***
У Джесси утро началось с допросов матери. - Где ты был? Что происходит??? - не унималась Роберта. - Почему ты мне ничего не говоришь?! - Мам, я был с Винни. У него случились неприятности, ну и... В общем, мы немного расслабились.. - объяснил Джесси. - Господи, да этот хулиган вечно втягивает тебя во всякие передряги! Ты из-за него столько настрадался в свое время! - Он мой друг! - возразил подросток. - И я не хочу, чтобы ты так про него говорила! - Зачем тебе такой друг, из-за которого одни проблемы, - продолжала настаивать на своем женщина. - Прошу, давай, хотя бы сегодня, обойдемся без нотаций? - Но я хочу, чтобы мой сын рос достойным человеком! - не отставала его мать. - А я...я хочу есть, мам! А еще мне надо спешить в школу! - прервал ее Джесси. Роберта немного успокоилась и вздохнула: - Завтрак уже давно ждет тебя на столе. - Хорошо, спасибо. Я умоюсь и приду. А сейчас оставь меня, прошу, - взмолился парень. - Ладно, - недовольно произнесла мать. - Мне нужно на работу. После еды, не забудь вымыть за собой посуду. - Я знаю, знаю. Разберусь. Иди на работу.***
В школе было довольно шумно. Все старшеклассники обсуждали дискотеку, которая должна была состояться сегодня вечером. Нэнси, Габриэлль, Джордан и Мэри болтали о своем, стоя у класса, когда в рекреацию вошел Артур. - О, смотрите, кто пришел, - шепнула Мэри. Девушки обернулись и увидели, как юноша проследовал мимо них, помахав рукой: - Привет, девчонки! - Здравствуйте, Артур! - съязвила Нэнси. - Ух, как он меня бесит. Особенно после того, как бросил Джо. - Я... я сейчас... подойду, девочки, - быстро прошептала Джордан и поспешила к нему. Все, что накопилось на сердце девушки за последние несколько дней, намеревалось выскочить наружу прямо здесь и сейчас. Она подбежала к Артуру и бросилась ему в объятия. - Я так скучала по тебе... - начала было Джордан. - Джо, прошу, давай не устраивать этих сцен, - прервал ее Артур. - Мы же уже все решили. - Это ты все решил. А меня предпочел лишь поставить в известность! - возмутилась она. - Так будет лучше для нас обоих, - негромко произнес парень. - Скажи, ты разлюбил меня? - спросила Джордан с болью в голосе. Она долго смотрела ему в глаза и не понимала, как в одно мгновение человек, который недавно был ближе всех на свете, мог стать таким холодным и чужим. Ответ был очевиден. - Прости меня... - Артур покачал головой и, развернувшись, зашел в класс. На глаза Джордан навернулись слезы. Девочки подоспели к ней со словами поддержки и утешения. - Не плачь. Он еще тысячу раз пожалеет! - Габриэлль обняла подругу. - Скорее бы это произошло, - сквозь слезы прошептала девушка.***
Джесси уже подходил к воротам, как заметил Винни, удаляющегося вдоль стены прямиком к заднему двору школы. Он решил проследовать за ним. - Физкульт-привет, алкоголик! - протянул руку Джесс. - Привет. А ты что, полиция нравов? - усмехнулся Винни, пожимая руку в ответ. - Да нет, - грустно улыбнулся парень. - Дашь закурить? - Ты же не куришь, - приподняв бровь, напомнил ему приятель. - Мне сегодня утром мать все мозги выела. Ну, дай, тебе жалко что ли? Винни достал пачку и, выудив две сигареты, одну дал Джесси. - На самом деле, я хотел тебя поблагодарить. - Наста улыбнулся и протянул другу зажигалку. - Вытащил меня вчера. - Да забей, - буркнул тот. - И ты бы так поступил на моем месте. - Я принес тебе деньги, - Винни достал кошелек. - Сколько я должен? - Да не стоит... - Нет, не спорь. Сколько? - Он упорно стоял на своем. - Ну, двадцать! - неохотно ответил МакКой. - Держи двадцать пять, - подмигнул Винни, протягивая несколько купюр. - За то, что пришлось волочить мою тушу. - Ты, кстати, тяжелый, чувак! У меня спина всю ночь болела, - пожаловался блондин, положив деньги в задний карман джинсов. - Спортивное питание, все дела... - усмехнулся тот, делая очередную затяжку. - Ага, и дымишь, как паровоз. Тоже мне спортсмен! - Не мы такие, жизнь такая! - расхохотался Винни. Несмотря на подавленное состояние, Джесси не торопился с первой в своей жизни порцией никотина. Его никогда прежде не видели курящим, и оттого прокрадывалось сковывающее чувство неловкости - потому школьник лишь робко теребил пальцами сигарету. Он осторожно прикладывал гладкий фильтр то к левому, то к правому углу рта, будто примериваясь, но так и не решался закурить. Винни невольно прыснул, наблюдая мучительную дилемму приятеля. - Да выбери ты уже наконец! - со смехом посоветовал он. Джесс выбрал максимально удобное положение сигареты - посередине рта, - затем поднес зажигалку и нажал на кнопку: показался бойкий язычок пламени. Парнишка несмело попробовал впустить в свои легкие дым, который мерзко оцарапал неокрепшее горло. С непривычки голова слегка закружилась, и Джесси будто бы невзначай прислонился к стене школьного здания. - Глубже дыши, - наставительно изрек Винни, инструктируя своего "подопечного". - И не торопись: накуриться всегда успеешь. В этом деле главное - не спешить. МакКой терпеливо переждал минуту, жадно глотая свежий осенний воздух. Осадок от утреннего разговора с матерью постепенно улетучивался, и теперь настойчиво витала мысль о том, как бы не повалиться с позором в обморок. Почувствовав мимолетное облегчение, Джесси решил повторить эксперимент. Расхрабрившись перед другом, он затянулся уже сильнее, но кончилось это более плачевно: теперь в ноздри настойчиво пробивался едкий запах сигаретного дыма, а в животе образовался тошнотворный ком. - Ну, что, брат, с почином? - улыбнулся Наста. - Все, дружище... я пас, - через силу вяло произнес Джесс. - Спасибо, конечно... но такой почин мне даром не нужен. С этими словами он бросил окурок на асфальт и с наслаждением растоптал его подошвой кроссовка. Так они молча простояли минут пять, пауза повисла в воздухе. Наконец, Джесси решился задать вопрос: - Пойдешь сегодня на дискотеку? - Я что, похож на умалишенного? - с иронией в голосе спросил Винни. - Нет, я серьезно. Ты не думал, что это отличный повод для того, чтобы замутить с Пэнни? - подмигнул ему друг. - Ты нормальный? Я не для того рассказал тебе о своих чувствах, чтобы выслушивать твои дебильные идеи по этому поводу, - возмущенно ответил парень. - Я удивляюсь твоей логике. Даже не сделав попытки, ты уже подводишь итоги. А слабо попытаться сделать первый шаг навстречу к девушке, в которую влюблен больше четырех лет? Пригласив ее на дискотеку, для начала! - с выражением произнес Джесси. - А уже потом пускать слезы, в случае ее отказа. - Черт возьми, чувак! Я... я не могу - пробормотал Винни. - Можешь! Где же тот ловелас, который так легко сходится с девушками? Я что-то не узнаю его. - Джесс, отвянь. Я не хочу ничего менять, - махнул рукой юноша. - Вот блин! Как же с тобой сложно! Я хочу тебе помочь, а ты! - А я просил? Просил мне помогать? - Ну... хотя бы попытайся, - улыбнулся МакКой. - Может, не все так страшно?! Винни затушил окурок и, выбросив его в урну, молча пошел прочь. - Ха! Ну и оставайся жалким трусом, хоть на всю жизнь! Я тут перед ним распинаюсь еще... - обиделся Джесси.***
Наконец-то первая учебная неделя подошла к концу. Все ученики давно разбежались по домам, радуясь предстоящему уикенду. Старшеклассники же готовились к дискотеке: украшали зал декорациями, устанавливали аппаратуру и светомузыку. Девочки переодевались и делали макияж. Мальчики занимались техническими вопросами. Организаторами вечеринки в этом году выступали Фредди Фэй и Полли МакШейн. Они все тщательно спланировали, не без огрехов, конечно, но с кем их не бывает. Долго споря насчет тематики дискотеки, они наконец сошлись на Гавайях, поэтому актовый зал был украшен искусственными цветами, пальмами и досками для серфинга. - Я же говорила, что будет тематика Гавайских островов, - закатила аккуратно подведенные глазки Нэнси. - Пусть хоть так, но я, наконец-то, побываю на них. - Габриэлль улыбнулась. - Поддерживаю, - согласилась Мэри Эллен. - Честно говоря, я хочу домой, - тихо сказала Джордан, - Я просто чувствую, что мне там делать нечего. - Ну, вот еще, из-за какого-то придурка пропускать вечеринку, - всплеснула руками Нэнси, - Ты что, зря надевала на себя это шикарное платье и делала макияж? И, правда, в розовом коктейльном платье Джордан выглядела просто потрясающе. Пышная приталенная юбка-колокольчик подчеркивала стройную фигуру девушки. Золотистые босоножки добавляли света ее длинным ножкам. Локоны длинных черных волос красиво обрамляли прекрасное юное лицо. Нэнси выбрала сочетание белой блузки с коротким рукавом и черной сетчатой юбки в качестве наряда на дискотеку, дополнив их голубыми лакированными балетками. На Габриэлль был бежевый брючный костюм и черные лодочки на невысоком каблуке. Мэри Эллен предпочла пышным нарядам простое джинсовое платье в паре с белыми кедами. - Нэнси права, - поддержала Габриэлль, - Не будешь же ты пропускать дискотеку из-за одного Артура? - Ладно, если вы будете рядом, я справлюсь, - робко улыбнулась Джордан.***
Винни пришел, когда дискотека была в самом разгаре. Где-то в глубине души он понимал, что его друг во многом прав, и после нескольких часов раздумий, все же пошел на вечеринку, предварительно переодевшись в чистую белую рубашку и синие джинсы. Не надеясь увидеть Пэнни, парень зашел в актовый зал. Атмосфера здесь царила довольно сумбурная. Кто-то танцевал и веселился, а кто-то просто стоял в стороне. Джесси сидел на скамейке и залипал в свой телефон. Его мало интересовало происходящее вокруг. - Как настроение? - улыбнулся Винни, подсаживаясь к нему. - Никак, - буркнул в ответ Джесси. - Ну, вот, я пришел. Только Пэнни здесь нет, я это заранее знал, - с угрюмым самодовольством заметил Винни. - Тогда зачем я здесь нужен, не понимаю. - Ошибаешься, она у стола с напитками. Ее назначили главной, - равнодушно ответил МакКой, жестом указывая куда-то в левую сторону. - Вот черт! У меня колени трясутся, как у малолетнего ссыкливого пацана, - простонал Винни, - Посмотри, что со мной творится! Я не могу подойти к ней в таком виде. - Ну, ты, балда! Возьми себя в руки и шагай навстречу к мечте! - воскликнул Джесси, дав ему подзатыльник. - Да иду я, иду... - С неохотой поднявшись, парень медленно направился в сторону стола с напитками. - Еще спасибо скажешь, - подмигнул ему приятель. - Если она мне откажет, я пойду и закопаю этого лысого одуванчика на заднем дворе, - подумал про себя Винни, - А после напьюсь до потери памяти. Подойдя поближе, он увидел Пэнни. В разноцветных бликах ее лицо казалось еще более прекрасным. На девушке было надето белое платье с длинными рукавами и кружевной юбкой, на ногах сияли серебристые балетки. Ее чудесные белокурые волосы были убраны в пышный пучок, напоминающий бутон раскрывшейся розы. В этом наряде Пэнни была похожа на добрую волшебницу или прекрасную принцессу из сказки. Приблизившись к ней Винни еще раз глубоко вздохнул и, сделав над собой усилие, выдавил: - Привет, Пэнни. - Привет, - она робко улыбнулась ему. - Как настроение? - продолжал парень, проклиная про себя тот день, когда он появился на свет. - Все отлично, - ответила девушка, - А как твое? - Да, все ништяк, - ляпнул Винни, и тут же поспешил себя исправить, - То есть..ну, все классно. Я хотел сказать, что... кхм... Тут весело. - Да, Фредди и Полли постарались на славу, - отметила Пэнни, - Они молодцы! - Это уж точно, - подмигнул ей однокласснник. Повисла неловкая пауза. Винни переминался с ноги на ногу, больше не зная, что ещё сказать. Пэнни Грант тщетно пыталась хоть на чем-то сосредоточить взгляд. Первой гнетущую тишину нарушила белокурая красавица: - Пунш закончился, я сейчас вернусь. - А давай...ну это...я помогу тебе? - предложил Винни. - Да, хорошо, - пожала своими худенькими плечиками Пэнни, и они отправились в кладовку, которая располагалась напротив актового зала. В ней, помимо коробок со сладостями, запасами салфеток и пластиковых стаканчиков, стояла большая кастрюля с заранее приготовленным напитком. Осторожно наполнив кувшин, Винни вызвался помочь донести его обратно. В этот ответственный момент руки начали его подводить, превратившись из сильных и мускулистых, в мягкие и ватные. Они так сильно тряслись от волнения, что Винни чуть не расплескал весь напиток, неся кувшин обратно в зал. - Спасибо тебе огромное за помощь! - поблагодарила его Пэнни, когда сосуд благополучно приземлился на стол. - Да, это фигня, ой... то есть, я хотел сказать, пустяки, - улыбнулся Винни. В зале наступила тишина, а уже через мгновение зазвучала чудесная композиция, приглашая всех желающих станцевать медленный танец. Юноша долго собирался с мыслями, чтобы вновь заговорить с первой красавицей класса, но его опередили. Проворнее оказался тот самый Фредди Фэй, который организовал вечеринку, и подойдя к Пэнни, галантно пригласил ее на танец. - Вот д*рьмо! - выругался про себя Винни, наблюдая за тем, как руки Фредди легли на ее тонкую изящную талию, и как Пэнни опустила свои маленькие ручки на его большие плечи. Пока они кружились в танце, парень норовил задушить своего темнокожего одноклассника, представляя, как руки сжимаются вокруг горла Фэя мертвой хваткой. Но вместо этого душил в себе ревность, внезапно нахлынувшую на него гигантской волной.***
Джордан держалась уверенно ровно до тех пор, пока не заметила Артура, флиртующего с какой-то девицей из параллельного класса. Она упорно делала вид, что не замечает этого. Но Габриэлль увидела, что на подруге нет лица, и поспешила ее обнять: - Если тебе совсем невмоготу, то можем отсюда уйти, только скажи. - Девочки, а может и правда, найдем местечко повеселее? - предложила Мэри Эллен. - Ты с нами, Нэнси? - Да, только проведаю Джесси, а то он уже битый час сидит на скамейке, залипая в телефон, - ответила девушка. - Я вас догоню. - Хорошо, тогда встретимся у входа в школу, - улыбнулась Габриэлль, - Поторопись. - Я ненадолго. Оставшись одна, Нэнси глубоко вздохнула и направилась к Джесси. Тот держался в стороне ото всех, наедине со смартфоном, краем глаза наблюдая за действиями товарища. Пары изящно кружились в медленном танце, и среди них МакКой углядел, как Фред и Пэнни, аккуратно обнявшись, выполняли красивый элемент. Разумеется, Джесси был разочарован нерешительностью своего друга, которая была ему несвойственной. Винни отошел в сторону, провожая взглядом свою возлюбленную с потенциальным соперником. - Эй, Джесс! - живо приветствовала Нэнси старого приятеля. - Ты так и будешь сидеть? Или потанцуем? - Не танцую, - пробурчал МакКой. Нэнси присела рядом с ним и по-свойски толкнула плечом. - Чего такой кислый? - Да ничего. - Давай, колись! - не отступала подруга. - Что стряслось? - Я просто не в духе, вот и все. Девушка тяжело вздохнула и произнесла: - Да я, в общем-то, тоже... Тут Джесси поспешил оторваться от телефона и поинтересовался в ответ: - А у тебя что произошло? Нэнси заметно понурилась и, немного поколебавшись, выговорилась: - Ты знаешь, я все чаще замечаю, как много вокруг влюбленных пар. И... мне становится просто невыносимо... грустно от мысли о том, что после расставания с Винни... я так и не сумела влюбиться вновь. А ведь так хочется... опять испытать это. Собеседник закатил глаза и подумал: - О, боже! Еще одна... сговорились что ли? - Что, прости? - Голос Нэнси прозвучал почти над ухом. Джесси чуть не подпрыгнул на месте: он понял, что невольно озвучил мысль вслух. Он уже хотел было что-то ответить, но увидел, как Винни Наста яростным шагом направляется к выходу. - Да... ничего, все в порядке, - замялся Джесси. - Слушай, я пойду: там Винни куда-то собрался... И стремглав бросился вслед за приятелем. Нэнси осталась сидеть одна. Школьница заметно скучала: взгляд ее был опущен, и ничто ее уже не впечатляло. Ни довольно красивые декорации, ни тщательно спланированная программа. Нэнси окончательно погрузилась в меланхолию, как вдруг боковым зрением углядела: рядом кто-то сел. - Добрый вечер, Нэнси! - послышался знакомый бархатистый голос. Девушка обернулась - перед ней был не кто иной как Артур Кеннет ван дер Уолл. - Что ему нужно? - подумала она про себя. - Привет. - Нэнси... - Артур очаровательно улыбнулся. - С большим удовольствием я приглашаю тебя на танец! Заранее уверенный в успехе, парень гордо приосанился и победно взглянул на одноклассницу. Но произошло непредвиденное... - Нет, - резко ответила Нэнси. - Пойду-ка и я отсюда. В полной ярости Винни бросился из зала. Он уже покинул школьный порог, когда позади услышал крик: - Винни! На секунду он остановился, однако тут же решил продолжить путь домой, не видя больше смысла здесь находиться. - Винни... постой! - окликнул его Джесс, задыхаясь на бегу. - Ты куда? А... как же Пэнни?! Тот, не оборачиваясь, коротко бросил: - Домой. - Как это - домой?! - возмутился друг. - Объясни, в чем дело? Одним движением Наста резко развернулся и, буравя взглядом Джесси, выпалил ему в лицо: - Зачем ты вынудил меня прийти сюда? Чтобы я выглядел идиотом в глазах Пэнни? - Нет, ты что, я хотел помочь тебе сойтись с ней! - Теперь в ее глазах я ссыкливый тюфяк! Нервно похлопав по карманам куртки, Винни пытался нащупать пачку сигарет, как вдруг заметил - в дверях школы показался Фредди. - Сейчас я его убью! - угрожающе прошипел Наста. - Эй, ты чего, успокойся! Не надо! - Джесси пытался остановить друга. Парня взрывной волной охватила бешеная сила: не помня себя, он подлетел к Фреду и, схватив за грудки, впечатал в стену здания школы. - Ты охреневший?! - взорвался Винни. - Я тебя сейчас по асфальту размажу! - Эээ... в чем дело? Что случилось? - Опешивший Фредди не знал, как реагировать. - Ты че, возомнил себя альфа-самцом? - продолжал орать Наста. - Как ты вообще посмел посмотреть в ее сторону? - Я не понимаю, о чем ты? - Фэй старался сохранять спокойствие. - Что ты мне втираешь, дебил четырехглазый?! - Стой, говори по существу. - Пэнни Грант! Это я должен был с ней танцевать, - процедил сквозь зубы Винни. - Ааа... все понятно, неразделенная любовь... Разные сословия! - Какого хрена ты лезешь, куда не просят? Фредди позволил себе улыбнуться: - К твоему сведению, Пэнни - не вещь и не твоя собственность. - Это не твое дело! - Винни вскипел еще больше. Фэй счел нужным посоветовать: - Без обид, но подыщи-ка девушку по своему уровню! Пэнни на тебя даже не взглянет, увы. Последняя фраза растревожила и без того закипающий вулкан. Винни, потеряв всякий контроль, размахнулся и со всей силы ударил одноклассника. Мощный кулак со звуком впечатался в переносицу. По лицу Фредди поползла тоненькая струйка крови. Он коснулся ладонью гудящего носа: на асфальт упало несколько красных капель. Фэй разъярился и нанес ответный удар, попав в левую скулу, а затем повалил Винни на мокрый асфальт. Перепачканные в грязи, двое здоровых парней колотили друг друга что есть мочи: каждый из них пытался положить соперника на лопатки. Наста имел неоспоримое преимущество - он был все же более крепкого телосложения, нежели Фред. Потому в этой яростной схватке победу одержал Винни - он прижал оппонента к земле и, хорошенько тряхнув за грудки, нанес еще один удар в голову. Лица перед глазами Фредди начали расплываться... - Эй! Пацаны, вы сдурели?! - вскрикнул Чарли Коул, самый спортивный ученик класса. Вместе с Артуром они оперативно подоспели на выручку. Чарли помогал щуплому Джесси оттащить его приятеля: они были в разных весовых категориях, и МакКой в одиночку не справлялся. Артур подхватил Фредди и помог подняться с земли. Тот брезгливо стряхивал с одежды засохшую грязь, свободной рукой держась за разбитый нос. Высвободившись из рук друзей, Винни резко развернулся и широкими быстрыми шагами пошел прочь. Джесси нагнал его в два счета: - Винни, постой! Надо поговорить!.. - Отвали! - мрачно отрезал тот. - Но... - Я же сказал. Оставь меня! - крикнул Винни и обернулся. В этот момент из школы выбежала Пэнни. На ее плечи был наброшен все тот же голубой плащ, из пышного пучка выбились пряди. Она оглядела собравшуюся толпу, не сразу поняв, что произошло. Увидев Фредди, девушка поспешила к нему, помогая отряхнуться от грязи. Винни и Джесси молча наблюдали за происходящим. Пэнни плавно приблизилась к темнокожему пареньку, стыдливо прикрывавшему свой разбитый нос. - Фредди.. - ласково протянула она и с состраданием в голосе поинтересовалась: - Очень сильно тебе досталось, да? - Ничего, - прогнусавил Фэй, останавливая кровотечение. - До свадьбы заживет. - Не переживай, все будет хорошо! - искренне заверила его Пэнни Грант. Фред против воли улыбнулся, а девушка тем временем вынула из кармана плаща чистый белый платочек и бережно приложила его к носу одноклассника. - Подержи минут десять. Так ведь гораздо удобнее, чем рукой держать, ведь правда? Винни захлестнула новая волна ревности, обдавшая его кипятком. Не зная, куда безопасно растратить агрессию, парень взмахнул кулаком, шумно рассекая воздух. А затем молча удалился домой. На этот раз окончательно.