Слишком болтливое изваяние

- Ваше Высочество, я правильно понял вашу просьбу? Если вам будет угодно, я могу вышвырнуть этого проходимца из дворца... - Нет, я выразилась предельно ясно, - Королева нахмурилась, теряя терпение. - Я хочу, чтобы ты позвал того мужчину ко мне. А затем показал ему его комнату. Я собираюсь нанять его. Дворецкий удивлённо моргнул и почесал затылок, перебирая пепельно-чёрные перья. Ему казалось, Королева терпеть не может этого незнакомца, их недавние распри слышал весь дворец. Женщина бросила на своего слугу  задумчивый взгляд и поманила его пальцем. Когда тот подошёл ближе, она прошептала: - Я думаю, он появился здесь не просто так. Кто-то специально отправил мне эту статую и в нужное время превратил её в человека. Я хочу понять, кто это сделал и с какой целью. Поэтому, Свотч, ты должен приглядывать за ним, глаз не спускать. Дворецкий кивнул, зажмурившись. Задумки Королевы не всегда были ему понятны, но он следовал всем приказам бесприкословно и не задавал лишних вопросов. Наверное, поэтому правительница так его ценила. - Будет сделано, - отчеканил он в ответ и удалился. Теперь ему предстояло найти в запутанных коридорах замка того странного человека и передать ему слова Королевы. К счастью, долго искать не пришлось, ведь пришелец, где бы не находился, всегда вызывал много шума. *** После того, как Королева весьма любезно выставила его за дверь, Руксулс без особой цели бродил по замку, не зная, чем себя занять, а главное - что теперь делать. Но вот чего он точно не ожидал, так это услышать знакомый голос, зовущий его откуда-то из-под земли. - Хэй, Меньший папа! Герцог подпрыгнул от удивления и замотал головой, оглядываясь. Только нахального принца не хватало на его голову, и без того проблем было изрядно много. Лансера он заметил выглядывающим из-под дверцы в винный погреб, тот махал ему пухлой ручонкой, весьма довольный. - Почему ты не ушёл со своими товарищами, этими жалкими светлыми? - спросил Рулс, опускаясь на присядки возле племянника. Мимолётно окинул его взглядом - кажется, принц был в порядке. - Это не я, это чертовщина какая-то произошла. - Лансер надул щёки. - Ральзей сказал, что мне плохо из-за того, что я из другого Тёмного мира, но я вообще-то думал... что всё обойдётся головокружением, но у меня окаменели ноги. Типо, реально окаменели. Руксулс кивнул, когда догадка пришла в его голову. Всё встало на свои места. Он прерывисто вздохнул: - Я тоже в какой-то момент окаменел, так что парень в очках не солгал... - Вертеть мои оладья, - выкрикнул Лансер, перебив его. - И ты? - Тише! Рулс услышал за поворотом шаги. Очередные дворецкие бездельники или Королевская стража? Кто бы это ни был, ему лучше не видеть Лансера и его место укрытия. Если б только этот неразумный не связался со светляками и не помог им сбежать... - Тебе лучше спрятаться. Сейчас, - лицо Руксулса приобрело серьёзный вид, непривычно задумчивый. - Иначе я не собираюсь тебя выгораживать. - Лан, как скажешь, - Лансер пожал плечами и скрылся в темноте погреба, захлопнув дверь перед носом Герцога головоломок. Из-за поворота показалась Таск-Мэнеджер, виляя длинным хвостом-проводом. За ней следовал один из котов (если этих существ вообще можно было назвать котами), издавая низкое мурчание. - Ох, не ожидала здесь кого-то увидеть, - проронила она от неожиданности и, хотя расплылась в добродушнуй улыбке, потянулась за смотанным на поясе кнутом. - Вы здесь, чтобы заняться реставрацией картин? - Эм... - Руксулс растерялся лишь на миг, борясь с желанием согласиться. - Вообще-то я, Великий Руксулс Каард, Герцог головоломок и самый преданный слуга Её Величества! Чем обязан столь миловидной особе? Таск-Мэнеджер махнула рукой коту, заставив его сесть, и негромко рассмеялась. - Надо же. Предо мной такое высокопоставленное лицо, а я не поприветствовала его должным образом. Руксулс догадался, о каком приветствии шла речь. Уж больно медленно она поглаживала рукоять кнута, с благоговением приговаривая: - Как изыскано. Как изящно. Королева будет довольна, если стены её прекрасного замка избавятся от очередного нарушителя. Руксул перехватил летящий кнут каким-то совершенно удивительным образом, поймав его рукой. Кажется, впервые за день удача сопутствовала ему. Теперь можно было вкинуть несколько пафосных фраз. - Жалкий червь, не трать свои силы на... Он не успел договорить, так как по телу пробежал электрический разряд, и рука непроизвольно выронила злополучный кнут. Небольшой просчёт получился. Совсем крохотный. Теперь женщина-кошка добьёт его и скинет в винный погреб - бесславная смерть для такого великого человека, как Рулс. Ему даже подумалось, как было бы худо, найди она Лансера там. Но к счастью, никто не заметил снующего по замку низкорослого принца, иначе тот бы давно предстал перед Королевой. - Что теперь скажешь, Герцог? - с издёвкой спросила Таск-Мэнеджер. Руксулс усмехнулся и воздвиг руки к небу. - Неужели ты думаешь, что я стал бы сражаться в полную силу с таким червем, как ты? Он был готов телепортироваться в любой момент, не важно куда, но как можно скорей, однако из коридора показался кто-то ещё. Свотч, тот доверенный дворецкий Королевы. Его пёстрый пиджак Рулс узнал бы из многих. - Тааск, - протянул он, - как ты обращаешься с нашим новым работником? Руксулс едва заметно вскинул бровь. С каких пор он стал новым работником, он не знал. У дворецкого должны были быть причины говорить так. Он смахнул с лица белые пряди и одёрнул мундир. Рукав на запястье порвался, какая досада. - Он работает здесь? - переспросила женщина-кошка. - Да. Нанят Королевой в качестве Герцога головоломок. - Ворон взглянул на Рулса и неодобрительно качнул головой. Он явно не был рад видеть его снова. - Её величество распорядилась, чтобы я показал Герцогу его временную комнату, и чтобы оный завтра же приступил к своим обязанностям. Руксул не выразил своего недоумения, хоть в голове закралось множество вопросов. Сделал вид, что всё так и задумывалось. Быть может, Королева, немного остыв, увидела его положительные качества и пересмотрела своё решение. Кто знает, что было у неё на уме? И неважно, что час назад она самолично хотела его избить за дерзость. Допустим, этого момента никогда не было. А факт оставался фактом: Герцог головоломок получил долгожданную должность.