на один из столбов беседки. Он иногда кидал на нее взгляды и улыбался. Закончив рассказ под неудовольствие детей, но обещав чуть позже продолжить, он подошел к Ксен, беря чашку.       — А говорила шебутные… — он улыбнулся, подмигнув.       — Это хорошо, но старшие говорят, что им нужно учиться играть самостоятельно. Хотя, я не думаю, что от новых легенд им станет хуже. Пусть лучше мечтают…       — Ну… Это не совсем легенды, это вполне себе научное естествознание. От новых знаний никому ещё не становилось хуже.       — Я была бы не столь категорична, хотя, если мы говорим только об академических… Кажется они так называются правильно. Видимо я опять не о том, да?       — Почти… Самостоятельно знания нужно добывать тогда, когда по теме все уже доступное изучено. Иначе рискуешь открывать колесо раз за разом. Ну и… Я рассказываю уже многое из того, что успел узнать сам, но это вполне можно проверить, если пройти этим же путем.       — А как тогда научиться искать эти знания если всё можно посмотреть и спросить? Да и к чему стремиться если всё известно?       — Далеко не все известно, но чтобы не топтаться на месте и открывать открытое нужно сначала изучить изученное, а уже потом идти и искать то, что еще не известно.       — Но по пути нужно не растерять жажду исследования…       — Есть те, кто берется за дело и бросает все на полпути, переходя на что-то другое, потом третье… — Ралф пожал плечами и через мгновение он замер, опустив взгляд, — Прости.       — Прости? Я что-то не то сказала?       — Нет… Что ты… Это я ляпнул, не подумав…       — Почему же? Такие тоже бывают… Просто я боюсь спугнуть тех, кто стремится идти в перед…       — Люди любознательны по природе… У детей это трудно отбить.       — Ты, безусловно, прав… — она замолчала, отвлёкшись на чай.       — Просто у меня в семье еще никто не занимался морскими обитателями.       — Наверное это здорово, быть в семье кем-то первым, не идти уже проторенным путём.       — Ну, первая специальность… Мамина.       — Потому что на папину способностей не хватило! — встряла Лика. — А так, он ничего… Тихо ходит.       — Ой, — Ксен испуганно дернулась, услышав девчонку, — А ты тут что делаешь? А?!       Лика посмотрела на нее.       — Слушаю и слежу, чтобы он чего глупого не ляпнул!       — То есть ты считаешь себя умнее брата? — Ксен с сомнением и улыбкой посмотрела на Лику.       — Конечно! — уверено заявила дитя. — Мне же целых двадцать шесть лет!       Ралф промолчал на заявление младшей сестры.       — Сколько? — Ксен удивлённо уставилась на девчонку и сглотнула, — А, ну да… Эльфы же…       — Ну, да… А ему вообще немного! Он маленький!       — Лика… — прошипел чуть побледневший Ралф.       — Девятьсот пятьдесят шесть всего! Даже вторую специализацию не получил!       — Хорошо, маленький так маленький… Значит будет посещать нас со старшой группой, — Ксен развернула дитя и слегка дрогнувшими руками подтолкнула к остальным детям, — Это мы обсудим сами, а тебе нужно помочь девчонкам…       Лика выдохнула, потом обернулась к брату и абсолютно серьезным тоном произнесла.       — И не думай расстраивать! Мне она понравилась! Веди себя прилично! — и отправилась к другим девочкам.       Ралф только выдохнул.       — Я и не хочу её расстраивать. Только улыбать.       — Лала номер два… — Ксен выдохнула, улыбнувшись, — Она такая же…       — Это которая на половину хартши? — уточнил Ралф. — Как она? Недавно видел как ее успокаивал Ташер. Вообще странно, он обычно ни к кому не подходит, не говоря о том, чтобы прикоснуться…       — Дети бывают жестоки, — она выдохнула втянув голову в плечи и продолжила словно извиняясь, — А я тут, совсем с маленькими…       — Прости… — вырвалось, он хотел ее порадовать, а вместо этого сделал больно.       Одернув руку, которой едва не провел по ее волосам, он мягко коснулся аурой, успокаивая.       — Ну ты-то тут причём? Интересно, а Кристина меня отпустит её проверить? — от волнения она чуть прикусила губу и выдохнула.       — А почему бы нет? — он не удержался и едва ощутимо коснулся ее руки       Она вздрогнула от прикосновения, но испугаться не успела.       — Ну мало ли… Я тут ещё в правилах не разбиралась толком, если честно.       — А какие правила интересуют?       — Да я тут вообще мало что знаю пока. Вообще стараюсь отсюда никуда не отходить, а то мало ли что… А потом старшей за меня выслушивать?       — Вообще, по территории Звезды можешь куда угодно ходить. Это не тюрьма. Да и за пределы тоже, но все же лучше с кем-то пока не освоишься.       — Ой, ещё старших отвлекать… Мелких вот учат и я при них примечаю…       — Ну… Если хочешь, я могу тебе показать?       — У тебя работа… И тоже отдыхать нужно… — налив в чашку ещё чаю, онс подала её Ралфу, — Ещё напрягать окромя работы… Это же неправильно.       — А если… если меня это не напрягает, а… радует? — он взял чашку, делая глоток, но все равно внимательный взгляд следил за ее реакцией.       Она задумалась, немного испуганно, и посмотрела на него слишком прямо.       — Если честно, я не знаю как в таком случае положено отвечать, прости…       — Ответь как думаешь… Какая разница как положено?       — Большая… Скажешь потом что я… — отвернувшись, она решила долить чай себе.       Он дернулся, сделав шаг вперед и коснулся ее плеча.       — Прости…       — Вообще-то если уж извиняться, то мне…       — Тебе не за что… Ты ни в чем не виновата, — не почувствовав, что ей неприятно, он не убрал руку. — Это меня кидает из крайности в крайность… просто позволь… помочь, — он перешел на едва слышный шепот.       — Я… Не в праве запретить вам… Тебе… Если ты не против, то наверное я бы поучилась… — ушки девушки слегка покраснели и поворачиваться она не спешила.       Почувствовав молчаливое несопротивление его присутствию, Ралф подошел еще ближе, позволяя руке соскользнуть на край ткани, между платьем и непокрытой кожей шеи, касаясь на грани чувствительности выбившегося из прически непослушного завитка.       — А чего ты хочешь узнать?       От его прикосновений она вздрогнула и замерла, но отойти было некуда и, опустив взгляд, Ксен втянула голову в плечи.       — Простите, я… Мне, наверное, стоит вернуться к детям…       Он тут же отступил, даже не пытаясь ее задержать, зажать или что-то предпринять. Ксен выскользнула к детям, ловко проверяя мелочь, оказывая внимание каждому и что-то привычно щебетя в ответ на многочисленные «почему». На оставшегося в беседке Ралфа она предпочитала не смотреть даже краем глаза.       Мерно выдыхая, чтобы успокоиться, Ралф спустя несколько минут вышел следом за ней, но близко не подошел, просто помогая ей с малышней. Она занималась с детьми, играла, аккуратно направляла, позволяла мелочи самой придумывать и себя развлекать, отвечала на надоедливые вопросы и поила чаем, осторожно позволяя Ралфу помогать ей. Тот словно никуда и не торопился, не форсировал события, не нажимал на нее, требуя ответа. Он просто был рядом и словно предугадывая ее дальнейшие действия, желания и мысли возникал тогда, когда надо, делал то, что нужно, даже когда его не спрашивали. Апогеем всего стала ситуация, когда ей потребовались ножницы, а ей их передал еще до самого факта осознания, что они ей нужны. Забрав инструмент, она несколько ошарашенно посмотрела сначала на ножницы, потом на Ралфа, словно пытаясь понять зачем он это ей вручает, а потом и вовсе попыталась осознать как он это угадал. На какой-то момент ей стало непонятно, потом неловко, а потом и вовсе, страшно, словно она стояла перед ним вся обнаженная и вслух пересказывала все те мысли и эмоции, которые даже едва проскальзывали внутри.       Он передал ей ножницы, которые требовались для того, чтобы вырезать каких-то человечков для детей, потом просто быстро отошел и вышел в сад, к невысокой живой ограде.       Спустя некоторое время, оглядевшись, она поняла что потеряла эльфа из виду и испугалась окончательно. Быстро заняв детей, она пошла в обход сада, словно он мог заблудиться или потеряться. Он стоял и просто смотрел на озеро, а может просто куда-то вдаль.       — Простите… Лорд… Ралф… — она осторожно замерла в шаге от него не решаясь предпринять вообще что либо       — Это ты прости… И я не лорд, — хотя на краткое имя слегка улыбнулся, но повернулся он уже чуть позже, с извинением в глазах. — Я всю жизнь думал, что когда предугадываешь желания и выполняешь… это делает счастливым… Я не хотел делать тебе неприятно…       — Я просто не ожидала что кто-то будет… Читать мои мысли.       — Это не чтение мыслей… Это эмпатия. Обычная, эльфийская эмпатия… Прости, — он снова отвернулся, глядя на озеро.       — Я об этом слышала… Просто это было немного неожиданно. Я… Не хотела тебя обижать, прости…       Он развернулся, улыбнувшись.       — Нет, это ты прости… ты не обидела, скорее заставила задуматься.       — Надеюсь… Мне бы не хотелось вас расстраивать…       — Ты не расстраиваешь… ты… когда улыбаешься, делаешь меня счастливым…       — Я… — она смутилась, но постаралась улыбнуться, — Постараюсь улыбаться чаще…       Ралф сделал шаг вперед, взяв ее руки в свои, словно согревая.       — Простите меня… Мне… Пока очень сложно это понять…       — Я понимаю, — он приподнял ее руки к своему лицу и легонько коснулся губами пальчиков и тут же отпуская.       Она вздрогнула, но впервые не от испуга, а словно от неожиданности, и с осторожностью и любопытством продолжила наблюдать за происходящим. Ралф улыбнулся, подавая свою руку.       — Леди, разрешите вас проводить до ваших подопечных.       — А… Ой! точно! время же обеда… — она взмахнула руками и с улыбкой бросилась в сторону домика. Ралф пошел следом, чему-то улыбаясь.       Вернувшись к домику, Ксен заметила что все дети уже ушли на обед. Немного расстроенно и опасаясь гнева наставницы, она пошла в дом. Кристина, наоборот, улыбнулась, кивнув и продолжая дальше управлять накрытием на стол — более старшие дети помогали с более младшими. Слегка опешив от реакции наставницы, Ксен поспешила помочь детям, словно опасаясь чего-то что пока не понимала.       После обеда Кристина подошла к девушке чуть склонив голову.       — Еще бы погуляла…       Девушка словно сжалась и виновато опустила голову.       — Простите… Вы меня прогоняете?       — Глупости! Я предлагаю еще отдохнуть, а не киснуть… Тем более точно уверена, что мальчик тебе ничего плохого не сделает… Будь кто чужой — волновалась бы как бы тебя не обидели… А Ралфа я знаю, считай, всю жизнь.       — Простите, я просто не всегда понимаю… Можно я тогда после отбоя… — она остановилась, пытаясь понять почему Кристина поступает именно так.       — Можно… И взять выходной тоже можно. — Женщина улыбнулась и потрепала ее по руке.       — Хорошо. Я тогда уточню когда лучше… А то я хотела своих старшеньких проверить. Тех кто в школе уже…       — Тебе отдохнуть бы… Развеяться. А старшеньких хоть сейчас проверь… Что ж ты раньше не спрашивала?       — Я же знаю что они в другом корпусе и всё… Ни как пройти, ни чего спросить…       — Ох… а меня попросить… Я бы даже кого проводить выделила, — Кристина покачала головой.       — Я боялась вас побеспокоить, простите… И так меня поставили…       Женщина взмахнула руками.       — И ты бы еще год молчала? Я-то не навязывалась, чтобы ты пообвыклась… А ты, оказывается, боялась лишнего спросить! Ох, надаю я Артурке по его наглой страннической морде!       — Не надо, пожалуйста! Дядя Артур хороший человек! — Ксен встрепенулась смотря на Кристину со смесью страха и возмущения, — И он заботился о нас как мог. Это не стоит того что бы его наказывали!       Кристина рассмеялась.       — Как с братом разговаривать я знаю. Но то, что ты даже боишься спросить — это явно его недосмотр.       — В смысле с братом? — Ксен удивлённо посмотрела на рыженькую девчонку со смесью восторга и опасения.       — В прямом. Правда единокровном — матери у нас разные…       — А… Но он же… Не рыжий! — девушка смущённо покраснела, опустив глаза, — Я думала… Простите, леди, я постараюсь исправиться…       — Ну, Вейр тоже не рыжий. А мы с Витой в маму просто. Как и остальные, кроме Вейра десять братьев.       — Веир?.. Я запомню. Простите, я просто не ожидала. Он не говорил просто, а расспрашивать я побоялась…       — Ну, у матери его других детей и не было. Знаешь, оставлю с мелкими старших, и пойдем знакомиться с Виталиной…       — Сейчас? Но… Она же скорее всего занята… И без предупреждения… Мы же не в медкорпус за врачом.       — Если ее предупредить — это потом от нее выкатываться!       Кристина быстро набрала что-то на коммуникаторе.       — В смысле выкатываться? Простите, надо же тогда переодеться, да?       — Зачем переодеваться-то? А перекатываться… Так закормит, что шариком будешь! — Кристина улыбнулась.       — А, она у вас повар? Здорово… Я вот готовлю средне, но вроде сытно и съедобно. Говорят что хорошо получаются каши… — Ксен быстро переделывала прическу.       — Она у нас хозяйка Перекрестка и старший интендант Звезды. Но большинство залетных считает, что она просто официантка. А она и не спешит их разуверять… Да и готовит вкусно.       — Ох… Это надолго наверное… Далеко собираться?       — Не, не далеко, тут рядом совсем.       — Звучит совершенно безумно… — она впервые за разговор постаралась улыбнуться.       К ним уже спешили две девушки лет восемнадцати.       — Присмотрите, мы скоро будем.       — Конечно, Кристина, — синхронно кивнули они.       — Пойдем… И эльфа своего зови, — подмигнула она, беря замешкавшуюся Ксен за руку.       — Он не мой… — она удивлённо замотала головой, — Да и как я позову?       Кристина улыбнулась.       — Твой-твой… Тут даже экспертом быть не надо… Эльфы они такие…       Девушка вспыхнула, резко краснея.       — Я не знала… Простите…       — Ты вообще в жизни много эльфов встречала? А у нас тут много их… Да и их потомков — половина странников — потомки Пресветлой… Страшнее влюбленного эльфа — только влюбленный эльф со страннической кровью.       — В смысле влюбленный? — тихо уточнила Ксен, — Одна из девочек что жила с нами была полуэльфийкой…       — А ты не замечала? — Кристина хихикнула. — Пойдем… И приглядись к тому как он на тебя смотрит.       Всё ещё смущённая и покрасневшая она пошла за наставницей.       — Да и откуда мне знать как им положено смотреть? Мы без мальчишек же жили, только дядя Артур заходил…       — Да уж точно не на Артурку смотреть… Хотя, это ты его при живой жене не видела, — Кристина тепло и одновременно грустно улыбнулась.       — Не видела… — кивнула Ксен, наконец уложив волосы и поправив привычно платье, — Если вы не передумали, то я готова…       — Пойдем, — Кристина повела ее к выходу со Звезды. Ксен шла рядом, оглядываясь, наблюдая и примечая, но всё же молча. Они вышли за ворота и направились к Перекрестку.       — Простите, а разве можно выходить с территории так просто и без отчёта?       — Конечно можно… Ты же свободный человек. Совершеннолетняя… Скорее волнуюсь, что ты одна потеряться можешь.       — Это да, спасибо… Просто я думала что надо отчитываться. У нас далеко от места уйти и так нельзя было…       — Если одна куда-то пойдешь, то да, лучше сказать, пока местность не знаешь.       Они подошли к таверне и Кристина толкнула дверь, входя.       — А… К кому обращаться? — она прошла следом и оглядела большую шумную таверну, — О, прям как у нас, только дети постарше…       — Да хоть к кому… Главное, что пока не освоишься, кто-то знал, куда ты направилась. Если с кем-то из наших пошла, то не обязательно и сообщать       — Ну… Я же могу тогда вам сообщать?       — Конечно.       — Спасибо, а то я тут правда мало кого знаю…       — Здесь много твоих родственников, среди странников и их потомков. Тебе больше надо общаться с ровестниками.       — Я даже не знаю с кем, как и о чём, если честно. Да и меня всё устраивает… Я при деле, кормят хорошо, работа приятная, вечером хватает времени читать книги.       — Ох… Ну, как ты можешь знать, если не пробовала.Мы, вроде и жили всегда как-то обособленно и то таскались на всякие вечеринки, на пляжи… общались с кучей народу.       — Леди, я же не могу просто прийти, сесть за стол к любой тут компании и сказать что-то из серии: «Привет, народ, я теперь с вами… У меня два часа свободные…» — Ксен улыбнулась представленной картине.       — Ты можешь просто сказать для начала просто «Привет».       Кристина зашла в таверну и половина обернулась с улыбками. Кто-то ей приветливо помахал, кто-то из странников поднялся. Ксен испуганно оглядела всех этих здоровающихся, приветственно машуших, поднимающихся и улыбающихся и рефлекторно сделала шаг назад. Кристина обернулась, протянула руку и втащила ее следом.       — Ребят, знакомьтесь! Это — Ксения. Она новенькая и не привыкла к большим компаниям.       — А дружным? — улыбнулся рыжий мужчина в кожаной куртке, помахав Ксен рукой. — Давай, присаживаяйся! — он освободил для нее место на лавке рядом.       — Здравствуйте… — тихо ответила девушка. Из-за внезапно пересохшего горла голос получился чуть хриплым.       — Это мой младший брат — Теос… Как всегда столь же не воспитан, как и рыж!       — Кристи! — воскликнула вышедшая с кухни пышнотелая женщина в ярком платье и переднике. — А ну, брысь, негодники, все по лавкам! — тут же все странники быстро расселись по местам. — А вы пойдемте… нечего девочку смущать! Она ж того гляди грохнется в обморок! Обормоты!       — Нет, что вы… Всё хорошо, леди… — спешно, но неуверенно пробормотала Ксен, глядя на это боевое, рыжее живое пламя и боясь что из-за неё ещё кому-то влетит.       — Вита! Она скорее от твоего грозного вида упадет в обморок! — рассмеялась Кристи. — Ксен, не бойся. это просто Вита…       — Ксен, это Артуркина что ли воспитанница? Что ж он ее такой пугливой-то воспитал? Вот бестолочь! Пойдемте на кухню!       Дернув головой и мысленно собравшись, девушка улыбнулась и ещё раз оглядела всё это разношерстное общество, которое теперь смотрело на неё едва ли не с завистью.       — Не пугливой, я просто тут ещё ни разу не была, простите. Да и бояться-то не за кого… Вся малышня под присмотром…       — Мне она уже нравится! — усмехнулась Вита. — Хорошая Странница будет, — и быстро подхватив под руку уволокла на кухню.       В след за рыжей бестией и её смеющейся сестрой по залу прошелся восхищённый шепоток и, ещё не успела закрыться дверь на кухню как зал загудел, обсуждая свежие новости. Вита смеялась.       — Ох… Теперь обсуждений на месяц! Те еще болтушки, — она споро стала накрывать на стол.       Кристина, улыбаясь, присела ближе к очагу, грея руки. Несмотря на антураж — кухня у Виты всегда была технологичной, но выполненной под ручную. Ксен, чуть успокоившись и даже расслабившись, встала рядом с наставницей, любуясь очагом и языками пламени.       — Ну, садитесь.       — Ксен… знакомься. Это — Вита, страх и ужас всея Ордена! Артур хоть приходил?       — Приходил… Куда он денется… С внуками поиграть, да и чай свой от желудка забрать… Когда Эля машину притащила. Поговаривают, что с ней тогда вляпался, но точно не могу утверждать.       — Рада знакомству, леди… — на мгновенье на лице девушки промелькнуло озорное, любопытное и даже по детски непосредственное выражение, — А почему страх и ужас?       Кристина усмехнулась.       — Потому что лучше чем Вита с этой оравой никто справиться не может! И ее полотенца боятся все!       Вита пожала плечами.       — А может просто бояться остаться голодными.       — Полотенца? — Ксен посмотрела на сестёр, пытаясь понять разыгрывают её сейчас или нет, но потом грустно выдохнула, — Значит дядя Артур был недавно?       — Да, заходил… негодник! — Вита выдохнула, подкладывая девушке еще еды. — Ешь… А то тощая какая, недокормленная.       Смирившись с мыслью о том, что отсюда она будет выкатываться колобком, Ксен приступила к трапезе. К счастью, в это время её не дёргали и она вернулась мыслями к своему наставнику, его недавнему приходу. Ей стало обидно. Даже не столько за себя, сколь обидно было за младших, которые всё ещё его ждали…       Кристи присела рядом, тоже взяв тарелку с тем, что приготовила сестра.       — И куда опять метнулся?       — Да как истинный странник — туда, где нужна помощь, — выдохнула Вита. — Только подлатают — опять влезает… как обычно… Хорошо, что теперь на Тракте хоть госпиталь сделали, да путь нормальный провели…       Привычно быстро доев, Ксен поблагодарила хозяйку не вылезая из своих мыслей.       — Ох… девочка, — Вита потрепала ее по щеке.       — Да? — она вынырнула из мыслей, которые уже начинали самостоятельно накручиваться, — Вы правда очень вкусно готовите. Про полотенце я пока не понимаю, но это стоит дорогого…       — Ну, полотенце все же лучше половника, — хихикнула Кристина. — Просто Вита провинившихся обычно гоняет полотенцем, — пояснила наставница.       — А как не гонять-то… перестанешь — и расслабятся, балбесы!       — А, да? Ну значит я интуитивно выбрала правильную мотивацию для мелких, когда они пытаются стащить десерт… — девушка постаралась улыбнуться.       Сестры переглянулись и рассмеялись.       — Абсолютно верную! По-другому со странниками не выходит! Эта та еще чокнутая братия.       — Я только за своих подопечных сказать могу. Не такая уж и чокнутая, но точно любимая… — несмотря на улыбку, обида всё ещё не спешила покидать её.       — Так у нас тоже любимая, но странники… они…       — Их шило в одном месте родилось раньше них, — хихикнула Кристи.       — Ну если им так проще работать, то может и пусть? — «И что я должна сказать остальным? Что он просто забыл зайти?» продолжала накручиваться единственная не спрятавшаяся мысль.       — Им-то может так и легче работать, только вот что думать остальным? — Вита поднялась, отходя к окну и прикрывая глаза. — Ждешь… ждешь… а потом только провожать и остается… Звезду.       Ксен дернулась, на замечание хозяйки и с уже нескрываемой тревогой посмотрела на сестёр, — В смысле Звезду? Зачем провожать артефакт?       Кристина покачала головой.       — Не сам артефакт… а тех, кто с ним связан. Когда нет Правящих Лорда и Леди… провожать тех, кто ушел приходится старшему интенданту, — она кивнула на Виту.       — А, простите… — девчонка сжалась, словно от невидимого холода, — Простите…       Кристина выдохнула.       — У нее первый муж был странником, — потом поднялась и подошла к сестре, обнимая.       — Дядя всегда говорил, что если странника ждать, то он обязательно вернётся… — тихо ответила она, — «Видимо мы недостаточно ждали…»       — Он и вернется, — тихо выговорила Вита. — Просто иногда только его Звезда…       Ксен вздрогнула и отрицательно мотнула головой.       — Ну уж нет… Тогда пусть лучше не возвращается, но хотя бы живой…       Кристина поцеловала сестру в висок и вернулась к девушке.       — На все водя Творца и Дороги… только они знают, да Четверо, как наша жизнь сложится. А может даже они не ведают этого.       — А толку знать, леди, если это ничего не изменит? — «Но ведь к остальным и сил и желания зайти хватило, а они? Все… А самые младшие? Им как это объяснить?»       Вита выдохнула, снова мягко улыбаясь.       — Может тортика?       — А зачем? — сначала, словно потерявшись, спросила Ксен, но быстро спохватившись улыбнулась, — Может вам помочь чем? Я… Не так вкусно готовлю, но уж чай сделать точно могу!       — Ох, девочка, — Вита улыбнулась. — На своей кухне я сама все делаю… За предложение спасибо, но чай все равно уже готов.       — Просто я подумала что всю ораву снаружи в одиночку не прокормить… Вот и решила помочь, — Ксен старалась глазами не пялиться сильно, но всё же осматриваясь внимательнее.       — У меня помощников хватает, интендантура у нас не маленькая.       — А, понятно… Тогда извините. Уютно тут у вас и спокойно. Да и кухня должна быть более шумной, вроде, а тут словно время остановилось…       — Это основного наплыва нет. Да и шум не люблю.       На кухню молча тихо скользнул паренек, взял что-то и также тихо выскользнул.       — То есть то столпотворение… Это мало народа? — Ксен посмотрела на девушек, словно ожидая что те рассмеются.       — Столпотворение? — Вита нахмурилась, поднялась, выглянула за дверь. — Да почти никого.       — Да там больше полусотни человек… Ну да, вроде человек… Ну может ещё эльфов, я не присматривалась…       — Ой, да это свои… Пришлых всего пара… А эти сами неплохо справляются.       — И? Их же всё равно покормить, обслужить… Да и мало ли чего случится…       — Знаешь, солнышко, когда система отработана, она будет работать даже без твоего личного присутствия.       — Простите, я для меня многое в новинку тут… И у меня ещё нет отработанных систем, ну разе кроме тех что остались на той базе…       — Милая, тебя никто ни в чем не винит, чтобы просить прощения, — Вита подошла, беря своими теплыми слегка шершавыми руками ее маленькие, хрупкие. — Я понимаю, что иногда мы можем быть шумными, несдержанными, но ты всегда можешь рассчитывать на нашу помощь.       — Прос… Я наверное просто не так выразилась. Мне-то что? Мелкие под присмотром, те что по старше учатся… Проверять их надо чаще, раз он не заходит… — и она, опустив глаза замолчала.       Вита выдохнула, посадила девушку на маленький диванчик и просто обняла, поглаживая по волосам.       — Я что-то сделала не так? Извините, я не хотела никого обижать. Может просто не так выразилась, но спасибо. — спешно улыбнувшись, чтобы хоть как-то сменить тему Ксен вдруг спросила, — Это что, получается если дядя Артур нам был дядя, то у нас появилось целых две тетушки? Ох, малышня обрадуется…       — У вас появилась целая семья. С кучей тетушек, дядюшек и сестер и братьев, — Вита продолжила поглаживать девушку по волосам. Даже мама никогда в детстве так не делала… Только папа… Но она его почти не помнила. Только тепло рук.       — Надеюсь это им понравится… Хотя, они моложе, им будет проще это всё понять.       Вита выдохнула и решила все же, что напишет Артуру и постучит по его шальной головушке, что есть еще те, кто в нем нуждается и ждет.       Девушка сидела всё ещё где-то внутренне нахохлившись и пытаясь уложить всю новую информацию в своей голове. Как объяснять это всё более мелким она еще не представляла, но была рада что в большей семье им может быть легче.       — Ну, пойдем знакомиться со странниками? Они неплохие, хоть и шебутные. Но любят миры… Других Звезда и не примет.       — Ой, что, вот прям сейчас? Я же… Даже платье… А если я что-то не так…- Ксен снова начала чуть суматошно причитать и суетиться.       — Ну что ты, солнышко… Ты прекрасно выглядишь. Ну, что ты не так можешь сделать?       — Всё! Их же много, они разные, а я же ничего о них не знаю. Вдруг обижу или случайно что-то не то ляпну? И вообще.       — Пойдем! Не скажешь, пока не попробуешь! — она потянула Ксен за собой к выходу.       — Так зачем пробовать косячить, леди? Можно же подготовиться и сделать всё лучше… — она решила не сопротивляться этой огненной леди, но сильно протестовать не решилась.       — Ко всему не подготовишься и надо научиться принимать даже ошибки как часть обучения.       — Вы правы, но лучше же всё же снизить их количество, а не тыкаться слепым котёнком по полю с граблями…       Вита вывела ее в общий зал, находясь рядом. Привычно, словно перед детьми, Ксен выпрямила спину и нацепила добрую улыбку, но всё же с непривычки опустила вниз глаза и замерла. Парни улыбнулись, уступая ей место в самом центре, но она явно не спешила к ним присоединяться, осторожно оглядывая всё столпотворение, изучая и примечая то, что считала важным. Парочка парней, пошушукавшись с соседями, поднялись и подошли к ней, протягивая руки.       — Будем знакомы? Сол! — представился первый.       — Ксения… — тихо произнесла девушка и так не решившись кому положено жать руку первому и потому недопротянув руку она оглянулась на старшую тётушку.       Сол не растерялся и подхватив ее ручке прикоснулся к ней лбом, улыбнувшись.       — Ой… Что вы… — резко покраснев она попыталась отступить и разорвать этот контакт, но он и не держал дольше положенного ее руку. Зато почти сразу ее подхватил второй парень.       — Бай. Полное имя лучше даже не вспоминать, к вашим услугам, Леди Ксения, — парень повторил движение друга и улыбнулся.       — А… Очень приятно… Это у вас такая форма представления? — она посмотрела на остальных, не то думая, не то представляя как остальные ринутся повторять за старшими.       — Почти, — улыбнулся Сол, проводив девушку до места в центре.       От такого внимания к себе она старалась действовать совсем осторожно.       — Вас просто так много и я даже не знаю никого, простите…       — Познакомимся! — протянул руку улыбчивый парень. — Вик.       Осторожно пожав руку она кивнула.       — Наверное проще будет Ксен…       Вита посмотрела на шумную толпу и покачала головой.       — Вы ж так ее запугаете. Это вам не Кристинка, которая росла с вами и все ваши выкрутасы знает!       Вик вскинул руки.       — Теть Вит! Да ты что! Мы ж это… Аккуратно… Мы ж не страшные! Правда? — парень с самой искренней улыбкой повернулся к Ксен.       Ксен, немного испуганно кивнула.       — Пока не страшные, но мне всё равно надо будет скоро младших проверить…       — Что значит пока, — улыбнулся Вик. — Мы никогда не страшные!       — Что вы девушку задергали? — донесся тихий голос, но перекрывающий весь гул.       Оперевшись о колонну стоял эльф. Вик подсознательно чуть отстранился от Ксен на расстояние, которое можно было бы считать приличным. Ксен тоже дёрнулась испуганно уставилась на говорившего.       — Ну что вы, лорд, всё пока было… — ей было страшно что этих парней теперь из-за неё накажут.       Он отошел от столба и подошел к ней, протянув руку.       — Пойдем, проверим твоих девочек.       — Да, конечно… Надеюсь, я же никого не обижу? Простите… — она чуть испуганно обернулась на Виту и присмотрелась к эльфу.       Парни быстро помотали головой. Вита улыбнулась.       — Конечно, иди.       Быстро, но стараясь не выдавать поспешностью свой страх, она поднялась и подав руку лишь тихо кивнула.       — Веди, я тут еще плохо ориентируюсь…       — Конечно, — Ралф мягко перехватил ее ладонь, позволяя подняться и аккуратно повел к выходу.       Когда дверь за ними закрылась послышались шепотки.       — Ты же не будешь злиться на них? — тихо уточнила Ксен, идя за ним следом, — Вроде даже всё было прилично…       Почему-то ей казалось важным спросить у него разрешения…       — Не буду. Это же странники. На них злиться бесполезно.       — Наверное, но я просто боялась… Что тебе будет неприятно…       — Тебе было неуютно, — тихо сказал Ралф. — Если было по-другому, я бы не стал тебя оттуда утаскивать.       — Ну если честно… — она замолчала и некоторое время просто шла за ним, — Мне везде неуютно… Ну кроме старого дома, того где сейчас… И рядом с тобой…       Ралф улыбнулся и прикоснулся к ее плечу.       — Спасибо, для меня это ценно.       — Мне это не понятно пока, но я рада что… Ты не торопишь…       — Я же чувствую, что тебе будет… неприятно… а больше всего я не хочу сделать тебе… больно.       — Просто я там никого не знаю и мне немного страшно… Кристина говорит, что стоит больше общаться с ровесниками, а я не знаю тут ничего…       — Хочешь, можем поехать как-нибудь в город. Там много ровесников, но для большинства из них ты не столь известна и значима, как для странников. Внимания по крайней мере будет меньше.       — Но потом мне всё равно придется общаться с этими людьми, а не с городскими… — она пожала плечами, — Смысл избегать неизбежного?       — На городских потренируешься. И чуть пообвыкнешься в более густонаселенной обстановке, — предложил эльф.       — А если у них нравы другие? Да и тут скорее я боюсь что-то сделать не так, а они… Я не чую от них какой-то явной угрозы…       — Ни один странник не причинит тебе вреда.       — Дядя Артур говорил об этом, но проверять как-то не хотелось… Слушай, а он правда брат Кристине и Вите? Просто… Это было как-то так неожиданно…       — Ну, мой отец говорит, что да. Сам, ты как понимаешь, при зачатии свечку не держал. Хотя слухов много ходило…       Она смущённо хихикнула, видимо что-то представив себе и, повернувшись, ткнулась ему в плечо.       — Прости, это наверное забавно бы выглядело…       — Что? Чтобы я стоял со свечкой возле главы ордена и старшего интенданта и проверял чем они занимаются? А если книжки читают? Вот бы был конфуз!       — А попросить почитать вслух? — она совсем рассмеялась, окончательно дорисовав себе картину, — Или лучше встать над ними и максимально невыразительно и монотонно читать самому…       Ралф рассмеялся.       — В следующий раз я так сделаю с Вентором… Если переживу столкновение с его женой. Главное, чтобы ты улыбалась.       — Нет! — она испуганно отпрянула, — Тогда тебе может быть плохо! И тебя накажут… Не надо, пожалуйста…       — Максимум наорут… Хотя прикол могут и оценить… Малыш, — он мягко улыбнулся. — Ну как реально меня могут наказать? Хотя, не удивлюсь, если в окно выкинут.       — Никак не надо, хорошо? Пожалуйста, Ралф… Прости… Забудь… Вот я дурная! Пошутила, а ты же пострадать можешь… — она испуганно смотрела на улыбающегося эльфа и спешно пыталась понять как теперь избежать будущих проблем.       — Ну раз это тебе может сделать больно, то не нужно. И ты не дурная, — он остановился перед самыми воротами в Звезду. — Ты не дурная, — повторил он мягче. — Ты любимая, — почти шепотом, словно ветерок невесомо коснулся, принеся эти слова.       Ксен подняла на него свои изумлённые глаза и тихо сглотнула застрявший в горле ком и она отошла.       — Простите, лорд… Это… Я пока не знаю… Вы меня простите… — и она быстро скрылась за воротами, спеша к себе в привычные стены.       Ралф остался там так и стоять, дожидаясь пока она не скроется. потом оперся о ворота и прикрыл глаза, ругая себя за несдержанность и кусая губы. Быстро почти добежав до своего убежища, Ксен влетела на второй этаж и спешно спряталась в своей комнате, осознавая случившееся.       Спустя пол часа в открытое окно залетел небольшой букетик и спарировал довольно точнехонько на стол. Она подошла и с улыбкой подняла цветы, улыбнулась.       — Спасибо… — проговорила она не громко в открытое окно.       — Пожалуйста, — прошептал почти зависший рядом эльф.       Выдохнув, она полностью открыла окно.       — Тяжело же так небось… Чаю налить?       Он словно перетек к ней на подоконник, снимая обувь.       — Давай… и все же… ты хотела встретиться с девочками — у них как раз заканчиваются через полчаса занятия. Я уже узнавал.       — Да, ты прав, просто ты… Прости, я правда не ожидала и испугалась…       — Я не… не хотел тебя пугать, прости, — он поставил ботинки под подоконником и спустился.       — Я понимаю. Мозгом… Просто я… Не ожидала и непривычна к такому, прости…       Он повернулся к ней, но побоялся брать ее руки в свои — она могла просто испугаться.       — Ксения, — тихо произнес он ее имя, пробуя его игру на кончике языка. — Малышка… тебе не за что просить прощения.       — Пойдём к девочкам… Только, я могу попросить? А то, я боюсь, что дети не поймут… — она смущённо опустила глаза в пол, — Подождешь снаружи? Я выйду, правда…       — Я не боюсь, что ты не выйдешь. Но я подожду. Обещаю. Они меня даже не заметят.       Улыбнувшись, она кивнула и, взяв из шкафа платье, выскользнула в сторону душевой. Ралф присел на стул и замер.       Вернулась она буквально через десять-пятнадцать минут. Чуть посвежевшая, с еще влажными волосами и уже переодевшаяся.       — Я готова, а вас, лорд, попрошу подождать снаружи и вернуться тем же маршрутом что вы сюда попали… — покраснев она опустила глаза, — Я выйду, правда…       Он словно отмер, поднялся, подойдя к ней едва заметно коснулся губами волос, прошептав.       — Как пожелает моя леди, — и, подхватив ботинки, быстро шмыгнул в окно.       — Да какая из меня леди… — она махнула в сторону окна и с улыбкой вышла из комнаты…       — Моя, — тихо улыбнулся эльф, надевая ботинки.       Спустившись, она быстро вересекла огороженный садик и вышла за пределы своего убежища, которое её всё же не могло спасти от настырного эльфа. Он ее уже ждал.       — Ну, что. Пойдем в гости?       — Да, девчонок надо проверить, а то мало ли что… Тем более раз ты сам видел…       Он подал ей руку. Она осторожно подала в ответ свою и кивнула.       — Я была на той неделе, но ничего такого не заметила вроде…       — А что ты хотела увидеть?       — Что её обижают, сам же говорил. И не хотела я это видеть, но если нужно… Уж лучше увижеть.       — Я видел как ее успокаивал Ташер.       — А должна была я, а не неизвестно кто! Я об этом Ташере уже столько слышала что не знаю чему верить.       — Да нормальный он! — внезапно для самого себя вступился за хартши Ралф. — Пережил много — да… А так. Без него бы больше половины баз ЭЛС взлетели бы следом за хортоновской… Но за помощь нам хартши просто истребили весь его дом. Не просто близких родственников, а всех с одной фамилией.       Она резко остановилась и посмотрела на Ралфа очень строго и внимательно.       — В смысле всех с одной фамилией? Это же сколько народу… И ради чего?       Ралф дернул плечом.       — Если бы я понимал ради чего… Я бы не был эльфом. Может запугать… Здесь есть харши… они тоже не вернулись, потому что если они числятся погибшими — их семьям выплачивают пенсию. Если вернутся — назовут дезертирами и казнят и их, и их семью.       — Бред какой-то… Пошли. Я слышал что его семью казнили ещё до войны…       — Самых близких… При нем. Кроме младшего брата. Но он сейчас тоже здесь.       — При нём? То есть на его глазах? А он вообще после такого как? Не опасен?       — Как видишь нет. Отец очень много сделал, чтобы ему помочь.       — Я не представляю просто чем тут можно помочь…       — Время и специальная терапия. Ее отец под Ташера разработал. — Ралф нежно коснулся ее ладоней.       — Наверное стоит с ним пообщаться, как думаешь? — они уже подходили к корпусу учащихся.       — По поводу девочки, думаю стоит.       — Ну тут сейчас хартши достаточно, а остановился же только он… Да и самой составить мнение не помешает.       Ралф кивнул. Через Круг парами возвращались более старшие ученики.       — Вот… Пришли из школы.       Она вглядывалась в лица детей и подростков ища Лалу, а увидев быстро подняла руку и замахала.       Девчонка тут же расцвела и бросилась к ней, ей кто-то помахал из детей, крикнув, что ждут ее чуть позже, она обернулась улыбнувшись, а затем бросилась к Ксен, по пути рассказывая, что нового она узнала. Поймав малышку в свои объятья, Ксен тепло улыбнулась и поцеловала её, выслушивая весь поток информации и эмоции, валивший от ребёнка. Ралф тихо отошел.       — Ксен, а еще я с девочками делаю спектакль! — продолжила делиться новостями девочка.       — Ух ты! Здорово… Тебе нравится? Это же не опасно?..       — Опасно? — Лала моргнула удивленно. — Это же понарошку.       Ксен выдохнула и лишь сильнее прижала чернявую девчонку к себе.       — Прости, я просто боялась что тебя будут обижать… Ну или ещё что случится. Ты же шебутная…       Сзади к ним бежала Рика, улыбаясь.       — Ксен! — она кинула сумку и бросилась тоже к ней в объятья.       — Привет, Рики… Как ты? Всё отстаём? Лала уже всем похвасталась…       — Да я просто следила, чтобы более младшие прошли. Мне уже доверили следить за младшими.       — Потому что ты — зануда.       — Потому что я — ответственная.       — А ну не ссоримся! Вы же не все дни подряд учитесь? Может тогда загляните? Я тортик испеку…       Лала захлопала в ладошки, а Рика выдохнула.       — Надо будет спросить разрешения.       — Хочешь, я устрою? — оказывается если дело касалось подопечных, Ксен умела и уговаривать и договариваться и отстаивать желания своих детей гораздо лучше чем свои.       Рика сначала замерла, потом кивнула и с улыбкой обняла Ксен.       Девушка поцеловала обеих девчонок и улыбаясь обернулась к Ралфу.       — А можем рвануть хоть сейчас. Я на кухне утащу перекусить и посидим. Вы всё расскажете, может помогу с чем. Кстати, Рики, как с математикой?       Лала обрадовалась было, но потом вдруг выдохнула.       — Я же девочкам обещала…       Ксен чуть нахмурилась и посмотрела на Лалу.       — Малышка, что такое?       — Я обещала… Мы репетировать должны… Я же им слово дала… А и ты, и дядя Артур говорили, что слово надо исполнять… Прости, — в девочке боролись желание остаться с Ксен и выполнить обещанное, как того требовали вбитые в нее правила.       — Хорошо, но после репетиции зайдешь? Пожалуйста…       — Конечно! — Лала обрадовалась, что так можно решить вставшую перед ней дилемму.       Рика улыбнулась, протягивая Лале руку.       — Мы придем, я прослежу!       — Я буду ждать… — Ксен отпустила девчонок, улыбаясь, — Помните, вы обещали! А я обещаю достать сладкого…       Девчонки еще раз ее обняли и побежали к остальным. А Ксен немного нахмурившись отступила к Ралфу. Парень появился словно ниоткуда.       — По-моему, они счастливы.       — Лала нет. Она молчит и будет молчать, словно чего-то боится…       — Не знаю… Я не ощутил от нее этого, кроме отголосков… подвести кого-то, когда говорили про спектакль.       — Лала всегда такая… Её проще просчитать чем почуять.       — Вторая лучше чует… Но она на половину эльфийка ведь.       — Да. Как я поняла, у них у всех отцы странники, а матери… Кому какая приглянулась…       — Ну, странники в этом похожи на эльфов.       — У меня не было возможности проверить это, прости… — она улыбнулась, — Я даже не сталкивалась раньше с этим вопросом…       — О, еще познакомишься. Правда, здесь не все Звездочки обитают. Некоторые в деревнях и городах по всему миру. Правда, за последние несколько лет многие вернулись. А про эльфов, — Ралф дернул плечом. — Могу только показать.       Она покраснела и с улыбкой опустила взгляд.       — Слушай, а где тут сладкого раздобыть? Я девчонкам обещала…       — Ингредиенты или уже готовое?       — Если честно, я не очень готовлю…       — Могу помочь… Или можем сходить в магазин и купить.       — А на что? Прости, мы всегда были на том что приносил дядя…       — Не переживай, тортик, печеньки и конфеты не разорят, — он подал руку. — Пойдем? Или на кухне возьмем ингредиенты и постряпаем монстрика? Потому что я умею печь только странных монстров. Но съедобных.       — Давай пока не будем их шокировать тобой… А то я толком даже не знаю как они это воспримут, — она боялась поднять глаза, — Я-то еще не понимаю как к этому всему относится, а тут и им объяснять…       — Не, я не себя делаю на тортиках! — смеясь фыркнул Ралф.       — Прости, я не это имела ввиду… Просто я не знаю где брать и чем благодарить?       — Брать де на кухне. Говорю, здесь это есть. Даже две кухни. Вторая у нас при лазарете. Ну или не будем заморачиваться и купим все быстро в городе       — В каком Городе, Ралф! Это далеко же…       — Там Круг есть. Туда же твои на учебу каждый день ходят.       — Круг? А это… Я пока не освоилась, прости…       — Ты же умеешь ходить.       — Ну да… Просто я в этих точках путаюсь… Умею точно ходить лишь в Звезду и на нашу старую базу…       — Это с опытом придет. Тем более ты их чувствуешь интуитивно и лучше в отличии от тех, кто ходит по Звезде, вроде меня… До сих пор некоторые точки путаю.       — А я их вообще путаю… И мне одной ходить дядя Артур запрещал. Только в Звезду и то если что-то случится…       — Но учиться же надо. Тем более это твой дар… И тебе не нужны круги, чтобы сделать шаг.       — Сначала девчонки…       — Ну, так… Сами готовим или берем готовое? Давай решим сначала этот вопрос.       — Давай… Готовое, а то пока у меня только та комнатка и ничего больше. Искать кухню сейчас времени мало…       — Ну, при ЭЛС есть. Пойдем, — он перехватил ее руку, утягивая к Кругу.       — Ну… Хорошо… — почему-то ей хотелось ему верить и улыбаться.       Круг встретил ее теплым ощущением знакомого и родного существа. Ралф, прикрыв глаза перенес их на Круг какого-то прибрежного города. Здесь солнце уже клонилось к закату, но все было освещено и переливалось мириадами фонариков и вывесок.       — Ух ты… — Она с восхищением оглядывалась и радовалась, словно ребёнок, — Ралф… Тут так мило! И красиво… Здорово как!       — Это ты еще их пляж не видела. Обожаю море.       Он легко скользил сквозь толпу, вышедшую на вечерню прогулку, выискивая нужную вывеску. Ксен позволила себя вести, радостно следуя и держась за его путеводную руку засматривалась на местный люд, вывески и окружение. В них никто не тыкал пальцами, вообще занимаясь своими делами люди редко обращали внимание на нее и Ралфа, прка они не нырнули в небольшой магазинчик, в котором пахло так, что она сглотнула слюнки.       — Тут… — вспомнив что она с обеда даже не перекусывала, Ксен опустила взгляд, — Наверное дорого…       Он дернул ухом, потом посмотрел на продавца, тыкая в какую-то выпечку. Потом положил все это на поднос, взял чай и поставил на столик.       — Ешь. Сейчас тортик будет.       — А ты? — она внимательно осмотрела явства, но соблюдая правила приличия ждала эльфа.       — Сейчас только чай возьму. — Он взял чашку и присел рядом.       — Пахнет очень вкусно…       — Ты попробуй, — он подвинул ей тарелочку с кремообразной субстанцией из которой виднелись кусочки выпечки, шоколада и орешков.       Рядом лежала ложечка. Себе он придвинул похожую.       — А это что? И как… Правильно?       — Просто ложечкой подчерпываешь и ешь.       Она взяла в руки ложечку и с интересом посмотрела на эльфа, словно предлагая ему начать первым. Ралф улыбнулся и подцепив лакомство на ложку, не отрывая от нее взгляда, засунул в рот.       Хихикнув, она повторила его маневр и удивленно замерла. Крем был нежным, мягким и приятно сладким.       — Понравилось? — чуть настороженно поинтересовался Ралф.       — Оно чудесное… — Ксен с приятно удивленной улыбкой стащила следующую ложечку. В глубине глаз промелькнуло совсем детское ребячество.       — Я… Рад, что смог тебя порадовать.       Сидя рядом, он наслаждался ее эмоциями, эгоистично подмечая, что это благодаря именно ему она улыбается. Он улыбнулся, отправляя в рот очередную ложечку.       Чуть более поспешно она стала доедать лакомство, даже не пытаясь растянуть удовольствие, а потом счастливо зажмурилась.       — Спасибо… Оно обалденное…       Он подвинул свое.       — Хочешь еще?       — Нет, что ты! Это твоё… А мне и этого хватит… — она улыбнулась отрицательно махнув головой, — Тебе тоже нужно…       — Мне достаточно, чтобы ты улыбалась… И если это тебя радует… Я что угодно сделаю! — свисающие кончики ушек дернулись и покраснели.       — С одной стороны, мне приятно… — она совсем покраснела и отвернулась, — А с другой мне неуютно когда ты так говоришь.       — Прости… Я… постараюсь не говорить… — его снова подбросило на волнах эмоций, хотя в этот раз он сдержался и не дал реву посреди кафе.       — Ралф, пожалуйста… Ты не правильно меня понял… — она чуть испугано посмотрела на него, понимая что невольно обидела этого чудесного эльфа, — Я не могу тебе запретить… Просто я пока не понимаю как правильно на это реагировать и как я хочу на это реагировать…       — Но тебе неуютно… А я не хочу, чтобы тебе было неуютно… Чувствовать ты мне да, не запретишь… Но высказывать… Я запутался, — он положил голову на руки. — Нас всегда учили говорить про чувства, чтобы было легче найти общий язык, понять, не гадать, а знать…       — Прости, Ралф… — хорошее настроение испарилось, оставив на душе неприятный осадок, — Я просто… Это всё для меня настолько в новинку и идёт в разрез со всем что было раньше, что я сама запуталась.       — Ну, вот… Испортил тебе настроение… Это я должен просить прощения. — Парень нехотя доел сладкое. — Пойдем, заберем тортик для твоих и вернемся, а то и в самой Звезде будет вечер… Здесь чуть раньше темнеет.       — Не испортил, скорее я… Но я правда не знаю что с этим всем делать. Ты слишком добр ко мне, а я боюсь тебя расстроить и всё испортить… Да и если дядя узнает и… Что тогда?       Ралф поморгал глазами.       — Ты же, вроде совершеннолетняя. Для людей точно.       — Ну официально да… И что? — Ксен с непониманием посмотрела на парня, — Он же всё равно, пусть и опекун… А даже поговорить не заходит…       Кажется, Ралф облегченно выдохнул.       — Хочешь, я его найду и к тебе приволоку?       — Нет, зачем? У него дела, а наше дело ждать… — внутри снова поднималась обида что Артур, зайдя на Звезду так и не проверил малышню.       Ралф поднял на нее вполне уверенный взгляд.       — Потому что тебе это надо.       — Это не важно, Ралф. Просто это перестало быть нужно ему… И от того что ты приволочешь его у него желания прийти самому не прибавится…       Он пожал плечами.       — Может просто посчитал, что это перестало быть нужным вам? Тогда достаточно просто напомнить.       — У нас не было другой семьи, Ралф… У нас были только мы и он. Мы жили, учились, росли и учились ждать. А он приходил и уходил, но всегда возвращался…       — Теперь у вас появилась куча других, — он пожал плечами.       — Не заметила… Да и всё равно нужно же своих проверять? Девчонки ко мне обычно приходили раз в десять дней. Просто в прошлый раз у нас заболело несколько детей и их не пустили…       Он протянул руку, аккуратно перехватив ее пальцы чуть сжав. Она кивнула и сжала их в ответ. Сильно, словно пыталась если не вцепиться, то найти хотя бы опору, потому что годами выверенный и правильный мир теперь трещал по швам во всех направлениях, а она проморгала всё! И как обидели Лалу, и как приходил Артур… А если она пропустила ещё что-то важное? Она же старшая и за всё отвечает… У неё же нет права так ошибиться…       Ралф чуть погладил ее побледневшую руку большим пальцем, пытаясь хотя бы успокоить ее, придать сил, убедить, что она не одна и может рассчитывать на него. Всегда. Кондитер окликнул, что все готово.       Вздрогнув, Ксен аккуратно отпустила его руку. Виноватая улыбка на лице быстро сменилась той привычной, с которой она выходила к детям. Прогнав из головы все мысли и оставшись лишь с тупой тошнотворной уверенностью что всё будет хорошо, в которую не получалось верить даже ей самой, Ксен поднялась.       — Пошли?       — Конечно.       Ралф не поверил ее улыбке. Захотелось обнять, утащить куда-нибудь, закутать и оградить ото всего. Спрятать и не выпускать из собственных рук, но он лишь держал ее пальцы, подхватывая второй рукой тортик. Похищения странницы Орден ему точно не простит. Внезапно на это он усмехнулся.       — В Звезду? — чуть задумчиво спросила она, глядя на его улыбку       — Туда… Лучше туда.       В голове мелькнули образы мест, куда он хотел бы ее утащить, но Ралф чуть дернулся, выкидывая все лишнее и повернулся к Ксен, в который раз отмечая совершенство черт ее лица.       — Тогда держись крепче… — в Звезду она шагала без ошибок.       Ралф едва успел закрыть глаза. А когда они оказались на Круге, то выдохнул.       — А ты говоришь, что не странница.       — Ну, как я поняла, странницами называют чуть другую особенность. А так скорее я странник… По способу ходьбы. Так дядя объяснял…       — Одно не мешает другому. Да и практически все женщины, которые умеют перемещаться как странники являются и страницами.       — Дядя так же говорил… — она выдохнула, стараясь не думать об Артуре, — Пойдём к девочкам…       Он передал ей тортик.       — Держи… Не буду тебя перед ними компрометировать… К тому же я официально на больничном и должен явиться пред светлый очи лечащего врача. Если выпишет, то завтра у меня смена… Можно я зайду после нее?       — Можно… Да и не компроментируешь… Это я просто разобраться не могу, прости…       Он повернулся к ней, и, положив подбородок ей на макушку обнял, на мгновение ограждая ото всего и то всех.       — С тобой спокойнее… Как с папой… — произнесла она тихим шепотом.       — Умеешь ты одним словом возвращать веру в себя, — он поцеловал ее макушку и отпустил. — Могу хоть вечно так обнимать… Если захочешь… Приходи в гости.       — Не можешь… Тебе кушать, спать и приводить себя в порядок нужно будет. Я пошла…       Ралф улыбнулся. Он согласен был и спать так. Но не сказал, а просто помахал рукой и отправился в сторону лазарета.       Заняв под будущее чаепитие небольшую беседку, Ксен заварила чайничек, вскипятила воды, выставила в центр угла тортик и села, задумавшись. Мысли перетекали и путались, от явной обиды на Артура, до еще не оформившегося любопытства и симпатии к этому внезапно появившемуся эльфу.       Лалу и Рики к ней сопроводила улыбчивая женщина, чуть старше ее самой. Кивнув, она вышла, оставляя приплясывающую от явных эмоций Лалу и более степенную Рику.       — А я принцесса! Пусть и понарошку.       — Вот и хорошо, принцессы, идите пить чай. Я тут тортик раздобыла… — Ксен встала и протянула руки девчонкам.       Рика молча подошла и обняла ее.       — Я не принцесса. Я круче! У меня слов больше.       — Зато у меня красивое платье! — Лала показала Рики язык и словно снаряд врезалась в Ксен.       Обняв, девчонок и поцеловав такие разные головки, Ксен внутренне подуспокоилась.       — А ну быстренько кушать вкусняшки… Небось проголодались? Ужинали? или Вынести что поплотнее?       — Еще нет… Через час ужин, — улыбнулась Рики. — Но я не хочу есть.       — Я тоже не хочу… Но тортик буду!       Ксен строго посмотрела на девчонок.       — Сейчас принесу, обещаю что немного! — она усадила девчонок и вышла из беседки в сторону домика, — Но съесть надо будет обязательно!       Лала посмотрела на Рику и выдохнула.       — Вот помолчала бы и для тортика было бы больше места.       — Вообще-то ужин тоже нужен и полезен, — спокойно усаживаясь заметила Рики.       Ксен вернулась с подносом на котором было три небольшие тарелки со вторым.       — Супом мучать не буду. Я помню что вы обе его недолюбливаете…       — Мы уже обедали, — кивнула Лала, забираясь за стол и привычно подворачивая одну ногу под себя, чтобы сидеть чуть выше. — И даже суп ели… Вкусный.       Рики шикнула на Лалу.       — Ну вот и славно, значит я могу не волноваться… — Ксен выставила на стол тарелки и, сев напротив, так же приступила к трапезе.       Девочки молча ели, иногда переглядываясь между собой и улыбались Ксен.       — Что-то не так? — старшая опять невольно проваливалась в свои мысли.       — Рассказывай, — выдохнула Рика.       Лала помотала головой.       — Все равно же извинились… Они хорошие.       Ксен дернулась, выплывая из собственных мыслей и посмотрела на девчонок.       — За что обидели хоть?       Лала снова помотала головой. Рики выдохнула и сказала       — Потому что она хартши… Но их воспитательница Мэг отругала. Меня тогда не было.       — Вот же ж дети, а словно неразумные… — она протянула девчонке руку и постаралась улыбнуться, — Я же всегда здесь… Что же не пришла?       Лала пожала плечами.       — Я не успела… Когда выбежала… Меня Ташер… Он подарил мне это, — она улыбнулась и показала небольшой браслет.       — Красивый… Я тут у местных хартши подобное часто видела. Прости, я плохо разбираюсь в их традициях…       Она пожала плечами.       — Он сказал, что найдет меня, если я потеряюсь.       — И как он тебе? Говорят он очень хороший программист…       — Он прикольный! Теплый!       Ксен удивлённо дёрнулась. Такое простое определение и ответная улыбка…       — В смысле теплый? — она чуть испугалась за девчонку, а в голове вертелось лишь что этот псих и инженер способен на что угодно…       Лала пожала плечами.       — Он просто сел рядом, а мне тепло стало… Он сказал, что Звезде все равно откуда я… Главное, кто я и что у меня на сердце.       — Ну хорошо раз так… Да и Звезде действительно всё равно откуда мы, пока мы служим. Значит рекомендуешь с ним познакомится?       — Конечно! Он хороший.       — Раз ты так уверенно говоришь, я обязательно попробую… А сейчас доедай и нас ждет тортик, или… — она пересела между девчонками и снова крепко их обняла, — Если хотите, то можно остаться у меня. Я вам сказку почитаю…       Рика прижалась к ней, забираясь на скамейку с ногами. Подтянув ближе и Лалу, Ксен прикрыла глаза и впервые за последние дня выдохнула спокойно, стараясь передать своё спокойствие и девчонкам. Сидя они не заметили как к ним подошел мужчина.       — А я тут тортик принес… А у вас свой есть…       Лала мгновенно открыла глаза, спрыгнула даже не надев туфли метнулась к прибывшему.       — Дядя Артур!       — Опять босиком! — он еле успел поставить торт, чтобы поймать летящий в него снаряд.       Ксен отпустила девчонок и улыбнулась.       — Здравствуйте…       Рика тоже бросилась к Артуру. Тот погладил их головы. Улыбнувшись счастливым девчонкам, Ксен не спешила бежать в объятья. Внутри вылезла обида и неприятное ощущение потерянности. Она смотрела на счастливых девочек, странника, и не могла избавиться от ощущения что она внезапно стала для них лишней. Осторожно забрав чашку с чаем она положила себе кусочек торта и стала есть. Отпустив младших, что-то им вручив, Артур виновато посмотрел на девушку.       — Прости… Слишком много свалилось. Я считал, что вы в безопасности.       — Мы и были в безопасности. Как видите, дети обживаются… Новые люди, больше общения, да и рацион с занятиями стал более вариативным, — несмотря на то, что всё сказанное было правдой, ей всё равно было не по себе.       Он подошел к ней, обнимая.       — Вы же с дороги, простите… У нас каша с мясом осталась, чай… Тортик вот… — она попыталась отстраниться и спрятаться за привычными делами.       — Я поел, не суетись. Как остальные? Нравится?       — Конечно… Им тут веселее… Если хотите, я их позову…       — Я хотел с тобой поговорить… И попросить прощения. В стремлении вас защитить я забыл, что вы тоже живые и нуждаетесь во внимании… Когда рожала Сира я не успел с тобой поговорить.       — Тогда всем было немного не до того… — Ксен постаралась улыбнуться, — А сейчас новые места, знакомства… Они все счастливы, здоровы и значит всё хорошо.       — А ты? — он выдохнул. — Ну, что я сказал бы твоему отцу, если не смог бы о тебе позаботиться?       Она пожала плечами.       — Не знаю. Я его почти забыла, если честно. Да и теперь моя семья тут… У меня много новых мелких ребятишек, так что скучать не получается…       — Я хотел Лале показать звезду ее отца… Они сделали все, чтобы она выжила…       — Да, это будет правильно. И если остались, то фото, портреты, хоть что-то… Её недавно дети обидели из-за этого…       — Только звезду успел тогда забрать. Прости. Может в их доме что-то и осталось, но я не уверен.       — Что ж, это уже хоть что-то, — Ксен чуть отошла в сторону, наблюдая за черноволосой девчонкой, — Точные науки у нее идут легко, а вот рисует всю домашку ей Рика. До сих пор. В ответ Лала ей чертит. Мне уже нажаловались…       — Эля сказала, что хартши хорошие технари…       — Да, я тоже слышала. Лала вот недавно умудрилась с Ташером познакомиться и даже пообщаться… А я его боюсь. И запретить нет повода и страшно…       — Ташер неплохой… Хотя готов на все для защиты тех, кого считает своими. Когда мы приехали за Вязом, чуть всех не расстрелял, так как посчитал, что мы хотим причинить вред.       — А если после всего его перемкнёт? О нём даже хартши говорят тихо и почти шепотом… Если хотя бы десятая часть услышанного правда, то я не представляю как он ещё не свихнулся. Что тогда? Сами сказали что он чуть не убил вас тогда…       — Не убил же. А ты бы не убила, если бы посчитала, что кто-то угрожает девочкам?       Ксен задумавшись кивнула.       — Я никогда не убивала, лорд Артур… Не уверена что я бы смогла. Но его я боюсь…       — Может, тебе стоит с ним познакомиться? У него, конечно, многое себе на уме, но для тех, кого он считает своими он не опасен.       — Как-нибудь придётся… Он, как я поняла, решил присматривать за Лалой. Она, конечно, ребенок ещё… Я и поэтому в добавок боюсь, — честно созналась она.       — Думаешь, мне стоит с ним поговорить по поводу нее?       — Я не знаю… Честно. — Ксен виновато опустила голову, — Если он без лишних всяких, то может оно и к лучшему. Ко мне она всё равно уже не ходит…       — Ксения… — он выдохнул, понимая, что в свое время взвалил на нее слишком много, не дав побыть ни ребенком, ни нормальным подростком, ни просто девушкой, у которой не семеро по лавкам. Он держал ее руки в своих и понимал, что она отдалилась. Но он сам в этом виноват. И никто больше. — Я тебе подарок привез, — и отпустив одну руку он достал из кармана коробочку. — Знаю, что ты их почти не помнишь… Но… — он закрыл глаза. — Я так и не выполнил обещания, данного твоей матери… накосячил… И еще больше накосячил после.       — Ну что вы… — она осторожно взяла из его рук коробочку, — А мне кажется вы отлично справились. Я выжила, многому научилась, да и семья у меня не маленькая и все счастливые… Не знаю что вы обещали, но вроде всё хорошо, правильно и спокойно.       — Надо было найти вам больше взрослых, а не все на тебя одну скидывать. Ты знаешь, как заботиться о детях, а вот как выстраивать отношения со сверстниками…       Внезапно вспомнив про эльфа девушка резко покраснела и опустила глаза. Странник внезапно улыбнулся.       — Ну, тогда хорошо. Раз учишься. Я немного работу нашел… По профилю, а не тому, что отец заставил. Но постараюсь выбираться.       — Ну не то чтобы учусь… Вы… Ты только не ругайся, пожалуйста… — всё ещё не поднимая глаз, Ксен осторожно улыбнулась, — Я сама пока до конца чего-то не понимаю, но честно пытаюсь разобраться…       — Не буду. Если тебя не будут обижать.       — Пока не обижает… И мне с ним спокойно, — она всё же решилась и открыла выданную ей коробку, — Ты же не будешь против?       Там был медальон с двумя портретами.       — Не буду… Странное ощущение, — он прикусил губу. — Что Вентор женился, я как-то… и пропустил, и даже не осознал, пока мне двух электровеников не выдали на «посидеть»… Но он парень все же… А за тебя волнуюсь.       Она закрыла назад коробку и чуть прикусила губу, словно раздумывая, но потом всё же подошла ближе и обняла Артура.       — Спасибо, дядя… Всё хорошо, правда. И если что, то я дождусь! Обещаю. — словно нехотя обида всё же отступала.       — Надеюсь, что он хотя бы не странник, — Артур прижал ее к себе, мягко погладив по волосам.       Рядом молча, но явно нетерпеливо стояли Лала и Рики и красноречиво смотрели на тортики.       — Нет… Он эльф, как я поняла из стражи. По крайней мере он решил, что он за мной ухаживает… И я его не боюсь, — словно отчиталась она, — Все его Ралфом зовут. Вдруг слышал…       — Сын Каира что ли? Не просто слышал… Даже знаком… Он же здесь сколько себя помню… — Артур выдохнул, посмотрел на Ксен, потрепав ее по волосам. — Знаешь, есть одно… Эльфы никогда не бросают и… они бессмертны и делятся этим с супругом… Но для них важно, чтобы их тоже любили в ответ.       — Я пока стараюсь не торопиться… И плохо это всё понимаю. Но… Мне с ним спокойно и не хочется ни куда бежать. По другому я пока описать не могу, да и не знаю как. А ещё я боюсь его обидеть…       Артур тепло улыбнулся и тыкнул Ксен пальцев в кончик носа.       — Неужели нашелся тот, кто успокаивает твою деятельную натуру?       — Пока не знаю. Я даже думать боюсь… — Ксен окончательно уткнулась отчиму в плечо улыбаясь, — Ты же мне всё объяснишь? А то я уже накосячить успела…       — Устаканится все со временем само… В чем ты успела накосячить?       — Я… Его цветы выкинула… Дважды… — Ответила она окончательно покраснев.       — Ох… — Артур фыркнул. — Хотя бы не отхлестала букетом. Уже хорошо.       — Он их подбрасывал в комнату… Я просто испугалась. А на третьем букете заявила Кристине что это не комната, а проходной двор… — Артур еле сдерживал смех, давясь и представляя заявление Ксен. Рядом стояла недовольная Лала и развесившая ушки Рики, которая уже понимала сказанное. — Ну уж потом он сам пришёл и мы хоть познакомились… Ты правда не против?       Он выдохнул.       — Ну, кто я, чтобы запрещать? Я сам-то тот еще косяк по жизни. А Ралф. Он точно тебя не бросит, не сделает намеренно больно, да и жить с ним ты будешь вечно… Я даже не знаю, к чему придраться!       — Я просто не знаю… Ну вдруг… Я не знаю пока как к нему сама отношусь. Я вообще тут всего если не боюсь, то опасаюсь. А с ним просто спокойнее… А то потом окажется что это что-то другое, а я зря человека, то есть эльфа, обнадежила…       — С чувствами никогда нельзя сказать. Но и бояться их не надо, а то сама этим и их похоронишь. Не спеши. Просто не спеши. Крайне редко бывает — увидел и обухом по голове…       — Меня бы такое устроило… — едва слышно хихикнула Ксен, — Чтобы наверняка и не сомневаться.       — Ты слишком торопишься. Придет день, ты проснешься с обручальным кольцом на пальце и будешь просто самой счастливой, — он не стал говорить, что эльфам для свадьбы даже кольца не обязательны.       — Ты же всё равно будешь меня навещать? — она замерла, словно боясь отказа.       — Конечно… Постараюсь выбираться чаще.       — Спасибо… Прости… Там девчонки, да? А я тебя отвлекаю… — всё ещё красная и смущённая Ксен всё же отступила и улыбнулась девчонкам, — Пошли все за стол…       Лала сменила недовольную мордашку на радостную улыбку за считанные мгновения, а Рики выдохнула, но о чем говорили Ксен и дядя запомнила. Быстро достав ещё одну чашечку и блюдце Ксен накрыла на стол.       — Я еще к Кристинке зайду? Не долго… как отпустит.       — Она правда ваша сестра? Мне ещё сказали что Вита… Но тогда я уже запуталась окончательно и Ралф меня оттуда спас.       — По отцу — да. Вита меня постарше будет, в Кристина — младше. Жизнь — странная штука.       — А, ну хорошо что правда… А то мало ли, проверить надо… Слухи вещь ненадежная, а тебе я верю…       — Ну, слухи действительно разные ходят…       Ксен покраснела и отвела взгляд честно нарезая тортик.       — Что… Какие слухи еще ходят?       — Ой, я тут такого наслушалась… — пунцовость старшей из сестер быстро провалилась почти до черноты, — Спецкурс по внезапной анатомии…       — Это какой такой анатомии? По обычной я, вроде, тебе учебники привозил.       — Это ты… А тут когда мимо озера идешь, там есть две беседки. Так вот… — Ксен рассмеялась, — В одной из них любит заседать совсем молодняк и похождениями хвастается регулярно и громко. Если мимо ходить, то временами такие цитаты и идиомы услышать можно…       Артур рассмеялся.       — Молодых странников меньше слушай! Пока в темечко не стукнется Звездочка, там пусто и мозги напрочь отсутствуют!       — Я уж поняла, но описания бывали забавные настолько… — она совсем уже успокоилась и расслабилась, — Интересно было бы выпустить словарик для перевода этих анатомических подробностей с указанием реальных особенностей, заболеваний… Как думаете, он пользовался бы популярностью?       — Ты главное, не делай такого словарика к любовным романам! — Артур отфыркивался, замечая, что Рики внимательно следит за их разговором, в то время как Лала полностью сосредоточена на тортике.       — Тут мимо пройдешь и читать уже не хочется, да и библиотека тут в основном детская… А там что, тоже идиомы? Или фантазии, но уже с другой стороны?       — Если составишь. Я с удовольствием почитаю, а потом раздам особо прытким… Для обучения анатомии!       — Тогда… Мне нужно из чего составлять! Вы же снабдите данными для научных изысканий?       Артур покраснел.       — Точно не я…       Увидев покрасневшего и смутившегося Артура, Ксен даже на мгновение потерялась и спешно занялась тортиком. Мужчина тоже смущение заедал тортиком, бросая на Ксен чуть удивленные взгляды.       — У меня с литературой плохо… Я рисую лучше.       — Я видела… — проболталась она.       — Хорошо, что ты мои опусы не читала. Вот это был провал.       — Когда нас сюда забрали, я несколько раз возвращалась, собрать вещи, прибраться в комнатах и законсервировать там всё…       — И? — Артур внимательно посмотрел на нее.       — Все ваши документы я собрала в одну коробку. Не волнуйтесь, я их не читала… — она покраснела и вновь занялась тортиком.       — Фуф! Напугала! Там нет стихов… Это скорее исследования. Да и… Природа там хоть и опасная, но красивая.       — Красивая… А стихи были, если мельком смотреть по крайней мере по виду записей, и рисунки…       Артур нахмурился.       — Я же просил Мири их выкинуть!       Ксен пожала плечами.       — Я тоже не смогла…       — Вот женщины! — он приобнял ее. — Кстати, вкусный тортик… В городе была?       — Да… Я не успевала приготовить и Ралф показал магазинчик… — теперь эстафету смущения пришлось принимать Ксен обратно.       — Ну и хорошо. Тут несколько городов и довольно много деревень. В каждом красиво по-особенному.       — Я, если честно, очень плохо хожу… И ориентируюсь пока ещё хуже… Да и детям нужна тут. Они же привыкли…       — О, это вообще только с практикой… Разве что к Звездочке или Звезде — из любого места.       — То есть осталось только обзавестись звездочкой? — Ксен хотела уже было соскочить с темы эльфа, как поняла что его лицо видится ей перед глазами.       — И все же больше практиковаться!       — Можно я потом об этом… — «И, возможно, не только об этом…» — Расспрошу? С практикой, я думаю. мне помогут…       — Хорошо.       Артур посмотрел на девочек. Потом поднялся.       — Я вернусь… Надеюсь скоро, — потрепав всех девчонок по волосам, он отправился в сторону домика, к Кристине.       — Мы будем ждать… — послышалось вслед. ***       Вечером, когда все дети уже спали и она вернулась в свою комнату, на столе привычно лежал букетик. Улыбнувшись, она аккуратно забрала его и поставила в раздобытый на кухне стакан. Эльфа за окном не было, как и под ним. Но букетик словно сообщал о том, что она не забыта. Поставив стаканчик с цветами на тумбочку рядом с кроватью, она разделась и забралась в кровать всё ещё поглядывая на не закрытое окно. После разговора с отчимом ей стало спокойнее и она просто заснула.       Он все же пришел. Сел рядом, нежно прикасаясь к волосам, скользил губами по щеке, шее, скользнув под одеяло прошелся по груди. Она улыбалась и смущалась даже не просыпаясь, а его присутствие рядом и вовсе будили где-то внутри ещё неосознанные желания. Невесомые прикосновения к чувствительной коже словно утекали, сосредотачиваясь лишь в одном месте пульсирующей точкой, а мысли перетекали из одних образов в другие, сменяясь, додумывая и дорисовывая ещё неизведанное. Холодок обдал кожу, мгновенно воскрешая все то, что описывали молодые странники о том, какими были с ними девочки — как стонали и извивались, прося большего. Невесомые пальцы скользили по бедрам, животу, хотя ей хотелось там, где завивается пружина. Минута за минутой, час за часом они продолжали скользить, задевать, но не приближаться, срывая стоны, извивая тело, доставляя какую-то сладостную муку и одновременно наполняя ее всю негой и силой, которую сдерживать уже не получалось. И когда она думала, что ее просто разорвет, пальцы скользнули на саму пульсацию взрывая ее мир снопом искр…       И тут она проснулась. Одна. Рубашка никуда не делась, правда чуть задралась. Одеяло сбито. И что-то вокруг звенит, словно переливаются колокольчики, но и они скоро смолкли. И мир погрузился в тишину. Только перед глазами все еще вспыхивали искорки. Отдышавшись, она вернула рубашку в привычное положение и, подтянув под себя ноги спешно закуталась в одеяло, пытаясь собраться с мыслями. Пульсация внутри улеглась, но все равно давала о себе знать приятной тяжестью и каким-то чувством эйфории во всем теле. И, несмотря на то, что мозг был весь в раздумиях, тело говорило, что ему понравилось… А подсознание было уверено в личность того, кто, как оказалось просто ей приснился. Вспомнив об эльфе она улыбнулась и уставилась на букет, а потом и вовсе встала проверить окно. Но оно оказалось прикрытым всё так же на щеколду и не несло следов проникновения.       В дверь тихо постучали. Резко обернувшись, Ксен быстро одернула рубашку и, словно маленькая девчонка, юркнула в кровать.       — Можно войти? — послышался голос Кристины. — Ты в порядке?       — Да, можно… — спрятавшись в одеяло ответила она.       Дверь открылась и гостья зашла в комнату.       — Ты как? — она подошла и села рядом, на кровать, едва заметно улыбаясь, но все равно переживая за девушку.       — Не знаю… — честно призналась она, уткнувшись в близкое плечо, — Разбудила? Прости…       — Ксен, ничего плохого не случилось. Наоборот… Ты даже не представляешь, как я сама перепугалась в такой же ситуации! Это просто проявление твоих способностей.       — Я?.. То есть способностей? Я думала что так можно только… — девушка вцепилась в наставницу       — Вообще, вспышку вызывают любые очень сильные эмоции. Но стабильную и достаточную — да, ты права… У меня вот еще при родах были, иногда когда сильно разозлюсь или испугаюсь, но там слабее в разы.       — А? Да? Но я же… Просто спала… Простите…       — Точно просто? Что снилось? Ксен, в этом нет ничего плохого.       — Я не помню… — но горевшие щеки выдавали что она помнит обрывки сна.       — Ксен, давай договоримся. Я смогу помочь тебе только если ты будешь честна. Хотя бы сама с собой. Я сама прошла и через сны, и через то, что было после. И сидеть зарыв голову в песок — не самое разумное твое решение. Твои способности в полную силу не каждый мужчина сможет выдержать. Так получилось, что мой муж не может… И мне, да, приходится постоянно контролировать их, — Кристина выдохнула. — И, да, когда требовались мои способности, чтобы спасти мир. Это был кто-то из странников. Но нас по-другому воспитывали. Мы родились при Ордене, росли здесь и, да это наложило свой отпечаток.       Девушка неуверенно кивнула и отстранилась.       — Если честно, то я сама не понимаю… И я немного испугалась. Не думала что это так…       — Ну, это по разному… Иногда, особенно в самом начале, немного больно и неприятно. Ну, если партнер так себе… И не думает о тебе.       — Я об этом вообще ещё не задумывалась даже… И что делать теперь?       — Мы с тобой пойдем к медикам и удалим плеву. Во первых, это даст возможность организму приспособиться по иммунитету, во-вторых, избавит от некоторых неприятных ощущений. Ну и… У меня будет для тебя один подарок. Как использовать — сама решишь. Но по крайней мере кое-чему научишься.       — А без этого всего совсем никак? — она снова смущённо уткнулась в наставницу, стараясь не думать уже о грядущем. Что Кристина отступится от своих слов она не верила, — Мне бы понять как это контролировать тогда уж, раз всё равно придётся. А остальное, вы сами говорили что проходит. Главное тут, наверное, чтобы он меня не испугался, да? Хотя я бы поняла если он…       — Без этого никак… Поверь, лучше так. Для тебя лучше… И лучше успеть все же понять твой это парень или не твой… Не дай, Творец, случится что… И, да, есть еще одно. Эльф не просто выдержит твои способности в полном объеме, но еще и в курсе этих самых способностей. Мы же все через лазарет проходили… Так что как минимум будет готов… А может и поможет научиться контролировать. У меня не сразу получилось. Только через практику… — Кристина чуть задорно улыбнулась. — И не скажу, что практика была неприятной.       — Так как же это понять? Я его видела за всё время… По пальцам пересчитать можно. Почти не общались… Ну кроме тех моментов когда он меня задеть пытался… — Ксен улыбнулась вспомнив его нелепые попытки обратить на себя её внимание и последнюю вылазку за тортиком, — А больше и ничего… Спокойно только мне с ним…       — Может это и есть то, к чему стремиться твое сердце? Не к бурным страстям, где каждый день как горки, где боль соседствует с непреодолимой тягой и невозможностью забыть? У моих родителей так было… Они ссорились, мирились, постоянно как на пороховой бочке, а друг без друга, как без воздуха не могли… Отец даже женился, пытался забыть, а не смог, в результате… как болезнь, наваждение и невозможность прожить друг без друга.       — Я… Честно не знаю… Это же и остальные наши так же? Как подрастут? Хорошо что они сильно младше… Артур приходил. Девчонки рады были, а я… Обиделась. А теперь ещё и добавила вам проблем… — она перебирала фразы, словно разрозненные осколки мыслей, только чтобы не оставаться одной, — Прости… Можно я ещё с вами посижу? Мне… Страшно.       — Конечно, — Кристина, скинув тапочки, забралась на кровать Ксен и обняла ее, прижимая к себе. — На Артурку много кто обижен. Он и ко мне зашел… Ты не добавила проблем, милая.       — Я подумала что он нас вам скинул и… Забыл. Совсем… А я… Мне больше и не к кому было идти… Девчонки ушли, а я тут только с совсем мелкими… А ещё этот эльф… — и тяжело выдохнув, девушка расплакалась.       Кристина прижала ее к себе, гладя по волосам и давая выреветь все то, что она в себе держала все это время. Ксен тихо плакала, словно боясь что за это проявление слабости ее обругают ещё больше, но остановиться не могла. Кристина гладила и гладила по волосам, ничего не говоря. Наконец тихие обрывистые слова стали все короче и девчонка стала успокаиваться, но отпустить Кристину словно не могла.       — Прости…       — Все хорошо, милая. Я посижу с тобой до утра. Никуда не уйду, обещаю.       — Вам тоже нужно отдохнуть… А я справлюсь. Старшая же… Вот и должна… — успокаиваясь она чуть отстранилась и спряталась в одеяло, — Да и просто… Давно просто и некогда было…       — Кому должна? Я вообще думала, ты раньше выревешься… А ты все в себе хранила. Нельзя так. Эмоции должны выходить, иначе это грозит куда большими последствиями. так что давай, ложись. Я тебе чай принесу, легче станет.       — Всем… Дяде, младшим, вам… — слезы почти прекратились и она отвечала едва слышным шепотом, — Мне отец сказал… Слушаться и помогать, а я его почти забыла…       — Всем нужна ты здоровая и счастливая. Я не дергала тебя, потому что видела, что забота о детях делает тебя именно счастливой. Но может стоит обратить внимание и на другие вещи, от которых тебе становится хорошо?       — Я им нужна и ничего кроме не умею… — поднять глаза на наставницу она всё ещё была не в состоянии.       — Милая, а ты пробовала научиться?       — Шить я так и не научилась… Да и готовлю я так себе… Съедобно, но девчонки вон, тут даже суп есть стали. С точными науками у меня так себе… А чему ещё учиться?       — Может просто быть счастливой? Научиться расслабляться — для твоего возраста полезный навык, а то как загнанная лошадь ведь. Пойди пообщайся вон хоть со странниками. Они, конечно, иногда те еще пошляки, но не обидят и в обиду не дадут.       — Там одни мальчишки… Да и вдруг Ралф обидится что я с ними… — она удивлённо посмотрела на наставницу, понимая что ей почему-то очень важно что подумает эта ушастая зараза, — Мне бы не хотелось чтобы он расстраивался. Очень…       — Девчонки в основном в городе или в деревнях. Тут мало. Разве что несколько жен.       — Жаль… Мальчишки слишком шебутные. Даже для меня. А так… Тут большая библиотека, я читаю потихоньку.       Кристина улыбнулась.       — Шебутные, пока Звездочку не найдут… А некоторых и это не исправляет. Но не злые они и зла не желают.       — Я понимаю… Просто они всегда стайками и… Когда идешь мимо беседки здесь, у озера… Разговорчики у них конечно… Мешать я им буду.       — Это ты не слышала разговорчики девушек! А, нет… У парней все же забавней. Может тебя отправить поработать в школу в городе. Там и учителя есть помоложе и старшеклассницы?       Ксен вспыхнула снова.       — Не слышала… Тут из девушек только медички, да вы. А медички на меня смотрят как на недообследоавнную…       — Медички на всех так смотрят! Только Каир это умеет прятать! Но у него опыт ого-го. Так что… Я договариваюсь, что ты будешь сидеть с детьми после уроков в школе?       Она замолчала и отрицательно покачала головой.       — Почему? У тебя будет возможность пообщаться с девушками твоего возраста.       — А если он придёт, а меня нет?.. — тихо спросила она, улыбнувшись.       — То спросит где ты у меня… Ну или побегает по Звезде, пока не додумается спросить.       — Не надо. У него и без меня будет поводов для волнений…       — Если не надо, тогда не будем. Сразу скажем. Я вообще пошутить пытаюсь…       — А, да? Простите… Я думала вы правда предлагали… — Ксен закопалась в одеяло чуть отстранившись.       — Я похожа на садистку?       — Вроде нет…       — Неужели ты думаешь, я бы позволила влюбленному эльфу переворачивать верх дном Звезду?       — Влюбленному… — тихо произнесла она, улыбнувшись и спрятав лицо, — Это же не обязательно что он именно любит?       — У эльфов второго не дано…       — То есть уже всё?       — Что все?       — Раз он сказал «моё», то уже не разлюбит?       — Вряд ли… Может, но очень болезненно.       — Я не хочу чтобы из-за меня ему было больно…       — Ты же тут не при чем… Любить или не любить — это его выбор. А принимать любовь или нет — уже твой. И раз уже он тебе снился… Не так он тебе и противен.       — Но тогда у меня свой выбор… — по покрасневшим ушкам было заметно что их обладательница не зря смущённо спрятала лицо, — Любить или не любить… А это так важно кто снился?       — По крайней мере твоему телу и подсознанию он не противен… раз снился.       — Конечно нет… Он очень милый и заботливый, а я даже не знаю как на это правильно отвечать… И обижать не хочется и мне ему даже предложить нечего…       Кристина рассмеялась.       — А ты спрашивала, что ему нужно? Иногда достаточно просто поговорить, чем гадать.       — Ну как я к нему подойду и в лоб с анкетой? Ты еще скажи взять за грудки и вытрясти ответы по списку… — она подняла голову тихо хихикнув, — Я просто наблюдаю…       — Иногда проще спросить. Мне кажется, что он с удовольствием ответит на твои вопросы и не надо будет применять вытрясывание. Даже больше скажу — проявляя интерес к нему, ты наоборот сделаешь ему приятное.       — Тогда я пока побуду здесь? Пока хоть с ним договоримся? Мне тут спокойнее… А там столько незнакомого и… Надо узнать что там с Лалой…       — А что с Лалой?       — Дети обидели… За то что она из Хартшира, а меня там не было. Сказали что потом её Ташер Рой успокаивал, а я его боюсь.       — Глупо же… Старшие скорее всего разобрались уже, — Кристина резко, скорее неосознанно обняла себя руками.       — Да, конечно, но… Надо будет поговорить с ним раз… Она так выбрала.       — Поговорить всегда хорошо. — Кристина словно отгородилась, потом обняла Ксен и прижала к себе.       — Вам больно… Простите… — Ксен встрепенулась на отголоски, пробивавшиеся от наставницы и обняла её в ответ, — Я попробую с ним поговорить, хотя меня он пугает…       — Прости… Больно, но это пройдет… когда-нибудь… я надеюсь. Я просто стараюсь с харши не пересекаться.       — Лала с нами росла. У меня на руках… Меньше года было, когда дядя её принес. Хотя мать её и оттуда. Бежала, но не успела. Как и отец не успел…       — Да… Артур рассказал, — Кристина выдохнула. — Ее отец был его другом и попросил вытащить ребенка хотя бы.       — А почему нельзя было всех вернуть в Звезду?       Кристина пожала плечами.       — Артур сказал, что Тео и Сильвия ушли, чтобы запутать след. Хотели потом уйти шагом. Но, видимо, не вышло. Возможно попали в зону, где шаг не возможен… Такие же хартши использовали, когда меня удерживали и когда была осада во время войны… Это даже хуже, чем в аномалии на рудниках. Ощущение, что звезда везде и нигде… И ни до кого не дозваться.       — Из-под их купола, говорят могут только идущие и только одного с собой. может и не могли… Всё равно это не правильно…       — Многие вещи, что происходят в мире, неправильные, милая. И если ты не можешь с этим ничего сделать… иногда приходится просто это принять.       — Знаю… — Ксен кивнула и отстранилась, — Но всё равно хотелось бы… Уменьшить это.       — Мы и пытаемся… компенсировать. Чтобы миры могли жить.       — Мы пытаемся, а кто-то наоборот… Может так оно и правильно, но не по мне…       — Не правильно. Но что мы можем сделать?       — Не знаю… Просто обидно. Кто-то на всё плюет, живет как ему хочется, а мы потом разгребай… — она осеклась, — Простите, я понимаю что не должна так думать, но ведь это правда…       — Правда… Но кто мы, чтобы решать кто как живет и заслуживает права жить? Мы не судьи. Наша работа — предотвращать гибель миров.       — А чья работа учить и наказывать тех из-за кого они гибнут? А то получается что они сидят и словно ждут… Мы же всё равно придём, всё равно спасём… Зачем напрягаться, правила соблюдать, о других думать?..       — Четверо их знает. Но точно не мы. Мы выполняем свою работу.       — А толку что они знают? Хоть один мир это знание спасло? Или может оно спасло какого-то странника? Толку что они знают?..       — Нам это не известно. Может мы просто их не замечаем, а они не сильно и хотят светиться после войны жрецов.       — Я даже их понимаю… На законы многие забили, их самих чуть не убили, луну взорвали, а с ней целый мир и если бы один… Они так-то имели полное право на нас всех забить… Только мертвых их право не вернет и живых не защитит.       — Была одна притча… Встречается один эльф с Творцом и говорит — как ты мог меня оставить в дни горя. Творец показывает его дорогу. Там следы — самого эльфа и Творца рядом, а иногда в самые ужасные дни жизни эльфа — только одни. «Ну, почему ты тогда меня оставил?» " не оставил», — ответил Творец. «Я нес тебя на руках.». Так что мы их просто может не замечать, как и их деяний.       — Как же, будет он всех так таскать… И без нас ему хватит заботы. Если даже Четверо не справились, как его одного на все миры хватит?       — Иногда глупая ты… Творец он же не человек, чтобы быть как мы. Он и мы, и каждая клеточка, каждый вздох. Он всё и всюду.       — Если всюду… Значит и в них тоже. А раз он позволяет им так поступать, получается… Что его всё устраивает.       — Мы этого не знаем… — Кристина выдохнула. — Некоторые его творения причиняют нам вред, например, комары. Но они нужны для баланса экосистемы.       — Ну да… Экосистема… Рабство это тоже экосистема?       — Я не знаю, малышка. Никто не знает как отразиться его работа на следующих поколениях. И вдруг, сами неведая мы спасем будущего Черного Лорда? Вот ты бы отказала в помощи ребенку, если бы доподлинно узнала, что он — разрушитель миров? Маленькому, умирающему?       — Не знаю… — тихо и уже убавив пыл ответила Ксен, — Это всё неправильно. Вопроса вообще не должно такого стоять… И выбора.       — Потому что ты не знаешь будущего. Никто не знает, чем может обернуться его помощь. И мы тоже. Мы просто помогаем спасать миры, не задумываясь о том, кто там может родиться.       — Мы помогаем… А я не хочу помогать. Я хочу чтобы не нужно было помогать, понимаешь?       — Понимать то понимаю. Как и то, что помощь потребуется всегда.       — Я знаю. Простите… И я не откажу, просто… Временами бывает грустно. — Ксен виновато вжала голову в плечи и тяжело выдохнула, — «И нехватает папы…»       Кристина ее обняла, прижимая к себе и положила подбородок на ее макушку, пытаясь укрыть от всего. А девчонка, осторожно обняв в ответ, сидела и боялась спугнуть это странное состояние молчаливого понимания. Боялась что исчезнет этот обвалакивающий спокойствием мерный стук сердца, тихое дыхание и почти детской защищенности. Пригревшись, она так и заснула. Кристина аккуратно ее уложила в кровать, укутав одеялом, легла рядом, обнимая и продолжая поглаживать, даже кемаря.       Проснувшись утром, Ксен испуганно дернулась, заметив что лежит не одна. Кристина инстинктивно тут же погладила ее по волосам, на что Ксен постаралась осторожно вылезти из уютных и теплых объятий.       — Куда? — сонно спросила Кристина. Потом, опомнившись, вскочила, протирая глаза руками. — Прости… Заснула. Ты как?       — Я… — она испуганно замешкалась с ответом, — Плохо… То есть нормально…       Кристина селя рядом и снова обняла ее.       — Вам выспаться надо, простите… Там скоро маленьких поднимать, а вы тут со мной…       — Милая, тебе тоже нужна помощь.       — Нет, зачем… Сами говорили что всё нормально, значит привыкну и будет нормально. Да и не милая я…       — Нам с тобой сегодня идти к целителям. Не забывай… И, да, ты очень милая.       — Не люблю когда обо мне так говорят… — тихо буркнула под нос Ксен, направившись в сторону уборной.       — Почему?       Она не ответила, скрывшись в небольшой комнатке по соседству. Кристина выдохнула и отправилась к себе переодеваться и готовиться к тому, чтобы будить малышей. Приведя себя в порядок и убедившись что наставница ушла, Ксен вышла из комнатки и снова забралась с ногами на кровать. Достав из тумбочки недавно подаренный медальон, она открыла его и улыбнулась одному портрету. А потом аккуратно вынула из оправы второй. Прозвенел будильник на подъем. Быстрым движением надев на себя медальон, она бросила второй портрет на тумбочку и стала собираться на привычную работу.       Сегодня Лику привел другой эльф. Его она еще не видела.       — Пока, Эд! — помахала рукой девочка.       Ксен немного удивлённо кивнула, забирая ребёнка и повела девочку к остальной группе, понимая что спрашивать про Ралфа сейчас неприлично.       — Это тоже твой брат? — тихо спросила она, когда эльф скрылся за зеленой оградой.       — Ага. Только младше Ралфа… Эду четыреста тридцать семь только…       — Обалдеть… Мне столько даже не светит, а они кажутся такими молодыми…       — Ну, чисто по годам я тебя старше… Как-то тетя Анди пошутила, что эльфы живут не долго, они живут медленно. Да и есть одно — мужу своему тетя Анди жизнь до своей продлила. А он не эльф, — девочка подмигнула, улыбнулась и стала снимать рюкзачок и ветровку.       — Мне о таком думать пока рано… Сама сказала, что я младше тебя… Вот будем играть вместе…       Лика посмотрела на нее как на глупую.       — Вроде совершеннолетняя…       Ксен рассмеялась.       — Это, конечно, да. Но всем иногда хочется побыть детьми…       — Странная ты, — она словно посмотрела сквозь, вглубь и взгляд девочки расфокусировался, как будто проникая и рассматривая что-то за пределами видимого. — Хотя хорошая и добрая… Может поэтому Ралфу и понравилась.       Немного смутившись девушка чуть отвернулась.       — Прости, но я… Не такая уж и хорошая. Просто, видимо тут на своём месте.       — Ты — хорошая. Но не любишь, когда тебя хвалят, потому что обычно за этим шла ругань.       — Ты не права… Обычно меня не ругали. По крайней мере я старалась чтобы не ругали.       — Тогда почему не любишь, чтобы хвалили? Ты словно пугаешься и прячешься, словно после похвалы будет удар.       — Не знаю, — честно ответила Ксен, — Может с непривычки…       — Если ты вела себя так, чтобы тебя не ругали. Тебя же должны были хвалить.       — Зачем? Если я не делаю что-то из ряда вон супер хорошее… Тебя что, часто хвалят за то что ты ложку мимо рта не пронесла или застегнулась сама? Ну и тут тоже самое…       — Ну, не знаю. Меня обнимают и говорят, что я солнышко иногда просто так.       — Мой папа тоже так делал… — тихо ответила Ксен.       — Мой тоже… И мама, когда папа не видит, потому что ему говорит, что он меня избалует!       Ксен промолчала. Говорить о матери ей не хотелось.       — Слушай… — идея была шита белыми нитками, но всё же это казалось лучшим нежели допрос в лицо, — А Ралф что вкусненького любит?       Девочка на нее внимательно посмотрела.       — Ты хочешь через меня узнать, что любит Ралф? — закусив губу она что-то перебирала на пальцах. — Да, вроде, все ест… Селедку не любит… Сладкое мне и Эду потихоньку отдает не потому что не любит сам, а потому что мы младшие. Но это не точно, может не любит… А, да, море любит и плавать. А еще собирать всякие ракушки… У него целая коллекция! На наладоннике ничего интересного… Он его вообще редко использует.       — Ну думала… Не к нему же с вопросами лезть. А то мало ли чего… — девушка опустила взгляд на девчонку смущённо улыбнулась.       — Ну, мне кажется, он будет только рад… Это же значит, что тебе не все равно.       — Об этом я не подумала… Просто мне показалось бы такое отношение странным. Наверное…       — Какое? Это же наоборот показывает… Ну или что кто-то хочет от тебя чего-то — услуги или информации… Это папа как-то сказал так…       — И папа был прав… Наверное. Мой просто старался радовать, словно всегда знал на перед что я любила, хотя я любила всё потому что было от него…       — Мой тоже знает. Но он эмпат. И мама знает. И братья.       — Мой был странник… Про эмпат я не знаю.       Лика пожала плечами. Этого она не знала.       — Ладно, не забивай голову ерундой… Иди играть…       — А ты за Ралфа замуж выйдешь?       — Что?! Я? А… Откуда же я знаю?       — Ну, я просто думала, что тогда мы же родственниками станем… А ты мне нравишься.       — А это обязательно для того чтобы нравиться? Ты, вроде, и так можешь приходить и общаться… Не зависимо от брата…       — Ну… тогда он тоже будет довольный, — она протянула ей маленький букетик. — Он на смене сегодня, сказал, что не сможет принести… меня попросил.       — Я пока так далеко не загадывала… Он слишком… Добрый. А я… Ну может найдётся кто ему больше подойдёт…       Лика пожала плечами.       — А ты хорошая. Ладно… Я обещала девочкам показать медицинский атлас.       — А им не рано? — Ксен улыбнулась юной активистке, но букетик забрала и осторожно прижала к себе, — Узнай, пожалуйста всё же… Что он любит, пожалуйста…       — А я его уже выучила. К тому же папа говорит, что знать свой организм надо. Хотя бы чтобы помочь самому себе, — потом кивнула. — Постараюсь.       — Об ответных вкусняшках договоримся… — она отправила девочку и, взглянув на букетик, пошла в беседку.       Лика выдохнула, улыбнулась и достала книгу, чтобы показать девчонкам. Поставив букет в стаканчик, она стала привычно подготавливать беседку к грядущему чаепитию и чтению. На работе все шло как обычно, но в этот вечер к ней никто не зашел.       Утром на столе лежал свежий букетик, а вскоре после завтрака к ней зашла Кристина.       — Пойдем, к медикам. С детьми сегодня посидят. Я договорилась.       — Это так обязательно? Просто же сон… — девушка чуть покраснела.       — Лучше так, чем когда придется и без этого. Поверь.       — Хорошо… — очень неуверенно согласилась она, следуя за Кристиной       Кристина вывела ее из домика и повела в сторону основной базы. поднявшись на второй этаж, открыла дверь, заглядывая внутрь… Ксен вспомнила, что точно также искала тут Лорда Каира, но только сейчас в воспоминания влезло другое — лицо молодого эльфа, который проследил за ней одним лишь взглядом, даже что-то проговорил, но она не запомнила… кажется что-то успокаивающее. Улыбнувшись воспоминаниям она шла, стараясь не задумываться о грядущих процедурах.       В кабинете стоял Каир, словно почувствовав их, он развернулся, осматривая вошедших.       — Здравствуйте, лорд Каир… — Ксен попыталась отступить назад, но место было занято наставницей.       — Торопыга… — оценил диспозицию целитель.       Покраснев, девушка отошла в сторону, пропуская Кристину вперёд.       — В общем, первая операционная и Леди… а то, как я уже понял мое присутствие смущает, — Каир махнул в сторону одной из дверей и Кристина, взяв руку Ксен в свою, туда ее потащила.       Смена действующих лиц с мужских на женские, Ксен успокоили очень мало, а воображение и вовсе дорисовывало совсем уж откровенные моменты с иными участниками. Эля на нее посмотрела и выдохнула.       — Раздевайся и ложись. Ничего страшного не будет.       — Мне объясняли… — тихо ответила она, всё ещё смущённо оглядываясь.       — Тогда раздевайся и ложись.       Эля была уже в медицинской форме и стерилизовала руки какой-то светящейся палочкой. Всё ещё смущаясь, Ксен осторожно разделась и с выдохом пошла на указанное место… ***       Вернувшись к себе, Ксен всё ещё старалась не попадаться старшей на глаза и, помня, что на сегодняшний день её освободили от работы, ушла к себе. Обед ей принесла Кристина.       — Все в порядке?       — Наверно, — девушка пожала плечами, — Ничего не болит, Да и по ощущениям вроде ничего и не поменялось…       — Иммунитет должен немного подстроиться, поджить и у меня будет тебе один подарок.       — Ой, да не стоит… Я вот просто подумала немного почитать, раз время появилось…       — Конечно… Не буду мешать, — Кристина улыбнулась только когда закрыла дверь.       Успокоившись и немного перекусив, Ксен устроилась на кровати с книжкой. Вечером в открытое окно влетел букет. Улыбнувшись, она быстро отложила книгу и почти подбежала к окну.       — Ралф… — тихо позвала она       Высунувшись, она осмотрелась повнимательнее, но не найдя никого немного грустно выдохнула и отошла от окна. Ночью неприятное ощущение усилилось, пробуждая. В глаза светила полная луна. Где-то далеко тихо привычно позвякивал Круг. Успокоившись и немного перекусив, Ксен устроилась на кровати с книжкой. Тишина была ответом. Только луна продолжила нагло слепить, превращая сад в волшебное, таинственное и мистическое зрелище.       Пройдясь немного нервно по комнате, она села на подоконник и уставилась во двор. Когда луна лениво скользнула за горизонт, уступая место первым лучам рассвета, ей прямо в руки упал букет, выдернув ее из дремы. Очнувшись, она резко дёрнулась, чуть не вывалившись в окно.       — Ралф?       Он стоял внизу и помахал ей рукой. Махнув ему, приглашая к себе, она отошла в комнату. Он оказался в проеме почти мгновенно. Все еще в черной форме, на фоне которой его светлые волосы казалось слегка светились. Ралф улыбнулся, садясь на подоконник.       — А я тебя вчера ждала… Чай будешь? Или на кухню смотаться?       — Я сутки на смене был. Только сейчас сменился… Прости. Но Лика должна была принести… И Эд вечером закинуть… Не передали?       — Передали, но… Сам же знаешь, цветы это же не обязательно…       — Ну… Ты же улыбаешься.       Он продолжал сидеть на подоконнике, облокотившись на створку.       — Может тогда… душ? А я пока за едой смотаюсь… Знала бы, то в ужин запасла бы побольше…       — Ну, нас на смене голодными не держат…       — Верю… Но я всё равно смотаюсь? В душ пойдешь?       Он помотал головой, с нежностью смотря на нее. Он выглядел явно уставшим, но счастливым.       — Ну вот, безобразник… пришел, а позаботиться не даешь? — чуть обижено спросила она, — Чай хоть будешь?       — Буду… И… Ты улыбаешься, это лучшая забота.       Он прикрыл глаза.       — Ой, да ладно… Устал же. Садись куда нибудь, сейчас наварю…       Он кивнул.       — Мы с этим подоконником сроднились, кажется.       Заварив чай, она разлила его по чашкам и подошла ближе.       — Угощайся… Как всё прошло?       — Да как обычно… Одного мелкого из странников чуть дальше Круга кинуло, промахнулся. В начале бывает. Посмеялись вместе с ним, пока ждали медиков. Вроде нормально. Главное, что не испугался.       — Мои тоже скоро должны шагнуть…       — У индивидуально… Но важно в первый раз далеко не отходить — тогда найдут.       Он все же спрыгнул с подоконника и сел на стул, на свету стало заметно, что он устал сильно. Ксен посмотрела на него обеспокоенно.       — Слушай, я сейчас всё равно к детям… Если сильно устал, то можешь тут устроиться… Я в обед загляну только, а так никто и не побеспокоит… — сейчас он чем-то неуловимым напоминал ей отца.       — А… Ты не останешься? — он протянул руку, касаясь ее. Сейчас он и сам напоминал ребенка. Большого ребенка.       Она улыбнулась и осторожно. словно ребенка, погладила по голове.       — Могу сказочку на сон грядущий почитать и закрыть шторы. Если окно прикрыть душно будет…       Эльф словно ребенок нырнул ей под руку, подставляя острое, чуть подергивающееся ухо. Усмехнувшись, она погладила ушко, интуитивно массируя кончики. Эльф прильнул к ней, обнимая и утыкаясь носом в шею, теплые нежные эмоции всколыхнулись и опали приятным послевкусием.       — Приятно, — тихо пробормотал он.       — Здорово… Тогда сейчас спать? — сейчас он больше напоминал ей маленького мальчика чем почти тысячелетнего стражника…       Он кивнул, сопя у нее около уха, обнял, прижал к себе, не желая отпускать. Убаюкав сопящее чудо, она помогла ему дойти до кровати и споро уложила, разув и раздев, укутав в одеяло и погладив удлиненные ушки. Потом встала, прикрыла плотными шторами окно, оставила на тумбочке рядом чайничек с заваркой, графин с водой и вышла к детям. Невольная улыбка уже не могла сойти с её лица.       Лика, если и заметила ее настроение, то не подала виду, играя с другими детьми… После атласа она стала почти звездой. Кристина подошла, ставя на стол поднос с чашками.       — Ты сегодня почти светишься.       — Наверное стоит всё же передать его родственникам чтобы не волновались… — Ксен чуть покраснев продолжила собирать на стол, — Я просто не знаю как правильно… Вы же не будете ругаться?       — Кого передать родственникам? — встрепенулась Кристина.       — Эльфа… А то он пришёл уставший… — на свою наставницу, Ксен старалась не смотреть.       — Ралф что ли? Со смены что ли? Ох… Ребенок… Великовозрастный… Сейчас напишу Лорду Каиру, — она достала наладонник и начала строчить сообщение.       — Да не надо трогать, умаялся же, пусть спит. Просто что бы родственники не волновались. У меня его там не тронут, темно, воздух свежий… А в обед я ему еды закину. Не бросать же голодным…       Кристина покачала головой.       — С огнем играешь… Он ведь так от тебя точно не уйдет, даже если прогонять будешь.       Она выдохнула и виновато сжалась.       — Простите… Но и его такого, уставшего, я прогнать не могла… — продолжила она тихо, почти шепотом       — Или просто не хотела… Да я не ругаю, просто предупреждаю, что эльф уже не отстанет.       — А что в этом такого, если не хотела? — неожиданно резко даже для самой себя спросила Ксен и испуганно осеклась, глядя на Кристину, — Извините…       — Ну, если не хотела — это вообще меняет дело. Тогда я вообще только за… И да, обещанный подарок, — она вложила в ее ладошки коробочку обернутую бумагой, перевязаную ленточкой и бантиком.       — Ой, да не стоило… — смутившись она с улыбкой приняла коробку и спешно убрала со стола, — А… В смысле меняет дело?..       — Ну, если тебе с ним хорошо, ему тоже… То с чего кто-то со стороны должен быть против?       — Я не про это вообще… Просто подумала что отпускать его в таком состоянии… Тут хоть и близко, но вдруг что случится?.. — словно извиняясь, скороговоркой проговорила она.       Кристина выдохнула.       — Иди, проверь своего эльфа. Я тут все сама закончу.       — Ну какой он мой… — фыркнула девушка, но всё же вышла из-за стола, — Я ему тогда еды захвачу?       — Он твой… А вот его ли ты — это ты сама должна решить…       Ксен, с явно покрасневшими ушками и подарком, скрылась в здании детского сада. На ее кровати, свернувшись спал абсолютно счастливый эльф, который даже во сне улыбался и посапывал. даже сопел он как-то приятно и успокаивающе. Поставив поднос с едой на стол, она спрятала не распаковывая, подарок в тумбочку, поправила спящему одеяло и снова вышла из комнаты.       «Мой эльф… Звучит не плохо.» — промелькнуло в голове и испарилось, оставив на лице лёгкую мечтательную улыбку. Когда она вернулась, Кристина ей ничего не сказала, передав часть работы. Погрузившись в привычный рабочий лад, Ксен спокойно занималась с детьми, прибиралась в беседке и читала детишкам книжки, стараясь не думать об одном уставшем и ныне спящем эльфе.       Под конец смены, передав детей нянечкам, она собрала большой поднос еды и направилась к себе в комнату, надеясь что Ралф уже проснулся. Он явно просыпался, потому что от оставленного обеда остались только пустые тарелки. А эльф все равно тихо сопел, держа на руках какую-то из ее книг. Сменив на столе один поднос, она отошла отнести грязную посуду вниз. Будить его не хотелось, в добавок улыбка на его лице заражала её спокойным, лучистым счастьем. Едва она отвернулась, как ее руку мягко перехватила его рука.       — Выспался? Я поесть принесла… — она вздрогнула от прикосновения, но без опаски, — Прости, только от малышни… Постирать ничего не успела, только мелочь. Чай свежий, будешь?       Он поднялся, обнимая ее и снова касаясь носом шеи. Он успел снова надеть форму, но сейчас, когда он мягко прижимал ее к себе, она отчетливо ощущала каждую его мышцу.       — Буду. Могу и сам приготовить… Ты, наверное, устала.       — Нет, что ты! Это же дети. Они все такие озорные, веселые… Еда на столе, на подносе. Я подумала что после смены лучше чего-то с мясом. По крайней мере отец всегда так говорил, а что любишь ты я пока не знаю…       — Когда ты улыбаешься, — тихо ответил он, продолжая ее прижимать к себе. — И ты теплая…       — Я не уверенна что могу считаться именно кулинарным блюдом, лорд Ралф… — смущённо улыбнувшись, она налила чай по кружкам и подала одну эльфу, —       Сегодня на ужин каша с мясом, салат из свежих овощей и какая-то сладкая выпечка… Всё что было на кухне.       — Вообще, эльфы обычно едят больше овощей. Если не в экстремальных условиях, вроде похода или тренировки на выживание. Но, если честно, я всеядный… Кроме селедки… Но твоя улыбка мне и правда нравится, — он протянул руку, касаясь костяшкой пальца ее щеки.       — Одной улыбкой сыт не будешь. Иди ешь давай всё что хочешь. Я с детьми уже перекусила, — она отстранилась, отходя и беря свою кружку с чаем.       Он не стал настаивать, убрав руку. Мягко на нее посмотрев, тихо выдохнул.       — Хорошо.       Присел и молча съел все, что она принесла. Она приготовила ещё чай и спокойно села на кровать, вернувшись к книге. Чтение не клеилось, мысли скакали игривыми белками, не задерживаясь на смысле текста и не воспринимая его. Ралф посмотрел на ее попытку уйти в книгу и отстраниться молча, затем выдохнул.       — Мое присутствие тебя напрягает?       — Нет, просто… Прости, обычно за едой мы или обменивались новостями или молчали. Я же не знаю как привык ты… А новостей у меня нет.       Ралф выдохнул.       — У нас обычно, если кто-то берет книгу… Значит он просто хочет отстраниться и чтобы его не трогали… По ощущениям тоже… Но как-то рвано, словно ты пыталась что-то понять, но никак не могла… Из-за этого я и предположил, что сейчас ты хочешь побыть одна.       — Я… — она отложила книгу на тумбочку и прикрыла глаза, — Просто не хотела мешать кушать… Ты устал после смены. Отец, да и Артур, тоже когда приходили… Первое время даже не разговаривали. Отоспится, поест, потом только…       — Если заметила, я больше половины дня проспал… Сейчас уже ужин, а я сменился рано утром… Прости. Я не хотел тебя обижать.       — Ну я старалась не будить…       — Ты и не будила. Зато усыпила неплохо, — ушко дернулось.       — Я просто не знала как делать правильно, вот и делала как обычно. Извини…       Ралф поднялся и почти мгновенно оказался возле нее на коленях, держа ее руки в своих.       — Ты ни в чем не виновата. Это я опять все перепутал…       — Ну… Главное тебе уже лучше, а то утром ты совсем никакой был…       — Просто сонный… Но не мог уйти, не увидев тебя…       — Безобразник… Я Кристину просила написать твоим, чтобы они не волновались.       — Думаю, они бы просто проверили датчик, — он протянул руку, на которой был браслет.       — А, я не знала… Но она вроде написала…       — Такие здесь почти у всех… Полезно, когда попадаешь куда.       — Наверное… Я с техникой знакома на уровне детей. Плита там, чайник, машинка для стирки…       — У отца почти такой же только еще с функцией экстренного вызова. Ты можешь канкан танцевать рядом — он даже не проснется… А вот трезвон браслета моментально разбудит… Но и звонить на него будут только в экстренных случаях.       — Он у тебя, говорят, лучший целитель тут…       — Самый старый — точно. Но Эля тоже прекрасный целитель, хотя и пошла по ветке инженеров.       — Да, приходилось сталкиваться, — девушка едва заметно покраснела, — Она такая… Озорная, словно ребёнок, но только умный и грустный.       — Ну, Эля и сейчас демонстрирует те качества, которые обычно нужны для Правящего Круга… Хотя, это ты отца не видела вне его кабинета… Он то же тот еще оторва! А уж если Мона вылезет — пиши пропало!       — Мона? Это… Кто? Или что?       — Мона… Скажем, так — вторая личность отца… Ты де знаешь, что эльфы к определенному возрасту обзаводятся драконами? Ну, эти драконы обладают собственной личностью. Крайне редко пол дракона не совпадает с полом эльфа… Обычно у самых чокнутых. У мамы ее Кайрен вполне себе нормальная, степенная такая, важная Мона — чокнутая!       — Подожди… Дракон у эльфа? А… Прости… Где он такую махину прячет? Это же… Яйцо высиживать надо?       Ралф рассмеялся.       — Эльфийский дракон хоть и материален, но он скорее энергия, чем привычный дракон, вроде черного. Хотя… Кто более привычен, еще не ясно, потому что у эльфов есть сказание, что драконы — это потомки тех эльфийских драконов, эльфы которых умерли.       — Ой, мне это пока не важно. У моих детей драконов нет. Нужно будет, тогда и разберусь. А у тебя дракон есть?       — Пока нет… Но будет… Через тысяч десять лет.       — Жаль… Слишком долго ждать…       Ралф пожал плечами       — Физиология такая… У отца Мона вообще появилась, когда ему было тринадцать тысяч лет.       — Ого… Это же тогда ему сколько сейчас?! Вот, действительно вечные… Тут живешь себе, а тут всего лишь дракон появляется в тринадцать тысяч лет…       — Отцу? Пятнадцать тысяч триста двадцать восемь… Мама его младше на пять лет…       — Это слишком много для моего понимания…       — Зато мы успеваем досконально изучить свою сферу деятельности. Потом смежные, а потом дополнительную.       — Мне это не понять, прости…       Он дотронулся снова до ее руки, подняв взгляд.       — А хочешь также?       — Я человек, Ралф… Мой век краток…       — А если я скажу, что смогу сделать так, что ты сможешь столько же жить…       Она посмотрела на эльфа с испугом в глазах, но промолчала.       — Как бы ты провела столько времени?       — Не знаю… — Ксен пожала плечами, — Странники до таких лет имеют тенденцию недоживать…       — Ну, не знаю. Первому уже тридцать тысяч… И он не эльф.       — Он Первый, ему и не такое можно… — она рефлекторно начала гладить сидевшего перед ней эльфа по волосам.       — Не, просто у него жена эльфийка.       Он зажмурился и едва слышно замурчал.       — Мне всё равно на Первого, Ралф… У него своя жизнь, а у меня своя. И с тобой мне спокойно…       — Спасибо. Я старался, — он рефлекторно почесался о ее руку ухом. Потом немного покраснел, но улыбнулся.       — Тебе нравится когда. Массируют ушки? Я просто слышала… — она чуть покраснела, — Что у вас они очень чувствительные и их можно легко сломать…       — Тебе нравится, когда массируют голову? Ломать лучше не стоит… Это еще один орган чувств, наряду с обонянием, — он муркнул, а по уху прошлась волна мурашек.       — Наверно… — пальчики осторожно перешли на удлиненное ушко и с любопытством начали его массировать, наблюдая за реакцией.       Эльф стек довольной лужицой по ней, обняв и прижав к себе, мягко проводя пальцами по ее спине, задевая шею и скользя иногда на кожу головы. Тело ответило непроизвольной лёгкой дрожью и смущённой улыбкой.       — Еще немного и у твоих ног будет довольная лужица из эльфа.       — Не знала что на эльфов это действует именно так…       — Но это действительно приятно. Разгоняет кровь, что увеличивает чувствительность. Там очень много рецепторов, благодаря им мы воспринимаем различную информацию об окружающей среде.       — Я запомню… Мне Кристина сказала что в принципе, если я предупрежу, то могу и отпроситься на денёк…       — Правда? Это же здорово! — он повернулся, чтобы посмотреть ей в глаза       — Я подумала что тебя это порадует… Только пожалуйста, не после смены.       — Чтобы я не заснул в твоих объятиях?       — Спать надо в кровати. Так лучше высыпаешься и потом сил больше… — Уговаривала она эльфа, словно маленького мальчика, —       Он продолжил ее обнимать.       — Даже если рядом… приятнее? А если я высыпаюсь лучше?       Она зевнула и одновременно кивнула.       — Прости, но о таком я пока… Не думала…       — Могу поспать на коврике!       — Нет, прости… Это совсем не правильно… Я… — она испуганно заметалась внутренне, стараясь и не обидеть его и, всё-таки придумать как избежать этого излишне активного посягательства на её личное пространство.       Он пожал плечами.       — Ну, нет, так нет… — но он прижал голову к ее рукам.       — Не обижайся только, ты правда славный… Просто я… Для меня и так тут всё в новинку, а если я случайно ещё и тебя обижу… Это совсем неправильно будет.       — Да я все понимаю… Просто ушки ты чешешь божественно.       — Завтра придешь? — с надеждой в голосе спросила она.       — Приду, — кивнул эльф сбрасывая наваждение и поднимая голову.       — Спасибо… Я буду ждать… — она радостно кивнула в ответ.       Он сжал ее пальцы и прикоснулся к ним лбом.       — Какие цветы тебе завтра принести?       — Никаких… Пусть себе живут, они же тоже живые… В конце концов я же не из-за цветов улыбаюсь.       — Тогда… Может тортик? Пирожное?       Она посмотрела на эльфа и в глубине глаз проскользнула озорная яркая идея.       — Только с условием, можно?       — Каким?       — Ты принесешь вкусненькое, но то что любишь сам…       — Хорошо… Хочешь попробовать?       — Мне было бы… Интересно узнать что ты любишь, — тихо ответила она.       — Хорошо… Я постараюсь… А ты можешь на завтра или послезавтра попросить выходной?       — Думаю что да… Давай я завтра уточню?       — Конечно… Ты же хотела узнать, что я люблю… Я покажу.       Она опустила глаза и покраснела.       — Я… Поговорю с наставницей…       — Я надеюсь, тебе тоже понравится. Там красиво.       — Тогда… До завтра? — тихо сказала она, честно надеясь что Кристина выполнит своё обещание.       Он мягко уткнулся ей в ладони, провел носом и, выдохнув, поднялся, улыбаясь.       — До завтра.       — Я буду ждать… Но выспаться обоим надо.       — Да, если все же поедем, день предстоит насыщенным.       Он натянул обратно ботинки и запрыгнул на подоконник. Она кивнула и на прощанье, помахала рукой, провожая ушастого теплой и лучистой улыбкой. Он привычно спрыгнул вниз и, помахав ей, направился в сторону жилого корпуса госпиталя.       Проводив его, она допила чай и забралась в кровать с сияющей улыбкой. Перед глазами всё ещё стояла мордашка мурчащего эльфа. Она вспомнила, что подарок Кристины положила в тумбочку. Любопытство победило усталость и Ксен, достав из тумбочки коробочку, решила её распаковать. Внутри лежал длинный стержень чуть толще пальца и инструкция по применению. Внимательно осмотрев его, она вернула неизвестный ей агрегат в коробку и открыла инструкцию. Инструкция была довольно подробной, даже с картинками и в чем-то даже слишком подробными. Увидев некоторые, сопутствующие тексту, иллюстрации, Ксен невольно покраснела и быстро спрятала коробку с подарком назад в тумбочку. Но перед глазами продолжали стоять картинки и смущать своей подробностью. при этом сказать, что они были излишне… эмоциональны нельзя. Да и инструкция была написана сдержанным научным языком.       Попытавшись вернуть себе хотя бы немного самообладания, она встала и несколько раз прошлась по комнате, выглянула в окно и даже переложила какие-то вещи в шкафу. Не помогло. Спать не хотелось, а в голове некоторые картинки из инструкции очень хорошо дополнялись невольно подсмотренным сонным эльфом. Взгляд невольно возвращался к коробочке и тому, что там спрятано. Наконец она заставила себя отвлечься от разных мыслей и улеглась назад в кровать с твердым желанием заснуть…       Сон явился довольно быстро, и даже позволил ей глубоко уснуть, а потом пришли сны: влажные, откровенные, терпкие и обволакивающие. Их огонь не давал ей всплыть, погружаясь все глубже, чувственнее и проникновеннее. Ей казалось, что она кончиками пальцев чувствует его кожу — нежную, горячую и чуть влажную, как тянется губами к стекающей по груди капельке пота, как зарывается в теплые мягкие волосы, как закручивается узел и сжимается нутро. как она чуть отводит колено в сторону, желая почувстовать и ощутить, но резко сжимает, потому что внутри хочется сжатия.       Мечты, подгоняемые невольными действиями, смешивались, не давая выпутаться из плена сна до самой развязки. В этот раз она была ярче, насыщенней, оставляя сладкое послевкусие во всем теле и какую-то пустоту в голове. Как и желание прикоснуться к своему эльфу, чтобы убедиться, что его кожа такая же теплая и нежная, как и в этом сводящем с ума сне. Проснувшись, она отдышалась, стараясь даже не двигаться, чтобы не прогонять приятные ощущения, а просто некоторое время лежала прикрыв глаза и улыбаясь под едва слышные колокольчики поглощающей системы. За окном было темно. Луна освещала сад, вырывая из тени одни участки, а другие еще больше в нее погружая. С моря тянуло соленым воздухом, озеро чуть блестело. А на небе сияли звезды, такие яркие и близкие, словно руку протяни — достанешь. Дом блаженно спал, в комнату никто не стучался, и она была благодарна этому. В небе яркой вспышкой что-то блеснуло и полетело вниз, словно звезда сорвалась с небосклона. Ксен быстро поднялась и почти подбежала к окну, мысленно невольно загадывая желание быть и дальше рядом с этим ушастым…       Звездочка погасла, а на небе, куда она «упала» заалел рассвет. Здесь вообще светало странно — почти сразу. Вот черная ночь, а через пару мину на горизонте уже сияет солнце. Всё ещё мечтая, Ксен присела на подоконник, любуясь рассветом. Первые лучи окрасили верхушки огромных эвкалиптов на другой стороне озера, даря всей Звезде таинственное зеленоватое сияние. Небо вспыхивало всеми оттенками розового — от насыщенных фиолетовых, до перламутровых. А потом все залило расплавленное золото проснувшегося солнца. Девушка сонно улыбнулась, пригревшись на подоконнике и вновь погрузившись в приятную дрему. До подъема время ещё было.       Разбудило ее странное чувство, что кто-то на нее смотрит. Осторожно потянувшись она открыла глаза и огляделась. Рядом с ней на подоконнике сидел эльф.       — Ты бы осторожнее… Так и упасть можно.       Ксен испуганно вздрогнула, а потом резко покраснела.       — Подглядывать не хорошо… — вспомнив свои сны, она отвернулась покраснев ещё больше.       — Я не подглядывал, просто утром шел… Увидел тебя в окне, подумал, если что надо же будет ловить… Или просто не дать упасть. И… Вот, — тонкая ночнушка почти не скрывала ни разом сморщившихся сосков, ни сумбурных эмоций. — Я тебе принес. Ты сказала, что я люблю.       В коробочке лежали странные кусочки, обернутые темно-зеленым, с прожилками, напоминающем листок.       — Ой, — она быстро метнулась в комнату накидывая халатик и спешно застилая кровать.       Ралф так и сидел с коробочкой в руках, наблюдая за ее поспешными действиями.       — Не спеши.       — Ну да, не спеши… Тут не прибрано, я не одета… — осознав последнее она ещё раз густо покраснела, — Прости… Сейчас. Я вниз схожу, принесу завтрак. Так, чайник я сейчас уже поставила…       — Я тебе принес поесть. Ралф продолжал почти неподвижно сидеть.       — Если хочешь, помогу убраться.       — Нет, что ты… Ты же гость! Пришёл, а я не готова. Прости, я мигом… — быстро и привычно прибравшись она забежала в комнатку с душем переодеться.       Ралф выдохнул, все еще сидя на подоконнике и держа коробку. Вернулась она быстро. Переодевшись и явно спешно приняв душ, Ксен теперь выходила рассчесывая распущенные по плечам волосы.       — Прости, проходи, сейчас чай обновлю…       Он спрыгнул с подоконника, ставя коробочку с едой на стол, а сам сел на стул рядом.       — А я думала ты сегодня с Ликой зайдешь…       — Эд заведет ее. Кстати, ты ей понравилась. Она даже думает, что было бы здорово тоже стать воспитателем… И врачом. Сошлись пока на педиатре.       — Прелестный ребёнок…- она разлила по кружечкам свежий чай и поднесла одну Ралфу, — Надеюсь у неё всё получится.       — Получится, конечно. С ее настойчивостью и любознательностью я даже не сомневаюсь.       — Ну, приятного аппетита? И с добрым утром… — она взяла вторую чашку и села за стол рядом.       — Приятного… Надеюсь, — он пододвинул ей коробочку и выдал палочки.       — А это что и как? Прости, я такое впервые вижу…       — Это рыба, приправы, рис, завернуто все в водоросль. Я, вроде, у тебя не видел аллергий…       Она смущённо вспыхнула, осознав что он, скорее всего, читал её медкарту.       — Пока не сталкивались… И как их правильно есть?       — Можно вилкой подцепить, можно палочками. Обычно еще в соуса разные макают, по вкусу, но я принес пока без них, -ион выдохнул. — А по поводу аллергии. Я просто у отца спросил.       — Прикольно… — она попробовала утащить один рулетик вилкой, а когда не вышло, то огляделась и быстро перехватила его пальчиками и отправила кусок в рот, — Надеюсь так тоже можно…       — Вообще можно.       Он подхватил второй палочками и поднёс ей. Она смущённо приняла вкусный подарок из его рук и улыбнулась.       — Вот… Обычно их едят палочками. Нравится?       — Угум… — она с улыбкой жевала приподнесённое лакомство, — А сладаие такие бывают? Ты любишь?       — Таким образом можно делать любое блюдо. Я как-то так заворачивал обычные салаты, когда ездили на природу. Могу так завернуть любое пирожное.       — Вау… Прикольно и удобно. Умеют же эльфы всё превратить в искусство…       — Ну, на природе удобно — вилок не надо, руки не пачкаются       — Интересно, надо научится… мне кажется дети тоже оценят. И некоторых так можно будет научить кушать овощи и рыбу! — она рассмеялась.       — Я вот селедку не люблю даже в таком виде…       — Я запомню… Хотя, было время и мы не выбирали. Я научилась её делать чтобы дети ели…       — Ну, знаешь, когда ничего нет, я тоже могу съесть. Но предпочитаю не есть, при наличии выбора. Тем более при наличии моря, где она водится, можно найти и выловить и любую другую рыбу или других морских животных.       — У нас море было опасным. Да и если от побережья отойти в глубь километров на десять, то воздух уже не способствовал свободному выживанию…       — Я слышал о таких местах… Но не был. У нас море безопасное и очень теплое.       — Если дядя разрешит, то я могу показать где мы жили…       Он протянул ей на палочках еще один кусок. Улыбнувшись, она съела угощение.       — А как ты их так держишь?..       — Давай руку — покажу, — он сложил палочки, пододвигаясь к Ксен.       Только улёгшаяся фантазия тот час проснулась от его аккуратных прикосновений, близости, голоса…       — Да, конечно… — но мысли были уже явно не о палочках и еде.       Аккуратно перехватив ее руку, он вложил палочки, перехватывая из правильно при помощи ее пальцев, а потом подцепил еду и направил в ее рот. То ли с непривычки, то ли от лишних мыслей и волнения, но получалось у неё из ряда вон плохо. Несмотря на все её попытки, пару раз кусочек срывался и она, извиняясь, негромко смеялась.       — Просто нужна практика и привычка. А так, кстати, часто удобный способ, да и палочки в походе могут и для другого пригодиться.       — Для чего например?       — Ну, закрепить палатку, иногда заделать волосы — тоже помогает закрепить. Как шпажку для приготовления пищи можно использовать, да… была бы фантазия — применение найдется!       — Закрепить палатку, волосы и потом этим же есть? — она немного брезгливо поморщилась, — По-моему это дурная идея…       — Не совсем, этим можно потом не есть, но если закинуть в рюкзак несколько, можно использовать по-разному. С вилками так не выйдет.       — Ну… наверное так-то ты прав… Но тогда зачем их с собой брать вообще если в лесу всегда можно найти пару веток?       — Эти удобные, да и не всегда в лесу окажешься. так-то у меня вообще есть универсальный инструмент, вроде ножа, вилки и ложки в одном, но привычка брать и их с собой все же не раз спасала в мелочах.       Она примирительно подняла руки:       — Хорошо, я поняла, не мне со стражей о таком спорить…       Он прикоснулся к ее пальчикам своими.       — Отпросишься сегодня?       — Прости, пока не успела…       — У меня еще завтра есть… а потом на день на смене.       То есть договариваться через три дня? Чтобы после смены отоспался и потом, на четвертый?       — Можешь на сегодня или на завтра… можешь через четыре дня — как тебе будет удобно, — он отпустил ее руку.       — Сегодня, конечно, она может и отпустит, но это будет совсем не красиво… А завтра, день в запасе перед сутками лучше иметь… — рассуждала она спокойно и неторопливо, позволив себе облокотиться на него и подняв улыбающееся лицо.       — Да я не против — главное, чтобы тебе было комфортно. А там, куда я тебя хочу утащить тепло практически круглый год — два-три дня погоды не сделают.       — Хорошо… Тогда через четыре дня, договорились? И ты со смены отдохнешь, и я предупрежу чтобы было кем заменить…       — Хорошо… а завтра что принести? Могу симпатичный завтрак организовать! И со сладким… прости, сегодня как-то не подумал.       — Нормально… Мне просто было любопытно узнать что любишь именно ты…       — Я… Спасибо, — он смущенно отвел взгляд, а ушки слегка покраснели.       — Но если я что-то сделала не так… Ты уж прости, пожалуйста…       — Ты что! — он мгновенно вспыхнул, уставившись на нее одновременно чуть испуганным и нежным взглядом. — Ты все всегда делаешь так!       — Твои слова да маме в уши… — она грустно рассмеялась, — Я до сих пор стараюсь не выходить отсюда чтобы ничего не нарушить…       Он обнял ее.       — А как можно узнать, что нельзя нарушать, если не нарушить хоть что-то?       — А зачем узнавать если есть то что ты делаешь хорошо и это ничего не нарушает?       — Так можно узнать и то, что можно делать, при этом не нарушая ничего.       — Ну… Это конечно тоже, но зачем? Вот узнаю я что шить не возбраняется… Ты бы видел как я шью! — она рассмеялась.       — Я умею. Так что не волнуйся. И шить точно не запрещено.       — Я про то что даже если что-то можно… Я не всё умею и это не повод в это лезть, наверное…       — А я про то, что можно узнать о том, что можно и хочешь делать, а узнать просто боишься.       Она пожала плечами и словно закуклилась.       — Может быть… Но я просто хотела быть тут полезной хотя бы как умею.       — А почему бы не быть одновременно полезной и довольной? Кстати, счастливая ты лучше грустной воздействуешь на детей.       — А разве я говорила что не довольна? Мне нравится возиться с детьми, нравится им помогать, объяснять всё… А на остальное время я со своими девчонками. Им в чём-то проще чем мне, но всё же… Ралф опустил голову.       — Прости… Я не подумал. Конечно, если нравится, то незачем… Я не хотел обидеть… Правда… Мне тоже нравится работать… Но в какой-то момент, когда все переходит уже на автоматизм становится скучно… ну и идешь и учишься на что-то другое, как дополнительное…       — Да нет, ты прав… Просто когда есть что-то это сродни опоры под ногами. Бросать всё и учиться с непонятным результатом…       — Почему бросать? Да и если учиться, не может быть непонятного результата…       — Я с шитьем уже так накололась… — с улыбкой заявила она. В соседней комнате тихо запищал будильник.       — Так сразу ничего не выйдет. Для всего нужна практика. Тогда все получиться. А вообще сама… Ты хочешь научиться шить?       — Не знаю… Тогда нужно было, а сейчас… Хорошо что у нас мальчиков не было и юбку испортить ничем нельзя, — она всё же рассмеялась.       — Тебе самой это надо? Не обстоятельствам, а тебе лично?       Она пожала плечами.       — Сейчас уже нет, наверное. Да и когда? Я не знаю, честно…       — Именно поэтому первому, чему нас учат — грамотно распределять время, чтобы оставалось и на работу, и на учебу, и на отдых. Потому что без последнего ни грамотной работы, ни учебы не получится.       Она выдохнула, поднявшись и стала собираться на работу.       — Кристина уже встала. Скоро детей будить. Разминка, завтрак…       — Хочешь, я помогу? — он поднял голову.       — Обязательно! Особенно с завтраком… Ты любишь кашу?       — Какую? Хотя, если Эля готовила, то точно любую!       — Нет, местная кухарка, наша. А каша… Обычная. Чаще всего молочная.       — Тогда попробую. Но я так-то нормально ем все. Не переживай.       — Хорошо. Тогда я сейчас отнесу в низ поднос и пойду будить детей… — она собрала всю грязную посуду на поднос, — Спасибо что заглянул…       — Тогда я пойду и загляну как обычно, — он подмигнул и направился к окну.       — За последнюю неделю твоё «как обычно» больше всего было через окно… — рассмеялась она, выходя из комнаты.       Он пожал плечом и спрыгнул вниз, чтобы через несколько минут зайти к ним как и положено — через дверь. Отнеся поднос на кухню, она ушла в комнату со спящими ребятишками и начала будить их. ***       В выбранный день, после отсыпного, Ралф рано утром пришел к ним, ведя за руку немного сонную Лику, которая терла кулачком глаза. Удивлённая ночная дежурная забрала сонное дитё в старшую группу. А Ралф тем временем, шмыгнул на второй этаж, к Ксен. Подходя к её двери, он услышал тихий звук её будильника.       Он аккуратно постучал.       — Да? — раздалось немного поспешное из-за двери, а спустя ещё пару минут дверь открылась. Ксен смотрела на парня немного сонными глазами, но с улыбкой, — Что случилось?       — Ничего, — он улыбнулся, любуясь ее заспанной мордашкой, потому что вид его определенно нравился. — Ну, кроме того, что мы сегодня собирались погулять…       — А, да… Проходи. Я сейчас, быстро. Чай будешь?       — Давай… Но завтракаем мы все равно в другом месте. Так что не напрягайся       — Хорошо, как скажешь… — она быстро заварила свежего чая и оставила чашечку на столе, — Я быстро, у меня уже всё готово…       — Конечно! — проходить в дверь было внезапно непривычно, но правильно. — Не волнуйся, в принципе, мы недалеко будем от Круга. Да и сообщения можно отправить, здесь везде есть покрытие для связи.       — Да, я поняла. И Кристине сказала чтобы если что писала тебе… — раздалось из приоткрытой дверцы в душевую.       — О… А сама еще не завела коммуникатор?       — А зачем? Если что-то случится, то я всегда здесь…       — А если вдруг я тебе захочу написать?       Из душевой раздался смущенный фырьк и через ещё несколько минут Ксен вернулась в комнату уже полностью переодевшись в выходное платье.       — Кстати, забыл спросить… А ты плавать умеешь?       Ксен отрицательно мотнула головой.       — А…это обязательно?       — Просто весело… Но научиться не трудно. Так что… Бери купальник еще.       — Может потом? — уточнила девушка. Признаваться что брать ей было просто нечего, Ксен не хотела.       — Платье в песке можно испачкать… — он поднял на нее глаза. — У тебя вообще есть купальник? Я… Прости, не подумал, ты же никуда и не выходила… — она явно стал нервничать и слегка заикаться, ушки подергивались.       — Ой, да и ладно… Постираю потом. В первый раз что ли? Волнваться-то зачем?       — Ну… Можем подобрать в городе подходящий.       — Ой, да зачем сейчас-то? — она опустила глаза и, забрав небольшой рюкзачок, улыбнулась, — Я готова к приключениям…       — Ладно! Но если промокнешь… Придумаем что-нибудь       — А от чего я промокнуть должна? Мы что, едем купаться? Предупредил бы и я бы подготовилась. Ладно, сейчас… — она скинула рюкзачок и направилась к шкафчику что-то выбирая.       — Ну, не совсем… Но воды будет много.       — Хорошо, я поняла, а как ты думаешь, если что… Брючки же будут допустимы?       — Да в платье здорово. Просто когда оно намокает от брызг, оно становится немного прозрачным.       — Не эта ткань… Но я запомню предупреждение — смущенно хихикнула девушка, достав из шкафчика сменный брючный комплект и завернув его в рюкзачок.       — Тогда пойдем, — он протянул ей руку.       — Конечно, веди… — она подала ему руку и счастливо улыбнулась.       Ралф перехватил ручку и повел ее к Кругу. Она шла за ним следом, стараясь не сильно привлекать к себе внимание.       — В общем, ты спрашивала, бывают ли сладкие также сделанные пирожные… Мы идем пробовать.       Решив не сопротивляться такому радостному… Внезапно она осознала что воспринимает эльфа как хоть и старшего, но подростка, способного на всякую глупость, радость и даже легкое безумие. Мгновение и в нос ударил яркий запах соли. Но она отличалась от запаха моря, который был на их базе. Здесь было теплее и точно безопасно. А еще здесь уже был день, а не раннее утро. Город проснулся давно. Но народ все еще сонно передвигался по улицам, кроме молодежи, которая стайками металась туда-сюда.       — Это тот же городок?       — Да. Но днем здесь все по-другому.       — Здорово… Тут очень мило и воздух другой. А тут время сильно отличается?       — На три часа… Это если смотреть по официальным часам, а так… Вроде три с половиной, но берут по усредненному значению конкретного часового пояса.       Он аккуратно вел ее по прогретым солнцем улочкам.       — Ты видела звезды? — спросил внезапно Ралф       — Да, когда ночь ясная и мне не спится я иногда читала на подоконнике…       — Здесь? Или там, где жила раньше?       — И там, и там и тут…       — А они отличаются? Рисунок… имею ввиду?       — Не присматривалась, если честно…       — Здесь рисунок немного отличается от того, что в Звезде. Хотя похожие созвездия есть.       — Даже так… А почему? Я думала что в одном Мире небо одинаковое…       — То, что видно зависит от времени суток, времени года и географических координат. Поэтому некоторые звезды видны с любой широты, а некоторые — только в полярных зонах, а некоторые кочуют, в зависимости от времени года.       Ралф открыл перед ней дверь небольшого уютного кафе. Кивнув, она прошла вперед и растерянно замерла, отойдя в проходе. Ралф быстро перехватил ее за руку, подводя к небольшому столику и отодвигая для нее стул. Кивнув, она улыбнулась ему и села, любопытно оглядываясь. Парень улыбнулся в ответ:       — Я сейчас только заказ сделаю… ты доверяешь моему вкусу?       — Конечно, бери по себе. Я всё равно ничего тут не знаю…       Он отошел к стойке и о чем-то поговорил с парнем за ней, потом вернулся с подносом, на котором стоял чайничек, две чашки и маленькое блюдце с крохотными, на один укус пирожными. Мысленно хмыкнув что принесенное маловато для завтрака перед полноценным днём с прогулками, Ксен заинтерисованно посмотрела на пироженные.       — Чай, пока готовят.       — А, — она улыбнулась и задумалась как он так угадал её мысли, — Хорошо…       — Попробуй чай… Конечно, с тем, что Эля готовит, не сравнится, но тоже весьма неплох.       Он аккуратно разлил чай из чайничка по чашкам       — Я тебе верю… — взяв чашечку она отпила. Фруктово-ягодный аромат приятно дразнился и она начала нетерпеливо заглядываться на пироженые.       — Ну, как тебе? Это местный… Здесь чуть другие травы растут.       — Здорово… И пахнет обалденно! — она счастливо улыбнулась.       — Здесь ещё фрукты растут… Причем есть и из светлых миров, и из хаоса, и из пустошных даже прижились…       Он подвинул ей тарелочку с пирожными.       — И животные тоже встречаются не только изначально этого мира.       — Не обращала внимания… Растет, значит так надо… А из животных я тут видела пару кошачьих на кухне и птиц…       — Огромные деревья, которые растут по ту сторону озера — это Леди Анди посадила, когда только Звезду строили. Ей говорили, что нельзя в хаотном мире сажать растения из светлых. Но, видимо, она слишком любит это место, чтобы и оно в ответ полюбило ее… А животных много. У нас в окрестностях белки водятся, мелочь разная.       В деревнях скот разводят, в лесах и хищники есть.       — С последними встречаться не спешу… — Ксен улыбнулась.       — Когда есть еда они крайне редко нападают на человека.       Ралф мягко улыбнулся.       — Мама говорит, что мне надо было родиться друидом.       — Ну может и стоило, а это сложно или так редко разве?       — Скажем так, для этого нужны определенные врожденные способности.       Ралф пожал плечами.       — А у меня в роду друидов не было.       — У меня тоже, но с живкой я обычно ладила…       — Ну, я тоже лажу, но у них это на другом уровне…       — Ну и ладно, пускай. Зато, могу поспорить, ты тоже можешь что-то то, что не могут они…       — Ну, я изучаю здешних обитателей морей. Их точно не изучали. Я проверял. У меня есть друг друид. Иногда помогает… Правда сейчас реже. — Ушки эльфа от комплимента чуть покраснели       — А сейчас почему реже?       — Его по базам гоняют. Времени просто нет, даже домой редко заезжает. Может, когда осядет на какой-нибудь базе, буду в гости ходить. Или он ко мне.       — Бедняга… Много суеты, а толку-то…       — Правящий круг… Их не спрашивают. У них подготовка такая. И мой отец такую же проходил когда-то.       — А они совсем не могут отказаться? — Ксен, казалось, интересовало буквально всё.       — Это же огромные возможности… Да и не все туда попадают… А с их складом… характером, на других местах им бы стало… скучно что ли… Я вот отца вообще не представляю на какой-нибудь спокойной должности, вроде архивариуса… Он же чокнется без постоянного решения неразрешимых задач начальника базы.       Она пожала плечами.       — Мне архивариусом, может тоже было бы скучно. Зато доступ к библиотеке… А сам-то усидишь разве?       — Так я стража, — он развел руками. — Нам в любом случае путь в правящий заказан… Как и Коши, и Следопытам.       — Как будто это делает вас усидчивее, спокойнее или неспешнее…       — Так нам по службе нужно быть как раз готовыми к любой внештатной ситуации.       — И ты… Готов к нападению? — она заметила что стоявший у стойки парнишка начал выставлять на поднос еду.       — Всегда… Но я умею это скрывать.       Он внимательно посмотрел на девушку.       — Это просто в какой-то момент становится частью тебя и перестает давить, переходя в автоматический режим.       Она улыбнулась и кивнула в сторону официанта.       — Кажется сейчас на нас нападут вкусняшки…       — Не все собрали еще, — он даже не повернулся в сторону парня. — По звукам еще три тарелочки должны поставить… Две.       — Даже так… — она удивлённо подняла бровь и посмотрела на парня с подносом.       — Все.       И правда парень за стойкой выдохнул и понес поднос к ним.       — Нога, болит…       Ралф поднялся и повернулся, делая шаг. Затем перехватил поднос.       — Идите, мы сами… И сходите к целителям.       Ралф поставил поднос, начав расставлять тарелочки. Официант благодарно кивнул и куда-то похромал.       — А с ногой у него что? — тихо уточнила Ксен, глядя вслед хромающему парню, — Хотя, похоже что-то свежее.       — Подвернул или растянул… По шагам такое не определить.       Ралф аккуратно поставил перед ней плошечку с супом и ложечку.       — Ты всё определяешь на звук?       — На звук, если не вижу. А так… Без разницы.       — Ну и как тогда, случись чего, тебе подарки делать? Слышишь ты до горизонта, видишь тоже…       — И замечаю все… Например, вчера ты с детьми собирала ягоды черники. У тебя на пальцах остались капли.       — Я тебе отобрала, но спросонья забыла… — немного виновато вспомнила она.       — Все в порядке, — он достал небольшую миску с крышкой. — Я взял.       — Взял что? Оно в холодильнике. На кухне осталось…       — Ягоды. Они лежали у тебя на тумбочке.       Он поставил на стол контейнер с ягодами.       — А, это мои были… Они быстро портятся и я вечером с ними чай делала…       — Раз быстро портятся, значит, их стоит использовать.       — Это перезрелые. Их лучше в чай…       — Тогда заварим чай, — он подмигнул. — Попробуй суп.       — Да, конечно… — она взяла ложку и решительно начала кушать. Суп отдавал рыбой и водорослями, с грибочками и какими-то белыми кусочками.       — Странный… — задумчиво произнесла она, — Кажется лёгким и бодрящим…       — Здесь на побережье много блюд из рыбы. Она полезная.       — Начнем с того, что она хотя бы съедобная…       — А еще из-за отсутствия в начале холодильников, здесь в блюда добавляются соусы после длительной ферментизации.       — Тоже здорово. К нам обычно доставляли солёную рыбу. Обычно белую, но когда Рики приболела, дядя и красную притаскивал…       — Соль меняет вкус… Здесь, считай, сырая рыба. Если только слабосоленая, чтобы моментально не испортилась. Хотя просто сырая рыба тоже вкусная… Но ее можно есть только в течение получаса после поимки.       — О, даже так… Здорово наверное, но дядя говорил что можно есть только солёную. А от сырой и заразиться можно…       — Не ото всей. Здесь морская. Да и отслеживается постоянно в море ее состояние и паразиты.       — Звучит прикольно, но я всё равно боюсь…       Он подвинул ей завернутые в зеленые листочки кусочки.       — Не бойся.       — С тобой я ничего не боюсь… — тихо ответила она, утаскивая завернутый кусочек, — Да и в целителей наших верю…       — Целители у нас и правда, замечательные       — Фкусно… — она радостно стащила ещё один рулетик и удивлённо замерла, — Они что, разные? Балдежь…       — Да, каждый. Пробуй. Скажешь, что понравилось больше. — Сам он аккуратно допивал суп.       — А ты? — она замерла так и не притронувшись к остальным и вернулась к супу, допивая его.       — Я взял тебе попробовать. А мне чуть позже набор принесут… И закажем то, что тебе понравится. Не волнуйся, стража голодной не останется.       Ксен нахмурилась и посмотрела на эльфа, словно на нашкодившего ребятёнка, пытаясь понять говорит он правду или пытается ее так успокоить.       — Да не вру я, — ушки дернулись. — Так. Пробуй и говори, что понравилось. Я тебе заказ еще сладкие такие рулетики.       Быстро спрятав взгляд, Ксен смущенно покраснела.       — Прости, я не думала что ты врешь… Но… Прости…       — Ой… Прости, — он отвел взгляд и покраснел, нервно комкая салфетку в руках.       — Это я виновата… Обидела ни за что… А просто подумала что может быть тут… Не знаю… Вдруг дорого… — она сжалась и опустила голову, — И тебе тоже может хотеться вкусняшек…       — Ксен, — он коснулся ее руки. — Во-первых, еда что в Рейвике, что на всех базах и мирах, что Ордена, что ЭЛС бесплатная… А что не входит в основной пакет — за социальные кредиты. Обычно наоборот, — Ралф фыркнул. — Некуда их тратить.       — Ну я же на всякий случай… Не хотелось быть в тягость…       — Ты не в тягость… Особенно, когда улыбаешься!       Выдохнув, она улыбнулась и, отставив пустую чашку из-под супа, утащила ещё один рулетик. Он поднялся и отошел к раздаче, забирая там еще один поднос, на котором лежали белые, явно сладкие, рулетики и еще в листьях. И две большие запакованные термокоробки. Ксен посмотрела на второй поднос заинтерисованно и отхлебнула чай.       — Так… Давай, говори, какие понравились больше!       — Все… Они разные же. Я пока не знаю, не могу решить, прости… — помня его слова, она улыбалась.       — Тогда все! — он начал перекладывать ей по два рулетика из большой коробки. И половину сладких.       — Ой, только и себе тоже положи, а то обижусь…       — Так мне вот… Осталось!       — Хорошо, а дальше по программе что?       — Поездка!       — Хорошо, я уже в предвкушении…       — Тогда завтракаем и выдвигаемся.       — Хорошо, как скажешь… — она быстро закинула себе еще кусочек, кажется сладкого рулетика, и довольно зажмурилась       Ралф улыбаясь, ел свои рулетики и наслаждался ее реакцией. Наслаждалась завтраком она поспешая. Допив чай и съев остальные рулетики она удовлетворенно кивнула.       — А они сытные… Надо научиться. Дети буду рады. Пойдем?       К этому моменту Ралф закончил свой завтрак и собирая тарелки. Две закрытые коробки он отложил.       — Пойдем… Надеюсь тебе понравится.       Она поднялась, подавая ему руку. Мягко сжав ее ладошку, он не удержался и провел большим пальцем по ее запястью. Лёгкая дрожь и смущение были ему ответом. Он замер, не выпуская ее руки и продолжая касаться кожи.       — Так что у нас дальше по программе? — тихо уточнила она, возвращая эльфа к реальности.       — Путешествие… В одно замечательное место… — в его глазах светились жажда открытий и нежность.       — Так веди… — она подмигнула, намекая на его непроизвольную заминку.       Парень смутился, отпуская ее руку. Ушки вспыхнули и он повел ее на улицу.       Солнце светило еще сильнее, почти не отбрасывая тени — они были только под ними самими и под навесами. Идя за провожатым следом она осматривала вымерший по жаре городок и любовалась сиявшим вдали морем. Они подошли к пирсу, где на волнах качалась лодка.       — Залезай… — Ралф запрыгнул, подавая ей руку.       Придержав подол платься, она довольно резво перепрыгнула с пирса на лодку и постаралась удержаться. Ралф тут же придержал её за талию, прижимая к себе. А его губы оказались почти у ее глаз. А она замерла, словно боясь и в то же время не протестуя против его возможных действий. Он замер, а затем заправил прядку волос ей за ухо.       — Спасибо… — голос от волнения сбился, — Поплыли?       Он отмер, отпуская ее и смущаясь.       — Конечно! Садись.       Он встал за штурвал и аккуратно потянул на себя. Лодка начала медленно отчаливать от Пирса, слегка покачиваясь на волнах. Ответом ему была лишь осторожная улыбка и искорки счастливого любопытства. Ралф обернулся, подмигнул ей и вернулся к управлению. Кораблик начал мягко набирать скорость, а через минуту уже несся, рассекая волны, а ветер запутался в ее волосах, расстрепав прическу. Присев рядом на небольшую лавочку она наблюдала за тем, как вдали исчезала земля, сменяясь бескрайним простором. Ралф улыбался, подставляя лицо ветру и позволяя трепать свои длинные волосы. Отросшие кончики ушек трепетали вместе с волосами. Он резкой дернул штурвалом, от чего катер сделал резкий вираж, отклоняясь в сторону и создавая волну, полную брызк, в которую спустя мгновение он влетел. Мириады капелек, сверкая на солнце сотнями бликов, обрушились на катер, слегка все намочив. Стало чуть прохладней.       Ксен резко вцепилась в лавку, но поняв, что кроме брызг ей ничего не угрожает, звонко рассмеялась, скидывая испуг и радуясь минутной прохладе. Слегка намокшее платье высохло почти моментально. Ралф тоже улыбнулся, посмотрев на нее. Затем что-то нажав на панели управления, оставил штурвал и поманил ее к себе. Осторожно поднявшись она подошла ближе и заинтерисовано посмотрела на панель навигации. Там уже был проложен маршрут и мигал индикатор с надписью «автопилот».       — Не волнуйся, эти системы прокладывают маршруты уже давно, — он чуть обнял ее за талию.       — А, здорово, хотя я с техникой не очень. У нас мало её было и я ей до конца не доверяю…       — Я родился, когда Элсу уже разработали и вводили. Так что ее управление мне скорее… привычно.       — Элсу?       — Электронная система управления. Сейчас можно по-любому назвать, но многие по привычке и на новых моделях так называют. У нас почти вся техника к ней привязана — можно управлять дома чайником, плитой — идешь с работы — она воду на чай вскипятит или ужин разогреет. Сама не готовит, но может подсказать с ингредиентами. В городе — карту нарисовать. Я в том же Рейтоне, когда на обучении был — по ней всегда ориентировался — иначе запутаешься. В Звезде меньше, но в городах ее активно используют.       — Звучит интересно… — любопытство уже не пряталось в рамки приличия и стеснения, — Небось управление голосовое…       — И голосое, и текстовое — можно писать. Сейчас старшему командному составу выдают еще и специальные очки. Но когда до рядовых дойдет — не известно.       — Когда слишком много наворотов, тоже плохо… Нужно простое и чтобы не ломалось.       — Для пользователя как раз простое.       — Зависит от пользователя…       — Не, системы делают так, что разбираться не надо.       — Тогда точно сломается. — Ксен улыбнулась, махнув рукой и счастливо уставилась на горизонт, — А тут так спокойно… Можно забыть что мы куда-то плывём.       — Ну… у меня пока лет за триста еще не ломалась, — он пожал плечами. И повел ее к борту.       — Это ты, ты с техникой рос… Хотя, Лала вон, сразу видно что инженерных кровей… А я могу или сломать или потерять. Но могу и одновременно! — заливистый смех и улыбка, — И это всё случайно, правда!       Ралф рассмеялся, потом показал руку, на которой был закреплен браслет.       — Это портативный вариант. Не теряется.       — Симпатичный… А что-нибудь с читалкой есть? Может с подключением к электронной библиотеке.       — Естественно… Ко всей библиотеке Ордена и ЭЛС… Ну, кроме закрытых данных. А художественная… сколько угодно с разных миров.       — А что-нибудь… Формата книги есть? — глаза девушки загорелись       — Элсу, — он развернул браслет, чтобы изображение могла видеть и Ксен. — Покажи варианты наладонников.       Она заинтерисованно склонилась над ним, положив руки на плечи и уставившись в экран.       — Ух ты… Вот это я понимаю, прогресс…       Экран создал проекцию над рукой, позволяя видеть все крупнее. Ралф чуть прокрутил каталог, боясь пошевелиться и одновременно млея от ее прикосновения.       — Слушай, а они что, еще и записи показывают? Хотя не, это, наверное очень громко… — она провела пальчиками по экранчику, прокручивая списки техники.       — Музыка, видео, игры разные, инструменты.       — Здорово. Книги это вообще супер! Так… Я увидела что хочу. Осталось придумать…       — Можем на обратном пути зайти.       Она вдруг оценила свою позу и покраснев отступила.       — Прости…       Он только выдохнул, но улыбнулся. Шутить на тему «верни как было» он пока не стал, слишком боясь ее спугнуть.       — Все в порядке… — он глянул на навигатор. — Скоро будем на месте.       А затем опустил руку в воду, создавая волну и кучу брызг.       — Вода теплая.       — Хорошо… Не люблю холодную. А по вашим балам такая книжка дорогая? — загоревшись этой идеей, Ксен решила узнавать до конца, — А музыку же слушать тоже можно?       Он пожал плечами       — Честно говоря даже не задумывался. Вообще, в городе можно проверить, сколько их у тебя. И музыку… можно, — Затем он усмехнулся, — Вообще, коммуникатор, если уж совсем без наворотов, входит в базовый комплект. Так что можно просто взять.       — Да откуда у меня балы? Я ж никуда не хожу… А без наворотов это который? Я хотела только книжки читать и немного музыки негромко послушать перед сном…       — Когда придем, посмотрим… Тебе же Кристина должна была выдать небольшой чип.       — Да? Может быть… Я не помню, — она неуверенно пожала плечами покраснев, — Прости…       — Да ничего. Вообще, многое можно просто узнать. Но тогда нужно будет на обратном пути заскочить в Инерс… там будет день.       — Хорошо, если это будет тебе не тяжело…       — Не будет, — он еще раз опустив руку в воду резкой ее поднял, подцепляя воды и создавая брызги. Она забавно дернула головой, смешно отряхиваясь, от чего несколько прядок выбились из прически.       — Ты специально? — спросила она смеясь.       — Ага! Хочешь еще?       — А ты не боишься так в воду упать?       — Нет… если не прыгать, то не упадешь, — он снова опустил руку в воду. Она зажмурилась, купаясь в искристых брызгах. Сверкая на солнце, в брызгах расцветала радуга.       — У нас море было слишком опасным чтобы приближаться…       — Хочешь сама? — он вынул руку из воды и протянул ей.       — Нет, просто ты, когда это делаешь, улыбаешься, словно светишься…       Он повернулся к ней лицом, улыбаясь.       — Потому что это вызывает улыбку у тебя.       — Ты такой забавный, когда ребячишься.       — Я ребячусь исключительно в безопасных условиях… для тебя, — он подмигнул, снова окатывая ее милиадом брызг.       Пискнул навигатор и Ксен, до этого ловившая лицом брызги, встряхнулась и посмотрела на пульт.       — Чего он пищит?       — Прибываем скоро.       И правда, катер начал снижать скорость. Впереди появился участок суши со странными деревьями, у которых листья были только на макушке.       — Ох, тут что, так всё сурово?       — Почему сурово?       Ралф вернулся к штурвалу, отключая автопилот и подводя катер к берегу.       — Ну сам посмотри… Только верхушки остались… А остальное сдуло, видимо…       — Это пальмы. Они сами по себе такие. Экономят влагу.       Островок, к которому они подплыли был не совсем маленький, как казалось изначально. Кроме вышеназванных пальм, внизу, под ними росло много разных трав, а в глубине стоял небольшой домик на сваях.       — А, да? Тогда… Любопытно. Тут даже домик есть? Часто сюда мотаешься?       — Иногда. Тут есть источник пресной воды. Да и удобно.       Они причалили. Ралф скинул ботинки и запрыгнул на берег, протягивая ей руки.       — Прыгай, я поймаю.       — Это тут ты исследования производишь? — Она следом сняла ботиночки и, забрав их, протянула ему руку, — Тут уютно…       — Не всегда но здесь недалеко от побережья.       — О, так это место, куда ты похищаешь принцесс? — она ухватилась за его руку и, смеясь, спрыгнула с лодки       Он ее поймал, прижав к себе,       — Никого я сюда не похищал… Ты вообще-то первая, кого я сюда привез.       Она смущённо вспыхнула и не нашла выхода лучше чем спрятать лицо в его плече.       — Тогда, прости что я не принцесса…       — Еще какая принцесса! Единственная!       Она чуть испуганно мотнула головой и постаралась отстраниться.       — Пусти… Прости, я… Ты слишком хороший…       Он не стал ее удерживать, поставив на песок, где волны уже не могли намочить ее ноги. Аккуратно отступив на шаг, он в этот раз не извинился, только едва заметно улыбнулся.       — Пойдем, покажу… Вообще, здесь я уже все изучил, но отсюда удобно ездить в другие точки, где и поселений нет.       Нервно переступив босыми ногами по горячему песку она остановилась, словно раздумывая.       — Наверное это всё очень не правильно… — тихо, словно извиняясь, начала она, — Но… Ты же не против… Мне с тобой спокойно. Ралф выдохнул, сделав шаг к ней.       — А что именно неправильно?       Внутри снова все бушевало, но он решил сначала, прежде чем впадать в истерику, все же… уточнить.       — Ну ты так заботишься… А я… Мы так мало знакомы, а мне… — она покраснела и, опустив голову, выдохнула, — С тобой просто хорошо… Ну, наверное, это и неправильно. Прости, я просто сама не знаю, но мне бывает из-за этого страшно. Я даже не знаю за кого больше…       — А если мне просто нравится о тебе заботиться? Это тоже не правильно? Делать то, что нравится?       — Это… Я… Не знаю, прости… — она была готова если не сбежать, то хотя бы расплакаться, но страх его расстроить и обидеть его останавливал, — Просто это всё свалилось так неожиданно…       Ралф выдохнул, сделал еще один шаг к ней и просто обнял, перебирая растрепавшиеся прядки.       — Прости… — она прижалась, спрятав в его курточке своё взволнованное лицо.       — Так, мы приехали, чтобы отдыхать, а не рыдать… А то, боюсь, что если я сейчас начну… Мы потонем! — он подхватил ее на руки и понес в сторону домика.       — Поставь! Я же тяжелая… — прохныкала она в плечо       — Вот где ты тяжелая! И вообще, что я девушку не могу на руках донести?! Я выгляжу настолько слабым?       — Я же не больная какая-нибудь… Ралф… Ну серьёзно!       — Ты не больная, а любимая! — он аккуратно пошел к домику, но ее так и не отпустил.       — Прости… А я не могу тебя порадовать…       Ралф поставил ее только около входа.       — Так как купальника нет… Обойдемся без плавания… В этот раз.       — Ну я брючки взяла на всякий случай…       — Плавать в них не удобно. Вообще, у меня здесь есть костюм для плавания, с аквалангом. Для подводного… Если хочешь.       — Я пользоваться таким не умею…       — Дышать умеешь?       — Да, конечно… — «Но рядом с тобой иногда забываю…»       — Тогда сумеешь. И вообще! Я рядом буду. Пойдем учиться плавать! Потом будем обедать, — он открыл дверь, пропуская, а скорее подталкивая ее пройти вперед.       Комнатка была аккуратной, довольно просторной и светлой.       — Ну… Пойдем. Я правда думала… Я и так-то плавать не умею… — она глянула на убранство комнаты и улыбнулась, — Светло так…       В углу стоял большой коммуникатор, за шторкой — какая-то техника, напоминающая лабораторную. У окна, занавешанного легкими шторами — кровать. Столик, пара табуреток, холодильник. Ралф заглянул в небольшую комнатку рядом и послышался гулящий звук. Откуда-то потянуло прохладой. Ксен осторожно поставила ботиночки на входе и вытерла ступни о резиновый коврик на входе. Затем сняла рюкзачок и поставила рядом с ботиночками.       — Может тебе чаю сделать? Я могу помочь, еды приготовить…       — Я еды захватил из кафе… А так… Рыбы могу наловить… Ты когда-нибудь готовила на костре? — он показал ей миникухоньку, где стоял небольшой чайник на подставочке и что-то похожее на духовку.       — Конечно! С папой… — вспомнив отца, она немного грустно улыбнулась, — Ну и потом дядя Артур устраивал посиделки на поляне. Мы картошку запекали, мелкую рыбешку какую-то. Дядя говорил что она самая вкусная, а Рики плевалась что она костлявая. Лала таскала овощи и жарила их на палках…       — Местная рыба не костлявая… Картошку обещать не могу, но в листьях пальмы можно запекать вкусно разное. Значит, костер разводить умеешь?       — Папа научил… Как под дождём сейчас не вспомню, но его вроде и не предвидится… Покажешь что ты тут изучаешь?       — Конечно, проходи, — он махнул рукой и терминал включился. — У меня раскиданы по южным морям датчики, которые фиксируют миграции обитателей. Ну и в лаборатории я изучаю их самих, пробы воды, воздуха, растений. Ниже, еще южнее есть полюс, но там только исследовательская автоматическая станция Шпилей. Там холодно. Для эльфов катастрофически холодно.       — Вау… Ты это всё один делаешь? Обалдеть… Так много… Это же должно быть интересно, хотя и неторопливо, да?       — Неторопливо, — он пожал плечами. — Время есть… Я за некоторыми особями поколениями наблюдаю. Могу даже показать кто у них родители и родители их родителей…       — Покажи… — она снова, забывшись, со счастливыми искорками любопытства, посмотрела на эльфа, — Это же… Целая история! Поколения… Покажи, пожалуйста…       — Давай, садись! — он отодвинул для нее удобный стульчик около терминала. — Элсу, покажи родословную Вилли.       На экране стала появляться картинка, на которой счастливо улыбалась огромная рыба.       — Его я почти пятьсот лет назад нашел на берегу — попал под винт. Выходил, выпустил… Повесил маячок. Он в основном тут и жил рядом… ну мигрировали они стаей следом за косяками — но он все равно возвращался, узнавал. Потом помогал его детям… и их стая теперь сюда постоянно возвращается. Сейчас не сезон, слишком жарко — они сейчас в более холодных водах на севере.       — Обалденно! — она честно и искренне восхищалась, — Ты только не сочти меня за странную, но мне кажется что он улыбается. Возможно, правда, он рад тебя видеть…       — Рад. Это дельфины… они очень на самом деле умные. Социальные — они поддерживают связь с родственниками даже когда вырастают. Они умеют радоваться, даже внутри стаи имеют… наш аналог имени — уникальный набор звуков. У них есть даже зачатки сознания и самосознания, что характерно для детей 3-4 лет.       — Правда? Такие умницы? А… Мы можем… Ралф, ну пожалуйста! — казалось она превратилась в маленькую, но очень счастливую девчонку, клянчащую себе вкусняшку или игрушку у старшего братика, — Они должны быть просто обалдены в живую! Обещаю руками их не трогать, вести себя с держано и культурно…       — Они здесь будут, когда в Звезде зима настанет. И трогать их можно, они любят это. И плавать с ними можно, детей катают даже. Могут помочь тем, кто тонет.       — Ралф, ну пожалуйста… Можно тогда зимой мне с ними хоть чуть-чуть познакомиться? Если хочешь, я… Я даже не знаю чем могу отблагодарить или даже отработать, но у него такая мордашка… Только не ругайся, пожалуйста! Ты так же улыбаешься, когда о них рассказываешь…       — Ну, конечно… Зимой, когда они сюда приплывут рыбу ловить — мы приедем и я тебя познакомлю… и не надо ничего… тем более отрабатывать! Мне кажется, ты им тоже понравишься.       Он смутился от ее предложения, засовывая возникшие мысли куда подальше.       — Правда? Ты… Ты сейчас серьёзно? И не забудешь потом? — она посмотрела на него непосредственной, радостной улыбкой, — Нет, ты правда не шутишь? Я… Я постараюсь о них почитать…       — Не забуду… Как забудешь, когда ты так улыбаешься? Да и о них я никогда не забываю — даже смены чуть сдвигаю на этот период. Может, еще немного потренируешься плавать, чтобы было комфотней общаться — они хоть и дышат воздухом и вообще млекопитающие, но вне воды не выживут — кожа не защищена от пересыхания… А про почитать — я могу и свои исследования дать. Они касаются конкретно этой стаи, хотя есть и наблюдения за другими — я их получил с других станций.       — Спасибо! — повернувшись, Ксен радостно его обняла, но потом смущённо и грустно отпрянула, — У тебя же наверное всё о них в электронном виде, да?       — В бумажном — это как-то расточительно… но мы же уже договорились, что найдем тебе модельку, когда приедем?       — Ну… Если говорить совсем честно, то я одну себе присмотрела из тех что ты показывал…       — Тогда ее и найдем. Договорились?       — Надеюсь она не дорогая…       — Один коммуникатор тебе точно положен. Просто потому что у каждого… — он прикрыл глаза. — «Должен быть свободный доступ к информации». Во, кажется так.       — А, мне тогда с ним нужно будет в библиотеку ездить, загружать книжки, наверное…       — Не обязательно. Можно просто подключиться к хранилищу библиотеки, хоть на той же Звезде и скачать то, что хочешь. Если, конечно, это находится в доступе… ну или у тебя есть допуск к конкретной информации.       — А… Можно тогда… Хотя нет, я сама разберусь. Тебе отдыхать надо!       Ралф улыбнулся, и аккуратно взял кончики ее пальцев в свои руки.       — Можно. Я помогу. И это не трудно… ты же будешь рядом.       — Ещё надоесть успею…       Он на нее мягко посмотрел, выдохнул и чуть мотнул головой.       — Не надоешь. Не надейся… Так ты хочешь научиться плавать?       — Я и так выпросила себе слишком много… Тебе надо перекусить! И я помню что обещала сделать чай… — немного суетливо она отошла к импровизированной плите и решительно поставила чайник.       — Погоди, — он дернулся, снимая чайник и возвращая его на подставку. — Он не так греется…       — Ой, я… Прости, я поняла… Я перепутала… А где налить?       — Ничего страшного. Главное, не успела включить. Вода здесь из местного колодца. Есть опреснительная система, но я предпочитаю колодец.       Он отодвинул небольшую дверцу, за которой обнаружилась раковинка и кран.       — А, даже так… Прости, я как-то не подумала… — она, всё ещё суетясь, наполнила чайник и вернула его на платформу.       — Ксен… Ничего страшного. Элсу, включи чайник… — На подставке загорелся огонек, — Пойдем покажу, где уборная.       — Элсу то, Элсу сё… — фыркнула Ксен с ревнивыми нотками в голосе, — А я может тоже помочь хочу… Ну да, промахнулась чуток…       — Там искать кнопку включения. А заваривать она все равно не умеет, — примирительно сказал Ралф, касаясь кончиков ее пальцев, а затем открыл почти невидимую дверцу, за которой пряталась небольшая душевая и подсобка- склад с разными приборами хозяйственного назначения. И кроме уже знакомого ей деактивированного робота-уборщица стояли вполне архаичные швабра и тряпка.       — И чем из здесь находящегося лорд хочет меня занять? — Ксен с улыбкой посмотрела на Ралфа.       — Вообще-то, показал, где находится уборная, чтобы ты не искала…       Он чуть покраснел.       — А, прости… — она тоже покраснела, — А заварка где?       — Есть от Эли… Есть то, что раньше покупал, еще до того, как она в Звезду прибыла.       Он вернулся на кухоньку, открывая шкафчик над уже начавшим закипать чайником.       — Хорошо. Сейчас… — она принюхалась к сборке, улыбнувшись, — Дядя тоже его приносил. Вкусный…       — Это из местных трав.       — Дядя ещё себе какой-то приносил, но он почти всегда его пьет. Так пах тот вкусно даже, а на вкус странный… Не то чтобы противный, но слегка горький и словно траву жуешь…       — А… Это скорее всего, его сборка от желудка. Ее ему Вита делала всегда.       — Возможно, он не уточнял, но от желудка действительно помогает.       — Насколько помню, у него с желудком начались проблемы уже после смерти Мирибель… Но может, просто до этого она ему что-то сама давала… Хотя в последние годы жизни вряд ли… Она тогда сильно замкнулась.       — Чего не застала, о том не знаю… — Ксен пожала плечами, — И чего тогда к целителям не пошел?       — А он даже отцу перестал доверять. Мне кажется, даже в чем-то и Виту подозревать начал… Да и появлялся здесь уже крайне редко… Почти все дела забросил. До этого проектов же было невероятное количество. Все где-то копошился, что-то улучшал… А тут даже вон, — он кивнул на подсобку. — Уборщики все переломались, а починить или новые закупить некому… Со стиркой то же самое… В результате, когда Эля приехала… Главное здание напоминало скорее склад с помойкой… и все было все равно… Мы-то к медицинской базе приписаны…       — И никто не пытался ничего изменить? — она удивлённо посмотрела на Ралфа, — Врятли людям было приятно в таком жить…       — А они и не жили… Почти все свалили в Лиграт. Все равно через него в основном идет эвакуация… Остались, наверное, только совсем упавшие духом, у кого и так тут семьи, принципиальные, вроде Рейя и его команды, ну и Дарк со своими…       — Ужасно, наверное… — Ксен нахмурилась, — Мы жили в постоянном состоянии быть готовыми к эвакуации, на территории где шаг влево или в право или болота или ядовитые поля. И то, как-то пытались обустроить быт…       — Вы девочки… А у нас в основном мальчики… А мальчикам что, особенно, кто работает? Жен мало в основном здании живут. Это сейчас всех поближе переместили… А так в основном то по городам жили… Я не знаю. Не привычки осуждать других, даже если чувствую, что они не правы. Их выбор. И им сейчас с ним жить. Знаешь, мало кто вернулся с чувством «ну, теперь тут нормально, можно и жить». Большинство, когда узнали причины… до сих пор чувствуют себя виноватыми, что оставили Звезду тогда, когда она больше всего в них, в каждом из них, нуждалась.       — Жаль мы были не с вами… — она пожала плечами, — А то могли бы помочь…       — И хорошо, что были не тут, — он взял ее руки в свои. — Вас могли как Мирибель отравить…       — Ну про это я мало что знаю, прости, но прятаться и отсиживаться, когда можно было хотя бы помочь с уборкой. Это же не что-то заумное… Да, не всегда лёгкое, но простое и понятное, Ралф…       Парень посмотрел на нее, но покачал головой.       — Тамир много лет травил Мири… довел ее до нервного истощения. Ты просто не видела… а мы не понимали, почему она просто угасает. Не могли даже предположить.       — Прости… — она осторожно подошла и положила руку эльфу на плечо, — Сейчас всё уже прошло, не расстраивайся, пожалуйста… Да и когда ты грустишь, мне неприятно.       Он спохватился и постарался загнать эти воспоминания вглубь.       — Прости… это все никак не отпускает. Мы же должны были заметить, понять… мы же Стража, а не уберегли, — он выдохнул, слегка улыбнулся и внезапно обнял девушку, зарываясь в ее чуть растрепанные, пахнущие солью волосы.       — Понимаю, но сделанного не изменить, Ралф. Давай запомним и постараемся недопустить повторения? — она осторожно гладила его по волосам и удлиненным ушкам, успокаивая словно ребёнка.       По ушкам тут же прошлась дрожь и он бессознательно подставил одно прямо под ее пальцы.       — А… можно почесать? — тихо спросил он, чуть испугавшись собственной наглости.       — Можно, конечно можно… — она перебрала подставленное ушко пальчиками и осторожно помассировала, — Я запомню что ты это любишь…       Он теснее к ней придался, положив голову на плечо и едва слышно мурлыкал от удовольствия. Она улыбнулась его мурчащему спокойствию и, в какой-то момент, просто приняла что смущаться уже поздно.       — Тебе нужно перекусить, а я ещё хотела сделать тебе чай… — она осторожно перешла ко второму ушку, улыбаясь.       Он выгнул шею, чтобы ей было легче добраться до ушка.       — И попробовать поучить тебя плавать, — добавил ей продолжая растекаться лужицей.       — А я вот не люблю когда мне трогают уши… — как-то отрешенно произнесла она, — Да, плавать… Нужно попробовать хотя бы…       — У тебя не столько там нервных окончания… да и у каждого свои точки, в которых приятны прикосновения.       — Наверное… — она всё же покраснела, но пригревшийся на её плече довольный эльф уже не вызывал абсолютно никакого протеста. Его ладони приятно согревали спину.       — Но если хочешь, то можем просто посидеть на берегу. Мне показалось ты сильно устаешь на работе…       — Плавать прикольно… но на берегу мы точно посидим! И костер разведем! И рыбку пожарим… — он нехотя отнял свою голову от ее плеча и выдохнул. — Схожу за едой. С тебя чай.       — Конечно… — «Мой эльф…» тихо добавило сознание и, улыбнувшись проскочившей мысли, она кивнула и пошла заваривать чай.       Ралф быстро добежал до катера и вернулся спустя несколько минут с двумя контейнерами, которые он взял из кафе. В это время она, словно опомнившись, стала быстро заваривать чай, споласкивать найденные чашечки и расставлять всё на небольшом столике. Ралф открыл контейнеры и поставил на столик рядом. В одном были завернутые в листочки рулетики, а в другом — сладкие.       — Вот, а я чай сделала… Вроде нигде не перепутала…       Он поставил для нее креслице, которое до этого стояло возле терминала, а себе взял табуретку. Она, кивнув, села и разлила обоим чай. Быстро поев, Ралф встал и пошел за снаряжением, достав для нее странный костюм, в которые она точно не поместиться, странные ботинки, напоминающие лапки водоплавающих птиц и маску. Ксен заинтерисованно рассматривала снаряжение, доедая оставшиеся рулетики.       — Так, вот держи. Переодевайся, — он выдал ей темный костюм из странного материала. — Он тянется, так что будет как раз.       Последний кусочек так и застыл в воздухе, а лицо девушки приняло удивлённое выражение.       — В это? Прости… А… Я… Это как и на что?       — Снимаешь платье, надеваешь костюм.       — А… Ты?       — А у меня свой есть.       — Тогда ладно… — она доела последний кусочек и тут до мозга дошло что ей придётся переодеваться при нём, — Прости, а это обязательно?       — Я выйду. Я бы выдал купальник. Но вы с мамой немного разные… А Ликин тебе точно не подойдет.       Она вспыхнула и опустила голову.       — А это как и на что одевать? Прости, я просто вижу подобное впервые…       Он выдохнул, расправляя.       — Ну, смотри. Это ноги… Руки… Ну и застегиваешь…       — А его на одежду же?       — Ну, нижнее белье можно не снимать… Но платье — да.       — А, хорошо. Хорошо… Тогда я сейчас? Справлюсь… Можно? — выставлять его из его же дома, ей было стыдно.       — Давай, я пока остальное приготовлю и тоже переоденусь.       Кивнув, она ещё раз осмотрела врученный комплект, отложила его и, встав, начала осторожно расстегивать ворот платья. Он вышел, оставив ее один на один с костюмом и пошел на задний двор, чтобы в пристройке взять снасти для рыбной ловли и самому переодеться.       Осторожно раздевшись до исподнего, она переоделась в странный костюм и застегнулась. Свернув остальные вещи в привычную стопку и оставив их на кресле, она вышла на улицу. Костюм, вроде и облегал полностью ее тело, но в то же время не мешал двигаться. Ралф стоял на берегу в одних плавках, заделывая длинные волосы, чтобы не мешали. Замерев на пороге она не могла оторваться от созерцания открывшейся картины. С какими-то, скрываемым даже от самой себя, смущением и любопытством она разглядывала эльфа, слегка даже потерявшись и улыбаясь. Несмотря на излишнюю по сравнению с людьми худобу, было заметно, что он не слабый. Он чуть повел плечами, проверил прическу и присел, что-то проверяя. Сделав пару шагов с крыльца, она присела на ступеньки, любуясь и изучая это хрупкое создание. Ралф обернулся, улыбаясь.       — Закончила? Давай, иди сюда, будем тебе ласты надевать. С ними легче плавать… правда, по суше ходить не удобно.       Улыбнувшись, она поднялась и подошла ближе, продолжая украдкой изучать и любоваться своим напарником.       — Подойди, помогу их надеть.       На нем самом уже были надеты… как она их назвала про себя «гусиные лапки». Спереди вид тоже был ничего. Не перекачан, но каждая мышца ощущается даже под покровом кожи. Поймав себя на мысли, что она уже совсем его не слушает, Ксен опустила глаза и постаралась сосредоточиться на «гусиных лапках». Он прикоснулся к ее щиколотке, чтобы помочь надеть ласты. Тонкие пальцы скользнули с пятки, на сухожилие, и остановились лишь на середине икры, придерживая ее ногу, в то время как второй рукой он надевал и фиксировал креплкния. Едва сдержав порыв поцеловать ее коленку, Ралф опустил глаза, резко вдыхая и чуть не задохнулся от близости ее ничем не покрытой кожи. Она осторожно оперлась о его плечо, позволяя ему одеть и зафиксировать на ней это странное приспособление, хотя мозг… Подло дорисовывал ей совершенно иного варианта действия, сродни изображенных на не так давно подсмотренных инструкциях… Ощущения обожгло не его эмоциями. Ралф это четко осознавал, пряча улыбку. По крайней мере… он ей точно не противен, хотя и приходится сдерживаться, чтобы не напугать его милого и робкого ангела. Переведя дыхание и спрятав в глубине желание и ощущение от прикосновений, он переключился на вторую ногу.       Смутившись и от своих мыслей, и от его молчаливых действий, она покраснела и попыталась даже отвернуться, но «гусиные лапки» подло мешали. Когда он закончил, пришлось всё же подняться. Но к тому моменту Ралф все же смог в достаточной мере контролировать себя, чтобы не спугнуть свою пташку.       — Пойдем. — он протянул ей руку.       — Да, прости, я… Задумалась… — Она подала руку и улыбнувшись попыталась в ластах шагнуть, — Они такие забавные…       — Зато в воде легко плавать… не замечала, какие утки неуклюжие на земле?       — Я за всю жизнь уток видела всего дважды… — пожав плечами она осторожно пошла к воде, — Один раз папа с охоты принес, а второй, когда дядя нас порадовать решил. Но они обе были уже приготовленные…       — Значит, в следующий раз идем в зоопарк! — он пошел следом, точно также неуклюже вступая по песку.       Она смутилась и даже немного обиделась.       — Ну на картинках я их видела…       — На картинках это одно, а вживую — совсем другое. Зайдя в воду, ногам легче не стало, наоборот — идти стало еще труднее — перепончатая лапка все время задерживала, усложняла передвижение. Ралф как цапля поднимал и плашмя опускал ноги. Хихикнув, она постаралась перенять его манеру хотьбы, но получалось совсем тяжко. Внезапно он подхватил ее на руки и поднял над водой.       — Пусти! Тебе и так идти тяжело! Ралф!!! — чтобы не упасть она прижалась ближе и даже приобняла эльфа, — Поставь, а то брызгаться буду!       — Правда? Я жду! А вообще, в воде все легче, — он положил ее на воду, придерживая ее одним пальцем, вода лишь слегка ее касалась.       Но она всё равно держалась за него, боясь отпустить.       — Расслабься, — он сделал еще несколько шагов. — Я тебя не отпущу… — «никогда» — дернулось внутри.       — Расслабишься, как же… Тут же странно, мокро и… Я не вижу что за спиной!       — Вода. Тут не глубоко.       — Спасибо, конечно… Я знаю что вода! — она хотела ему верить, но страх, казалось, вил из неё веревки, — И воды тут много! А ещё точно какие-нибудь растения, рыбы и прочие обитатели, да? Прости…       — Здесь слишком мелко для рыбы сейчас. К тому же — слишком жарко. А если слезешь с ручек и наденешь маску, то сможешь увидеть, что еще кроме воды. Здесь есть.       — Ой, прости, тебе же тяжело! — страх и смущение боролись внутри нее, от чего она ещё больше вцепилась, обнимая эльфа за шею, — Какую еще маску? А дышать я там чем буду?       — Мне не тяжело, могу даже так попробовать плавать… Но ты же так не научишься.       — Да, точно, научиться… Это очень хорошо… Прости, я привыкну. Правда! Вот постараюсь и привыкну… Только не отпускай, пожалуйста…       — Не отпущу, — тихо шепнул он ей на ухо. — Никогда.       — Прям совсем никогда? — она встрепенулась в его руках, чуть отстранившись чтобы посмотреть в глаза, — Совсем-совсем?       — Совсем-совсем, — он прижал ее еще ближе. В глаза горела нежность и незнакомые искорки.       Она выдохнула, чуть успокоившись, и положила голову на плечо эльфа.       — Если честно, то это звучит немного угрожающе. Правда, с тобой мне, почему-то, не страшно…       — Конечно не страшно! Как может быть страшно со мной?       — Ну может быть врагам ты всё же страшный?..       — Это узнают только они.       — Хорошо, договорились… Ты прости, хотел же учить, а тут я… Капризничаю выходит…       — А мне нравится как ты капризничаешь.       — Я сама это плохо понимаю… С тобой странно, уютно и тепло. Мне. А ещё спокойно, как с папой… — отпустить его и прекратить обнимать она пока ещё не могла.       — Ну, папой я тебе… Хотя, обещаю заботиться и оберегать… Но все же… по-моему, пора все же искупаться! Давай, вставай, тут не глубоко.       Воспоминания об отце слегка отрезвили её и она немного грустно кивнула, попытавшись встать. Но объятий так и не разомкнула.       — Хорошо. Папой быть и не надо. Просто кроме тебя мне только с ним было так спокойно. Прости, я опять не о том и о себе, да? — чуть сжавшись, она прижалась к нему, закрыв глаза, словно спрятавшись.       Он ее развернул, медленно опуская в воду ногами, продолжая смотреть ей в лицо.       — Понимаю… мне тоже с тобой… не так, как с другими… Одна твоя улыбка заставляет летать даже без дракона… словно он у меня уже есть.       — Вот такие мы, разные… Я мечусь и летаю со всеми, а с тобой успокаиваюсь… И хочется никуда не спешить…       — Со мной и не надо никуда спешить. Потому что у нас все время вселенной.       Она грустно покачала головой. Ралф поставил ее окончательно на ноги, а затем поправил прядку.       — Прости… Просто… — «папа тоже так говорил, а потом просто умер…»       — Ты же забываешь, что я немного эльф? ну совсем чуть-чуть, — он раздвинул пальцы на несколько миллиметров.       — Не забываю. Я просто помню, что никто не вечен. Даже Четверо…       — Ну, моей тете сейчас целых тридцать тысяч лет… Я собираюсь прожить не меньше. И, естественно, не один!       «А моему папе было и будет вечные восемьдесят три…»       — Это хороший план, Ралф… Правда хороший. Надеюсь у тебя получится его осуществить…       — У нас получится, — он подмигнул ей.       — Ну… Я честно постараюсь, если ты этого хочешь… Правда люди столько не живут.       — Если только не рядом с эльфом, — он мягко посмотрел ей в глаза.       — Прости… О таком я пока даже не задумывалась… — смутившись, она отпрянула, убрав руки и чуть не упала в воду, запутавшись в ластах.       — Аккуратней, торопыга, — но прозвище было сказано настолько мягко и иронично, что почему-то воспринималось как комплимент.       — Сам ты торопыга! — с улыбкой и не злобливо отмахнулась она.       — Ну… я стараюсь… не торопиться.       — И этот эльф называет меня торопыгой! — она заливисто рассмеялась, — Мы с тобой знакомы… От роду неделю!       — Этот конкретный эльф… — «слишком любит тебя», — словно прошелестело в голове. — Разве важно сколько знакомы… важно же насколько…       — А не Странник ли ты часом? — рассмеялась она.       — Нет… Хотя, приемный дедушка у меня — странник. Но эльфы не меньше заботятся и любят своих… звездочек, — он подмигнул.       — Да не, ты только не обижайся… Я когда до вас мимо озера ходила таких фраз и словечек понаслушалась… — Ксен резко покраснела, — Молодняк там друг другу советы давал…       — Ой, да ладно… они же мелкие совсем!       — Всё равно я… Случайно… Такие советы были…       — И? Полезные хоть… или так, бахвальство?       — Знаешь, — она покраснела окончательно, — Я, как девушка приличная, не могла проверить их тезисы на собственном опыте…       Он посмотрел на нее, а в глазах загорались странные огоньки.       — Согласен… проверять некоторые их байки… не стоит. Особенно, когда… — он дернул головой, выдохнул и улыбнулся. — Так мы пойдем плавать? Я тебя поддержу, не бойся.       — И боюсь, если я вооружусь их опытом и захочу так подойти, то придется идти к какой-нибудь даме… — она хихикнула, — Я со смеху умру раньше! Лучше учи плавать…       Эльф фыркнул и из глаз испарились эти странные огоньки       — Вот умеешь ты одним словом поднять настроение, — он подставил руку. — давай, ложись на нее и смотри вперед.       — Ну, кое что оказалось… Неожиданно познавательным, — посмотрев на руку она задумалась, — Как «ложись»? Не поняла…       — Животом, на руку. Поверь, это не сложно.       Ксен попыталась сначала это представить, потом представить иначе, потом снова покраснела и только потом вспомнила как она сама поддерживала мелочь, купая в ванной. Держась за его руку она постаралась выполнить эту странную просьбу.       Вода сама ее поддерживала, тело внезапно оказалось легким.       — Вытяни ноги, чуть побарахтай ими. Не напрягайся. Я тебя держу.       — Я пытаюсь… — произнесла она окатив его сном брызг, потом едва случайно не нырнув и резко забарахтавшись.       — А теперь не спеши, быстро устанешь. ласты дают преимущество. Руки вперед и отталкивайся ими от воды, разводи в стороны.       Вздернув над водой голову она уставилась на эльфа чуть удивленно, но попыталась выполнить описанное.       — Вот, хорошо… Тело лучше держать под водой, так оно будет легче и меньше уставать будешь, — напутствовал эльф. — Без резких движений… не напрягайся.       Нет, нужно было отметить что ученицей она была если не способной, то старательной. Но вот расслабиться в пока ещё неизвестной стихии у нее не получалось.       Может, плавать она с первого раза и не научилась, но набрызгались они в волю. Ралф улыбался, немного плавал сам, иногда подныривал и оказывался совсем в другом месте. Под конец обучения, когда она уже начала заметно уставать, то всё же немного освоилась на воде, Ралф внезапно поднырнул — только ласты, словно хвост неведомой рыбы мелькнули, а потом всплыл, показывая небольшую ракушку.       — Смотри!       Она забрала ракушку и начала осматривать, иногда споласкивая.       — Такая причудливая… Просто прелесть!       — А еще есть нераскрытые… И моллюска внутри можно пожарить и съесть.       — Оставь, пускай себе живёт! — Ксен промыла ракушку ещё раз, — Она от воды прямо так и светится…       — Эти моллюски выделяют перламутр, чтобы защитить себя от грязи. А если внутрь попадает песчинка через некоторое время она становится жемчужиной.       — Здорово и очень красиво. У меня была от папы на память подвеска из речного… Разве они в реках живут?       — Есть морские, есть речные. Эти — морские. Речные обычно мельче… И на вкус немного другие.       — Ну на вкус я камешки не пробовала, а что мельче, так то верно. И форма неправильная. Но красиво переливаются…       — Ой… я думал самого моллюска… а не жемчужинку. Неправильная — значит выросла в естественных условиях, на фермах к ним специальные шарики, чтобы жемчужинки были круглыми и одного размера.       — Надо же! А я и не знала… — она пыталась не подавать вид что уже устала и всё чаще просто стояла в воде.       — Так… давай, ты пойдешь на берег и соберешь все для костра, а я съезжу и наловлю нам рыбы… или хочешь моллюсков, их тоже прикольно делать на костре и они очень полезные?       — Хорошо. Я тогда переоденусь? Для города или походный? Ну брючный…       — Можешь так. .а вообще — как удобней.       — Я же не знаю что у тебя дальше в планах…       — Костер! И свежая рыба! — он поднял ее на руки и медленно пошел к берегу.       — Пусти! Устал же небось… Ну правда, я жене маленькая, Ралф…       — Будешь брыкаться… уроню! В воду!       — Испугал химерыша соленым корнем! — рассмеялась она.       — Значит понравилось? В воде?       — Ну… Мне ещё надо привыкнуть и потренироваться, но пока всё не так страшно как изначально казалось…       Он донес ее до мелководья и поставил, наклоняясь, чтобы расстегнуть ласты и снова коснулся ладонью ноги, приподнимая ее.       Позволив ему поухаживать за ней, она с улыбкой рассматривала его вблизи не то любуясь, не то изучая и додумывая. Пальцы скользили по коже, лаская, но не переход границы, а когда волны лизали босые ноги, он поднялся, смотря на нее с обожанием и восхищением, словно перед ним самое прекрасное существо в мире… во всех мирах.       — Спасибо… Я тогда в душ? Переоденусь и сделаю костерок?       — Давай… я вернусь скоро. Так… тебе только рыбу или рискнешь попробовать и морских гребешков?       — Мне не важно, Ралф… Я пока не голодная. Но тебе нужно перекусить!       — Я немного поел же вместе с тобой. В принципе. мне всегда немного надо.       — А я читала что мальчикам нужно больше чем девочкам… — признаваться что проголодалась, Ксен считала неприличным.       — Эльфам не так много. И мы в основном вообще вегетарианцы.       — Тогда тем более не переживай. Я сейчас чего-нибудь придумаю. В крайнем случае мы всегда можем вернуться в Звезду.       — Это скучно… Так, давай, разводи костер, а я сплаваю за рыбой нам, — он подмигнул. — Я знаю, где здесь она водится даже в жаркий сезон. И еще захвачу немного гребешков, надеюсь, они тебе понравятся. Они вкусные и полезные.       Он поправил прическу и отправился к катеру.       — Я их готовить не умею… — тихо буркнула в след Ксен, с сияющей улыбкой возвращаясь к домику.       — Зато я умею. И это не трудно… их даже сырыми есть можно.       Ралф забрался в катер и через минуту уже отъезжал от берега. Проводив его взглядом, она зашла в дом обтереться и переодеться в привычную одежду. А спустя ещё немного вышла собрать хвороста и поискать остатки старого кострища, которое, по её мнению, тут безусловно где-то было.       Кострище обнаружилось на берегу, около него были еще несколько бревен, видимо, для сидения. Отступив под рваную тень от пальм за хворостом она нашла несколько поваленных, видимо ветрами, деревьев. Вернувшись в домик и произведя нехитрые поиски, она смогла найти даже небольшой топорик и вновь направилась к валежнику, рассчитывая успеть собрать и разжечь кострище до его возвращения. Мысли плавно оседали теплыми воспоминаниями о нежных и аккуратных прикосновениях, загоревших плечах… Сначала она смущалась и даже краснела от одного осознания того, что это всё так бесстыдно не покидает её голову, но, проиграв. смирилась и теперь, уже с легкой улыбкой, смаковала недавние развлечения.       Спустя час она услышала звук мотора. Абсолютно довольный эльф спрыгнул с катера. держа улов — несколько рыбин, нанизанных на веревку и что-то в садке. Топорик был вбит в одно из бревен-сидений, рядом лежала небольшая кучка сложенных дров, а перед уже разгоревшимся огнем сидела улыбающаяся Ксен. Было заметно что с костром она также успела поработать. Сметя из кострища золу, переложив камни и промыв некоторые из них от песка и гари, она теперь устало сидела на бревнышке и наблюдала как прирученный огонек пробует на вкус высушенную солеными ветрами древесину. Услышав звук лодки, она помахала не вставая.       — Ты просто чудо! — улыбнулся подошедший эльф. — Осталось палки найти, чтобы нанизать на них рыбу,       Он достал из пояса нож.       — Она не костлявая и точно без паразитов.       — Вот что я забыла… — она расстроено оглядела своё творчество, — Я тут вот камни большие принесла. На них прямо можно жарить, как на сковородке. Уже прогреться должны были…       — Мы на них гребешки поджарим… — он вынул из садка странные камешки, похожие на веера. — А я пока поищу веточки.       — А… Что и как… — она взяла один такой камешек и решила рассмотреть ближе.       Щелка, которая была между створками плотнее закрылась.       — Просто положи и подожди. Они сами откроются и как на индивидуальных сковородках пожарятся. Лучше, конечно, чтем-нибудь придавить, чтобы потушились.       — А чистить там? Кишки убрать? Промыть…       — У них нет органов, которые есть у позвоночных. Есть так называемая «икра»… но она тоже съедобная, ее часто в разные соусы добавляют. Можно с ней есть — можно без. А помыть от песка я их уже помыл.       — А… Даже так… Хорошо. Сейчас разложу. — она стала выкладывать веерки на раскаленные камни, вокруг которых тлели уже прогретые угольки. Послышались щелчки и они начали открываться и немного свистеть.       — Э… Раааалф… Они что-то делают! — на всякий случай Ксен отошла чуть подальше от костра.       — А… Не, всё нормально! Открываются… Смотри, чтобы не упрыгали.       — Всмысле упрыгали?! Раааалф… — на всякий случай она вооружилась топориком.       Вернувшийся с палочками Ралф заржал.       — Они просто так передвигаются, — с трудом, между приступами смеха проговорил он.       — Ну пока они не предпринимали попыток меня атаковать!..       — Они не атакуют, — он положил палки и начал вытирать текущие от смеха слезы. — Они вообще не кусачие…       Одна из раковинок внезапно резко открылась и чуть подпрыгнула.       — Угу… Скажи еще что глушат округу ультразвуком… Ай! — она постаралась вернуть странное создание на место топориком.       — Ну, писк, это просто вода нагретая с паром выходит, — он отсмеялся и поправил положение открытых уже гребешков палочкой. Придержал неоткрытую, которая со свистом распахнулась. Его радостное спокойствие постепенно накрывало и её. Приняв как данность что ей ничего не угрожает, она отступила к еще смеющемуся эльфу и устало ткнулась ему в плечо.       — Прости, я правда не знала…       — Все в порядке. Но… ты с топориком… это было просто потрясающе, — он приобнял ее одной рукой за талию.       — А, да, точно… — чуть отстранившись она воткнула топорик а одно из бревен и снова прижалась ближе — Так-то лучше и ты не поранишься.       — Согласен… лучше… значительно лучше.       — Что-то я немного… Забегалась, прости… — тихо созналась она.       — Нормально. Сейчас поешь… присядь, — он повел ее к бревну.       — Нет, всё нормально. Мы же дальше должны были ещё что-то успеть…       — Ага… посмотреть на звезды… через полчаса закат.       — Как закат? А… Мы домой успеем вернуться? Я же только на один день отпрашивалась… — она встрепенулась и начала суетиться с новой силой.       — Успеем — в Звезде сейчас только-только дети проснулись после дневного сна. Здесь раньше темнеет на четыре часа.       — А, да? Я опять слишком дергаюсь? Прости…       — Так… готово, — он аккуратно поддел какой-то длинной штукой с плоским утолщением на конце раковинки и перенес их на листья пальмы, лежащие на земле. — Сейчас остынут чуть и можно есть, а я пока рыбу подготовлю.       Кивнув, она всё же отстранилась и присела на бревно рядом, ожидая продолжения. Ралф выпотрошил рыбу, отрезал головы, нанизал на палки, посыпав какой-то приправой, потом одну дал ей.       — Держи… я следующий займусь.       Зевнув, она взяла палочку и стала сосредоточено на неё смотреть. Когда он закончил со своей, он забрал у нее и положил обе, иногда переворачивая, а Ксен вручил раковинку и вилку. Любопытство мешало усталости взять верх и она заинтересовано осмотрела импровизированную тарелочку.       — Приятного аппетита, — он утащил себе такую же и быстро вилкой выковырял мясо и отправил в рот.       Ксен, улыбаясь, повторила его маневр. На вкус мясо было… Необычным. Немного отдавало рыбой, но рыбой в полной мере не было. Абсолютно без костей. Нежный, чуть сладковатый, но при этом, насыщенный, со сливочным оттенком и свежим морским ароматом. Удивившись, она попробовала еще пару кусочков и счастлива улыбнулась.       — Оно обалденно, Ралф… Такое нежное…       — Ну, теперь выяснили, что они тебе тоже понравились.       Он переворачивал рыбешки на углях       — А тебе? — тихо спросила она, прикрыв устало глаза.       — Я больше мидии люблю, гребешки скорее с чем-нибудь. Кстати, очень вкусными получаются в рулетках.       — Угу… Наверное. Тоже вкусно…       — А еще осьминогов и кальмаров.       — Конечно… — она отложила ракушку и вилочку чуть в сторону.       — Еще хочешь?       — Угу… — наконец расслабившись, она во всю уже кемарила, сидя на бревнышке. Он подал ей раковинку, еще раз перевернув рыбешки.       Солнце тем временем в прямом смысле плюхнулось за горизонт. Никаких сумерек, никаких красивых окрасов неба и долгого затухания — просто внезапно стало темно и вспыхнули звезды. Она приоткрыла глаза и удивлённо осмотрелась.       — Так красиво… — Ксен забрала из рук эльфа ракушку с вилочкой и смущённо улыбнулась, — Прости, я долго спала?       — Нет. Даже пары минут не прошло.       — Хорошо… Опаздывать не стоит. Хотя я бы полчасика… — она сладко зевнула и принялась за еду.       — Рыбу будешь?       — Можно попробовать… — Ксен, хоть и сонно но заворожено смотрела на небо.       Ралф наклонился, доставая готовую рыбу и перекладывая ее на чистый листок и подавай ей. Кивнув, она приняла импровизированную тарелочку и постаралась осторожно съесть рыбешку. Мясо было без костей. Нежным, жирным, прямо таяло во рту и легко отдавало специями.       Улыбнувшись, она ела и любовалась звездами.       — Ты, наверное устал… Садись. Тут же я торопыга, а суетишься ты…       — Я не суечусь, а смотрю на звезды… И тебя, — едва слышно добавил он.       — Сядь. Устал же… — она похлопала ладошкой по бревну, на котором сидела, приглашая его присоединиться.       Он пересел к ней, приобняв рукой за плечи.       — Не устал.       — Ну да, просто умаялся… — прижавшись к нему тихо муркнула она.       — Рядом с тобой — нисколько… Как рыба?       — Вкусная… — пригревшись в его объятьях, Ксен снова начала засыпать.       Ралф выдохнул, отложил недоеденную рыбу и уложил ее к себе на плечо, придерживая руками. И начал укачивать, мурлыкая что-то на ухо. Утомившись, она засопела, улыбаясь во сне.

***

      Ралф подогнал лодку к берегу, подавая руку Ксен. Здесь было уже не столь жарко как в первый раз, но все равно значительно теплее, чем сейчас в Звезде.       — Я смотрю, ты жару не любишь?.. — за время их последних полгода общения, Ксен немного привыкла к общству этого осторожного, но взбалмошного эльфа в свое жизни.       — Не совсем… Но дельфины не любят плавать в очень теплой воде. Но и холодную тоже не жалуют.       — Знаешь, я их понимаю! когда вокруг совсем тепло, то как в ванной, хочется спать и ни о чем не думать. А тут и еду поймай, за молодняком пригляди…       — Ну, не только, — Ралф чуть сжал пальцы ее рук. — Планктон живет в строго ограниченной температуре. У них нет защиты от перепадов, поэтому их период размножения приходится на оптимальную для них, за охотится мелкая рыба, которой как раз и питаются дельфины. Сами по себе они могут жить и в относительно теплой воде, а вот их пища — нет…       Ксен закатила глаза к небу.       — Ралф… — она улыбнулась эльфу, — Я это помню, просто надеялась, что ты улыбнёшься…       Он опустил глаза, прикоснувшись губами к кончикам пальцев — единственное фактически прикосновение, которое он себе позволял все эти полгода.       — Прости… Пойдем тогда переодеться надо, а потом пойдем знакомиться. Судя по пеленгу передатчика они уже приплыли… И надо будет поставить пеленг на недавно появившихся малышей… Мне кажется, они уже давно считают это родовой отметкой и обязательно приводят всех новеньких для установки.       — Конечно пойдём! Вода, надеюсь, не сильно прохладнее. В прошлый раз мне так понравилось у рыжего коралла. Интересно, тот маленький осминожек ещё живёт по-соседству? — на этом небольшом островке, она позволяла себе быть почти ребёнком.       — Скорее всего уже вырос. А вода… Я поэтому тебе взял полный костюм. В воде может ощущаться все прохладней, а в нем можно работать даже в арктических водах. Да и живности уже больше сейчас.       Он старался окружить ее заботой, приучить к своему присутствию сознание, потому что был практически на сто процентов уверен, что подсознанию лично он нравится… и даже больше. Но об ощущениях исходящих от нее во сне он не говорил, боясь напугать.       — Вырос… — Ксен надула губки, смешливо обижаясь, — А прошлый раз был таким любопытным…       — Ну, он точно стал больше по размерам… Если из-за любопытства не попал кому-нибудь на обед.       — Надеюсь, он меня помнит и не съест! — она рассмеялась. За последние полгода общения, она постепенно привыкла и к обществу этого увлекающегося мальчишки, и к его умению безошибочно предугадывать её желания. И только сны тревожили её, не давая окунуться в ребячество без оглядки.       — Он не настолько большой… И, да, среди всех беспозвоночных они считаются самыми умными.       Они дошли до домика, где Ралф поставил сумки, включил генератор, потом аппаратуру и улыбнулся ей.       — Переодевайся, я пока соберу немного хвороста для костра.       — Я быстро… — сияя в предвкушении улыбкой, Ксен закрыла за ним дверь и, пританцовывая, пошла переодеваться.       Ралф вернулся через полчаса, приоткрывая дверь, но не заглядывая.       — Помощь нужна?       — Заходи… Вроде всё правильно, да? — она уже стояла полностью одетой в специальный костюм, — Тут же как-то балоны крепить нужно будет, да?       Он подал ей небольшую прозрачную маску.       — Баллоны используют только на больших глубинах. Здесь же хватит преобразователя. И легче общаться.       — А мне и с маской понравилось. Я тебя и так… — она запнулась подбирая формулировки, — Понимаю вроде…       — Это здорово же, что понимаешь, — он провёл пальцами по ее волосам, убирая выбившуюся прядку.       — Ага… Необычно, правда, но очень здорово… — немного покраснев, она постаралась спрятать счастливый взгляд.       — Зато удобно, — он продолжал улыбаться, чувствуя ее улыбку, хоть и не видя ее. От нее фонило тихим, таким неповторимо-ее счастьем.       — Правда, прости, я ещё не всё могу расшифровать, — осторожно, словно всё ещё побаиваясь своей смелости, она подставила щеку под его ладонь.       — Некоторые вещи не стоит расшифровывать. А некоторые — нужно просто чувствовать, отключая и логику, и мозг.       Но нежно, едва прикасаясь провел большим пальцем пальцем по ее щеке.       — Даже если я хочу тебя лучше понять? — осмелившись поднять на него взгляд, она не стала отступать или как-то иначе разрывать эту теплую ласку, — Ты ведь как-то угадываешь что я хочу. Я тоже хочу тебя радовать…       — Ты можешь просто спросить… А со временем научишься и понимать. Это не сразу приходит… — он почти сиял от улыбки, она отражалась даже в глазах. — Твое присутствие и улыбка и так делают меня счастливым.       — Ты не спрашивая делаешь… — немного грустно ответила она, — Твои дельфины, могу поспорить, уже приплыли. Катер же давно засекли…       — Прости… — ему не хотелось ее обижать тем, что у не эльфов это приходит не сразу. — Ты действительно этого хочешь?       — Ну… Да, хочу, — твёрдо ответила она, сменяя лёгкую грусть на счастливую улыбку, — А то получается, что только ты обо мне заботишься. Мне тоже нужно! Я хочу. А то как иначе-то? Пошли?       — Тогда просто закрой глаза. — Он коснулся ее лба своим.       — Хорошо… — она послушно закрыла глаза, проваливаясь в остальные ощущения, — Дальше что?       — Просто чувствуй.       Он чуть расширил собственный эмоциональный барьер, позволяя ей пройти за него. В такт бьющегося сердца пульсировали его эмоции, чувства, нежность, отголоски страха быть изгнанным, желание ее защитить и просто быть рядом, держать в ладонях это невероятное и абсолютно любимое существо, быть всем для нее, потому что для него она уже стала всем миром.       — Ой… — она чуть вздрогнула, почуяв этот ошеломляющий ручеек, но улыбнулась ещё сильнее, и с восторгом шептала не открывая глаз, — Ты такой… Просто обалденно… Это так странно ощущать, но такой балдёжь, Ралф… Ты словно… Это же ты? Я ничего себе не придумываю? Ты… Хочешь чаю? Мне кажется такое надо запить терпким и сладким чаем… Это удивительно… А это все могут подслушать?       — Чай и правда хочу… И нет, это услышать могут не все… только те, кому разрешено, — трепетание, едва сдерживаемый порыв обнять, сжать в объятьях и не отпускать.       — Разрешено? — Ксен, почувствовав желание её обнять, смущённо улыбнулась и дёрнулась, оборвав контакт. Она хотела чтобы ему быдо хорошо, комфортно и приятно, но объятья… Признаваться что она и сама была бы не против, было страшно. Выдохнув, она кивнула и продолжила тихо, — Прости… Это настолько странно и чудесно… Просто восхитительно! Спасибо что разрешил. Я сделаю чай, сейчас. Подождешь? И… Если не сильно, то можно и обнять…       — Нас учат контролировать эмоции, от части, чтобы не мешать другим, — он выдохнул, слегка улыбаясь и зная, что его присутствие теперь она будет ощущать всегда. И приобнял легонько за плечи, но достаточно, чтобы она почувствовала себя защищенной. — Да… Чай. Точно. Спасибо, — он не знал даже за что благодарит — за возможность обнять или за то, что делает то, что ему захотелось.       — Жаль на расстоянии так не работает, да? Или можно… — всё ещё немного смущённо, она завернулась в его объятья и тихо выдохнула. Оказывается страшного в этом ничего и нет. Да и мальчишка старался даже сейчас вести себя сдержано и она это чувствовала, — Твои рыбки тебя заждались наверное, а мне пора делать чай… Ты же его хочешь. А я хочу тебя порадовать…       — На расстоянии тоже можно. На любом, — он выпустил ее из объятий, а затем коснулся кончиков пальцев своими. — И к дельфинам мы вместе пойдем. Я хочу тебя с ними познакомить.       — А ты так все мысли читать можешь? — она вдруг густо покраснела и, отвернувшись, пошла в сторону небольшой конфорки ставить чайник.       — Нет… Только эмоции. Правда, если ну очень сильно транслировать, то могу и мысли. Но это надо очень стараться.       — А, понятно… — краснота чуть спала, когда девушка успокоилась, — А научишь понимать так же? На расстоянии…       — Думаю, что да… Но надо будет заехать в Рейвик.       — В Рейвик? — она немного испугалась и обернулась, — А зачем? Без этого совсем никак?       — Можно и без, но дольше и сложнее, — он потупил взгляд. — Вообще-то, по эльфийским традициям… Ты только что предложила мне жениться на тебе…       — Я?! — от удивления Ксен не смогла даже испугаться, — Подожди… Ты сейчас серьёзно? И… Ты… Вот так просто согласился?! Ралф, о чём ты думал? А если я что-то сделаю не так, а тебе будет потом плохо…       — Ну, если бы я был против… Я бы не согласился… А плохо мне будет, только если ты уйдешь.       Она замялась на некоторое время, принимая сказанное. Чайник закипел и Ксен, воспользовалась этим обстоятельством чтобы получить время на обдумывание и занять руки. Сделав чай, она налила его по кружкам и, взяв их вернулась ближе к Ралфу, подавая.       — Если честно, то ты мне нравишься, но… Я очень боюсь, прости…       — Я знаю, что боишься. Но ведь вместе всегда не так страшно, — он взял снаряжение и вышел, чтобы переодеться.       — Ралф, стой… Подожди… — она прошла пару шагов следом за ним, — Я же просто…       — Я знаю, малыш, — он улыбнулся. — Давай, я переоденусь и мы пойдем поплаваем.       — Я чай приготовила… Прости, я… Ты же знаешь кто я? И я боюсь что из-за этого… — подойдя ближе, она ткнулась эльфу в плечо.       — И? Малыш, ничего нет в этом страшного и ужасного, — он провел по ее волосам рукой.       — Я просто боюсь что меня может переклинить, или что-то ещё и тогда… Я не хочу чтобы тебе было больно.       — Давай честно, моего запаса сил на тебя хватит.       Уткнувшаяся в плечо мордашка густо покраснела.       — Я даже думать боюсь об этом, если честно… Но иногда не получается не думать.       — Ты хочешь поговорить об этом? — Ралф провел теплыми руками по ее плечам. Обтягивающая ткань передала ощущения от прикосновений. В голове тихо теплилось что-то новое и очень родное.       — Я… Пей чай, пожалуйста. Для тебя же готовила… — подавшись чуть ближе, Ксен слово спряталась в его руках, подавая ему кружку.       Он прикоснувшись пальцами к ее, взял чашку. Где-то недалеко раздался скрежуще-кричащий звук и треск.       — О… Уже знакомиться приплыли гости.       — Прости. Можно я пока постою? Буквально пару минут, пожалуйста… С тобой тепло и спокойно.       — Можно и дольше, малыш, — он улыбнулся, делая глоток, а второй рукой продолжая ее обнимать.       — Дольше не стоит, гости забеспокоятся. Прости, что так получилось… Ты правда не против? Я же торопыга…       — А может мне нравится, как ты торопишься? — он, допив чай, провел кончиком носа по ее виску.       Она, кивнула, чуть отстраняясь. Внутри растекалось тепло и тихая радость.       — Переодевайся, нас уже ждут… — теплая улыбка уже не сползала с её лица.       Поцеловав ее в макушку, Ралф отпустил ее, чтобы вернуть чашку и все же одеться в гидрокостюм.       — Как скажешь, малыш.       Она отпустила его переодеваться и радостно ушла собирать уже известную аппаратуру и ласты дальше.       Быстро переодевшись, Ралф прикрыв глаза нежно касался ее присутствия в собственном восприятии. Это было настолько необычно, непривычно, но волшебно, что он просто не мог поверить, что она согласилась… точнее согласится, вот сейчас он в этом был уверен. Тихое, словно незримое, присутствие, окружило её своей заботой. Что-то произошедшее успокаивало её, согревало внутри, от чего на лице застыла счастливая и спокойная улыбка. Собравши вещи, Ксен вышла во двор к причалу. Там, вдалеке прыгали дельфины, а двое подплыли совсем близко к берегу, вытащив морды они издавали щелкающие звуки. Ралф подошел пару минут спустя.       — Пойдем, будем тебя знакомить с семейством.       — Конечно, — она подала руку, держа во второй ласты и прочие приспособления, — А они общительные, как я посмотрю…       — Очень. Они социальные животные и общение с сородичами очень важно для них.       Они поднялись на борт и аккуратно отчалили, остановившись недалеко от резвящейся группы. Ралф сел на корму, помахал рукой дельфинам и спрыгнул в воду, выныривая уже в окружение щелкающей толпы. Один из дельфинов упорно к нему подталкивал самого маленького из стаи.       — Ксен, давай сюда, знакомиться будем… У них пополнение.       Нацепив ласты и кислородную маску, она с улыбкой наблюдала за резвящейся толпой, а потом нырнула с лодки чуть в сторону, чтобы не зашибить никого. Вынырнув, она, уже привычно, подплыла ближе к Ралфу.       — Знакомь! Я жажду… Ты столько о них рассказывал…       — Так, это Мадлен, она тут самая старшая. Мадлен, помаши ластом…       Один из дельфинов чуть вынырнул и стал резко соединять и разводить ласты.       — Мадлен, это Ксен. Знакомься.       Дельфин подплыла к ней утыкаясь острой мордочкой. На шее она заметила небольшой передатчик       — Привет, Мадлен, — Ксен погладила дельфина с улыбкой, — Я, Ксен. Так получилось что теперь я тоже дружу с вашим товарищем…       Дельфин тыкнула ее еще раз, поднырнула под нее, чуть приподнимая на себе.       — Ой, да я пока не так хорошо как вы все плаваю, прости. Я только недавно начала… Ралф, а они все такие игривые? — Тепло этой большой плавучей семейки начинало тормошить торопыгу, заставляя выныривать из внутренних раздумий в игривый лад.       — Абсолютно. И не волнуйся, они часто помогают тем, кто тонет. Так что просто играй и не бойся — ни они, ни я тебе не дадим утонуть.       — С тобой я уже ничего не боюсь… — счастливо ответила она, — Знакомь с остальными…       — Подплываем по очереди… А мелкий, как тебя назвали? Будем передатчик ставить.       Счастливый младший что-то прострекотал и без страха подплыл к эльфу, поворачиваясь нужным боком, куда Ралф и прикрепил следилку. Ралф представлял ей каждого, не забывая и поиграть с ними. Где-то на пятом дельфине она потерялась и поняла что пока-что их практически не отличает, от чего она выдохнула немного грустно, но решила остальных этим не расстраивать. Они в нее тыкались, отплывали. Кто-то резвился с собратьями рядом, кто-то облил их брызгами, кажется, потом смеясь. Один из дельфинов начал постоянно кружить вокруг тычась и предлагая поиграть активнее других. Ксен сначала аккуратно отмахивалась от него, но потом, ухватившись за плавник выдохнула.       — Покатать хочешь? Ну катай, надеюсь это не глубоко и не опасно? — она оглянулась на эльфа.       — Это не опасно… И на глубину он тебя не потянет, только по поверхности… Его Норт зовут, если что.       — Хорошо, пусть Норт… А почему он так стремится меня покатать?       — Просто понравилась, может. Не бойся, — Ралф потер нос дельфина. — Осторожней с моей девушкой.       Тот сделал движение головой, похожее на кивок, облил Ралфа водой из пасти, посмеялся (или что-то похожее) и поплыл к Ксен.       — А меня так обливать не надо! Договорились, Норт? — она рассмеялась, а в мыслях его голос приятно повторял это осторожное определение, от чего внутри уже не возникало протеста, — Давай, поплыли, покажешь что хотел…       Дельфин подождал, когда она ухватиться и стартанул, набирая скорость вперед, к рифам, которые виднелись вдали. Ксен с улыбкой ткнулась в его мягкую и влажную кожу, пряча лицо от брызг и осторожно, в полоборота, поглядывая по сторонам.       — Надеюсь в твоих планах нет прыжков? А то я плаваю плохо, а летаю ещё хуже!..       То ли он ее не так услышал, то ли не так понял, то ли просто хотел порезвиться, потому что он сначала поднырнул под очередную волну, а потом выпрыгнул, врезаясь в другую.       — Эй… Осторожнее… — немного растерявшись, она даже отпустила руки и отцепилась от резвого дельфина, вытирая от капель маску.       Он тут же притормозил и обернулся за ней, поддевая носом, как ему казалось, чтобы не утонула. Замерев на волнах, она с улыбкой оглядывала простор, а потом и вовсе нырнула под воду. Дельфин нырнул вместе с ней и направлял, словно показывая красоты, а когда они вынырнули, он держал в пасти еще живую рыбину и пытался накормить ею новую знакомую.       — Прости, малыш, я этим не питаюсь… Могу потом, на берегу, обработать и пожарить. — она погладила дельфина, счастливо улыбаясь, — Да и поверь, у меня есть кому обо мне забоиться… И он классный…       Дельфин вскинув морду, подкинул рыбину и радостно поймал ее целиком и быстро заработал челюстями.       — Да, тебе руку в рот не клади… — Ксен снова нырнула, осматривая красоты дна и испуганных дельфином мелких рыбешек.       Когда она попыталась дотронуться до особо красивого цветка, дельфин внезапно ударил ее по руке носом отталкивая. Ксен, нахмурившись свела брови и снова попыталась притронуться к симпатичным лепесткам. Дельфин снова отвел ее руку и вообще стал отталкивать от зарослей. Выплыв на поверхность, Ксен возмущённо подняла маску.       — Норт, в чём дело? Я не собиралась их рвать, правда…       Но дельфин лишь погладил ее руку и потянул назад, к Ралфу.       Вернув назад маску, она уцепилась за упрямое животное, позволяя вернуть себя эльфу.       Ралф закончил проверять всех жалующихся, почесать всех страждущих и проверить одного самца, который примкнул к стае пару лет назад.       Вернувшись, Ксен подплыла, осматривая остальную стаю и их игривые догонялки, но жаловаться на упрямого Норта не стала.       — Все в порядке?       Норт тоже крутился рядом, посматривая за ней.       — Там так красиво… И цветы такие под водой! Просто загляденье… — она подняла маску, пересказывая увиденное, — А ещё там рыбки мелкие прячутся. Правда я их рассмотреть не смогла близко, только издали…       — Цветы… С тонкими такими листочками, как жгутиками?       — Да! такая прелесть… Красивые такие, словно живые… — Ксен радостно описывала увиденное.       — Они и есть… животные. Это — актинии. Лучше их не трогать. Ожог, конечно, не смертельный, но приятного мало. А рыбки-клоуны вырабатывают особенно слизь, поэтому щупальца для них не опасны.       — Это поэтому меня Норт отталкивал? — она удивлённо поискала глазами упрямого дельфина, — А я уже ругаться хотела…       — А я думаю, что он за тобой присматривает… Видимо, думает, что ты решишь еще куда залезть… У них молодняк по незнанию много куда влезает. Это еще хорошо, что здесь судов мало, а то в других мирах с более интенсивным движением, они нередко под винтами оказываются.       — Посчитал меня тоже молодой и несмышлёной значит? Эх, даже обидеться не на что… — она улыбнулась, погладив ещё какого-то проплывавшего мимо дельфина, — Или решил подучить сам, чтобы не пришлось учить тебе?       — Ну, до такой степени я нюансов их мыслей не могу сказать… Слушай, скоро вечер… Как ты смотришь, на то, чтобы переночевать здесь?       Ксен чуть испуганно посмотрела на Ралфа, пока в голове носились по кругу не то мысли, не то страхи, не то предположения и неосознанные желания.       — Надо тогда будет Кристине написать, что я задерживаюсь…       — Конечно.       — Коммуникатор на катере… — выдохнула она.       — И в доме тоже есть. Тем более сейчас на Звезде шумно и многолюдно и без нас.       — Надеюсь у детей всё в порядке? Они выступление готовили…       — Всенепременно. Я просто думал, что ты не очень любишь шумные компании.       — Я не знаю… — честно призналась она, — До момента как мы переехали в Звезду, я не участвовала в подобных мероприятиях. Да и тут компания не тише!       Он посмотрел на галдящих и веселящихся дельфинов.       — Зато тут нет начальства… А на Звезде сегодня, прямо слет всего старшего состава.       — Я за детей больше переживаю… Вири могла забыть слова. Для неё это же вообще почти паника! Жар, скорее всего, постарался сорвать выступление своими выходками. А Самми если и будет выступать, то только за руку с кем-то из старших. Таких трусих я ещё не видела… — она продолжала плавать в этой стрекочащей толпе.       — Хочешь вернуться?       — Я? Правда, не знаю… Ты же хотел тут остаться… — оказывается она была способна краснеть даже в прохладной воде.       — Ну, я просто подумал, что тебе понравилось сидеть у костра. И спать в тишине.       — С тобой нравится… — шепнула она подплыв почти вплотную, — Но за детей я всё равно буду переживать!       Он улыбнулся.       — Так я не против. Они очень забавные. Лика тоже взахлеб рассказывает… Только вот друзья ее вырастут раньше, чем она даже в школу пойдет… Иногда жаль, что на Звезде мало эльфов, чтобы было достаточно детей одного возраста.       — Понимаемо… — она выдохнула немного грустно. — С нами жила одна девчонка, но прошло слишком мало времени чтобы это стало проблемой…       — Это заметно становится лет через десять… каждые лет через десять, — он выдохнул и она почувствовала его грусть. — Потом как-то привыкаешь уже и не так привязываешься.       — Ралф… — подплыв ближе со спины, она осторожно приобняла парня за плечи. — Не грусти… Ну хочешь, я попробую сделать что-то вроде детсада для эльфов в Звезде? В конце концов это я хотя бы умею…       — В Звезде нет столько эльфов. Лика вот… и все. Я тоже один рос, как и брат. А импортировать их в таком возрасте только ради детского сада — не разумно.       — Импорт эльфийских детей… Знаешь, это очень странно звучит! — Кен немного передёрнуло, — Хотя, у нас есть одна девчонка полуэльфийка. так что как минимум двое… Может их подружить?       — Можно. да и самой полуэльфийке будет спокойней — расти она точно будет дольше остальных.       — Я тогда поговорю с ней, хорошо? — Ксен отплыла, почёсывая ещё одного дельфина, — По крайней мере мне будет спокойнее если у нее будут подруги…       — Мне тоже будет спокойней за Лику, если честно.       — Она мне показалась очень вдумчивой. Хотя и импульсивной.       — Лика вдумчивая? Да у нее ветер в голове, правда, если это не касается медицины.       — А мне кажется что ты к ней слишком суров. С одной стороны она ещё ребёнок, а с другой она основательна в обучении и очень осторожная в общении.       — У нее уже была пара подруг… Которая выросла.       — У нее была пара подруг… — тихо ответила Ксен, заигрывая с молодым дельфиненком.       — Прости… Я даже не спросил, были ли у тебя подруги.       — Теперь есть точно! Как минимум Мадлен, — видимо отозвавшись на имя к ней радостно подплыл дельфин побольше.       — Если хочешь, могу познакомить тебя просто с родственницами и знакомыми, но мне всегда казалось, что ты избегаешь людей… По крайней мере взрослых.       — Избегаю… — занимаясь дельфинами она отвернулась, стараясь не расстраивать Ралфа, — Я мало знаю местных правил и прочего. Особенно в начале я очень боялась сделать что-то не так…       — Согласен, трудно сделать что-то не так, если ничего не делать… Но и так тоже не сделать, если ничего не делать.       — Так я делала. Просто не спешила… Я же смотрела чему Кристина учила детей, а это же как раз местные порядки.       Ралф на нее посмотрел внимательно.       — Мне бы хоть сказала, а то я не знал как еще оградить тебя от пугающей тебя толпы…       — Спасибо, а то они все такие активные, взбалмошные… А при них теряюсь. Вроде бы и зла они не желают, а мне с ними страшно.       — Я думал, что ты просто боишься толпы… А оказалось, просто наблюдаешь. Могла бы спросить, может, помог бы с правилами этими.       — Толпы я тоже боюсь, но меньше. Если так рассуждать, то последние лет десять я была постоянно в толпе. Правда это были дети и все девочки, но всё же… Может поэтому я так осторожничаю с молодыми компаниями.       — Пять человек — не толпа… Но я тебя понимаю… Так как? Возвращаемся в Звезду или тут переночуем?       — Как хочешь… А Лика будет на празднике выступать?       — Не уверен. Она всем все помогала делать… Но, по-моему, выступать все же боится.       — Хочешь ей этим помочь? Я… Честно, не знаю, Ралф… С одной стороны там толпы и толпы, а с другой, надо проверить девчонок и молодых совсем…       — Лика не боится никого… Когда в госпитале. Но вот сцена и выступления.       — Я их тоже побаиваюсь. Стоишь, одна, все смотрят на тебя и… Не знаю, словно жизнь уходит…       — Мама сказала, что значит свои концерты она будет устраивать в госпитале. Вот там ей все очень даже привычно.       — Не исключено… — хорошее настроение улетучилось, оставив лёгкую горечь воспоминаний.       Ралф выдохнул.       — Значит, все же возвращаемся… А дельфины тут пробудут до весны, так что еще успеем.       — Если ты хочешь… — ей очень не хотелось огорчать своего эльфа, — То можем и остаться. Они такие забавные…       — Тебе хочется в Звезду… Я понимаю, что ты хочешь сделать приятное мне… я… — он чуть покраснел. — Очень ценю это, но я точно также хочу сделать, чтобы тебе было хорошо, — он едва заметно улыбнулся. — Как будем с этим жить?       — Мне не хочется, я просто привыкла переживать за девчонок, прости… А жить… — она улыбнулась, — Делая приятное, наверно, как думаешь?       Ралф выдохнул.       — Знаешь, эгоисты обычно спорят и каждый тянет одеяло на себя, у нас пока получается спорить так, что мы пытаемся укутать другого… Хочешь, мы поплаваем? Я тебе покажу других обитателей рифов… И может еще проверить как дела у осьминожка и живёт ли он все еще в той пещерке… Ведь он мог из нее уже вырасти и найти другую.       — Хочу. Только можно я всё же за коммуникатором сплаваю, девочек проверю? — признаваться что так долго плавать она уже устала, Ксен не хотела. — Заодно в термосе чай…       — Давай… У меня уши немного продрогли… Горячий чай будет очень даже кстати, — он медленно поплыл в сторону катера, потом обернулся и подал ей руку. Он не стал ей напоминать, что нужно говорить об усталости.       — Подержи лодку, пожалуйста… — она обплыла её и, подтянувшись, залезла.       Ралф подождал, пока она заберется и залез следом, первым делом снимая капюшон и освобождая затекшие уши и волосы. Она быстро отстегнула ласты и подошла к небольшому пакету, захваченому с базы. Достав термос, она открутила крышку и налила в нее чай, протянув его Ралфу.       — Грейся, пожалуйста…       — Сначала ты. И поешь немного, — он подошел к пакету и достал бутерброд. — Меняемся?       — Хорошо… Но сначала девчонки. — она забрала из пакета непромокающий пакет и достала оттуда выданный на Звезде коммуникатор.       — Тебя даже дельфин попытался покормить, — Ралф все еще стоял с протянутым бутербродом. Уши, почувствовав теплый воздух, начали чуть краснеть.       — Он такой милый… Надеюсь, я не обидела его тем, что не ем сырую рыбу? — забрав с рук Ралфа бутерброд, она быстро пробегала по сообщениям.       Ралф картинно раскрыл глаза.       — Как это не ешь? А на днях уплетала за обе щеки!       Ксен замерла, отвлекаясь от устройства, и смотря на Ралфа.       — Ты её приготовил! На костре! О, Рики даже фотографию прислала с выступления. Отлично, надо их поздравить. Смотри, это мои старшие… — она задумалась как правильно представить этих приемных сестёр или невольных дочерей, показывая фотки с праздника, — Ну Лалу, наверное, ты уже видел.       Она в каждой дырке затычка. Шебутная, веселая, с математикой дружит. Рики более сдержанная и внимательная, но на самом деле не менее озорная…       — Полуэльфийка ведь она? — он рассматривал фотографии, улыбаясь. — А сырую рыбу мы в кафе ели. В рулетиках. Если хочешь, я могу и тут ее сделать так, как тебе понравилось.       — Она не полусырая, она слабосолёная была… — чуть испуганно посмотрела на него Ксен, — Рики да, полуэльфийка. А Лала полухартши…       — Она была сырая, но немного отмочена в соленой воде. Кстати, если готовить вот сразу из пойманной, можно и не солить вовсе… Ну, с Лалой я уже успел познакомиться. С этим электровеником только Эля и может соперничать.       — Ох, надеюсь что она не доставила неудобств?! — всполошилась Ксен, доливая ещё чая в крышку-стаканчик Ралфа.       — Нет, конечно, но было забавно, — а он вручил ей еще один бутерброд взамен налитого чая.       — Не сильно против если я так отхлебну? — она быстро прожевала ещё бутерброд, усаживаясь на лавку напротив.       Ралф протянул ей свой стаканчик.       — Меняемся?       — У меня нет бутербродов… — она подала термос парню, — Так я пишу Кристине, что мы остаемся?       — Давай, если ты не против, — он полез в пакет за бутербродом и налил ей чай в крышку.       — Я не против… — она смущённо покраснела и отпила чай.       Ралф съел еще бутерброд.       — Может тогда в доме вернемся? Мне кажется, тебе надо немного отдохнуть от этой болтливой и назойливой семейки.       — Они обалденные! Такие ласковые… Я не ожидала, правда. Интересно, а можно их попросить принести нам сюда рыбу, или лодка утонет под грузом? — она рассмеялась, набивая сообщение.       — Ну, если кто-то из них запрыгнет… Может и не выдержать. Они довольно тяжелые, если не в воде.       — Я боюсь, что нам сюда набросают столько, что мы не уплывем…       — Давай доплывем до берега, потом я сплаваю и принесу тебе рыбки, пока ты переодеваешься.       — Я не хочу тебя отпускать одного… — честно призналась она.       Он выдохнул.       — Значит, просто разморозим то, что взяли… — он провел пальцами по ее щеке.       — Нооорт, — позвала она в окружающий морской простор. Морда дельфина показалась над водой и он набрав воды сделал маленький фонтан. Протянув ему руку, она осторожно погладила умное создание. — Норт, кажется ты был прав и я действительно хочу рыбку. Может даже две, но повкуснее. Найдешь? Пожалуйста…       Тот весело закивал и скрылся под водой. Ралф тихо смеялся. Его волосы уже чуть приподнялись и стали напоминать недоодуванчик. Увидив пушистое создание Ксен во всю улыбнулась и рассмеялась.       — Пушистик! Ты бы себя видел! Ты такой классный сейчас!       — Они от влажности всегда так… — Ралф чуть покраснел, стесняясь. — И без кондиционера… но если тебе нравится… то если не на службе…       — Это очень необычно… Они так топорщатся… Просто прелесть! Кондиционер ещё есть на базе, я помню. Прям одуванчик! Просто прелесть… — она допила чай, любуясь своим персональным чудом, — Мне ты нравишься… И пока любой, но пушистым ты выглядишь очень счастливо.       Ралф улыбнулся.       — Я всегда выгляжу счастливо, когда ты улыбаешься. И если ради этого надо побыть лохматым, то так тому и быть.       — Ну мне просто нравится когда ты счастлив, — она опустила глаза, — А уж степень лохматости при этом меня мало заботит, если тебе удобно…       Он подошел ближе, чуть приобнял ее и прижался немного дергающимся ушком к ее щеке.       Ксен удивленно посмотрела на него, но потом осторожно коснулась подставленного уха. По ощущениям оно было не только влажным, но и холодноватым.       — Такое холодное… Тебе его, наверное, нужно согреть, да? А как правильно? — она аккуратно подула на ушло чуть массируя пальчиками и стараясь разогнать в нём кровь.       И скорее почувствовала, что ее собственное тело охватывает волна блаженства, мурашек и наслаждения. Эльф в ее ручках внезапно стал расплывающейся счастливой и довольной лужицой, которой даже говорить не моглось, только тихо мурлыкать. С улыбкой она размяла удлиненное ухо и перешла на второе, временами невольно замирая от охватывавших её ощущений.       — Ралф, — почти шепотом уточнила она, не отнимая своих пальцев. — Это тебе настолько приятно?       — Угум… — муркнул он. — Потрясающе.       — Очень… И неожиданно… — дождавшись когда оба ушка станут приемлемой температуры, она провела ладонью по волосам, собирая пушистось и беря передышку чтобы справиться с нахлынувшими эмоциями.       — Я согласен… Я уже на все согласен, — донеслось тихое откуда-то из района ее груди, куда ее эльф уткнулся.       Смутившись и их позы и нахлынувших эмоций, Ксен покраснела и замерла в нерешительности. Из задумчивости её вывел лишь шум бьющейся в лодке рыбины, которую Норт очень тихо и аккуратно подбросил парочке.       Ралф вздрогнул, понял где оказалась его голова, покраснел, но не сдвинулся, несмотря на то, что рыба била его хвостом о ногу. Оцепенение прошло и теперь покрасневшая Ксен стояла и боялась сделать только хуже. С одной стороны, его эмоции, а она свято считала что эти эмоции были только его, стали для неё ошеломляюще приятными. А с другой она боялась этого шквала, напора, как и всего нового и неизведанного.       Несмотря на желание завернуться полностью в эту невероятную девушку, Ралф все же чуть отошел от нее, поднимая трепыхающуюся, но еще живую рыбину.       — Кажется нам предложили ужин… — едва слышно произнесла она в момент, когда Норт игриво закинул им ещё одну рыбёшку и весело что-то прощёлкал.       — Кажется, для кого-то мы слишком худые.       — Мне эта семейка нравится. Они любопытные, весёлые и заботятся о своих… — чуть отвернувшись она тяжело выдохнула, пытаясь уложить в голове не свои эмоции.       — Я могу показать все их фотографии, пути миграции. У меня есть фотография Мадлен, когда ее мать впервые ко мне носом подтолкнула.       — Они обалденные! Фотографии хочу, но на базе, — Ксен любовалась игравшим неподалеку молодняком, боясь поворачиваться к эльфу.       — Но, сначала поедим рыбу, а то Норт обидится.       — Мне кажется, он сейчас ещё принесёт. Хотя, рыбка свежая… Прости… — она присела на лавку и долила остатки чая в стаканчик.       — Свежая рыбка, всегда хорошо. Особенно, когда ее правильно порежешь и завернешь.       — Конечно… Хотя я со свежей я почти не работала. Дядя всегда приносил уже солёную.       — Ну, у вас со свежей точно было не очень. И ни с чем работать ты не будешь. А будешь смотреть и пробовать!       — Это не правильно, Ралф. Я тоже хочу помочь! Да и ты… Тебе отдохнуть надо, — сказала она, словно извиняясь.       — Давай так, разделим? Сырую рыбу буду готовить я… Хотя бы потому что я умею это делать. А ты будешь готовить то, что ты умеешь… Обещаю съесть все, до последней крошки.       — Мне показалось, что ты немного… — она покраснела. — Застудил ушки и тебе нужно отдохнуть. А рыбка может и подождать…       — Ее надо сразу готовить — через полчаса после вылова — уже только солить или морозить.       — Хорошо, поплыли к берегу тогда… Но обещай, что не будешь перенапрягаться, — Норт закинул им ещё одну рыбёшку и снова затрещал. Ксен отставила термос и протянула к нему руку, — Спасибо, Норт, нам хватит. Ты просто умничка…       — Мы еще приплывем, пока вы тут будете… а сейчас тебе самому надо поесть, — Ралф помахал Норту рукой и тот, кивнув и обдав их в последний раз фонтаном, поплыл к своей стае. Ралф повернулся и направился к рулю. — Вообще, самцы крайне редко остаются с матерями, но для этой стаи это скорее норма. Хотя на сезон размножения они и уплывают.       — Прикольно. Поплыли к базе тогда? — она повернулась к эльфу, улыбаясь.       Он включил мотор тогда, когда убедился, что ни одного дельфина нет поблизости, а потом направил лодку к берегу, виднеющемуся вдалеке. Сидя на лавке Ксен улыбалась, временами выпадая в свои мысли и не свои ощущения, к которым она пыталась привыкнуть. Когда они причалили к острову, Ралф подал ей руку, чтобы помочь спуститься, но она, задумавшись, лшь улыбалась, глядя куда-то в окружение.       — Ксен… Ты идешь?       Вынырнув из своих мыслей, она подняла абсолютно счастливые глаза на Ралфа.       — А? Что? Прости… Да, конечно! — ухватившись за протянутую руку она сошла с лодки на пирс, — Ой, я ласты и рыбу забыла… Сейчас, погоди…       — Я сам. Можешь пока чай разогреть? — Ралф коснулся ее рук, наклонился, целуя кончики пальцев.       — Да, конечно… Прости… Что ещё кроме чая сделать? — её потряхивало от внутренних перепадов от смущения и даже стыда, до совсем крышесносящей его близости.       — Остальное я приготовлю, — он поднял полный нежности взгляд, встречаясь с ее.       На мгновение, столкнувшись с его взглядом, она даже забыла как дышать, но справившись лишь кивнула, поспешно скрываясь в домике базы. Ралф едва сдержался, чтобы не метнуться за ней и не сжать в объятьях… И никогда не отпускать… Он просто боялся ее испугать, отпугнуть, оттолкнуть, хотя больше всего хотелось сказать, что она ему нужна как воздух… даже больше, чем воздух. Поэтому он быстро забрался в лодку, взял ласты, рыбу, которая все еще пыталась дышать и дергаться и пакет с пустым термосом и коммуникатором.       Только вбежав в домик и закрыв за собой дверь, Ксен смогла остановиться и попытаться осознать происходившее. Словно приступами паники, её временами накрывало эмоциями, чувствовами, которые никак не хотели укладываться в голове и пониматься, словно были чужими. Это пугало и… В то же время льстило. А ещё радовало, сводило с ума и захватывало её окончательно.       Ралф зашел спустя минут десять уже с разделанными рыбами, переодетый в шорты и безрукавку. Ксен всё ещё была в костюме и с мечтательной улыбкой помешивала ложечкой насыпанную в чайник заварку. Горячий чайник стоял неподалёку на подставке и ждал, когда про него вспомнят.       Ралф подошел сзади и, убрав волосы в бок, поцеловал ее в шею. Тело отозвалось снопом искр, ощущений и эмоций. Таких неизвестных, странных, желанных.       — А? Сейчас, минуточку, я только вскипятила воду… Ралф…       — Она уже вскипела…       — Да, конечно, сейчас… Прости… — мысли разбегались, собираясь лишь во всё более четко оформляющиеся желания.       — Тебе переодеться надо. Костюм хорош для воды, но не для постоянной носки.       — Ой… — она резко покраснела и осторожно обернулась. В глазах уже во всю шальные искорки желания и любопытства, затмивавших голос разума.       Он выложил уже почищенные кусочки рыбы в кастрюльку и засыпал немного соли, затем залил водой. Чуть опомнившись, она смущённо отошла за небольшую ширму переодеться. Ралф не смотрел в ее сторону, но она словно кожей чувствовала его присутствие и ей начинало хотеться чувствовать это присутствие ещё сильнее, ближе, рядом…       Всё же спешно переодевшись в привычное платье, она осторожно вышла из-за ширмы и подошла ближе к готовящему эльфу.Он что-то напевал под нос, украшая рулетики с рыбой, потом развернулся, подавая ей один.       — Пробуй!       Не раздумывая, она потянулась к кусочку и съела предложенное прямо из его рук чуть облизав пальцы. Ответной нежностью в перемешку с желанием накрыло уже обоих, но Ралф выдохнул и привычно уже удержал себя, опасаясь напугать ее.       — Как? — но голос все же чуть сорвался на предыхание.       — Хочу ещё… — честно не задумываясь выпалила она и замерла, поняв что ляпнула и как это прозвучало, но отступать было уже поздно. Он повернулся, подхватил еще рулетики, поднося к ее губам. Она, смеясь, быстро съела и их. Всё ещё не веря в происходящее и настороженно смотря на него, она вдруг поцеловала Ралфа в нос и рассмеялась. Парень внимательно на нее посмотрел. Его накрывало с букета ее эмоций.       «Не играй со мной, малышка… Я ведь не железный», — он протянул руку, проведя пальцем по контуру ее губ.       Ксен, словно услышав его слова, удивлённо вздрогнула на мгновение отстранившись, но вырывающиеся на волю желания быстро погребли под собой и это. Дождавшись когда он почти полностью закончит контур, она осторожно удержала его пальчик зубками, но потом, смутившись, отпустила и постаралась спрятать вспыхнувшее лицо.       — Прости, — тихо прошептал Ралф, продолжал тем не менее нежно касаться ее лица кончиками пальцев. — Но ты очень красивая. Настолько, что просто смотреть без возможности прикоснуться…       — Ну почему же без… — она запнулась, словно восстанавливая самообладание, и тяжело, чуть дрожа, выдохнула, — Творец Милосердный, что я несу… Давай о другом…       Закрыв глаза, она счастливо прижалась к Ралфу, привыкая, запоминая этот теплый, уже родной запах.       — Потому что больше всего на свете боюсь тебя потерять… испугать… — тихо прошептал он, касаясь теплым дыханием ушка.       — Я сама боюсь… Иногда даже саму себя… — честно призналась она, уже не стесняясь обнимая эльфа.       — Меня тоже боишься? — Он мягко положил руки на ее спину и провел по волосам и спине       — Тебя нет… — подняв лицо от груди, она осторожно поцеловала его не глядя. — Тебя я бы вообще не отпускала бы…       — Так не отпускай… — тихо прошептал он ей прямо в губы, обдавая их своим теплым дыханием и ответил на поцелуй, поймав ее губы. Еще осторожный, едва касающийся, пробующий на вкус.       Забывшись, сначала она с наслаждением и улыбкой отвечала на его поцелуи, а потом выдохнула чуть отстранившись.       — Не могу. Ты же вольный, как тебя не отпускать?       Но он не дал ей отойди дальше, касаясь ее рук своими, удерживая ее руки, которые так уютно обнимали его. Он прикусил губу, сглатывая, играя со вкусом ее поцелуя на кончике языка.       — А куда?       — Как минимум к твоим дельфинам… Ты такой счастливый рядом с ними…       — Еще больше я счастлив рядом с тобой. Но если тебе надо… Ты свободна…       — Правда? Даже без обид? Ты же понимаешь что тогда… — в глазах мелькнуло игривое и озорное выражение, — Тебе придётся смириться с моим выбором…       Он кивнул. Но внутри прошла волна застарелой боли.       — Ты… — она испуганно прижалась ближе, — Вроде эльф, а не понимаешь…       — Иногда даже мне страшно поверить… — тихо ответил он, обнимая ее чуть крепче       — А я тебе и так верю… Сама не знаю как так вышло, но с самого первого твоего раза верю… Ну когда ты на подоконнике сидел…       — Это хорошо, что не раньше, — он тихо усмехнулся, поглаживая ее по волосам, переходя на спину, плечи.       — Раньше я… Тебя боялась, честно призналась она.       — Прости. Я не хотел. Хотел лишь, чтобы замечала, не отмахивалась… Глупо вышло?       — Уже не важно… — пригревшись в его объятьях она забывала обо всём, — Главное ты сейчас рядом… Знал бы ты какая чехарда у меня сейчас в голове…       — Я-то как раз представляю… У меня не лучше, но меня хотя бы учили разделять эмоции, — он прикоснулся своим лбом к ее и закрыл глаза.       — Легче не стало… — проговорила она, сдаваясь и, словно ныряя в этот омут чувств, эмоций, ощущений, ища его губы.       — Зато разборчивей, — то ли сказал, то ли подумал Ралф, возвращая ей свои эмоции, окутывая ее ими, заворачивая и защищая.       — Я… Начинаю не то что думать… — «Дядя меня точно прибьёт, когда узнает…» — Просто не останавливайся… — тихо, но уверенно попросила она.       Он продолжал нежно касаться ее спины, чуть сдвинув волосы, через ткань платья, вдоль по позвоночнику, на шею, переходя с ткани на контакт кожи с кожей. Горячей, сухой, обжигающей.       Она потерялась в этих осторожных прикосновениях, которые словно искорками просачивались под кожу, разбегались и сходились в самых неожиданных местах, уже не прося, а требуя ещё больше продолжений, движений, действий… Её эмоции пробивали щиты, забирались под них и вели. Ее неловкие, почти детские прикосновения губ внезапно переросли в сводящие с ума, опьяняющие страстные, от которых сносило крышу, оставляя лишь одну пульсирующую мысль — она. Только она и больше никто не важен, не значим, не любим так.       Поддавшись ее порыву, Ралф углубил поцелуй, нежно лаская ее губы, чуть сильнее сжимая их своими, и позволил языку прежде чем скользнуть глубже, пройтись по их контуру, смакуя ее и только ее вкус. Её руки аккуратно скользнули по его груди, знакомясь, касаясь, ища застёжки, чтобы убрать лишнее и прикоснуться… Самой. К его коже… Попробовать её на вкус. Все больше погружаясь в ее эмоции и даря свои, Ралф глубоко, но медленно дышал, словно боялся спугнуть это нежное существо, под слоем из страхов и сомнений горел огонь. А огонь всё больше захватывал её, настойчиво пробиваясь сквозь все старые запреты и поглощая, выжигая полностью все оставшиеся островки благоразумия. Язык коснулся, пробуя, заигрывая, сводя с ума, какой-то островок в голове свербил, что все слишком быстро, а другое, не менее сильное твердит, что без дыхания не живут. Вдох и новый поцелуй, новое прикосновение, новый шаг в познании. Она отвечала ему с немного нервной поспешностью, улыбкой и тем самым безкрайним доверием, которое сводило эльфа с ума ещё сильнее. Пальцы её, наконец найдя и справившись с пуговицами на его курточке, теперь уже вовсю касались его груди, уходя временами на шею. Прикосновение ее кожи было сродни ударам тока, он прикоснулся едва ощутимо к застежке платья на шее, словно спрашивая разрешение убрать мешающую ткань. Ксен лишь кивнула в ответ. Ни говорить, ни сопротивляться всепоглощающему желанию она была уже не в силах. Молния скользнула по спине следом за пальцем, а следом за прикосновением контрастом с теплой рукой кожи коснулся прохладный воздух. Едва слышный стон вырвался из её груди и, решившись на поцелуй, она обняла его, скользнула руками по его шее и слегка задевая ушки. Волна желания, сводившая все мышцы, прошла по всему телу, вырвавшись стоном и более тесными объятьями. Шаг и она уже стоит прижатая к стене. Шаг… И грудь задевают пальцы, а в голове какофония эмоций и желаний, ярче всех из которых пульсирует невероятная нежность и стремление защитить, предугадать, исполнить любой каприз, любое слово.       — Мне кажется что тебе это мешает… — как-то тихо и неуверенно Ксен потрепала ворот куртки, предлагая от неё избавиться. И, дёрнув своими плечами, свалила с них надоедливую, мешавшую ткань.       Он скинул свою безрукавку, завороженно смотря на то, как медленно миллиметр за миллиметром, словно в замедленной съемке, платье скользит по ее стану. А она в ответ лишь улыбалась ему, наслаждаясь его теплом, заботой и обожанием, позволяя ему любоваться доселе неизведанными видами и ожидая, предвкушая его следующие прикосновения. Платье грудой ткани упало к ногам, а он все еще был потрясен тем, что под ним не было белья… И теперь между ним и ее кожей нет никаких препятствий. Пальцы, касались как божества, как произведения искусства — нежно и благоговейно, а губы, скользнувшие следом за пальцами на шею, дегустировали ее, словно изысканное вино.       — Да… — тихо прошептала она подаваясь на встречу, пытаясь обнять и стать ещё ближе. Рука скользнула к его ремню, но этот оплот так быстро перед ней не сдался. Опустив глаза, она заметила насколько всё происходящее нравилось ему и с довольной улыбкой вновь принялась за пряжку.       Обцеловывая каждый миллиметр ее кожи, пробуя на вкус, ощущая ответную реакцию. Ее пальцы на его ремне в ощущениях переплетались с его пальцами на ее бедрах, в то время как губы дошли до вершинок груди и по очереди заключали их в плен, терзая, сжимая так, как уже распирало ниже пояса его самого. Этого он не мог уже скрыть, не мог не признаться и себе, и ей, что она ему не просто нравится, он жаждет испить ее до дна, связать их души и тела в единый организм с бьющимся в унисон сердцами. Он хочет от нее детей… Таких же маленьких, хорошеньких… Хочет потерять себя полностью, без остатка в ней… И найти их.       Едва удерживая своё сознание на конкретных действиях, Ксен старалась не свалиться, словно в неуправляемый штопор, в этом шквале эмоций. Бросив даже пытаться различить где чьи, она принимала их все, сразу, скопом, как единственный абсолют, как веру что она действительно важна и нужна, как возможность осчастливить любимого её эльфа… Любимого… Её… Пряжка скрипнула, извиняясь и раскрываясь, и в этот момент Ксен поняла что ещё способна смущаться и стесняться, но не готова отступать. Да и образы, которые она видела, ловила, осязала с эльфа, ей нравились. В них она была. лучше: добрей, нежней, более нужной, красивей — по крайней мере то, как ее видел этот конкретный эльф ей нравилось. Между поцелуями он шептал ей что-то на эльфийском — и пусть самого языка она не знала, но осязала смысл всем своим существом, всей кожей.       — Ралф… — между поцелуями, она практически не могла уже ни думать, ни говорить. А хотелось. Нужно было объяснить какой он славный, лучший, любимый и важный! Нужно было говорить, объяснять, чтобы он понимал и чувствовал что ей никого больше и не надо… Ну кроме детишек.       Приобнимая одной рукой, она гладила его по волосам, задевая дергающиеся от каждого прикосновения ушки и всё ещё смущённо поглядывала ниже не решаясь приступить. От ее мысленных признаний, Ралфа повело, сбивая с мыслей, чувств, движений — единственной четкой линией осталась лишь она и ее желания. Он прикасался к ее коже там, где она хотела его ощущать, где прикосновения приносили бы наибольшее наслаждение и все больше открывали ее, вырвать внутреннее я из слоев воспитания, страхов и замкнутости.       — Ты же потом не уйдешь? — вдруг спросила она, понимая, чувствуя ответ, но всё равно боясь его не услышать.       — Даже если будешь прогонять, — прошептал он на эльфийском, но она поняла. Как и уверенность, что кроме нее ему никто не нужен.       — Ну если только на работу… Или с детьми на прогулку, идет? — её рука продолжила аккуратное и смущённое освобождение своего эльфа, совмещая его с исследованием и желанием сделать лучше и приятнее…       Ее прикосновения сводили с ума, но он позволял ей самой определить степень прикосновений, глубину и настойчивость. Он продолжал ласкать вершинки ее грудей, обцеловывая шею, щеки, ловя своими губами ее губы. Её рука настойчиво скользнула ниже, туда, где так сильно мешала плотная ткань одежды, куда манило её любопытство его невысказанные желания. Его пальцы в ответ скользнули, прочертив дорожку по грудям, животу, до внутренней стороны бедер, туда, где казалось сосредоточена она вся, туда, куда прикасался до этого только подарок Кристины. Она застонала на выдохе, подаваясь на встречу его ласке, теряя последние стыд и смущение, и, немного торопливо, освобождая его из плена уже ненужной одежды. Тонкий, пока еще не до конца сформировавшийся запах ее желания ударил в голову, сметая последние преграды и щиты, полностью открывая разум и душу. Не осталось ничего сокрытого или тайного, погружая в ощущения заботы, нужности и бесконечной любви, напряженное доказательство которой настойчиво тыкалось ей в руку. Смотреть вниз она не решилась, зато решилась прижаться ещё ближе, обняв обеими руками, и поймав его губы в страстный поцелуй. Его руки скользнули спину, чуть приподнимая, чтобы не приходилось наклоняться, чтобы отвечать на ее неистовые поцелуи. Кожа к коже, горячая, обнаженная и полностью открытая. Сейчас не было преград и препятствий, лишней мишуры и шелухи условностей, воспитания и страхов — только безграничное доверие настолько полное, что не понятно становилось где заканчиваются чувства одного и начинаются другого.       — Ты… Наверное устал? — вдруг отстранившись спросила она, испугавшись что ему может быть тяжко и неудобно.       С трудом переведя сбитое дыхание, он опустил ее на пол, продолжая чуть поглаживая ее спину.       — Предлагаешь переместиться в более удобное место?       — Если тебе так будет лучше… Прости, я опять не о том? Просто мне показалось… Я же тяжелая… — она виновато опустила глаза и наткнулась взглядом на явно топорщащееся доказательство его любви. Внутреннее любопытство внезапно вылезло, и она осторожно дотронулась до него. Сначала пальчиками, потом всё более любопытствуя, остальной ладонью.       Он непроизвольно дернулся ей на руку, потершись теплой, чуть влажной, нежной кожей о ее, еще больше напрягаясь и набухая.       — Н… ничего ты не тяжелая, — еле сдержав очередной порыв, прошептал, а затем выдохнул и одним движением поднял ее на руки.       Быстро отпустив его она счастливо поцеловала эльфа в нос, обнимая за плечи.       — Мне просто… Я же о тебе забочусь…       — А я о тебе, — сделав пару шагов он бережно опустил ее на кровать, а потом пристроился рядом продолжая поглаживать ее кожу, лежа на боку.       Она повернулась к нему, продолжая любопытствовать и изучать, осторожно касаясь, наблюдая за его реакциями и всё больше предвкушая продолжение.       Он беззащитно тыкнулся ей носом в шею, дернувши ухом. Ладони продолжили ласкать груди, живот, руки, спину, особо выделяя те места, прикосновение к которым взрывало все ее существо, запуская толпу мурашек и резкие вздохи.       Она позволяла прикасаться, постанывая, откликаясь на каждое прикосновение, касаясь его в ответ во всех местах, где, как она чувствовала, ему хотелось чувствовать её.       Ралф прикусил губу, улыбнулся, понимая насколько же это потрясающе, быть продолжением любимой и всецело его девушки. Радиус прикосновений постепенно начали сужаться до нижней части живота и внутренней части бедер, которые она инстинктивно то разводила, то стеснительно сводила.       Она подавалась на встречу его прикосновениям, дыша уже спешно и рвано, не прося, а именно требуя продолжения, ласки и пристального внимания к конкретным местам.       Палец скользнул на то же место, к которому прикладывался подарок Кристины. В голове всплывали все ее… сны за последние полгода, только сейчас все ощущалось в разы острее       — Может… — тихо простонала она. — Мне интересно дальше…       — Ты уверена, малыш? — он едва удерживался на грани контроля. — Назад пути не будет.       — С тобой я согласна на всё. Только… — от его присутствия и общих эмоций ей опять не хватало воздуха. — Не останавливайся…       — Даже замуж? — он приподнялся, прикасаясь губами к вершинкам груди и чуть посасывая их.       — Да… — раздался в ответ счастливый стон. — Хоть куда, лишь бы с тобой…       — Я тебе об этом напомню, — тихо прошептал он, продолжая ласкать ее, отодвигая чуть в сторону бедро, чтобы иметь больше доступа к тому, что она так хотела, чтобы ласкали.       Послушно отзываясь на его ласки, она с улыбкой и желанием представляла ему доступ к жаждущему продолжения телу, прерываясь лишь на тихие стоны и его имя.Он продолжал медленное продвижение, лаская рукой, по ее телу, пока не удостоверился в том, что она готова. Едва удерживая сознание из последний сил, Ралф перевернулся, накрывая ее своим телом и полностью раздвигая ее ноги.       — Еще есть время остановить, — прошептал он. — Потом будет поздно, — он прильнул к ее груди, но внимательно следил за ее реакцией.       — Не хочу… Останавливать не хочу… — выгнувшись ему на встречу, она постаралась приблизиться настолько, чтобы ощутить его самым жаждующим. — Ты только мой…       — Твой… на вечность, — прошептал он, скользя членом вдоль ее проможности, задевая все, но не входя. Это стоило ему огромных усилий, но ее наслаждение этого стоило — и он это знал, чувствовал и жил, как оказалось, лишь этим.       — Вечности мало… — говорить от захватывающих эмоции было сложно. — Мне хватит только тебя…       Такое же движение назад, он чуть потерся, распределяя смазку, обцеловывая губы, лаская грудь, сжимая, сходя с ума от эмоций, теряя себя, находя и опять погружаясь с головой, захлебываясь и оживая. Она попыталась проследовать за ним, подставить нужное, трепещущее в ожидании, желаемое, но захватывающее счастье было сильнее попыток к контролю. Он чувствовал как Ксен вцепилась в его плечи и с какой силой прижимала к себе, как ее тело отвечало на ласки, забываюсь в мареве новых ощущений и подстраиваясь под очередное ее движение, он аккуратно пристроился, слегка раздвигая головкой ее, входя на пару сантиметров, опять задевая, набирая воздуха и на ее движении плавно скользя внутрь. Теряясь, растворяясь, обрадая и принадлежа — полностью, без остатка входя, впуская в мысли, чувства, мир и душу.       — Да… — полный наслаждения и счастливого обладания стон, перешедший в тихое, едва слышное рваное дыхание. Закрыв глаза и улыбаясь, она обнимала того, кого уже не воспринимала отдельно от себя. Внутренняя пружина затягивалась на последние обороты, постепенно, пока неспешно, собирая все силы вокруг.       Немного выйдя, он снова приник к ней, двигаясь в такт, лаская, сходя с ума. Вытягивание сил не стало сюрпризом, единственное, что он мог сделать — частично контролировать скорость потока, чтобы она сама себя не сожгла. Иногда, забываясь, его несло течением и ускоренным ритмом. Теряясь в ощущениях, иногда даже сбиваясь с ритма, но всё же стараясь не прерываться… Ради него, его улыбки, продолжения и отражения… Ей хотелось просто жить. Облизав свои пересохшие губы, она попыталась поймать его поцелуем, почувствовать его ещё ближе, всем телом, окунуться в такой родной запах и просто раствориться в нём. Едва справляясь с норовившим сбиться дыханием, потерявшись в дебрях собственного разума, потеряв все берега благоразумия и границ, его просто унесло в мир ее желаний, своих возможностей и безграничности охватившего безумия, жажды отдавать и брать, наслаждаться и дарить наслаждение, погружаться все глубже. А она, забывшись и отпустив контроль, лишь отвечала на его любовь своей, всё увеличивая поток идущей через неё чистой силы.       Натянутая нить лопнула звонко, хлестко, вызвобождая колоссальную энергию, наполняя, питая, согревая, сжигая, обнимая, принимая полностью и без остатка. Ксен замерла, ощущая, растворяясь в потоках силы, впервые ощутив столь большой и сильный поток и лишь испуг за Ралфа держал её сознание на плаву, заставляя пытаться хоть как, но обуздать эту мощь.       — Не бойся, — прошептал эльф, в очередной раз прикасаясь своим лбом к ее.       Тело уже жилой своей жизнью, не подчиняясь ему. Оно стремилось лишь к одному, приветствуя обрушившуюся на него мощь, одновременно стиснутый ее лоном, он начал толчками изливаться в нее. На последних его движениях она, кажется потерялась от переполнявших её чувств и сил. Обняв его, она постаралась быть ближе, нежнее и только для него…       Последняя волна вспышки пришла вместе с окончательной разрядкой, став кульминацией, пиком, после которого наступила приятная усталость и облегчение, словно пружина, которую закручивали уже очень давно наконец-то распрямилась. Прежде чем до её мозга дошло случившееся, Ксен осторожно попыталась перевернуться на бок, засыпая.       — Не отпущу… Мой эльф… — муркнула она тихо, проваливаясь в сон.       — Твой, малышка, только твой, — собрав оставшиеся силы, Ралф накрыл их тонким одеялом, прижал к себе свою, наверное, все же уже жену, и закрыл глаза.

***

      Уставший после представления Каир, выдохнул, уложив переполненную впечатлениями дочь, сидел в кресле и пил чай, ожидая, когда закончится смена Марл. Немного задержавшись, она с улыбкой зашла в комнату.       — Как день прошёл? — положив на привычное место небольшую папку с документами, Марл подошла ближе к мужу.       — Неординарно… Вымотался даже больше, чем на дежурстве со всеми этими представлениями. Энд остался, а я воспользовался тем, что надо Лику укладывать и сбежал, — он тоже улыбнулся жене.       Марл протянула мужу наладонник с сообщением с поста наблюдения.       — Вот уж у кого праздник удался, так удался… — она сияла счастливой улыбкой.       Каир внимательно посмотрел на координаты, потом на Марл, сглотнул, выдохнул… И, откинувшись в кресле, улыбнулся.       — Кажется, у нас семейка разрослась…       — На Рейвике, боюсь, поглотители её не выдержат… — лёгкий смешок был ему ответом, — Может оставим их на этом островке? Можно будет осторожно организовать доставку еды…       — Лучше тихонько поглотители доставь… Столько добра пропадает. Боюсь, что с такой интенсивностью, там джунгли будут… Прямо в воде… А если серьезно — на Рейвик все равно надо… — Каир снова посмотрел на отчет. — А ты понимаешь, что у Ордена сейчас фактически две не совсем смертные странницы? Знаешь… Не просто так. Что-то произойдет, раз Мир к такому готовится…       — Или мы просто раньше их не так искали…- подойдя за спину, она осторожно расплела прическу мужа, массируя ему голову, — Поглотители да, вместе с едой. И отпуск выписать надо… За кольцами сам сходишь?       — Не маленький… Когда потребуется, сами сходят. А отпуск, да… Надо… Он и так-то немного чокнутый, с этими своими рыбами… А сейчас… Я боюсь выходить из дома.       — Не чокнутый, а увлечённый… — Марл продолжала свой осторожный массаж, но всё равно рассмеялась, — Интересно, а как вспышка отразилась на рыбах? У них, кажется, новая тема для исследований.       — Мне в данном случае больше интересно, как вспышка отразилась на Ралфе… Ну и… Твои пальцы тоже больше интересны… — он прикрыл глаза, наслаждаясь касаниями. «А еще больше интересует вопрос: какое белье ты сегодня надела».       «Я всё равно после смены планировала в душ. Будут пожелания?»       — В данной ситуации я бы больше волновалась о ней. Сына хотя бы учили работе и с потоками и с эмоциями…       — Может, все же их проверить? Тем более для девочки… мало ли что… «То серебристое… Можно?»       — Она не настолько хрупкая и слабая, как хочет казаться… Но проверить стоит. Когда? — «Как скажешь, любимый…»       — Завтра она будет слишком смущенной… дня через два уже свыкнется. Если что-то будет серьезное — Ралф не идиот — сам прибежит. «Кудряшка…»       — Или, если не сможет, то напишет… — «Мне в этот раз обойтись без кондиционера?» — Марл не громко рассмеялась. — А за кольцами… Лучше уж мы, а то Рейвик опять затребует Элю для ремонта!       — Главная база выдержала вспышки Сиры… а ты помнишь, когда она тут гостевала… Я думал, мы взорвемся. Котенок котенком, а как вспыхнет — не поверишь. «Мне всегда нравились твои кудряшки… наверное, именно на них я и запал в свое время»       — Одну вспышку, Каир, всего одну! А тут женихающаяся парочка! На два месяца почти без мозгов… Их если в Рейвик, то восстанавливать сожженный лес в заповеднике! — она рассмеялась ещё сильнее, но всё так же тихо.       — Кстати, хорошая идея… Надо друидам предложить. У них там как раз проблемы — один из заповедников грохнуло. А если серьезно, то может пока лучше не трогать? Торопыга, конечно, импульсивная, но уж очень… Зашуганная. Смотрит на всех, словно ее сейчас попытаются прибить. Понятно, что это следствие воспитания в крайне замкнутой среде, да еще и Артур со своей параноей не добавил девочке адекватности. Я почти уверен, что ее будет первое время штормить от «стыдно и страшно» до «хочу еще».       — Значит, раз нам до утра не о чем волноваться, то я пошла в душ? Пожалуйста, не засиживайся… — забрав наладонник, эльфийка поцеловала мужа и скрылась в сторону спальни. «Могу помочь промыть волосы», — донеслось ей мысленное вслед. «Сгораю от нетерпения…»       Каир отложил чашку, поправил одежду и направился, насвистывая популярный мотивчик, следом за женой.