Первый полёт

      За высокими-высокими горами с острыми вершинами, которые являлись границей между старым королевством и нынешними землями людей, эльфов и прочих разумных живых существ, была поляна с огромным озером, с поверхностью чистой, как зеркало. Об этом озере, впрочем, как и вообще обо всем, что было с этой стороны гор, никто из ныне живущих людей не знал. Среди людей ходили легенды, что в горах живут страшные монстры, но лишь эльфы знали истину. А истина была вполне проста — за острыми вершинами было королевство драконов. Мудрых, красивых и величественных созданий. Посетить драконов не представлялось возможным — в горах не было никаких перевалов, и преодолеть острые пики вершин можно было только по воздуху.       Драконы селились прямо в горах, вырубая себе дворцы в каменной толще. И в одной из таких гор, практически у самой верхушки, было прорублено огромное окно, из которого наблюдал закат молодой дракон. Его глаза были полны печали, а на губах растянута улыбка. Не мог он поверить, что ещё до собственного совершеннолетия его жизнь сделает такой резкий поворот, к которому он не был готов. А ведь он даже не попробовал, что такое полёт: как это — скользить в небе, рассекая воздух огромными крыльями.       — Ладно, давай. Лучше быть свободным несколько секунд, чем прожить в рабстве вечность, — прошептал себе дракон и залез на подоконник.       Порыв ветра заставил пошатнуться и вцепиться тонкими пальцами в обработанный камень. Солнце потихоньку опускалось за горизонт, чтобы спустя несколько часов выползти с другой стороны, даря тепло долине. С последним лучом солнца дракон несколько раз глубоко вдохнул ночной воздух, пытаясь надышаться напоследок, и резко оттолкнулся ногами от подоконника.       «Жаль, что мой полёт окажется таким коротким».       Облака медленно плыли по небу. Солнце лениво поднималось из-за кромки леса, повсюду раздавались трели птиц, которые летали чтобы поймать себе завтрак. Лучи солнца скользнули по обнаженной фигуре, что лежала на поляне, которую окружал густой лес. Это было существо, одно из самых первых, созданных богиней ночи — драконом, обращённым магией в более приземлённую, привычную для людей форму. Длинные темные волосы ниспадали до пояса; острые ушки, которые были как у ближайших сородичей — эльфов, немного подёргивались, улавливая чириканье птиц, шелест травы и звуки леса.       Наконец дракон сел, открывая глаза необычного цвета — внутри, у зрачка они были голубого цвета, а к краю радужки переходили в зелёный. Такое изредка бывает, когда драконы двух разных стихий заводят дитя. Паренёк огляделся, затем опустил взгляд вниз, рассматривая бледные руки с тонкими изящными пальцами. Тёмные волосы укрыли спину словно покрывалом, и из-за контраста бледная кожа дракона смотрелась неестественно белой, словно фарфоровой.       Парень поднялся на ноги, огляделся и двинулся прямо. Тёплый ветер приятно ласкал обнаженную кожу, мягкая трава ковром стелилась под ногами.       Впереди золотистым морем разливались поля пшеницы. Спустя некоторое время дракон размеренным шагом вошёл на засеянное поле. Пшеница тут же скрыла по пояс, кончиками пальцев он нежно касался верхушек колосьев. Парень прикрыл глаза и полными лёгкими втянул приятно пахнущий воздух, до сих пор не веря, что он жив и свободен. А может, он все-таки умер и попал в свой персональный рай.       Вдали виднелись мелкие домишки, из труб которых поднимался в небо дым. До чуткого слуха, заставляя ушки чуть дёрнуться, донёсся приближающийся лай собак.       Верхушки колосьев раздвигались, показывая траекторию движения мохнатых охранников. Вслед за ними бежал молодой человек. Дракон застыл на месте, удивленно глядя на собак, достигающих в росте его бедра и которые стояли и настороженно глядели на незваного гостя.       — Ким! Фос! Подняли тут лай до небес! — громко ругался на питомцев подбежавший человек, и только спустя пару мгновений перевел взгляд на прижавшего к груди руки незнакомца, наблюдающего за животными.       — Парень, ты как тут очутился? Да ещё и в таком виде, — подошедший отвёл взгляд светлых глаз в сторону, чтобы не смущать ни себя, ни странного разумного. А незнакомец ничего не понимая из того, что говорил человек, рассматривал его во все глаза.       Русые коротко стриженые волосы, светло-серные глаза, волевой подбородок. Человек оказался выше дракона на пол головы и был крепкого телосложения. Он снова кинул взгляд на парня, затем стянул с себя рубаху и протянул ее.       — Надень, у нас не ходят в первозданном виде, как ты сейчас. Ты говоришь на всеобщем?       Чуткие ушки чуть дёрнулись, уловив знакомое слово.       — Немного говорить, — тщательно подбирая слова тихим голосом сказал дракон, принимая чужую одежду из рук и оглядывая, чтобы понять, где перед, а где зад.       — Значит, будем учить тебя, эльф. Меня зовут Арий, — представился человек с широкой улыбкой глядя на то как дракон справляется с одеждой.       — Алатэр, — сообщил дракон и тихо вздохнул, оглядывая себя в безразмерной рубахе. Арий подошёл ближе, достал из заплечного мешка верёвку и подвязал на талии нового знакомца. Хрупкое существо, утонув в рубахе, сейчас казалось ещё тоньше и беззащитнее. Одежда свисала, оголяя одно плечо, открывая острые ключицы, и доходила до середины бедер. Арий вздохнул, кивнул своим мыслям о том, что надо будет зайти к сестре и приодеть эльфёнка — её одежда будет в самый раз. Не мог человек бросить этого разумного с большими наивными глазами и отсутствием знания всеобщего языка на произвол судьбы.       — Ким, Фос, домой! — зычным голосом скомандовал он и собаки, звонко гавкнув на прощание побежали в ту сторону, откуда пришли.       — Пойдем, — Арий приглашающим жестом указал в сторону деревни и сам медленно пошел, оглядываясь на Алатэра. А тот шел за ним, думая о том, что человек, судя по всему, добрый и считает его эльфом. Ну и пусть дальше считает, если так будет безопаснее, решил дракон, все равно корни, как и язык, и письменность общие. За исключением некоторых отличий.       До деревни они шли недолго, минут 30 неторопливого хода. Арий что-то рассказывал, поглядывая на своего спутника. Тот кивал, если понимал или строил такое умильно-грустное выражение лица, если смысл сказанного ускользал. Арий не мог налюбоваться на дракона в такие моменты — бровки домиком, губки надуты от непонимания и грустный взгляд пополам с бессильной злобой на себя. Ведь говорили родители — учи языки, будет гораздо легче в жизни.       Когда они шли по деревне множество взглядов упиралось в темноволосого пришельца, а этот самый пришелец удивлённо и любопытно оглядывался вокруг, внимательно рассматривая людей и здания. В горах такого никогда не было — все жили в выдолбленных в скалах дворцах. Внезапно под босую пятку попал камушек и больно врезался в кожу, из-за чего Алатэр зашипел и пошатнулся, взмахнув руками в поисках опоры. Арий тут же подхватил дракона за руку, чтобы он не упал и помог обрести потерянное равновесие.       — Спасибо, — тихо поблагодарил Алатэр, смущённо улыбаясь. — Лес быть мягко.       — Да, там трава и мох растут, поэтому было хорошо. Потерпишь немного? Мы скоро придем.       Дракон кивнул и они двинулись дальше, но не успели пройти и два дома, как сзади раздался резкий свист, из-за которого Алатэр подпрыгнул и прижал чувствительные ушки к голове.       — О, Арий, нашел наконец-то себе игрушку для развлечений? — послышался грубый насмешливый голос, принадлежащий мужчине. Арий развернулся, раздражённо скрипнув зубами, и показав неприличный жест.       — Иди по своим делам, Фолк. Ведёшь себя хуже бабы на базаре.       — Ой, да ладно тебе, за такую куколку-то не стыдно должно быть, — взгляд мужчины скользнул по ногам Алатэра, и тот отступил за спину Ария. Сначала он не понимал, о чем конкретно переговаривались люди, но когда взгляд словно обжёг кожу — стало ясно.       Дракон кинул взгляд на неприятного мужчину и мягко коснулся кончиками пальцев плеча спутника. Арий тихо выдохнул и отправился дальше, увеличивая скорость шага.       Дом сестры Ария находился в конце улицы. Окруженный небольшим белым заборчиком и цветущими кустами он выглядел уютным и ухоженным. Мужчина провел Алатэра по тропке, которая шла от резной калитки и поднялся на крыльцо.       — Хельга, открывай, сестричка! Гости пришли, — Арий постучал в дверь и приготовился ждать, однако дверь открылась почти сразу же, выпуская из дома молодую женщину. Русоволосая, светлоглазая, высокая и статная — сразу видно, что родная кровь, даже улыбки одинаковые. Она крепко обняла брата, нежно улыбаясь, и пригласила гостей в дом.       — У меня как раз обед подоспел, так что руки мыть и за стол, — проговорила Хельга, украдкой поглядывая на эльфа, которого привел ее непутёвый добродушный братец. Арий поцеловал сестру в щеку и увел своего спутника мыть руки. Через некоторое время Арий и Алатэр сидели за столом и с наслаждением ели горячую картошку с мясом, запивая теплым травяным напитком.       Дракон вполуха слушал незнакомое наречие и думал о том, что давно так вкусно не ел и душевно не общался (даже не смотря на то, что он не понимал разговор). Арий рассказывал сестре, как он встретил Алатэра.       — В общем, если ты не против, я буду тебе приводить на воспитание эльфёнка. Научишь его всеобщему, а то знает он катастрофически мало.       Хельга перевела взгляд с брата на дракона, отметив про себя то, как он забавно дёргает ушами, если слышит знакомые слова. Большие наивные глаза смотрели на нее в ответ, а на губах обозначилась робкая улыбка.       — Ладно, с малышками буду учить его грамоте. Да и приодеть бы его надо, раз решил заботиться о своем найдёныше. Арий довольно улыбнулся и откинулся на спинку стула: он знал, что сестра не откажет в помощи. У нее двое детей и воспитательский опыт у нее имеется, в отличие от самого мужчины.       — Кстати, а девочки где?       — С Балдером, — скулы Хельги окрасил легкий румянец. Кузнец по имени Балдер давно начал ухаживать за ней, еще до замужества Хельги. Он всегда поддерживал девушку, а когда ее мужа задрал медведь в лесу, стал главной опорой, помогая по хозяйству и водясь с ее дочерями — двойняшками Силаной и Ильди.       — Хельга, а когда он уже сделает тебе предложение? Вся деревня уже ждёт, когда гулять будем, — хитро улыбаясь, проговорил Арий, наливая себе травяной напиток.       — Да он уже…       Арий поставил кружку на стол и захлопал в ладоши, искренне радуясь за сестрёнку. Хельга смущённо улыбалась, затем перевела взгляд на Алатэра, который успел прикорнуть в углу. Почувствовав взгляд со стороны, дракон приоткрыл один глаз и улыбнулся девушке.       — Ладно, пора приодеть твоего найдёныша, — Хельга встала из-за стола, протянула руку дракону и повела из кухни.       Спустя некоторое время она вернула Алатэра уже умытого, причесанного и одетого. Вещи самой Хельги подошли дракону практически идеально и он был одет в простую светлую рубаху изо льна и темные штаны, в которых Хельга обычно работала в огороде.       — О! Очень хорошо, — довольно отозвался Арий, окидывая взглядом дракона, который от подобного внимания немного смутился. — Я твой должник, сестренка.       — Да легко! Через два дня я уезжаю до соседей, надо у них свиней прикупить да петушка бы нового. Балдер со мной поедет, а девочек не с кем оставить, так что спасибо за помощь.

***

      Прошел месяц с того момента, как Арий и Алатэр встретились в поле. Дракон успешно и в больших объемах постигал знания о всеобщем языке и говорил уже почти свободно, хотя иногда все-таки путался в словах, когда волновался. Алатэр учился писать, читать, также узнавал много информации о мире и о том, что творится в нем.       Хельга помогла пошить для Алатэра несколько комплектов одежды, а Арий сводил дракона к сапожнику и вскоре у него было две пары хорошей обуви. Вообще, Ария радовало, что он, возвращаясь по вечерам домой, был больше не один — дома всегда ждал горячий ужин и приятные беседы.       Однажды Алатэр, от усердия высунув кончик языка, выводил по образцу предложения написанные на всеобщем языке, тренируя руку. Он сидел на декоративной подушке, скрестив перед собой ноги, и писал на низком столике, расположенном у большого окна. Обычно здесь сидели втроём — юный дракон и две маленькие девочки со светлыми волосами и небесного цвета глазами. Но близняшки устали от занятий и убежали в небольшой садик, разбитый на заднем дворе и оставили своего старшего товарища в одиночестве.       И он так увлекся этим делом, что не услышал, как в уютно обставленной комнате он оказался не один. Арий остановился около дверей в комнату, разглядывая его нового друга и сожителя. То, как упорно Алатэр пытается расписать руку, чтобы почерк был красивым, не могло не умилять. На губах человека расцвела мягкая улыбка и он тихо шагнул по цветному мягкому ковру, стараясь не отвлекать друга от учёбы. Он уселся на скамью, находящуюся около большого обеденного стола и, подперев рукой подбородок лениво заскользил взглядом по комнате. Эту небольшую картину на стене с пейзажем далёких гор Арий дарил Хельге на новоселье; сестра тогда ещё журила и вздыхала, что темная рама картины не подходит по цвету к остальному светлому интерьеру. Но потом обняла братца и от души расцеловала в обе щеки. В груди потеплело от теплых воспоминаний.       — Как успехи, Алатэр? — решил прервать занятия Арий спустя полчаса после того как пришел. Надо иногда отвлекаться на другие занятия.       Увлеченный Алатэр вздрогнул от неожиданности. Чернила оставили на листе бумаги неряшливую линию, а перо вылетело из тонких пальцев и укатилось под стол.       — Здравствуй, Арий. Ты меня пугать, — неловко улыбнулся дракон, даже не замечая, что сказал немного неправильно, и полез за пером. Взору человека открылся занимательный вид округлых подтянутых ягодиц, обтянутых темно-серой тканью льняных штанов. Но любоваться пришлось недолго — с тихим пыхтением Алатэр вылез из-под стола и снова сел на подушку. Рукой перекинув через плечо длинные темные волосы, заплетённые в косу и перевел взгляд на своего друга.       — Привет. Ты засиделся уже за письмом, прогуляйся хоть немного, — Арий поднялся со скамьи и помог Алатэру встать с подушки.       — Возможно, ты прав. Просто хочется владеть письмом и речью в совершенстве, ты же меня знаешь, — мягко улыбнулся дракон и быстро прибрал письменные принадлежности.       — Да и вообще, помимо этих знаний я жажду получить множество других.       Они вышли из дома, попрощались с малышками и Хельгой и не спеша пошли по тропинке к себе, разговаривая о всяких пустяках, обсуждая то, как прошел день, и чего нового произошло в деревне. Внезапно Алатэр остановился и серьезно посмотрел на своего друга, медленно наклонив голову к левому плечу. Арий остановился, также внимательно глядя в ответ.       — Арий, научи меня обращаться с оружием.       — Ой, да брось, ты же не серьезно! — улыбнулся было человек, но не заметив и следа улыбки на лице дракона тут же стал серьёзнее. — Ты серьезно, я понял. Алатэр, ты уверен, что ты хочешь этого? Из меня учитель не особенно хороший.       — Арий, ты стражник, и я уверен, что ты умеешь обращаться с оружием, и сможешь мне показать, как правильно это делается.       Алатэр шагнул чуть ближе к другу и коснулся его предплечья тонкими прохладными пальцами, заглядывая в глаза.       — Мне это надо, пойми, — тихо проговорил он. — Никто другой лучше тебя не справится с этой задачей.       Пару мгновений Арий колебался, размышляя о том, справится или нет, но, не выдержав долгого взгляда разноцветных глаз, вздохнул и неловко улыбнулся.       — Я постараюсь тебе с этим помочь, но я никого не учил, поэтому не сильно рассчитывай на мои преподавательские таланты.       Алатэр благодарно улыбнулся. Он не мог понять, что происходит, но словно внутри что-то подталкивало к постижению всего, чему можно было научиться. Странное предчувствие скреблось в животе, сворачиваясь клубком, словно кошка после дивной охоты. Друзья дошли до дома в полной тишине.       Прошло три месяца. Дни начали становиться короче, ветер чуток холоднее, потихоньку приближался осенний сезон. Алатэр упорно тренировал стрельбу из лёгкого складного лука. Тяжёлый длинный лук дракон просто не смог поднять и удержать на весу. Также выбор пал на небольшой кинжал с длиной лезвия около сорока сантиметров, и им он орудовал вполне сносно.       В первые дни тренировок на их полянке в лесу за деревней Арий смеялся столько, сколько не смеялся весь последний год, глядя на неловкие потуги друга поднять двуручный меч или в попытках сделать более или менее сносный выстрел и при этом не получить тетивой по лбу. Также Алатэр начал говорить на всеобщем бегло, без ошибок и запинок, чем также радовал своего учителя:       — И чего ты ржёшь, как конь, которого в конюшню не пустили?! — воскликнул Алатэр, когда в очередной раз стрела выпала из рук, а тетива больно ударила по тонким пальцам в тонких кожаных перчатках.       Дракон раздосадовано топнул, откинул от себя лук и уселся прямо туда, где стоял. Арий подошёл и присел рядом, глядя в лицо друга с мягкой улыбкой.       — Ты бесконечно забавный, когда у тебя что-то не получается, удержаться сложно.       Алатэр на это фыркнул, отвернулся и начал щипать траву, что оказалась под пальцами.       — А ещё ты просто очаровательно морщишь носик, когда дуешься, — шепотом раздалось над острым ушком, заставляя вздрогнуть от неожиданности.       — Я уже столько тренируюсь, и чувствую себя абсолютно бесполезным, понимаешь? За все время я только и научился сносно ножиком махать и все! И вовсе я ничего не морщу, — пробормотал дракон, касаясь пальцами кончика носа и чувствуя, как румянец разливается по щекам.       — Алатэр, ты большой молодец, в такие короткие сроки у тебя такие большие успехи, поэтому не огорчайся, — Арий коснулся рукой коленки друга, обращая внимание на себя. — Ты уже научился защищать себя и близких, ты превосходно разговариваешь. Чем не повод гордиться собой?       Человек наблюдал, как спина друга потихоньку расслабляется, и он поворачивается лицом. Алатэр робко улыбнулся, глядя, как Арий берет его руку в свою, мягко проводит кончиками пальцев по покрасневшей ладони и пальцам. Мягкая кожа от тренировок стала чуть грубее, но мозолей от оружия пока не было.       — Знаешь, я думаю, что мы сможем что-нибудь придумать с луком. Найдем, может, где-нибудь лёгкий составной арбалет. И вообще, будет обидно, если такая кожа загрубеет и станет как у меня.       Дракон смотрел на человека, в чьих руках лежала его рука, и задумчиво покусывал нижнюю губу, от чего та немного покраснела. В голове роилось огромное количество мыслей, но ни одну он так и не сумел поймать.       — Пойдем домой, — голос предательски дрогнул, выдавая смущение и снова Алатэр чувствовал, как начали гореть кончики ушей. Арий с неохотой выпустил кисть с тонкими изящными пальцами и поднялся на ноги, чтобы собрать стрелы и лук.       Дракон поднялся следом, и они пошли в сторону деревни, которая стала для дракона вторым домом. К нему все жители относились хорошо, по-прежнему считая эльфом.       Женщины, когда Арий уходил на дежурства, приносили припасы, помогали готовить, рассказывали различные хитрости домашнего быта. Дети тоже были частыми гостями в доме, не давая скучать Алатэру. Тут он сам рассказывал множество историй, которые увидел и прочитал за свою жизнь. Правда, всех драконов он заменял на эльфов, но в остальном истории ни на слово не отходили от оригинального источника.       В доме Хельги Алатэр был желанным гостем: Ильди и Силана души не чаяли в «эльфе», и сам «эльф» до ужаса любил девочек, а Хельга, в такие моменты освобождалась для домашних дел. С ее женихом, Балдером, отношения были немного напряжёнными до того момента, пока его невеста на ушко не сообщила кто это такой, где и с кем живёт. После этого кузнец успокоился, но не совсем, приглядываясь к Алатэру. Поняв, что отношения, связывающие этих двоих сугубо дружеские и скорее как у брата с сестрой, перестал ревновать и окончательно принял в ряд «своих».