Наверное, впервые Вэй Ин не был ни капли огорчен и даже очень рад, что при клане Юньмэн Цзян он лишь первый ученик и никак не один из наследников. Глядя на растерянные и хмурые лица молодых господ, он тихонько присвистнул и, чтоб более не привлекать к себе внимание, сунул в рот сладкую травинку, продолжая наблюдать за происходящим из тени деревьев. Сам Цзинь Гуаншань прибыл в Облачные Глубины и велел собрать в зале совета юных наследников великих кланов, проходящих ныне обучение в Гусу.
— Наступили непростые времена, господа. Дабы укрепить содружество кланов, на совете заклинателей было принято трудное, но важное решение: скрепить наш союз узами брака между наследниками!
«Вот деловые, а! Решали главы, а отдуваться наследникам. А может, наследники не хотят жениться на тех, кого им выбрали в жены и мужья! Несправедливо!» — Вэй Ин возмущался молча. Его брачные договоры не касались, но он кипел праведным гневом за беднягу Цзян Чэна. С его подходом к девушкам шиди едва ли удовлетворит хоть одна молодая госпожа, а тут такое… Еще и навязанная! Цзян Чэн уже успел бросить на него ошарашенный взгляд, и Вэй Ин только пожал плечами.
— Кланы Цзинь и Цзян объединят свои семьи брачными узами между молодой госпожой Цзян Яньли и молодым господином Цзинь Цзысюанем.
На этих словах Вэй Ин фыркнул и закатил глаза. Цзысюань не повел и бровью: его помолвка давно состоялась, удивляться было нечему.
— Кланы Не и Цзинь объединят семьи брачными узами между молодым господином Не Хуайсаном и госпожой Цзинь Вэнлин.
Ага, племянница господина Цзиня. Ее Вэй Ин как-то видел на празднестве: весьма недурна собой, смешливая и легкая на подъем. Повезло Не-сюну! Вэй Ин пихнул его в плечо и подмигнул, Не-сюн состроил жалобное лицо и прикрылся веером так, что видно было только его покрасневшие уши.
— Кланы Цзян и Лань…
На этих словах Вэй Ин поперхнулся травинкой, закашлялся и поспешил заткнуть себе рот, потому что господин Цзинь прервался, чтобы бросить на нарушителя порядка уничижительный взгляд. Цзян Чэн пихнул шисюна локтем в бок, призывая к тишине. Еще бы… Решалась его судьба!
— Молодой господин Цзян Ваньинь и молодая госпожа Лань Юймин.
У Вэй Ина было много вопросов! Что за госпожа такая? Да они в Гусу вообще ни одной девушки еще не видели. Естественно, это потому что обучение в Облачных Глубинах было раздельное, но Вэй Ин никогда не слыхал, чтобы у старика Лань Цижэня была дочь или у братьев Лань — сестра! Какая-то дальняя родственница досталась Цзян Чэну! Чтоб этот клан Лань!
Он даже не знал сочувствовать шиди или радоваться за него. Никто этой госпожи никогда не видел! Вот попали!
— Кланы Лань и Цзинь…
Опять Цзинь! Со всеми решили породниться…
— Господин Лань Сичэнь и госпожа Цзинь Фэнфан.
Эту госпожу Вэй Ин вроде бы помнил: тихая, спокойная девушка, которая пиршеству предпочла прогулку в саду и быстро покинула праздник. Наверное, Лань Сичэню такая женщина очень даже подходит… Вэй Ин вдруг сообразил, что Лань Чжань тоже является наследником клана, молодым господином и завидным женихом среди юных дев, а значит, и ему сегодня достанется суженая!
От этой мысли внутри все зазвенело от смеха и напряжения. Представить Лань Чжаня с супругой было невозможно! Он уже сочувствовал той девице, что вынуждена будет умереть со скуки рядом с таким холодным и занудным мужем. Стараясь не хихикать, он попытался высмотреть между чужих спин Лань Чжаня. Ванцзи стоял рядом с братом с тем же безучастным холодным выражением лица, как и всегда.
— Кланы Не и Лань. Господин Лань Ванцзи и госпожа Не Сяомин.
На этот раз сдавленный не то смех, не то кашель раздался откуда-то из-под веера Не Хуайсана. Брови Лань Чжаня, кажется, чуть нахмурились, но в остальном он не подал вида, что чем-то недоволен или что происходящее вообще его касается. Вэй Ин едва смог устоять спокойно до конца совета! Внутри у него все буквально дрожало от желания узнать, что ж за дама досталась Лань Чжаню. Он должен был самым первым выведать о ней все у Не-сюна, чтобы начать поддразнивать Ванцзи уже сейчас. А то, не ровен час, дядя Цзян заберет их в Юньмэн для подготовки к свадьбам Цзян Чэна и шицзе, и Вэй Ин упустит такой шанс! Он просто обязан поболтать с Лань Чжанем до их отъезда, а еще лучше — увидеть саму невесту и выразить ей свое глубочайшее сочувствие.
Стоило совету закончиться, как Вэй Ин схватил под локти Цзян Чэна и Не Хуайсана и потащил в сторону своих комнат.
— Я что, должен жениться на какой-то неизвестной деве Лань?! Я даже никогда ее не видел! Вдруг она не соответствует моим стандартам?!
— Цзян Чэн! — Вэй Ин обнял его за плечи. — Твоим стандартам не может соответствовать ни одна существующая в реальности женщина, так что расслабься. Посмотри на молодых господ Лань! Они же оба красавцы, значит, и их кузина должна быть красавицей.
— Вот сам и женись на своих Ланях, раз они тебе так нравятся! — Цзян Чэн вывернулся из его рук, недовольно пыхтя и топая ногами.
— Не-сюн! — Вэй Ин тут же повис на плечах товарища. — А тебе досталась красавица.
— Да, пожалуй. Цзинь Вэнлин приятная девушка, мы с ней общались, — он улыбнулся, обмахиваясь веером. — Я рад, что мне досталась супруга, с которой я знаком. Все-таки это лучше, чем… сюрприз.
— Не-сюн, — Вэй Ин был уже не в силах держаться, практически повиснув на чужих плечах. — Ты должен срочно рассказать мне о Не Сяомин!
— Э-э-э… — проблеял Не Хуайсан и нервно рассмеялся, — м-моя кузина.
— Я думал, в клане Не рождаются многие поколения одни мальчики! Поражен, что у тебя есть кузина! Никогда о ней не слышал! Она была хоть на одном пиршестве кланов? Мы где-то пересекались?
— Ну… Э-э-э… Она не очень любит пиршества…
— Так-так-так, — Вэй Ин дернул за рукав Цзян Чэна, предлагая послушать. — Слышишь, Цзян Чэн, невеста Лань Чжаня не любит пиры, у них уже есть что-то общее.
Цзян Чэн вырвал руку.
— Что мне до твоего Лань Чжаня? Про мою бы невесту лучше узнал! А ты все о своем Лань Чжане печешься.
— Да интересно же! — Вэй Ин показал ему язык и снова с улыбкой повернулся к Не-сюну. — Продолжай. Она красивая?
— Н-н-у, да-а-а. Высокая… — Не Хуайсан, краснея, бросил взгляд куда-то на кроны деревьев.
— Отлично. Лань Чжань ведь и сам не маленький. Она веселая? Общительная? Любит книги? Любит танцы? Готовит? Вышивает? Она способна выдерживать молчащего супруга целыми днями? Думаешь, она сможет жить в Облачных Глубинах, соблюдая три тысячи правил?
— Э-э-э, Вэй-сюн, я не настолько хорошо знаю свою кузину. Мы виделись с ней только один раз, и она меня побила.
— Побила? — Вэй Ин наигранно поразился, прикрывая рот ладонью, и засмеялся в голос. — Прости, Не-сюн, но это вот вообще не удивительно. Бедная Не Сяомин! Навсегда остаться в Облачных Глубинах рядом с глыбой льда на супружеском ложе — то еще семейное счастье.
Не Хуайсан застучал веером ему по руке, и Вэй Ин обернулся. Он никогда не краснел от стыда за глупые ситуации, в которые попадал, так что за него покраснел Не Хуайсан, отводящий взгляд от оказавшегося за их спинами Лань Чжаня. Тот смотрел на них с верхней ступеньки лестницы, и по его лицу как обычно трудно было сказать: он злится, обижен или ему вообще наплевать. И раз уж он не кричал, то Вэй Ин воспользовался ситуацией. Быстро преодолел расстояние между ними и схватил Лань Чжаня за предплечье, помня, что тот не любит прикосновений (но Вэй Ин не был бы собой, если бы не делал все наперекор!).
— Лань Чжань! А мы как раз обсуждаем твою невесту! Не Хуайсан говорит, что она его в детстве побила! А ты видел когда-нибудь Не Сяомин?
Лань Чжань медленно обвел взглядом остальных, потом уставился в глаза Вэй Ину — пристально, неотрывно. Так на Вэй Ина умел смотреть только второй молодой господин Лань, и Вэй Ин обычно затруднялся прочитать его эмоции по лицу. Но поскольку чаще всего за таким взглядом следовало объявление наказания, то он решил, что в такие моменты Лань Чжань его люто ненавидит.
Губы Лань Чжаня разомкнулись:
— Сплетничать некрасиво.
И, легко освободив свою руку из захвата Вэй Ина, он прошел мимо.
— Воу-воу! Лань Чжань! Лань Чжань, постой-постой! — Вэй Ин догнал его внизу, снова хватая за руку.
Не Хуайсан и Цзян Чэн держались чуть поодаль, не уходя без Вэй Ина, но и не желая попасть под горячую руку молодого господина Ланя.
— Неужто тебе самому не интересно узнать немного о своей невесте? Давай так! — он с довольной улыбкой заглянул во все еще бесстрастное лицо Ванцзи, смотрящего вперед, на дорогу, мимо того, кто не давал ему пройти. — Давай Не Хуайсан расскажет тебе о своей кузине, а ты расскажешь Цзян Чэну о своей! Надо же вам хоть чуть-чуть быть готовыми к встрече с красавицами! А, Лань Чжань?
Ну, не мог же Лань Чжань в самом деле быть таким равнодушным! Наверняка и ему интересно узнать хотя бы, как выглядит госпожа Не. Все-таки брак — это клятва перед Небесами и предками, это быть спутниками на всю жизнь. Обратной дороги не будет. Лучше, если знакомство с невестой начнется с хорошей ноты, не так ли?
— Мне не интересно.
Лань Чжань ускользнул из его рук так быстро, что Вэй Ин не успел возмутиться и снова задержать его. Да быть такого не может!
— Лань Чжань! Да как же так?!
— Вэй Усянь, отстань ты от него!
На этот раз схвачен был сам Вэй Ин. Цзян Чэн крепко держал его за плечо, не давая побежать за Лань Чжанем. Вэй Ин недовольно топнул ногой, надувшись. У него был миллион вопросов к чужим невестам, а Лань Чжаню даже на свою наплевать.
— А что он как бамбук засохший! Его даже свадьбой не проймешь!
— Тебе какое дело? — Цзян Чэн пихнул в бок. — Пошли, надо успеть поговорить с отцом!
***
Через несколько дней была объявлена дата свадебного пиршества. По правилам невесты предварительно должны были отправиться в кланы женихов. При других обстоятельствах это были бы смотрины, когда жених мог выбрать подходящую девушку, но нынче о выборе не шло и речи.
«Вынужденные обстоятельства», «непростые времена», «надвигается война», «нужны кровные узы», — звучало из уст глав кланов и старейшин, и потому встреча будущих супругов была просто данью уважения к молодым, чтобы они могли хотя бы познакомиться до свадьбы. А поскольку вся молодежь нынче была на обучении в Гусу, то и невесты должны были приехать для знакомства именно сюда.
Свадьбу собирались сыграть одну, общую, в башне Золотого Карпа, чтобы торжественно объединить все кланы кровными узами.
— Это будет торжество и объявление войны клану Вэнь одновременно, — Цзян Чэн был хмур и с лицом убийцы натирал лезвие своего меча.
Они сидели на поляне в перерыве между тренировками, спрятавшись от солнца под раскидистым дубом. Вэй Ин высматривал Лань Чжаня, но второго молодого господина с тех пор, как было объявлено о заключении брачных договоров, почти не было видно. Его место на уроках пустовало, наказание Вэй Ин отбывал в библиотеке под присмотром какого-то адепта Ланьского ордена, с которым было так скучно, что даже не хотелось его дразнить. И лишь изредка прямая спина в белых одеяниях мелькала где-то вдалеке, то на лесной тропе, то у ворот Облачных Глубин. Но стоило Вэй Ину позвать Лань Чжаня или попытаться его догнать, как тот исчезал.
— Как думаешь, где Лань Чжань? Может, он и на смотрины не придет?
Вэй Ин вздрогнул от неожиданности: Цзян Чэн пихнул его в бедро рукоятью меча.
— Сдался он тебе! Он, наверное, тоже не хочет жениться. Ему не до твоих дурачеств.
Вэй Ин толкнул шиди в ответ, прислонился к стволу дерева, обиженно скрестив руки на груди.
— Да для него это, может, единственный шанс жениться. Радовался бы. Кто бы за него добровольно замуж пошел, когда он к себе даже прикоснуться не дает. Слова лишнего не скажет.
— Это с тобой он говорить не хочет, потому что ты его достал, — Цзян Чэн фыркнул и вернул обратно все внимание своему мечу.
— Неправда, мы с Лань Чжанем стали хорошими приятелями. Вот я бы с ним поболтал, если бы жениться не хотел. Он бы мог тоже мне все рассказать, а не отмалчиваться да по углам прятаться.
Рассматривая сквозь крону дерева бегущие по небу кучерявые облака, Вэй Ин помолчал. Лань Чжань в день совета выглядел таким же равнодушным, как и всегда. Вэй Ин возмущался больше, чем сам жених! Ладно еще Не Хуайсан или Цзян Чэн — за них он, конечно, тоже переживал, но считал, что им куда проще будет найти общий язык с их невестами. Не Хуайсан свою хотя бы знал, а со слов Лань Сичэня госпожа Лань, сосватанная Цзян Чэну, была кроткого нрава и миловидной наружности. А каково будет Лань Чжаню находить общий язык с девушкой из чужого клана, которая и правила-то гусуланьских не читала и в глаза не видывала? Такому, как Лань Чжань, нужно жениться только на деве своего клана, чтобы не умереть от возмущения ци!
На секунду Вэй Ин представил, как Лань Чжань улыбается своей невесте, преподнося свадебные дары, они берутся за руки, довольные друг другом, — красивая и счастливая пара — и уходят на брачное ложе. Внутри аж полыхнуло от возмущения: подобное не вписывалось в реальную картину мира. Представить Лань Чжаня влюбленным в какую-нибудь девушку было практически невозможным! Вэй Ин пытался и так, и эдак, склоняя голову то к одному плечу, то к другому. Но Лань Чжань в его воображении получался ненатурально счастливым, напоминая дурачка, или выглядел одурманенным приворотным напитком, или превращался в своего брата, куда более расслабленного и улыбчивого. Его представить с невестой было проще.
«Наверное, Лань Чжань и в постели с женой будет лежать с таким лицом, будто это его не касается. Заделывая наследников, будет думать о вечном…»
Вэй Ин расхохотался над собственными мыслями и получил еще один неодобрительный взгляд от шиди.
— Слушай, Цзян Чэн, а вдруг Лань Чжань на самом деле в кого-нибудь уже влюблен, потому и жениться не хочет. Цзян Чэн, да ты куда? Постой! Ну, подожди меня! Эй!
— Надоел ты мне со своим Лань Чжанем.
***
Тем же вечером Вэй Ин наконец столкнулся с неуловимым Лань Ванцзи на стене. Вэй Ин собирался сгонять в город за вином. Завтрашние смотрины обещали быть бурным событием, а алкоголь в Облачных Глубинах все еще был под запретом, значит, праздник будет пресным и скучным. Нельзя же так! Кому отпраздновать, а кому с горя напиться — святое дело! Вэй Ин собирался принести несколько сосудов для них с Цзян Чэном, но стоило ему перекинуть ногу за стену, как он понял, что на него пристально смотрят.
Обернулся.
Лань Чжань стоял на смотровой площадке, строго глядя на преступника. Легкий вечерний ветер ласкал его волосы и развевал полы одежды. Повисла неловкая тишина.
— Лань Чжань! — Вэй Ин перекинул ногу обратно и поспешил по стене к смотровой площадке. — Сто лет не виделись! Ты где пропадал?
— Нельзя перелезать через стену.
Вэй Ин и не думал, что услышать знакомый голос Лань Чжаня будет так приятно, пусть он и говорил как всегда «нельзя», «нет», «запрещено» и прочие нелюбимые Вэй Ином слова.
— Так я и не перелез! Смотри, я ж тут с тобой сижу, — он уселся на перила, болтая одной ногой и улыбаясь. — Где ты был все это время?
— Занимался, — Лань Чжань оставался невозмутим, и Вэй Ин улыбнулся еще шире, радуясь, что тот не ушел и не оборвал разговор, пусть как обычно и был не слишком многословен.
— Все готовятся к смотринам, завтра приезжают красавицы-невесты. Ты готовился? — Вэй Ин пихнул его локтем в бок, подначивая. — Придумал, что подаришь супруге? А клятву сочинил? Выбрал наряд?
Лань Чжань отвернулся. На небе сегодня висела полная яркая луна, заливая серебристым светом крышу и делая белые одежды ордена Гусу Лань призрачно-волшебными. Вэй Ин чуть наклонился вперед, заглядывая в лицо товарища. Тот как всегда выглядел равнодушно-невозмутимым, но Вэй Ину показалось, что его взгляд немного грустный. Да? Или показалось?
— Ванцзи-сю-юн?..
— Нет.
Вэй Ин чуть не упал с перил.
— Нет? Что «нет»? Не выбрал наряд? Клятвы не написал? Подарок не купил?
В ответ Лань Чжань только посмотрел на него, долго и молча, и снова отвернулся к луне.
— Лань-гэгэ, ну, ты даешь! Я, конечно, понимаю, что это политический брак, но неужели ты позволишь себе обидеть невесту неучтивостью? Она, может, тоже от вашего союза не в восторге. Некрасиво — обижать женщину ни за что.
— Это деловой союз.
— Да ладно тебе, Лань Чжань! — Вэй Ин поднялся, вставая рядом, плечом к плечу, чтобы тоже посмотреть на луну и побыть немного ближе к холодному бессердечному господину Ланю. — Свадьба одна на всю жизнь, если повезет. Для невесты важное событие. Понравишься ей, а там, глядишь, и она тебе понравится, и будете спутниками на пути самосовершенствования…
— Не будем, — Лань Чжань крепче стиснул рукоять меча и поджал губы, чуть отходя в сторону.
На этот раз Вэй Ин видел, как нахмурились его брови. Лань Чжань в самом деле не хотел жениться! Цзян Чэн был прав! Ему не просто было все равно, он не хотел вступать в брак с нелюбимой незнакомой женщиной… Ну, так-то оно понятно, но хоть бы шанс дал своей неведомой невесте!
— Ладно-ладно, не сердись, Лань Чжань, — Вэй Ин приблизился к нему снова, шепча на ухо. — Давай напьемся раз такое дело, а, Лань Чжань?
Лань Чжань обернулся так резко, что они чуть не столкнулись носами. Их лица оказались совсем рядом друг с другом, и Вэй Ин мог буквально кожей чувствовать исходящее от Лань Чжаня возмущение.
— В Облачных Глубинах запрещен алкоголь. Ты наказан за то, что перелез ночью через стену.
— Но я не перелезал! — Вэй Ин попытался оправдаться, но Лань Чжань уже стремительно спускался вниз со смотровой площадки. — Лань Чжань! Это нечестно!
Внизу молодой господин Лань остановился, и Вэй Ин понял, что тот ждет его, чтобы отвести в библиотеку для сиюминутного наказания. Вэй Ин страдальчески захныкал, утыкаясь лбом в перекладину, когда сообразил, что впервые за последнюю неделю он будет отбывать свои строчки снова в компании Лань Чжаня, а не того скучнющего адепта.
— Я уже иду-иду, погоди!
