***
— Джостен, твою мать, ты что творишь? — орал из-под шлема разъяренный Дэй. Нил и сам не понял, как так вышло. Вот они приехали, переоделись, взяли экипировку и вышли на поле. Проведя серию базовых разминочных упражнений, Кевин стал делить их на команды. В свою команду он взял Эндрю, Ники, Элисон и Нила, в другую пошли все остальные. Пояснил свой выбор он тем, что, во-первых, надо тренировать связку между ним и Джостеном, во-вторых, Нил должен уметь избегать защиты, а для этого нужен Мэтт и Аарон и, в-третьих, нужно научиться читать вратаря и забивать голы. В этом Рене могла помочь лучше, чем безразличный Эндрю. Началась игра хорошо. Кевин почти сразу завладел мячом и передал его Нилу. Тот, в свою очередь, избежал подножки от Аарона и передал его обратно. Джостен побежал на всей скорости, чтобы быть у ворот, когда придет пас, и, получив его, он забил в ворота. Парень был рад, что ему удалось так быстро забить первый мяч. Это придавало сил, и сама игра дарила потрясающие ощущения. — Аарон, быстрее. Или хочешь поменяться с Мэттом? Парень недовольно цыкнул и пошел на позицию. Второй мяч получилось забить уже у Кевина через 8 минут. Один из близнецов, видимо, решил послушать его «совет» и начал применять физическую силу, чтобы удержать или хотя бы замедлить десятый номер. Поняв план светловолосого рядом с ним, он увеличивал скорость и смотрел под ноги. После очередного гола Нила Кевин всё-таки поменял Аарона с Мэттом. Ударив по стене клюшкой, Эндрю дал сигнал о начале. Нил рванул за мячом, потому что видел, что Дэй бежит на противоположную сторону, и, получив сигнал, передает мяч. Не обращая внимания на всё, что происходит на поле, он был сконцентрирован на мяче и напарнике. Нил видит движение ракетки и бежит получать мяч. Поймав его, Джостен поворачивается в сторону ворот и… «Джонсон! Опасность, Нил! Действуй» Дальше он ударяет концом ракетки вставшего в защитную позу Мэтта. Парень тут же падает, держась за живот, и пытается сделать вздох. — Что ты творишь? — орет снова Кевин, пока бежит с другого конца поля к двум парням, один из которых стоял, а второй корчился на полу. — Мэтт, прости. Я, правда, не хотел, — Нил не знал, куда себя деть. Он, правда, не хотел причинить ему вред. Почему он спутал его с Джонсоном? Правильно. Из-за еще не забытых чувств и повреждений: он доверился выработанному за время его нахождения у Воронов инстинкту самосохранения. — Всё… нормально. Сейчас оклемаюсь. Не впервые же. Да, за эту неделю это второй раз проявления насилия со стороны Нила. В первый раз был Сет, которого довольно сильно вжали в стену. Сосед этого не забыл, поэтому у парня стоял фиолетовый фингал под правым глазом, который почти прошел. Линзы чудом не слетели в тот момент. — Оклемается он. Конечно. Ники, беги за Эбби. И шустрее. — Понял, капитан. Ники сразу же рванул с поля. Когда хлопнула дверь, Дэн перешла на Нила. — И что это было? — была недовольна капитан. Второй раз за неделю ее игрока калечит новичок. — Я слушаю. — Мне правда жаль. Я не хотел причинять боль Мэтту. Это произошло как-то… само. Простите. — Нил, пойми. Мы просто беспокоимся за тебя. В последнее время ты нас немного пугаешь своими вспышками… насилия. Мы просто хотим помочь, — Рене говорила это мягко и спокойно, но в голосе можно было услышать именно те нотки, которые ему нравились меньше всего. Нотки страха. — Ладно. Потом поговорим, а сейчас помогите ему встать. Пока Ники сбегает, мы уже вернемся, — Дэн снова посмотрела на своего парня. — Дышать можешь? — Могу. — А встать? — Наверное. — Поднимайте его. Только аккуратно, — когда Нил подошел, чтобы помочь, Дэн его остановила вытянутой рукой. — А ты иди переодевайся. На сегодня тренировка окончена. Без лишних вопросов Кевин и Сет взяли парня под руки, и повели на выход вместе со всеми. Всеми, кроме Нила, который стоял на поле, обдумывая только что услышанные слова от Эндрю: — Видимо, жестокость у тебя в крови. Он даже не знал, насколько оказался прав. «Молодец, Нил»***
Днем предстояло просидеть две пары. На английском он на автомате обозначил свое присутствие и просидел оставшиеся полтора часа молча. «Что произошло? Неужели это снова началось? Где мои таблетки? Они должны лежать в сумке. Когда я их пил в последний раз? После того случая и в аэропорту. Тогда что происходит? Последний приступ был всего две с половиной недели назад, когда я… нет. Это сделал не я. Это был ОН. Не просто же так я снова слышу его. Как же Рико был рад тогда. Чертов псих. Но и Жан, который не врал мне ни разу, мог оказаться прав. Как в принципе и психиатр. Эх, как же всё слож…" — Джостен! — Ты чё орешь, Саймон? — недовольно посмотрел Нил на одногруппника. — Пара закончилась уже как четыре минуты. И правда. Оглядевшись по сторонам, он увидел, что остался один, а Саймон стоит у выхода. — Идёшь? — Да, — собрав вещи, он пошел догонять знакомого. Пара по истории длилась обычно дольше, чем предыдущая, поэтому, заняв свое излюбленное место на задних партах, он лег на руки и задремал, пока уже немолодой учитель стал вещать новую тему. Ему снился Жан. Парень лежал в их комнате и читал книгу. Сразу после этого появилась картинка, где они играют против Рико и его прихвостней и выигрывают. Потом было наказание, потому что Морияма не терпит подрыва своего авторитета. Вечером к ним вваливаются Вильямс, Джонсен и Ричер и тащат парней в комнату Рико. Капитан заставляет Нила смотреть, как его напарника насилуют, а потом они меняются местами. Конечно, сопротивление было, но куда им до самых сильных Воронов. И это повторяется снова и снова. Снова и снова. Деться некуда, безысходность так и плещется наружу, а слезы уже давно закончились. Джостен видит, как чья-то рука тянется к нему, и, не задумываясь, он заламывает ее, потому что терпеть это дальше невыносимо. — Эй, это я. Успокойся. — Нил открывает глаза и видит, что перед ним стоит Сет. — Сет? Как ты здесь оказался? — Представь себе, дошел ногами. Вставай. Кевин попросил проводить тебя в общагу. У тебя же последняя пара? — Да. Спасибо. — Пошевеливайся. — Ага, — скачки настроения старшекурсника были обычным, но непонятно чем вызванным явлением.***
— Объяснишь, что там произошло? Зайдя на свой этаж, парни увидели в коридоре ждущего их Кевина, который сразу принялся за допрос. Сету это всё было не интересно, поэтому он пошел обратно на пары, оставив их разбираться между собой. — Я уже говорил, что не специально это сделал. Я… не знаю, что на меня нашло. Мне жаль, что из-за меня Мэтт покалечился. — Хватит уже там что-то скулить, — разозлился Дей. — От тебя мне нужна отработка ударов, хотя бы сносная игра с университетом Брекенриджа и цельность оставшейся команды. Понял? — А что будет, если всё пойдет не по тому плану, который ты построил? — Нил-острый-язык-Джостен не мог не спросить. — Значит, придется поискать другого нападающего, — злость сошла, на нет, и тон стал будничным. — Без Ваймака ты не можешь такое решать, — крикнул парень. Сначала его чуть ли не заставляют войти в команду, а сейчас хотят выгнать и заменить. — Поверь, тренер послушает мои «рекомендации» ради успеха команды в этом году. Нам не нужны неуправляемые игроки с синдромом спасателя, — Кевин, как и все лисы, помнил, что произошло на интервью у Кэти. Он не понял, с чего это новичок защищает бывшего чемпиона от его «брата», и это казалось очень подозрительным. Эндрю давно твердил, что с Джостеном что-то не так, но парень закрывал на это глаза, так как на первом месте всегда стояло экси, а уже потом всё остальное. Нил поник от такого заявления. Он здесь только ради того, чтобы играть. Парень не искал здесь друзей или соратников. Услышав это, парень понял, что надо было бежать сразу после их отъезда из Милпорта. Следовало просто исчезнуть, как и говорила мать, но желание снова чувствовать себя живым и цельным оказалось сильнее, что и привело к последствиям. Еще перед интервью Эндрю дал согласие на его защиту, поэтому Нил надеялся еще немного задержаться. Парень не мог до конца понять, что Миньярд сделает, если прямо сейчас за ним придет отец или клан Морияма, но верил ему. Потом с ним связался Рико и «посоветовал» приехать в Гнездо. Как будто он знал, что в Пальметто объявили неожиданные двухнедельные каникулы. А может, он и знал. Ехать пришлось, так как он не хотел поднимать шум еще сильнее и подставлять команду под удар. Конечно, он понимал, что выбраться оттуда будет очень сложно, и оказался прав. Приказы подписать договор, знакомство с командой, непривычный график дня, тяжелые, но до безумия интересные тренировки, «вечерние посиделки» в комнате у Рико. Всё это можно было сравнить с адом, но был Жан. Его напарник, который сначала не мог его бросить из-за здешних правил, но потом стал ему другом. Именно француз учил Нила всем упражнениям Воронов, давал полезные советы и никогда не говорил, что парень бесполезен. Жан видел его старания и потенциал, который почему-то не видел Дэй, и поддерживал его. Когда тренер Тетсуджи понял, что Джостен слишком упрям, а договор о переводе он так и не подписал, то вышвырнул его из Гнезда вместе с вещами, не дав попрощаться с соседом по комнате. Доехав до аэропорта, он написал Жану, что с ним, и где он находится. Только спустя 3 часа парень получил ответ: «Я понял. Помни, кто ты и… не забывай меня, demon.» Насчет второго предложения, Нил не понял, что тот имел в виду и просто написал ответ: «Никогда. Клянусь.» Обещания он давал редко, а клятвы так вообще ни разу, и если первое он мог нарушить, то второе никогда, и Жан знал это. — Я так и не получил ответ, — терпение Кевина таяло на глазах. — Я не могу дать тебе то, что ты ждешь, так как не отвечаю за это. Я не Эндрю, который уверен в своих возможностях и обещаниях. А сейчас я бы хотел попасть в свою комнату, чтобы вздремнуть или сделать домашку до тренировки, — не став ждать ответа, Нил пронырнул мимо Кевина и забежал в комнату, заперев ее на ключ. Не успел парень сделать и два шага, как дверь дернулась, и, не поддавшись гостю, скрипнула. Оттуда послышался недовольный крик: «Тренировки сегодня не будет, Джостен». И на том спасибо. Пройдя вглубь комнаты, Нил нашел там лежащего на кровати Мэтта, и играющего в какую-то игру на телефоне. — О, привет, Нил. — Привет. Ты как? — Нормально. Эбби сказала, что останется только синяк, хотя удар казался сильнее. Ты точно никогда не занимался боксом? А то смотри, могу и научить. — Нет, не занимался. — Нил врал так же легко, как и дышал. Ещё с детства мать водила его на единоборства, потом на бокс и на остальные виды спорта, в которых может понадобиться знания защиты и нападения. Фехтование ему нравилось больше всего, и как грустно ему было, когда пришлось бросить. — Думаю, не стоит начинать, а то травм станет больше. Видя виноватое выражение лица Нила, Мэтт не мог не сказать — Тебе не за что извиняться. Это спорт, а в нем всегда есть травмы. Поэтому успокойся. Завтра я буду как огурчик. — Хорошо, — Нил расслабился. Приятно знать, что парень его ни в чем не винит. — Мы тут с девчонками решили фильм посмотреть. Сейчас пойду их встречать. Не хочешь с нами? — Я подумаю. Может быть, позже приду. Сначала надо реферат написать и доклад отправить, поэтому иди без меня. — Как закончишь, приходи, — и, встав с кровати, Мэтт взял куртку, обулся и вышел. Выдохнув, Нил подошёл к рабочему столу и включил компьютер. Не успел тот до конца загрузиться, как Джостен услышал скрип открывшейся двери. Только он, Мэтт и Сет знали, как ее открыть и закрыть, чтобы она не скрипнула. — Мэтт? Но это оказался не он. Стоило парню войти в спальню, как внутри Нила что-то дернулось. У входа стоял Ники и внимательно разглядывал парня. — Зачем пришел? — недовольство было прекрасно слышно в словах парня, но Ники никак не отреагировал. — Но зачем же так грубо? Просто зашел поболтать, — парень стал приближаться. — Мне кажется, я уже прямо дал тебе понять, что у меня нет желания тебя видеть, — мимолетно Джостен взглянул на руку парня. Та была в белых бинтах и скрыта под рукавом кофты. «Значит, всё-таки нормально ударил, раз у него бинты» — Знаешь, как по мне, так у нас вышло недопонимание. — Недопонимание? Ты издеваешься что ли? — Брось, Нил. Ты знаешь, что мне нравишься, и другие догадываются. Никто не будет против этих отношений. — Я буду. И у тебя есть Эрик, если не забыл? — Нил, не расстраивай меня. Эрик далеко, и простит мне мою распущенность, а ты тут, рядом, — парень подошел вплотную и притянул Нила для поцелуя. Ненадолго опешив, Джостен взял себя в руки и укусил Хэммика. — Так значит, ты любишь кусаться. Ничего. Я тоже. Из-за роста и бо́льшего опыта, Ники был сильнее Нила, и ему не составило труда толкнуть парня к стене и прижать всем телом. Возбуждение Ники так и чувствовалось через поцелуи и, видя небольшой бугорок в штанах, Нилу хотелось блевануть. Нужно было бежать. Бежать как можно быстрее. Оторвавшись буквально на пару секунд от губ защитника, Джостен не стал медлить и поступил как любая девушка. Он втащил коленом Ники в пах. Пока тот корчился, парень быстро натянул ветровку, обулся и выбежал из кампуса, даже не закрыв дверь.***
Идти парню было некуда, поэтому он пошел в библиотеку. Найдя тихий уголок, он взял первую попавшуюся книгу. Ею оказался неплохой детектив Агаты Кристи. Когда произведение закончилось, на улице было уже темно и время показывало почти девять вечера. Выйдя из своего укрытия, Нил вернулся обратно за стеллаж. В нескольких метрах от него стояли близнецы и Кевин и обсуждали явно его. — Аарон, что с ним не так? Сначала он сам твердит, что знает, что не так с Джостеном, а когда я спрашиваю, что, то молчит. — Родился таким, — со скучающим видом ответил близнец. — Я нашел одного паренька, — сменил тему Дэй. — Закончил в этом году школу, еще никуда не поступил, и главное, занимался экси. Нападающий. — Ты уже решил найти замену? — Перестраховаться никогда не поздно. Его навыки ниже Нила, но не сильно. Если произойдет хоть еще один инцидент с его участием, иду к тренеру. «Вот значит как, Кевин. Хорошо. Понял твою позицию» – подумал Нил, и, дождавшись, когда компания уйдет, он тихо прошмыгнул к выходу. Выходя, Нил не мог не услышать и не увидеть силуэт, который говорил: «Звони». И он решился на поступок, безумный даже по его меркам.***
Дойдя до парка, в котором в это время никого не должно было быть, он присел на траву у дерева. Ему нужно проветрить голову перед тем, как он совершит, может быть, самую глупую свою ошибку после той, когда решил остаться в Пальметто, но… как он устал от постоянного преследования и страха за жизнь. Он уже и так потерял мать, так теперь еще и Морияма знает, где парень находится и, если подумать, они могут направить отца и его людей на поимку беглеца, а может, и на убийство. Он ничем не обязан Лисам. Единственное, что ему дали, так это пару раз надеть форму и выйти на поле. В их кругу он надеялся забыть о проблемах и просто отдаться экси. Но вечные придирки Кевина, недовольство Монстров и невнимательность старшекурсников делали его выбор проще. От игры ему требовалось немногое. И этого Нил не видел в команде Лисов. Ему нужен спорт. Тот, в котором ты чувствуешь адреналин от скорости, силы и некого подобия власти. Когда от собственной скорости начинает кружиться голова, руки немеют от метких принятий мяча сокомандников и ноги наполняются тяжестью от хорошо сыгранной игры. Ему не хватало возможности отпускать себя полностью, как это случалось в Эверморе, забывать, кем он притворяется и ненадолго соединять две частички души в одну. Он уже осознал, что гены отца стали спустя столько лет проявляться в нем, и не хотел больше их сдерживать. Так же, как и ЕГО. Только слегка ограничивать. Да, это Нил осознал, к собственному разочарованию, именно в Эверморе у Воронов. «Ты — Ворон. И всегда им был. Уж такова твоя сущность». – правильно тогда сказал Жан. Он – некий просвет на уже однообразной игре Рико и команды. У Лисов же наоборот. Хотя Нил не понимал тогда: «Зачем тренер меня вообще взял, если вся команда против». Кевин его явно недолюбливает и всем своим видом дает об этом понять; Сет считает зазнавшимся новичком, который и клюшку в руках не удержит; Аарона просто раздражает его присутствие; старшаки решили занять нейтральную позицию и не вмешиваться, если дело не касалось матчей; Ники… о нем не хотелось думать, а Эндрю… Нил чувствовал в парне нечто родное и успокаивающее, что-то, что никто не мог объяснить. Сейчас он хотел бы навсегда забыть о нем и своих непонятных чувствах. Нил достал телефон из кармана куртки и набрал номер, который решил на всякий случай запомнить, как делал со многими вещами. Мама была бы горда за его способности и уровень знаний, но за его поступки она бы его убила собственными руками. Нажав кнопку вызова, он ждал ответа. Спустя шесть гудков телефон всё-таки кто-то взял, и Нил услышал недовольный сонный голос: — Кто, блять, звонит так поздно?! — Я тоже рад тебя слышать, — с сарказмом ответил парень. Он ждал, но когда не последовало никакого ответа, и прошла уже минута, спросил. — Ты там сдох, что ли? — Открыл, — послышался удивленный и торжествующий голос с другого конца. — Ты клялся, что выкинешь его при первой же возможности. Как же низко ты пал? — Зачем ты дал его мне? — проигнорировав вопрос Рико, Нил задал встречный. — Ты нужен моей команде, — ровно ответил Морияма. — Мне не послышалось? — Говорю последний раз. Ты. Мой! Твой папаша продал тебя нам, чтобы от тебя была хоть какая-то польза. Главная ветвь противиться не стала, и дала тебе шанс показать себя. Но ты сбежал, — тот день Нил никогда не сможет забыть, и он сразу понял, о чем говорит парень. Он не знал всех подробностей и теперь наконец-то начинал понимать причину всего происходившего, — и вот почти через десять лет объявляешься как первогодка в Пальметто, — по интонации было понятно, что Рико даже произносить название университета было мерзко. — Если бы ты не подал голос на том интервью, я бы и внимания на тебя не обратил. Дядя уговорил отца и брата дать тебе второй шанс, но время поджимает, поэтому ты должен оказаться здесь и стать МОИМ смертельным номером. Не знай Нил хоть немного японский, он бы не понял, о чем говорит парень, но жизнь в бегах помогли узнать много нового. Например, то, что в Японии цифра четыре очень близка по звучанию со словом «смерть». — Это не объясняет, почему ТЫ дал мне письмо, при том, что оно даже не от тебя. — Моя задача была передать, что мне сказали, и ждать, когда ты позвонишь. — Для чего? — Потому что тебе дали выбор, идиот, — Рико, раздраженный такими вопросами, встал с кровати. — Слушай сюда, тормоз. У тебя на данный момент есть три варианта. Первый, ты остаешься со своей «командой», — он специально снова выделил последнее слово, — но тогда никто больше не будет препятствовать Мяснику, — от упоминания отца парня пробила дрожь, — и Лола с братом с радостью тебя навестят. Второй же, уже люди старшей ветви возьмутся за твою перевозку сюда, и, если дядя или кто-то другой сочтет тебя бесполезным мешком костей, тебя просто выкинут, как мусор. Возможность испытать сначала пытки, а потом умереть или показаться не очень впечатляющим влиятельным людям и потом всё равно сдохнуть, заставляла его нервничать, а сердце стучать быстрее. — Ты не озвучил третий вариант. — Третий вариант ты и так знаешь. Иначе ты бы и не позвонил. Верно, На-та-ни-эль? — произнес японец по слогам. Нил вспомнил текст того письма: «Я даю тебе последний шанс, Натаниэль. Ты обязан вернуться, иначе в этот раз последствий тебе не избежать. В знак согласия позвонишь на этот номер. P.S. Я скучал. И.М.» — Верно, — бежать больше некуда, но… — Но у меня есть пара условий. Обсудим, когда приеду в Виргинию. И подготовь мне пропуск. Через 3 дня буду. Ужасной ночи. — Весн… — Нил отключился раньше, чем услышал свою фамилию. Он не собирался приезжать в срок, и чтобы понервировать Рико, он приедет через неделю и уже уверен, что получит серьезное наказание от тренера и от самого парня.***
Закончив и переведя немного дух, он встал с холодной земли и побежал в общагу. Поднявшись на свой этаж, парень шел медленно, чтобы перевести дыхание и никого не разбудить. Но оказалось, что никто и не спал. Проходя мимо комнаты монстров, он услышал голоса не только парней, но и девушек, что означало, что там вся команда, кроме него. Это казалось слишком странным. Он пропустил начало разговора и не мог сначала понять, о чем речь. Прислушавшись, Нил не услышал ничего важного, а только повседневные разговоры, и решил пойти в комнату, но его остановило собственное имя, произнесённое внутри комнаты. Это разогрело в нем любопытство, поэтому он остался на месте. Всегда интересно услышать, что о тебе думают за спиной. И первым, кого услышал Нил, оказался Сет: — Кевин, ты вот объясни мне, может я не догоняю, но зачем тренер привел этого нуба? — Сет частенько выражался словечками из игр. — В данный момент у нас еле хватает людей на турнир в этом году, и тренер посчитал, что нам нужен хотя бы какой-то человек, знающий, как играть, а из всех показанных мне досье, он оказался не самым ужасным вариантом. Нил догадывался, что его взяли только из-за экси, но услышать это лично оказалось труднее, чем он думал. Ответил ему снова Сет: — Серьёзно? Я-то думал, ты видишь в нем будущую звезду экси, — разочарование собственными догадками было хорошо слышно в голосе парня. — Не смеши меня, Сет. Он никогда не войдёт в сборную. Пускай хоть тренируется день и ночь, но ему не добиться успеха. Точно не с его способностями. В голове раздался детский голосок зеленоглазого мальчика: «Я уверен, что когда вырастешь, ты станешь звездой спорта, и все будут тобой восхищаться». Как же давно это было, и сейчас услышать эти слова от бывшего друга, который его даже не помнит, ощущалось, как удар под дых. Что же тогда Рико нашел в парне, раз так хочет его вернуть? Нил хотел уже развернуться и уйти в спальню, но он обязан был дослушать. — К тому же, — продолжил Кевин. — Вы видели, что он творит на поле. После каникул он иногда стал настолько тормозить, что даже Аарон способен его догнать и забрать мяч. Он опасен для нас и окружающих. — Я тебе говорил, что надо было закопать его где-нибудь в Колумбии, но ты, как всегда, думаешь в первую очередь об экси. — Эндрю! — повысила голос Дэн. — Эндрю, просто ты недальновиден. Нам необязательно его убивать. Просто надо сделать так, чтобы он не смог играть. При обычном переломе или травме Эбби не пустит его на поле. Главное, что он числится в команде Лисов и может иногда выходить на матчах, чтобы кто-то отдохнул. В худшем случае, я уже нашел ему замену. Договориться с тренером будет не сложно. Нил ушел. Нет, он не мог больше это слушать. После того, что парень пережил в Гнезде, счастьем было, что он вообще играл сразу после конца выходных. Конечно, он понимал, что команда его не жалует, но наносить ему травмы просто для того, чтобы он не лез на поле, выводило из себя. Нил жил на поле, и если его не хотят выпускать — хорошо. Он просто исчезнет так же неожиданно, как и появился. Больше не будет Нила. Не будет парня, который носит заношенные вещи и прячется от каждого незнакомца. Он готов дать волю ЕМУ, стать тем, кем его растили и для чего готовили. Расстраивало только то, что, Рико будет рад раннему приезду, но собственная радость от скорой встречи с Жаном перекрывала обиду, грусть и разочарование из-за Мориямы и местной команды. Сейчас у него только две ценные вещи: француз и экси.