***
Все выходные Винни не показывался из своей комнаты. Наблюдая пасмурную погоду за окном, он сам мрачнел еще больше. Перед глазами так и стояла картина: Пэнни Грант в своем очаровательном голубом плаще плывет к Фредди, с нежностью прикладывает чистый белоснежный платочек к его расквашенному носу... При одной только мысли об этом кулаки сжимались сами собой. Ссадина на левой щеке отзывалась тоскливым нытьем, но Винни было наплевать. Он не придавал значения физической боли: душевные муки терзали его куда сильнее. Подросток совершенно не понимал, что делать дальше в сложившейся ситуации. Телефон безостановочно вибрировал от входящих смс и звонков одноклассников - особенно много было от Джесси, - но все они остались без ответа. Винни не хотел никого ни видеть, ни слышать. Уже раз двести он проклял тот вечер в баре, когда Джесси надоумил его пойти на эту чертову дискотеку. С самого начала ведь было ясно - ничего хорошего из этой затеи не выйдет. - Погода - дрянь... Настроение - д*рьмо. Жизнь - боль. Так рассуждал про себя юный страдалец, лежа на кровати пластом и уставившись в одну точку. Грудная клетка стала тюрьмой для воспаленного сердца. Винни положил тяжелую ладонь на ручку комода, а затем выдвинул верхний ящик. На ощупь он быстро нашел свою начатую пачку сигарет с зажигалкой внутри. Руки машинально выполняли привычные действия - Винни было все равно, что он находится дома. Отец все равно уже ушел на работу, а мать, даже если что-то почует, все равно не устроит скандал. Ее никогда нельзя было назвать агрессором. Комнату окутал едкий запах табачного дыма: густыми клубами он витал в крохотном помещении. Винни глубоко затянулся и тяжело вздохнул... В этот момент в замочной скважине залязгал ключ. Парень испуганно дернулся, впервые за долгое время резко подпрыгнул с кровати и выбросил в окно недокуренную сигарету. - Представляешь, телефон забыл! - со смешком в голосе сообщил отец. Тучная фигура возникла на пороге, заполняя собой почти что весь дверной проем. Глава семейства тяжело и часто дышал, запыхавшись на бегу. В какой-то момент он странно поморщился, повел носом, принюхался и спросил с подозрением: - Дорогая, а ты случайно не начала курить? - Нет, а что такое? - Да вот сигаретами пахнет... Неужели не чувствуешь? Заслышав разговор, Винни открыл форточку, разогнал дым рукой, насколько это было возможно и, прыгнув в кровать, притворился спящим. Однако, провести отца оказалось невозможно: быстрым шагом он направился в комнату Винни и одним махом сорвал с него одеяло. - Встать! - вскричал он, буквально дрожа от злости. От этого отпрыска можно было всякое ожидать, и Наста-старший был морально готов к тому, что его сын когда-нибудь да закурит. Но чтобы он делал это в родительском доме... - Пааап... ты что? - всем видом показывая сонливость, пробормотал Винни, а для правдоподобности звучно и широко зевнул. - Что ты мне скажешь на этот раз? - с издевкой поинтересовался отец. - С улицы надышали?! Или, пока я уходил на работу, табачный завод рядом построили, а? Хватит держать меня за идиота! - Мое здоровье - как хочу, так и гублю, - угрюмо пробурчал Винсент, понимая, что деваться некуда. - Тебе на работу пора. - Ты как со мной разговариваешь, щенок?! - взорвался мужчина и отвесил парню крепкий подзатыльник. - Я тебе для чего спортзал оплачиваю? Чтобы ты вонял мне здесь да права качал?! - Перестань кричать на сына! - вступилась мать, появившаяся на пороге с мобильным телефоном в руке. - Вот твой телефон - забирай и иди уже на работу! - Но... Ты понимаешь, что он вообще натворил?! - Я уверена: у Винни что-то случилось, - мягко сказала она, обнимая супруга за плечи и плавно уводя его из комнаты. - С ним надо поговорить, спокойно и без лишних эмоций. А уже на пороге, глядя прямо в его карие глаза, добавила: - Поверь, в этом случае твоя тактика точно не сработает... Черные с проседью усы недовольно подернулись, а нахмуренный лоб отчетливо прорезали морщины. Впервые женщина заметила, как ее любимый муж постарел... - Ладно, я пойду, - буркнул тот, закрывая за собой дверь. Однако в последний момент обернулся и дал совет: - Но сильно с ним тоже не сюсюкай. В нашем доме курить... это что за наглость?! И ушел на работу в самом что ни на есть дурном расположении духа. Женщина вошла в комнату сына и осторожно присела рядом на кровать. - Винни, дорогой... - Голос слегка дрожал и звучал взволнованно. - В последнее время я совсем тебя не узнаю. Что стряслось? Я очень хочу помочь тебе... И знай, я всегда рядом. В голосе матери слышалось искреннее сострадание. В точности как у Пэнни Грант, которая подносила платок к носу Фредди. Парень поморщился от воспоминаний. - Да ничего не случилось. Пожалуйста, оставь меня в покое. Только сейчас мама заметила полоску запекшейся крови на щеке сына. - Господи, что произошло? - испуганно вопросила она. - Ты дрался? С кем? Что вы не поделили? - Мама, я прошу тебя, уйди! - крикнул Винни, уже не сдерживая эмоций. - Хватит донимать меня вопросами! Я хочу побыть один, и прошу только этого! Оставьте меня в покое, все! Больше не произнося ни слова, мать покинула комнату, беззвучно закрыв за собой дверь. Винни стало гадко на душе от собственной вспыльчивости, но поделать с ней он не мог решительно ничего. Это была неотъемлемая черта его характера. Так в пучине собственных переживаний Наста провел остаток дня. Утро следующего дня разбудило его солнечными лучами. За окном пели птицы, на дворе стояло то самое бабье лето, которого все так ждут ранней осенью. Умывшись и одевшись, парень зашел в кухню. За столом сидели родители, и шутя о чем-то переговаривались. - Доброе утро, - буркнул Винни. - Доброе, сын! - улыбнулся отец. Мать взяв тарелку, положила в нее порцию свежеприготовленного дымящегося омлета с сосисками и томатами, затем налила в чашку горячий ароматный кофе. Поставив завтрак перед Винни, она вернулась за стол на свое место. - Приятного аппетита! - Спасибо, мам. - Молодой человек сел за стол и неохотно приступил к еде. Поддавшись порыву умиления, мама подошла к нему и, слегка взъерошив вихры на затылке, поцеловала в лоб. - Ты меня, конечно, прости за вчерашнее... Отец заговорил не сразу. Ему тяжело было просить прощения, особенно в случае, когда по большей части, прав был именно он. Но семейную идиллию следовало восстановить, и как можно скорее. - Проехали, - коротко отозвался Винни. - Не совсем. - Наста старший ударился в воспоминания школьной юности. - Понимаешь ли, я в твоем возрасте такой же был... бунтарь. Тоже любил как-то выделиться, бросить вызов обществу. Но в мое время это как-то по-другому было... Курить я тоже попробовал, но вовремя задумался о своем будущем, и о здоровье в том числе. - Знаешь, пап... - Ты, конечно, уже взрослый парень, - снисходительно улыбнулся отец, не дав сыну договорить. - И сам вправе решать, как тебе жить, чем заниматься, что делать... Но советую задуматься - готов ли ты загубить свое здоровье на корню ради какой-то глупой привычки? Это ведь совсем не круто, согласись. - Угу, - буркнул Винни. Папа взглянул на него и мысленно сравнил с собой, когда-то тоже бывшим семнадцатилетним подростком. И отметил про себя, как они во многом похожи. - Эх ты! - Он снова улыбнулся. - То серьгу нацепишь, то сигарету в рот потянешь... Ей-богу, вот ведь пацан ещё, а! И, рассмеявшись, потрепал сына по голове. - Ладно, пойду я! Мне пора. - Угу, давай, - пробурчал молодой человек. Вслед за ним следовало выходить уже и Винни. Он совсем не горел желанием идти в школу после произошедшего. Но дома засиживаться тоже не вариант. К тому же, ноги сами просились на улицу. - Мам, спасибо тебе... - Винни замялся, подбирая верные слова. - Спасибо, что не читаешь нотаций. - А они разве что-то изменят? - с пониманием ответила мама. - Пока сам не поймёшь, нравоучения не помогут. И тут же поспешила добавить: - Но это не означает, что я приветствую курение! Винни угрюмо вздохнул. - Ладно, иди уже в школу. Я люблю тебя, родной. - И я тебя тоже люблю, мам. - Дверь за подростком закрылась, и женщина принялась мыть посуду. Как только Винни вышел на улицу, почти сразу же ему на глаза показался Джесси. - Эй, привет! Где ты столько пропадал? Что вообще происходит?! - Друг не унимался, заваливая всё новыми вопросами. - Я тебе уже раз двести звонил, что за игнор? Винни? - Слушай, отстань, а... - попросил Наста, вынимая из кармана пачку сигарет. - Не береди душу. И так хреново. - Да не так уж и хреново! - с оптимизмом возразил Джесс. - Ты слишком сгущаешь краски. Приятель ничего не ответил: он с наслаждением вдыхал табачный дым вперемешку со свежим осенним воздухом. - Вот увидишь, все будет тип-топ! - заверил его МакКой. - Главное - не бери в голову эту дискотеку. Забудь о ней и иди, как ни в чём не бывало... - Тебе легко говорить, - угрюмо проворчал Винни. - Не ты ведь Фреду в нос зарядил. И не ты влюблен в... - Да знаю, знаю! - нетерпеливо отмахнулся собеседник и попытался воззвать к разуму: - Но и ты пойми - не засиживаться же дома теперь всю жизнь! Тем более, мы с тобой в выпускном классе, не забывай. - А у меня есть выбор? Винни усмехнулся сам себе и, погруженный в пучину мыслей, не заметил, как довольно скоро перед глазами замаячило привычное здание школы. - Всё будет нормально, не боись! - подбодрил Джесси. - Да, да, конечно, - последовал саркастический ответ. "Улыбайся, завтра будет хуже!" - Незатейливая реплика выстрелила в голову, откуда ни возьмись, и теперь настойчиво крутилась. Друзья шагнули за порог школы. В вестибюле царил всеобщий шум и гам, среди которых чуткое ухо улавливало насмешливые реплики: - О, а вот и Ромео явился! - Герой-любовник... Винни насторожился, хотя и старался сохранять невозмутимый вид. - Чё происходит? - Без понятия, - удивленно отвечал Джесс, сдавая куртку в гардероб. Рейс по коридору сопровождался смешками встречного потока учеников: - Блин, было клево! Как он ему в нос зарядил! - Любовь во всем виновата. - Явно не по уровню развития он выбрал девушку, слишком уж умная для него.... Винни с трудом удержался, чтобы не проучить прохожего наглеца, однако вовремя совладал с собой. Его посетила очень нехорошая мысль... - МакКой, а ты ничего не хочешь мне сказать? - Одноклассник угрожающе сдвинул брови, разминая огромные кулаки. Джесси здорово перепугался, почувствовав себя без вины виноватым. Он понял, что имеет в виду его приятель, но был совершенно непричастен к распространению слухов. - Нет, нет, нет, ты что?! - спешно затараторил он. - Я ничего не говорил, сам в первый раз всё это слышу - так же как и ты! - А если без вранья?! - Я же тебе сказал - не знаю ничего! - Джесси запаниковал ещё больше. - Я вообще об этом молчал, честно-честно! Я ведь обещал тебе, не забывай, ага! Он поймал себя на мысли, что от страха перенял манеру говорить у Полли МакШейн. Винни решил поверить другу - по крайней мере, пока, - и, шумно выдохнув, распахнул дверь в класс 402. Его встретил взрыв хохота и целый шквал реплик: - Да здравствует наш Отелло! Не задуши Дездемону, смотри! - смеясь, продекламировал Санджей Бакши. - Она ещё не пришла, кстати! - Приличная девушка прилично опаздывает! - голосили наперебой Дон и Джоуи. - А ведь раньше наоборот было! Винни так и подмывало гаркнуть на весь класс и одной фразой заткнуть всех пересмешников. Но что-то в нём надломилось с той злополучной пятницы - и он молча прошёл на своё место, мимо рядов парт. Джесси, так же молча, последовал за ним и уже уселся на стул, как вдруг краем глаза углядел - Наста повернул в другую сторону. - Это ведь ты обо всём растрепал, да? - с угрозой в голосе поинтересовался он, яростно глядя Фреду прямо в глаза. Вид последнего оставлял желать лучшего. Лиловый кровоподтёк на переносице был крест-накрест заклеен двумя полосками пластыря. Распухшая бровь нависала над левым глазом и немного подпирала очки. В довершение всей картины багровая ссадина под губой украшала широкий подбородок. - Ну, и что теперь ты мне сделаешь? - насмешливо ухмыляясь, спросил в ответ Фэй. - Ещё раз накостыляешь? За то, что я говорю правду? Винни шумно выдохнул, не позволяя эмоциям взять над собой верх. Он ограничился одной только ёмкой фразой: - Пошёл ты в ж*пу со своей правдой. И, не дожидаясь начала урока, круто развернулся и быстрым шагом удалился из класса. Джесси подорвался с места как ужаленный и бросился вслед за ним - прямо как тогда, на дискотеке. Он хотел догнать его, поговорить по душам и поддержать, но Винни и след простыл. Немного подумав, МакКой понял, что тот, скорее всего, поспешил на задний двор, и направился в ту сторону. В дверях главного входа он столкнулся с Пэнни Грант. - Джесси, привет! Можно с тобой поговорить? - Привет! Прости, но я тороплюсь, - быстро выпалил Джесс. - А что случилось? - Понимаешь, я все выходные места себе не находила, - мелодичным голосом поведала Пэнни и печально вздохнула. - После того случая на дискотеке, когда Винни с Фредди подрались. Ничего не понимаю... Винни, конечно, отличался непростым характером, но таким я его увидела впервые. Джесси нахмурился. Он не хотел выдавать чувств своего друга. Не выдержав просительного взгляда Пэнни, МакКой всё же сдался... - Хорошо, хорошо, я скажу тебе! - отчаянно произнёс он. - Винни влюблён в тебя... Уже четыре года... Пэнни, прости, я должен бежать! - Я не знала... - растерянно произнесла девушка вполголоса, а потом крикнула вслед: - Джесси, подожди! Тот резко остановился и, тяжело дыша от пробежки, спросил: - Ну, что ты еще у меня хочешь узнать?! Винни сейчас на заднем дворе, мне надо с ним... - Подожди, - ласково сказала Пэнни. - Думаю, мне стоит с ним поговорить самой. Лично, наедине. - Кхм... - замялся Джесс. - Не думаю, что это хорошая идея. Предложение одноклассницы несколько озадачило его. С одной стороны, Джесси слишком хорошо знал своего вспыльчивого и импульсивного товарища. Поэтому он переживал за возможные неприятности впоследствии. Но с другой... это ведь отличная возможность им сблизиться! Почему бы этим шансом не воспользоваться? Тем более, на объект обожания гнев Винни не распространялся. - Хотя... - Джесси заговорил снова, почесывая затылок. - Ты знаешь, может быть, и правда это того стоит. Я тебя прикрою, если будут спрашивать. - Спасибо, Джесси. МакКой спешно помчался обратно в школу, а Пэнни Грант направилась в сторону заднего двора. Ее мучил целый ворох мыслей, который собирался не в упорядоченную линию, а в огромный бешеный тайфун. "Неужели это и в самом деле правда?" - задавалась она вопросом. - "Винни влюблен в меня больше четырех лет?" Винни Наста сидел на бетонной плите и, делая глубокие затяжки, выпускал узкие, еле заметные струйки сигаретного дыма. Лицо его было мрачным и серым, под цвет той самой плиты. Он съедал себя мыслями отчаяния, понимая, что те школьники, и даже Фредди Фэй, будь он неладен - все они оказались правы. Не по уровню себе выбрал... не по уровню. Умная и красивая... а он-то такой на что ей сдался? От этих дум парня охватило раздражение, и, когда он заслышал за спиной шаги, процедил сквозь зубы: - Какого черта?! Я, кажется, ясно сказал - я никого не хочу ви... Обернулся и увидел Пэнни. - Ой! Прости,... я не... - Винни, можно с тобой поговорить? - спросила Пэнни с нежностью в голосе. Она присела рядом с ним. Юноша тяжело выдохнул: - Да. Да, конечно. Пэнни, я не хотел... - Знаешь, я бы никогда не подумала, что могу тебе нравиться. Почему ты ничего не сказал? - Да... я как-то не задумывался, почему. - Винни обреченно вздохнул. - Пэнни, я совсем не хочу, чтобы ты встречалась со мной из жалости. И вообще не хочу, чтобы кто-то что-либо делал для меня из жалости... - Винни, я... даже не знаю, что и сказать. - Ничего не говори, просто можно... - Тут парень придвинулся к однокласснице, осторожно убрал ей за ухо прядь светлых волос и нежно поцеловал ее в губы. Внутри Винни все переворачивалось вверх дном - он не знал, правильно ли поступил. Но знал одно - в эту минуту, в это самое мгновение он был по-настоящему счастлив. Оказывается, для счастья человеку нужно не так много, всего лишь другой человек рядом. После этого они крепко обнялись и так сидели несколько минут. Слова были не нужны - все действия говорили сами за себя. - Ну, вот, теперь ты знаешь все. Странно так говорить, но после нашего поцелуя мне как будто стало легче. Я не хочу, чтобы ты думала, будто я ловелас и так делал с каждой. А насчет четырех лет... это чистая правда, Пэнни. Мне нет смысла лгать. - Я никогда не думала, что из-за меня парни могут подраться. А уж тем более, ты и Фредди. Знаешь, я ни с кем не встречалась - у меня совершенно нет времени на то, чем увлекаются обычные подростки. Поэтому я даже не могу представить, каково это, когда у тебя есть молодой человек, - невинно улыбнулась Пэнни и положила голову ему на плечо. - А ты не переживай. Я тебя всему научу. - Винни засмеялся и поцеловал ее щеку. Пэнни зажмурилась и подумала, как в этом хулигане, которого она считала грубым и дерзким, одновременно может умещаться столько тепла и нежности. - Кажется, сегодня кто-то впервые прогуливает вместе со мной первый урок, - усмехнулся Винни и спросил с хитрецой в голосе: - Не боишься? Пэнни ничего не ответила - она улыбнулась и заглянула ему в глаза.***
Когда Нэнси приехала в школу, Артур уже стоял напротив их класса. В коридоре было шумно: несколько компаний что-то бурно обсуждали. Она достала телефон и, сделав вид, что очень увлечена, устремилась мимо Артура. Увидев Нэнси, он, не раздумывая, направился к ней. - Ты что, меня избегаешь? - Почему? Просто иду на урок! - не поднимая глаз, ответила Нэнси. - Я не об этом. Сегодня утром я приехал, хотел подвезти тебя до школы. Но ты сбежала и уехала на автобусе. - Просто предпочитаю не изменять своим старым привычкам, - съюморила она. - Но Нэнси, если ты действительно меня избегаешь, то я хотел бы знать причину. Что послужило для такого отношения ко мне? - не отчаивался наладить с ней контакт Артур. Девушка оторвалась от телефона, и, наконец, решив расставить все точки над i, спросила: - Ты правда считаешь, что ничего такого не делал, чтобы заслужить подобное отношение? - Ну, я не считаю, что сделал что-то плохое за последнее время. По крайней мере, я бы помнил об этом, - с улыбкой ответил ей одноклассник. Тут Нэнси так разозлило то, что он совершенно не понимает, к чему она клонит. Ее понес внутренний порыв справедливости: - Ты считаешь, что бросив мою подругу, заслуживаешь моего расположения? - Но, я и Джордан, это же совсем другая история. Мы с ней сами все решили. Она прекрасный человек. Но я понимаю, что наши отношения зашли в тупик, и... Ты хочешь об этом поговорить? - поспешил оправдаться Артур. - Нет, просто так легко расставшись с Джордан, уже приходишь ко мне с букетом. Ты думаешь, что я не понимаю твою натуру. Ты самый настоящий бабник, Артур. - Нэнси,... я не тот, о ком ты говоришь... Девушка резко развернулась и пошла прочь. - Нам не о чем с тобой разговаривать. Просто оставь меня в покое! Парень хотел сказать, что с Джордан у них все кончено, и что его чувства к ней, действительно, угасли, на то ряд своих причин. Его решение было обдуманным и взвешенным. Но Нэнси убежала прочь.***
В течение всего дня Нэнси старательно избегала каких-либо столкновений с Артуром, смеялась со своими подругами, пила капучино в столовой, читала учебники - словом, жила своей обычной жизнью. Только вот для Артура этот день прошел по-другому. Его мысли улетучились куда-то далеко прочь от занятий, формул, предметов, тетрадей. Он совершенно не понимал, как связаны его бывшие отношения с Джордан и нынешняя влюбленность в Нэнси между собой? После учебы Артур решил прогуляться - доехав до парка, он оставил машину у ворот, а сам не спеша направился ко входу. - Женская солидарность, как же. Если я расстался с ее подругой, значит, врагом буду и для самой Нэнси. Забавная женская логика. Может, я и не тот самый принц на белом коне, которого она ждет... хотя, раньше у меня никогда не было таких мыслей. Я всегда считал, что мне нет равных, добивался своего по щелчку пальца. Но тут Нэнси... И она меня просто обезоружила. Вся моя самоуверенность исчезает рядом с ней. Я становлюсь похожим на сопливого мальчишку. Но...но неужели, я не заслуживаю шанса? Она много чего видела от меня на протяжении всей школьной поры, в том числе не самого приятного... Но я совершенно не такой, каким она меня знает, - размышлял он про себя, прогуливаясь по парку. - Впервые мне приходится бегать за девушкой. Такого раньше не было. Обычно это они бегали за мной. Но тут Нэнси Фрэнсис! Почему-то именно она, как гром среди ясного неба, и мой привычный мир кардинально переворачивается. Она другая. Совсем не похожая ни на одну из предыдущих. В последнее время он все чаще задумывался о том, как раньше тратил время, прожигая свою жизнь совершенно впустую. Швырялся деньгами, девушками, временем. Считал себя королем этого мира. Сейчас он многое начинал понимать, взвешивал каждый свой поступок и каждое слово. - Да, для завоевания такой девушки, как Нэнси, однозначно потребуется время. Но я готов. Для меня нет недостижимых целей, - прошептал он про себя. - Завтра все будет совсем иначе.