***
Артур многого не сказал Гаюсу. Например, того, что звали его ночного гостя Мерлином. Что каждый раз при взгляде на Артура в его глазах зажигалось нечто темное и пугающее. Что сам Артур при этом чувствовал смутное удовлетворение, в котором даже себе самому признаться боялся. А еще Мерлин убивал. У Артура не было прямых доказательств, но он готов был поклясться, что все странные смерти, произошедшие в последнее время среди людей, с которыми Артур так или иначе сталкивался, его рук дело. И инфаркт миссис Родерик, несносной соседки снизу, и разбойное нападение на его дядю Агравейна, и смерть мистера Пибоди. От всего этого становилось жутко. Артур открыл окно, впуская в комнату ночную прохладу. Спать хотелось неимоверно, но он усилием воли запрещал себе даже думать об этом. Смутное ощущение чужого присутствия не покидало. Артур был уверен, что это Мерлин притаился где-то совсем рядом и только и ждет, пока Артур уснет, чтобы выскочить как чертик из табакерки и начать изводить его своими страшными рассказами и таинственным ожиданием. — Не думай, что я тебя боюсь, мерзкое отродье! — злобно проговорил он в пустоту комнаты. В ответ раздался дьявольский смех, от которого у Артура мурашки побежали по коже, и знакомый голос произнес над самым ухом: — Это было невежливо с твоей стороны! Артур вздрогнул и тут же обнаружил себя на привычном стуле. Неужели он умудрился уснуть, сам того не заметив? Мерлин появился из-за его спины, мягко крадучись по ковру, словно хищник, выслеживающий жертву. Встал перед Артуром и вперил в него тяжелый взгляд синих глаз, в глубине которых медленно разгоралось рубиновое пламя – верный признак того, что Мерлин зол. И на этот раз Артур был уверен, что знает причину этой злости. — Ты ходил к старику, — медленно протянул Мерлин. Не спрашивал – констатировал. — Зачем? — В руке его появился клинок из дамасской стали, подаренный Артуру отцом. — Тебе какое дело? — с вызовом спросил Артур. Он решил, что больше не позволит Мерлину запугивать себя. — Мне? — Мерлин задумчиво повертел клинок в руках. — Ровным счетом никакого. Но! — Глаза его вспыхнули кровавым светом, он резко наклонился к Артуру, — если ты еще раз выкинешь нечто подобное, старый Гаюс не проснется утром. Это я могу гарантировать! Артур крепко сжал зубы. — Не смей причинять ему вред! — Не смей рассказывать обо мне никому! — прошипел Мерлин. — Почему? — Артур вспомнил разговор с Гаюсом. — Кто ты такой? Что тебе от меня надо? Мерлин смерил Артура внимательным взглядом, хмыкнул: — Раньше ты не задавал вопросов. Старик оказался умнее, чем я думал. Это ведь он тебе подсказал? Артур молчал и с неприязнью смотрел на Мерлина. И как Гаюсу вообще могло прийти в голову спросить о том, нравится тот Артуру или нет? — А знаешь, что? — Мерлин подошел еще ближе и наклонился к самому уху Артура. — Пожалуй, пришло время рассказать тебе кое-что. А лучше – показать. Артур не успел и глазом моргнуть, как оказался в качестве стороннего наблюдателя внутри реального события, как и всякий раз до этого не видя лиц людей, но точно зная, кто они. Горожане испуганно жались к краям площади, с трепетом глядя на деревянный помост со столбом в самом его центре. Вокруг помоста аккуратными кучками были сложены дрова, королевский палач внимательно следил за последними приготовлениями к казни. Тревожный шепот пронесся по толпе – на площади появилась Верховная жрица в длинном черном платье. В руках у нее была сложенная кольцами веревка, свитая из трав. Толпа почтительно расступилась. Не глядя ни на кого, она медленно шла по каменным плитам к помосту. Достигнув цели, женщина остановилась, воздела к небу свободную руку и принялась читать заклинание на древнем языке. С каждым словом голос ее звучал все громче, заставляя праздных зевак дрожать от страха. Над площадью воцарилась тишина, почти осязаемая, нарушаемая лишь звуками ее голоса. Спустя какое-то время с небес раздались гортанные звуки, и две темные тени пронеслись над замком. Толпа в ужасе шарахнулась ближе к стенам. Задрав головы, люди глазели на двух огромных драконов, кружащих в безмятежной синеве небес. Жрица опустила руку и, продолжая что-то тихо говорить, начала разматывать веревку, опоясывая ею помост. Слова заклинаний намертво вплетались в ложащийся на землю жгут, создавая вокруг помоста непреодолимый магический барьер. Когда круг замкнулся, веревка вспыхнула ярким ровным пламенем. Толпа ахнула. На балконе над площадью появился король. Он был мрачен и сосредоточен. Убедившись, что последние приготовления закончены, король дал знак палачу и его людям. Звуки шагов по каменным плитам отдавались набатом в ушах присутствующих, напряжение, висевшее в воздухе, давило. На площадь ввели осужденного на смерть. Двое стражников крепко держали его за плечи, бесцеремонно подталкивая вперед. Руки узника были связаны за спиной такой же сплетенной из трав веревкой, что лежала сейчас вокруг помоста. На голове был надет черный мешок. Еще четверо стражников шли следом, держа мечи наизготовку. Король махнул рукой, велев начинать. Узника ввели на помост, развернули спиной к столбу и крепко привязали к нему. Человек опустил голову на грудь. Один из стражников по знаку короля сорвал мешок с его головы, после чего все, кроме приговоренного, покинули помост. Зевакам был виден только черноволосый затылок и изодранная в нескольких местах мешковатая одежда узника. Он не двигался, не говорил и не подавал никаких знаков. — Ты приговариваешься к смертной казни, — голос короля звучал жестко, — за многочисленные злодеяния, за вред, нанесенный королевству, за убийства его жителей. За черную ворожбу и похищение наследного принца. Ты будешь предан огню, и никакая магия больше не даст тебе избежать справедливого правосудия! Человек поднял голову и вперил в короля яростный взгляд. Ни тени страха не было на его лице, лишь холодное презрение в синих глазах. — Я вернусь, — глухо проговорил человек, — и заберу то, что принадлежит мне по праву! — Ты. Больше. Не. Вернешься. — Слова падали подобно камням. Узник в ответ расхохотался. От этого дьявольского звука кровь стыла в жилах горожан. Многие уже пожалели о том, что пришли посмотреть на казнь колдуна, которого так долго не могли поймать. Драконы, кружившие над площадью, снизились. Два столпа огня из их пастей ударили в деревянный помост, дрова тут же занялись. Неистовое пламя подбиралось к привязанному человеку. Глаза его вспыхнули рубиновым светом, и все потонуло в адском грохоте. Артур сглотнул. Пугающая реальность исчезла, он снова находился в своей комнате, но на языке горчил запах дыма, и в нос бил тошнотворно-сладкий аромат неизвестных трав. Мерлин по-прежнему стоял напротив, на скулах его играли желваки. — Тебя сожгли на костре! — выдохнул Артур. Он все никак не мог избавиться от этой страшной картины. Слова Гаюса о том, что заблудшая душа могла найти к нему путь, внезапно обрели смысл. — Все не так просто! — голос Мерлина дрожал от едва сдерживаемой злобы. — Они заперли меня в тюрьме без стен и дверей! И драконы, эти продажные твари, переметнулись на ее сторону! Но настанет день, когда я выберусь оттуда. И тогда я отомщу! Лицо Мерлина исказила гримаса отвращения, лезвие клинка блеснуло в зыбком свете уличных фонарей, пробивающемся сквозь неплотно задернутые шторы. — Что тебе нужно от меня? — Что мне нужно? — глаза Мерлина опасно блеснули. — Свобода! Власть! Моя жизнь обратно! — заорал он. — Да при чем тут я? — голос Артура тоже сорвался на крик. — Смотри, Артур! Верховная жрица вошла в королевские покои. Подол черного платья тихо прошелестел по каменным плитам пола. Король стоял у окна, невидящим взором глядя во двор замка. — Теперь все закончилось, сир, — почтительно произнесла она, остановившись за спиной короля. — Ты уверена в этом? На этот раз он не сумеет вернуться? — Абсолютно уверена. Эта тюрьма надежна. Никому еще не удавалось найти из нее выход. — Мерлин - не просто очередной колдун, — король резко развернулся, встречаясь с прямым взглядом ее зеленых глаз. — Ты помнишь, что было в прошлый раз, когда он вернулся из мертвых? А ведь тогда ты тоже была уверена в благополучном исходе! Помнишь, сколько людей погибло? Жрица опустила глаза и тихо проговорила: — На этот раз все не так. Можете мне верить. — Если есть тюрьма, значит, должна быть и дверь. А к двери – ключ. — Тяжелый взгляд короля прожигал насквозь. — От этой двери нет ключа. Он навеки утерян в пыли веков. — Я не допущу, чтобы мой сын… — король сжал кулак. — Если Мерлин сумеет вернуться, первое, что я сделаю – казню тебя! Жрица склонила голову в знак согласия и молча покинула королевские покои. — Мне нужен ключ, — холодно отчеканил Мерлин. — И он у тебя. — У меня? — Артура прошиб холодный пот. Мерлин выглядел так, словно собирался прикончить его прямо тут. — Да! — Мерлин провел лезвием клинка по руке Артура, и несколько капель крови тяжело шлепнулось на ковер. — Шутки кончились, Артур! Я буду причинять вред каждому из твоих друзей до тех пор, пока ты не дашь его мне! Артур резко распахнул глаза, рывком садясь на постели. Тело было мокрым от пота, сердце бешено колотилось. Никакого Мерлина в комнате не было, но на руке алел порез, как страшное напоминание о пугающем ночном визите. Артуру стало страшно. Угроза Мерлина не была пустым звуком. Но и ни о каком ключе он никогда не слышал. Да и как этот чертов ключ может находиться у него? Мерлин жил во времена рыцарей. При чем тут вообще Артур? Часы показывали пять утра. Артур сполз с кровати и прошлепал босыми ногами в ванную, сунул голову под кран с холодной водой и простоял так минут пять, пытаясь скинуть с себя остатки сна. Порез на руке саднил. Артур обработал его и задумался. Он выяснил, что нужно от него Мерлину, но даже не представлял, что делать дальше. Где искать этот чертов ключ и что он вообще из себя представляет? В комнате зазвонил телефон. Артур, предчувствуя беду, рванулся туда, едва не поскользнувшись на плитке в ванной. — Артур! — плачущий голос Гвен в трубке заставил внутренности сжаться в тугой комок. — Ланс в реанимации! Пожалуйста, приезжай!***
Артур сидел на больничном стуле и бессмысленно смотрел в одну точку на стене. Врачи боролись за жизнь его лучшего друга всю ночь, и сейчас пока никто не мог дать никаких гарантий. Обессилевшая Гвен сидела на самом краешке дивана, сжавшись в комок, то и дело вздрагивая от каждого звука и со смесью страха и надежды глядя на проходящих мимо врачей и медсестер. К Лансу никого из них не пускали. Артуру было мерзко от осознания собственной вины. Ланс работал в полиции, и ночью его подстрелил гребаный наркоша. Никакой связи с Мерлином тут не было, но Артур был уверен, что именно тот каким-то образом вложил пистолет в руку преступника. Жгучая злость закипала внутри. Его друзья не должны страдать из-за того, что к Артуру по ночам является какой-то маньяк из прошлого и требует выпустить его из тюрьмы! Он прикрыл глаза, постаравшись расслабиться и уснуть. — Ну, давай же, приходи, ублюдок! — бормотал Артур сквозь сжатые зубы. — Надо поговорить. Спать сидя было неудобно, но в последнее время Артур умудрялся засыпать в самых неожиданных местах, поэтому скоро сон сморил его. — Ты быстро учишься, — ухмылка на лице Мерлина не предвещала ничего хорошего. — Зачем ты хотел меня видеть? — Какого черта! — Артур был не просто зол - бешенство плескалось через край. — Какого черта ты, больной ублюдок, смеешь трогать моих друзей! Тебе мало меня? — А, ты об этом? — Мерлин осклабился. — Это вынужденная мера. Я же сказал - мне нужен ключ. — Я понятия не имею, о каком ключе ты говоришь! — выплюнул Артур. Руки чесались от желания кинуться на Мерлина и придушить его. Но, как и всегда в этих странных снах, он даже двинуться с места не мог. Мерлин на несколько мгновений прикрыл глаза, наслаждаясь происходящим и упиваясь той злостью, что плескалась сейчас внутри Артура. Довольная улыбка на его лице выглядела пугающе. — Как думаешь, Ланс протянет до следующей ночи? Это было последней каплей. Глаза заволокло пеленой ярости, Артур вдруг почувствовал, что его больше ничего не удерживает на месте, вскочил и кинулся на Мерлина, схватив его за отвороты куртки и изо всех сил впечатывая в стену. — Я тебя убью! — прорычал он. Мерлин в ответ расхохотался и неожиданно легко скинул с себя руки Артура. — Не так быстро! Мгновение, и Артур перенесся из своей комнаты на поляну, освещенную луной. В очередную реальность из прошлого. Посреди поляны сидел громадный дракон, а перед ним стояла женщина в черном платье. Артур не видел лица, но сразу узнал Верховную жрицу. Ее хрупкая фигурка казалась совсем крошечной на фоне ящера. — Ты уверен, что ключ утерян? — спросила она. — Совершенно! Артур с изумлением понял, что может разбирать слова. На этот раз все было не так, как с Мерлином, хотя дракон и был тот же самый – в этом Артур готов был поклясться. Дракон ударил шипастым хвостом по земле и пригнул треугольную голову. — Эту дверь способен открыть лишь один ключ, и имя ему – Сердце короля. Ты слышала о таком? — Камень, погубивший всех своих хозяев? — Да! Многие пытались обладать им, полагая, что получат доступ к несметным богатствам и невиданному могуществу. Глупцы! Мало обладать камнем! Чтобы он стал по-настоящему сильным, его нужно оживить! Жрица довольно рассмеялась. — В таком случае, Мерлин навеки будет заперт! — Будь осторожна, — прошипел дракон. — Подумай, не упускаешь ли ты из вида нечто очень важное! — Что? — Большего я не скажу тебе, — дракон расправил крылья, и взмыл в темное небо. — Но помни! Однажды наследный принц станет королем! Дракон быстро превратился в темную точку и исчез, а жрица еще какое-то время стояла неподвижно. Артур видел, как она машинально перебирает пальцами оборку на платье, явно размышляя над словами дракона.***
На стол перед Артуром глухо шлепнулась папка с документами. Он вздрогнул и поднял взгляд на отца. — Ты вообще меня слушал? — сухо поинтересовался Утер. — Прости, задумался, — соврал Артур. Его бесила необходимость находиться в этом кабинете и выполнять ненавистную работу. К тому же беспокойство за Ланса не отпускало – тот все еще находился в реанимации, хотя врачи осторожно давали обнадеживающие прогнозы. Мерлин не появлялся почти неделю, и это настораживало Артура. — Что происходит? — Утер тяжело уперся кулаками в край стола и навис над сыном. — Ты не появляешься на работе, плюешь на важные сделки, пропустил несколько семейных ужинов! Я недоволен тобой, Артур! — А знаешь, что! — Артур взорвался, вскакивая со своего места. — Мне плевать! Плевать на твой бизнес, плевать на эту работу! И на тебя тоже плевать! Во взгляде Утера появилось недовольство. — Я дал тебе все, а ты смеешь… — Да ты всегда игнорировал мои желания! — Артур уже не мог остановиться. Внутри словно прорвало плотину, и все, что он так долго сдерживал, хлынуло наружу. — Ты не позволил мне заниматься тем, чем я хотел! Ты постоянно, постоянно контролируешь каждый мой шаг, каждый вздох, суешь нос в мою жизнь! Теперь с меня хватит, слышишь? Я взрослый, самостоятельный человек, а не твоя марионетка! У меня есть свои желания, свои цели! И, черт возьми, я больше не позволю тебе мешать этому, слышишь, отец? — Одумайся! Ты не ведаешь, что говоришь! — Нет, — злая усмешка появилась на лице Артура, — это ты не ведаешь, что происходит! Он быстрыми шагами пересек кабинет, дернул на себя дверь и повернулся к отцу. Взгляды их встретились. — Я ухожу! И хлопнул дверью, оставляя за ней прежнюю, навязанную жизнь.***
Бескрайняя выжженная пустошь расстилалась до самого горизонта, едва угадывающегося на фоне тусклого серого неба. Ни травинки, ни кустика, ни малейшего присутствия жизни – ничего не было в этом мертвом месте. Одинокая человеческая фигура брела по равнине, оставляя позади цепочку следов, быстро исчезающую в бурой пыли. Мерлин прошел еще пару сотен шагов и, тяжело опустившись на землю, равнодушно проследил за тем, как пустошь прячет его следы. День за днем, год за годом, век за веком повторялось это простое действие. Ему казалось, что он исходил эту пустошь вдоль и поперек, что тысячи раз видел безжизненное черное солнце, мрачно висевшее посреди серого, лишенного облаков, неба. Но сейчас торжество светилось в его взгляде. Он чувствовал, что скоро наступит заветный миг освобождения. Внутри шевельнулось нечто, похожее на радость. Он прислушался к ощущениям, и улыбнулся. Скоро! Совсем скоро!***
Артур залпом допил виски и жестом велел бармену повторить заказ. После утренней ссоры с отцом он чувствовал облегчение. Словно с плеч свалился неподъемный груз. Появилось новое, доселе неизведанное чувство, определения которому Артур пока не мог подобрать. — Скучаешь? — на соседний табурет опустился молодой парень, заинтересованно разглядывающий Артура. Артур молча окинул взглядом всю его фигуру. Худощавый, темноволосый, в синих глазах плещется неприкрытое желание. В другой день Артур и думать бы не стал – парень совершенно точно был в его вкусе. Но сейчас, глядя на это спокойное открытое лицо, Артур находил его… пресным. Да, именно пресным, лишенным внутренней остроты, горьковатой и мрачной. Тут же из глубины подсознания всплыло и другое лицо, жесткий взгляд, злобно приподнятые уголки губ, пальцы, больно впивающиеся в кожу. «Он тебе нравится?» Гаюс знал, о чем спрашивал. «Нравится», — мысленно ответил Артур. Он не узнавал себя. То, что еще пару недель назад пугало до чертиков, сейчас казалось привычным. — Так что? — спросил парень, не дождавшись ответа. — Ты не в моем вкусе, — равнодушно бросил Артур, отворачиваясь. В кармане завибрировал телефон. Сообщение от Гвен гласило, что Ланс пришел в себя, и что ее пустили к нему. А ведь когда-то Ланс увел у него Гвен… Артур сделал глоток виски и задумался. Дядя Агравейн никогда не любил его, и Артур точно знал, что все дело было в наследстве Утера. Мистер Пибоди и миссис Родерик тоже не питали к Артуру теплых чувств. Он усмехнулся. Многое представало в другом свете. Разочарованный парень давно свалил, третья порция виски приятным теплом согревала изнутри, но мысли Артура были кристально ясными.***
Страшный грохот потряс пустошь, подняв в небо клубы бурой пыли. Мерлин вскочил на ноги и заозирался. Далеко-далеко, у самого горизонта из земли появилась скала. Он выдохнул. Время пришло! Расстояние до скалы даже на первый взгляд было приличным. Он немедленно пустился в путь, опасаясь только того, что мерзкая пустошь снова начнет играть с ним, пряча следы, путая и постоянно возвращая в одно и то же место. Но нет! Ровная цепочка следов никуда не делась. Мерлин ликовал, чувствуя под ногами дрожь земли. Скоро! Скоро он выберется отсюда!***
<i>Поверженный колдун лежал на мокрой от крови траве. Над ним стоял молодой светловолосый король в тяжелом алом плаще. Голубые глаза сверлили противника холодным жестким взглядом. — Давай его сюда! — велел король, протягивая руку. — Ты не понимаешь, что творишь, — колдун закашлялся кровью. — Это не твои заботы! — король наклонился, бесцеремонно рванул рубаху на окровавленной груди, обнажая крупный рубин идеальной формы на простом кожаном шнурке. Пару секунд полюбовавшись игрой света на его гранях, он подцепил шнурок лезвием меча, перерезая. Горячий камень лег в ладонь. Взгляд колдуна обжигал безумием. — Он принадлежит мне по праву! — собрав последние силы, прохрипел он. — Принадлежал, — равнодушно обронил король. — Правду говорят, что камень губит своих обладателей. — Что? — во взгляде колдуна мелькнуло сначала непонимание, а потом он залился хриплым каркающим смехом. — Это не Сердце короля, глупец! Оно навеки утеряно. Король сжал камень в кулаке и занес над противником меч. В голубых глазах его ясно читался смертный приговор.</I> Артур открыл глаза и несколько минут смотрел в темный потолок. По стеклу стучал дождь, смывая пыль с воспоминаний. Обрывки картин, слова и фразы, лица людей – все вертелось в немыслимом калейдоскопе, с невероятной скоростью складываясь в цельные объемные образы и картины. «Ты принадлежишь мне по праву!» «Я приду за тобой!» Хриплый шепот, крики ярости, боль, обжигающая изнутри, злость, плещущая через край. Губы медленно растянулись в улыбке. — Я нашел ключ, Мерлин!***
Невесть откуда взявшийся ветер кружил бурую пыль маленькими вихрями, швыряя ее прямо в лицо. Черное небо опустилось еще ниже, и казалось, что мощная скала, в центре которой находились массивные каменные ворота, упирается своим пиком точно в него. Мерлин прислушался к своим ощущениям, чувствуя, как внутри пробуждается уснувшая давным-давно магия. Много веков он ждал и вот теперь стоял перед вратами, через которые можно было выбраться из этого гиблого места. Внезапная боль пронзила все его существо, сконцентрировавшись в районе груди. Кожу обожгло, и на шее появился крупный рубин с идеальными гранями на простом кожаном шнурке. Ликование переполнило Мерлина. Он снял амулет с груди и принялся рассматривать, не обращая внимания на начавшийся вокруг хаос. Жар от скалы прокатился нестерпимой волной. Небо над головой почернело еще больше, в темноте стали взрываться снопы огненных искр, освещая все вокруг. Мерлин вытянул руку с камнем в сторону ворот и принялся читать заклинания, все больше и больше повышая голос, перекрикивая рев бушующей магии. Земля под ногами задрожала, камень исступленно забился, волна жара ударила Мерлина в лицо. Ни на секунды не прекращая читать заклинание, свободной рукой он поднял воротник куртки, пряча в нем лицо. Глаза его пылали кровавым рубиновым цветом, кожа блестела от пота. С каждым произнесенным словом хаос вокруг усиливался. Скала рушилась с неимоверным грохотом, и только каким-то чудом Мерлина не задело ни одним из камней. В центре каменных врат зазмеилась тонкая красная трещина, с каждым мигом ширившаяся все больше. Обезумевший Мерлин не обращал внимания на лопавшуюся от адского жара кожу на пальцах – он каждой клеточкой своего тела ощущал буйство древней магии, ее величественную огромную силу. Щель между каменными плитами стала шире, и вместо красного света в глаза Мерлину ударил сноп ослепительно-белого. Амулет в руке треснул и разлетелся мелкими осколками. Врата распахнулись, и Мерлин шагнул в полумрак знакомой комнаты. — Я вернулся! — провозгласил Мерлин, делая шаг вперед и жадно целуя того, кто ожидал его по эту сторону врат. — Я скучал! — ответил Артур, крепко сжимая его в объятиях. Король, сердце которого навеки принадлежало Мерлину. И рубиновое пламя, зарождавшееся в глубине голубых глаз, являлось лучшим тому подтверждением. Конец