В калейдоскопе противоречивых фраз

      Детский смех младших учениц, что беззаботно играли в саду, был подобен звону колокольчиков. Девочки кружились в неуклюжем танце, играли в догонялки, придерживая подолы цветастых платьев, и сочиняли забавные песенки. Лана сидела чуть поодаль, когда услышала знакомые голоса по ту сторону высокого кустарника.       — Все наши ровесницы думают о свиданиях и женихах, — обращалась Нурай к подругам, прогуливаясь по дорожке, вымощенной разноцветным фигурным камнем, — и только подружка Лале-хатун носится со своим дурацким мечом. Посмешище.       Девушки захихикали, а на щёки Ланы начал наползать стыдливый румянец. Прежде она не задумывалась о том, насколько её увлечения разнятся с образом жизни большинства местных женщин. Тренировки вместо уроков вышивки. Удобное одеяние вместо красивого платья. Небрежно рассыпанные по плечам локоны вместо сложной причёски.       — Она говорит, ей свидания не интересны.       Это было правдой. Лане и в голову не приходило грезить о тайных романтических встречах, влюблённом избраннике и первом поцелуе. Она не нуждалась в защитнике, потому что могла сама постоять за себя. Она не желала комплиментов, потому что считала, что тело должно приносить пользу, а не радовать взор.       — Это отговорка всех ненужных и страшненьких.       Ладони непроизвольно сжались, а губы сомкнулись в кривую линию. Яркие краски сада поплыли перед глазами, которые застилала пелена слёз. Выскочить бы перед сплетницами да посмотреть грозно. Заставить каждую пролепетать лживые извинения и испариться с её пути. Пусть другим перемывают косточки, если не хотят получить вызов на поединок, в котором очевидно проиграют.       Поблизости раздалось лаяние, а спустя несколько секунд в руку Ланы ткнулся холодный влажный нос.       — Гузалик, — она улыбнулась, потрепала собаку за ухом и поднялась, намереваясь покинуть сад. Питомица суетилась рядом, обнюхивала листву, а затем нырнула в кустарник, — постой!       Бросившись следом, Лана добралась до развилки. Повертела головой в поисках собаки и, отступив на шаг, ойкнула, когда наткнулась спиной на что-то твёрдое. Резко обернулась, готовая к атаке, и застыла под растерянным взглядом голубых глаз. Медленно выпрямилась и упёрла руки в бока, демонстрируя лёгкое недовольство.       — Не подкрадывайся так, волчонок, — ворчливо сорвалось с её губ. Впрочем, она была рада встрече с Владом, из-за которого выглядывала смышлёная собачья мордашка. — Но раз ты здесь…       Лана закусила нижнюю губу, подбирая правильные слова для своего вопроса. Наверняка Влад лишь по-доброму посмеётся над ней и посоветует не принимать близко к сердцу сплетни Нурай и её подруг. И будет прав, только легче от этого едва ли станет.       — Скажи честно, я некрасивая? — выпалила, чуть опуская голову и позволяя огненно-рыжим прядям прикрыть горячие щёки.       — Т-ты? — на лице Влада отразилось недоумение. Он в нарастающей панике переглянулся с собакой, мирно усевшейся у его ног, и допустил непростительную для самого себя паузу.       Паузу, в течение которой девушки склонны додумывать чужие ответы, даже если они противоречат действительности.       — Ясно. Значит, некрасивая. А ты просто слишком добрый, чтобы сказать напрямую.       И Лана стремительно бросилась прочь. Почему-то в груди становилось тесно и больно от того, что практически лучший друг даже не попытался переубедить её. Может быть, и Лале общается с ней только за тем, чтобы выглядеть красивее на её фоне? Приветливо улыбается, но в мыслях складывает единственное слово:       Посмешище.       Всхлип заставляет остановиться. Беспомощно вскинуть голову к небу и тут же прикрыть глаза. Сократить свой внутренний мир до обиды и с плачем отпустить его на свободу. Пусть увидят сплетницы, пусть услышит Влад.

***

      А для него она была красивее всех. Но это был секрет, о котором знала только Гузалик.