Викторион

Спрыгнув с могучего древесного ствола, она, подобно кошке, бесшумно приземлилась на землю. Осмотрелась. Взгляд останавливался лишь на местах, подходящих для засады. Ничего. Но никогда не надейся на что-то одно, оно может тебя обманывать. Эльфийка закрыла глаза и прислушалась. Казалось, что ее остроконечные уши слегка дрожали, ловя каждый звук. Всё чисто. Даже... немного жаль. Каждый день она обходила одну и ту же территорию. Каждое дерево, каждый до боли знакомый куст. Пробегала по осточертевшему маршруту. Бесшумно и незаметно, как тень. В лесу темно, лишь небольшие участки между ветвей освещаются лучезарным солнцем. Там уже ютились замысловатые цветы разных оттенков и форм: некоторые похожие на рог, другие — на веер, третьи — на каплю дождя. Огромные и мощные деревья, покрывшиеся зелёным мхом, поднимались высоко над головой. Их сильные кроны раскинулись широко, создавая прочную «шапку». Корни стелились по земле ковром, они соприкасались, сплетались и вились, будто змеи. Многие из зелёных гигантов упали на землю, но продолжали тянуться к солнцу и звездам. Лес казался непроходимой чащей, лишь местами разрезаемой протоптанными тропами. Их было много, но мерсы редко по ним ходили. Эльфийка приготовилась в очередной раз вздохнуть от скуки, но неожиданно увидела две фигуры вдалеке. Первая неподвижно лежала на земле, а вторую, звериную, эльфийка признала сразу. Шерсть цвета молодой травы, белая мордочка ― то был лесной дух волкар. Вот только что он здесь делает? Она рванула в их сторону. Фигура под волкаром напоминала мужскую, но кусты и травы предательски мешали разглядеть. Сквозь растительность эльфийка заметила, что лесной дух положил лапу на грудь мужчины и не проявлял никакой агрессии, что вызвало у девушки недоумение. Расстояние быстро сокращалось, пока волкар не окинул эльфийку взглядом. В этот миг её нога застряла в корнях. Что за дилетантская ошибка?! Это отняло лишь мгновение, но и того было достаточно. Волкар исчез, оставив лежащего без сознания чужака. Мягко ступая по земле, она подошла к нему достаточно близко для того, чтобы хорошо разглядеть его лицо, но осталась при этом поодаль, чтобы не прозевать нападение. Чужаком оказался всё-таки мужчина, одетый, правда, в чересчур странную одежду. ― Очнись! ― прогремело у него над головой, и следом он почувствовал мощный удар в бок. Удар чем-то узким и жестким. ― Очнись, говорю! Он как ошпаренный с болезным криком вскочил на ноги, но тут же сел обратно. Повертел немного головой, пытаясь сообразить, где находится, где верх, где низ, а потом повернулся на голос. ― Кто ты? ― спросил он одновременно с девушкой, что направляла на него лук. Последовала неловкая пауза, пропитанная взаимным недоумением. Мужчина постоянно озирался, пытаясь понять, что тут происходит и как действовать дальше. В его взгляде плескалось смятение, грозящее перерасти в панику. ― Что происходит? Не стреляйте! Где это я? ― испуганно затараторил мужчина. ― Молчать! ― как удар свалился на него грозный крик. ― Здесь вопросы задаю я! Вставай! Встать оказалось не такой уж и простой задачей. Ноги еле держали вес, да и бок страшно ныл, но, ссутулившись, мужчина кое-как поднялся. Держа натянутую тетиву и целясь ему прямо между глаз, эльфийка приказным тоном провозгласила: ― Теперь отвечай на мои вопросы! Кто ты? ― Я… я… не знаю, ― ответил он. ― Хватит мне тут на уши накручивать! Отвечай, кто ты и зачем пришел в эльфийские земли? ― Я не понимаю… ― Он вообще впервые слышал про некие «эльфийские земли». ― Я… я не знаю. Не помню, кто я! ― ОТВЕЧАЙ!!! ― рявкнула эльфийка, и тетива лука звякнула: так сильно последняя натянута. ― ЧЕЛОВЕК!!! ― испуганно выпалил он настолько громко, насколько смог. ― Что это? ― спросила она. ― Имя? Мужчина молчал, пристально вглядываясь в ее лицо. «У меня только один вопрос… или два ― кто я, и кто эта грубиянка?» Он внимательно осмотрел её снизу вверх. «Одежда необычная какая-то ― темно-зеленые штаны, уходящие в прочные сапоги до колен, длинная рубашка до бедер, подвязанная толстым ремнем с тонким мечом на боку, и этот очень интересный капюшон сзади. А фигура у этого кричащего создания, кстати, ничего… Скулы, острый подбородок, каштановые волосы, карие глаза, милые губки и острые уши… Стоп, что?» Взгляд мужчины застыл на остроконечных ушах. ― Твои уши… ― удивленно протянул он. ― Они… ― А что с ними? ― всё так же твёрдо спросила девушка. ― Они острые, ― ответил мужчина. ― И что? Никогда не видел у эльфов ушей? ― У кого? ― не понял он. ― Ты что, ещё и глухой?! «Этот уродливый нахал, ― думала она, ― нагло врёт мне!» Девушка ждала любой реакции на охранника эльфийских границ ― от гнева до страха, — но не потерянности и даже… паники. Незваный гость выглядел жутко растерянным и, кажется, совсем не понимал, что происходит. Постоянно вертел головой и от этого только больше удивлялся. Она осмотрела его сверху вниз. «Странное строение лица… Худое, треугольное… Узкий лоб, тонкие губы, глубоко посаженные болотного цвета глаза, широкая шея и растрёпанные короткие каштановые волосы. ― Эльфийка про себя возмутилась. ― Он вообще за собой хоть раз следил?! Какая-то странная толстая бежевая рубашка, уже изрядно потрепанная, а под ней еще одна, только белого цвета и без рукавов! Чёрные штаны и короткие сапоги вообще не предназначены для бега по такому лесу. Уж не говоря про перемещение по деревьям. Кто же ты такой? И что за странное имя ― Человек? Нет, не странное, а глупое. Глупое имя для такого же глупого существа!» ― Ты глухой, что ли?! ― повторила она. Он закачал головой. ― Не-нет… п-просто. Не знаю, меня это удивляет. ― Ха! Его это удивляет! А тебя не удивляет, что перед тобой стоит стражница Каталлона, Венсторского леса? ― прорычала она, сильнее натянув тетиву. ― Нет, ― признался он, ― а должно? ― Даже не знаю, ― эльфийка наигранно призадумалась. ― Если учитывать, что всех чужих я обязана убить, не деликатничая и не церемонясь, то, пожалуй, да. Ты хотя бы последние слова скажи. От последней фразы человек побледнел. ― Нет! Стой, стой! За что? Не надо меня убивать, пожалуйста. Вдруг эльфийка резко застыла и напряглась. Её длинные уши странно, но по-своему забавно, дёрнулись. Она бросила взгляд вбок и, недовольно цокнув языком, прошипела: ― Мерсы… После чего схватила мужчину за рубашку и неожиданно сильным рывком увела за дерево. Он споткнулся о корень и свалился на траву. ― Жди здесь, Человек, ― приказала эльфийка не допускающим возражения тоном. ― Постой, куда… Не успел он договорить, как девушка рванула прочь. Мужчина озадаченно выглянул из-за дерева, чтобы крикнуть ей вдогонку, но передумал. Медленной, но уверенной походкой она шла навстречу к трем лысым вооруженным громилам. Высокие, пропитанные насквозь тьмой, широкоплечие, с угрожающими лицами, красными глазами. Встретить таких ребят в лесу ― всегда не к добру, но девушка совсем не казалась напуганной. Гордо поднятая голова, размеренный шаг… Мужчина с поразительной ясностью осознал, что она готова драться. Нет, даже больше. Она этого хочет. ― И что здесь забыли три тухлых мерса?! ― воскликнула девушка. Один громила кивнул другому. Тот мигом обнажил свой меч и с боевым ревом побежал на девушку. Их разделяли три шага, когда она лёгким, как ветер, движением положила руку на рукоять кинжала. Два шага, и приготовилась к рывку. Шаг ― громила замахнулся, собираясь распополанить ее тяжеленным клинком, и замер. Девушка, ещё мгновение назад стоявшая впереди, была позади, и её кинжал по рукоять сидел в шее мерса. Громила выпустил меч и обеими ладонями прижал рану, из которой теплым ручейком хлынула кровь. Прижал, постоял немного, сипя и глухо всхлипывая, а потом замертво пал. ― Спрошу снова, ― проговорила эльфийка, стряхивая с лезвия кровь. ― Что здесь забыли теперь уже два тухлых мерса?! Громила, тот, что очевидно был за главного, повторно кивнул, но теперь уже своему второму собрату, и оба подняли руки, показывая, что сдаются. «Мерсы слишком скудоумные, чтобы вовремя сдаться», ― проговорила про себя эльфийка и услышала сзади явно мужской, низкий, но при этом по-детски писклявый, голос. Обернулась. Увидела человека, которого огромной рукой обхватил за шею очередной, уже четвертый мерс. Вздохнула. ― Так их было четверо, ― процедила эльфийка. И, решив, что лучше стоять спиной к одному противнику, чем к двум, повернулась обратно к громилам. Один из них уже рванул на неё, замахиваясь тяжёлым мечом. Противник бил быстро; она едва успела уклониться ― кончик лезвия промелькнул у самого носа ― и одним коротким движением, почти не глядя, опустила свой кинжал чётко вниз. Громила ― острие вошло ему в стопу ― взвыл от боли и рухнул на одно колено. Эльфийка тут же взялась за лук и потянулась к стреле. Но раненный мерс не собирался так просто сдаваться. Он привстал и вновь занёс клинок. Меч дыханием смерти неумолимо близился к ней, когда ловкие пальцы натянули тетиву и разомкнулись. Щелчок. Свист. Стрела насквозь пронзила шею громилы, и тот мертвой тушей распластался на земле. Не теряя ни мгновения, эльфийка приложила следующую стрелу и прицелились в того мерса, что был за главного. Он и сам собирался уже было атаковать, но осторожно замер. Наконечник стрелы, смотрящий прямо в лицо, собьет пыл с любого. Молчаливо и медленно громила вытянул вперед меч, указывая куда-то за спину эльфийке. Ей и не надо было оборачиваться, чтобы понять, на что именно намекает мерс. Четвертый все еще держал человека, грозя с ним расправиться. ― Да плевать! ― бросила эльфийка. ― Как стражница я обязана убивать всех чужаков. Он не станет исключением. С этими словами она пустила стрелу. Щелкнуло, свистнуло… и тот, что был за главного, упал навзничь. Из его шеи торчало серое оперение стрелы. Четвёртый бросил заложника, как мешок с картошкой, на землю и вознёс над ним свой меч. ― Прошу! ― взмолился человек. ― Не надо! ― И в абсолютном ужасе зажмурил глаза. Эльфийка знала, что не успеет. Невозможно было успеть. Но вдруг на последнего мерса накинулся взявшийся словно из ниоткуда волкар. Он сбил громилу с ног и вцепился острыми, как эльфийские клинки, клыками в глотку. Громила барахтался, как мог, пытаясь спихнуть с себя зверя, но в один миг замер, словно борьба ему наскучила, и распластался на траве. Боясь дышать и двигаться, человек смотрел на волкара с окровавленной пастью. Зверь одарил его коротким взглядом, а затем прыжком скрылся в чащобе. Человек осторожно привстал и, как завороженный, ведомый любопытством, на цыпочках полукругом обошел дерево, в сторону которого и ушёл волкар, но духа так и не нашёл. Краем уха человек услышал натяжение тетивы. Стражница вновь направила на него лук. Человек хоть и боялся ― в руках у девушки штука, способная отправить его прямиком на тот свет, ― но ничего не понимал. И непонимание было сильнее страха. ― Да что тут вообще происходит? ― взорвался он. ― Кто это был? ― Так ты, значит, маг, ― протянула девушка и многозначительно прищурилась. ― Какой еще маг? Что ты несёшь? ― Это был дух леса, волкар! Ты маг и заколдовал его! Человек нахмурился. Дух леса… Маг… Заколдовал… Голова шла кругом. Куда он попал? ― Я… я не понимаю, о чём ты. ― Хотя, ― продолжила эльфийка и опустила лук, ― если посудить, то я никогда не слышала про магию, способную подчинить духов. Эльфийка тяжело вздохнула, убрала лук со стрелой за спину и объявила: ― Я приведу тебя в Каталлон. Там решат твою судьбу. За мной! Не дождавшись ответа, она развернулась и целеустремленно пошла вперед. ― Подожди! ― Он побежал за ней. ― Что это вообще за место? ― Я же сказала, ― процедила эльфийка, не сбавляя шаг, ― мы сейчас в Венсторском лесу. ― Ну да, ― бросил он, ― теперь мне все стало понятно. Девушка кивнула. И он развел руками. ― Да это сарказм был! Ничего мне не понятно. Где находится это лес, в какой стране, на каком материке? Эльфийка фыркнула. ― Это эльфийские земли, ― бросила она и повторила по слогам, чтобы не шибко смышлёный чужак сообразил: ― Эль-фий-ские зе-мли. ― И где они находятся? ― не унимался человек. ― Да в эльфийском мире! Где ещё? ― А где находится эльфийский… Обернувшись к нему, девушка предупредительно коснулась лука. ― Задашь еще один такой вопрос, и я за себя не ручаюсь. ― Ладно-ладно, ― сдался он. ― Больше ни слова. ― Как тебя зовут? ― спросила она. ― Ты так и не сказал своего имени. Он молчал. ― Эй! ― гаркнула эльфийка. ― Я к тебе обращаюсь, а не к кусту! ― Я же сказал, что буду молчать. ― Когда я спрашиваю, отвечай! Иначе… Ему хватило и призрачного намека. ― Понял-понял. Но я не помню, как меня зовут. Честно. В голове крутится лишь одно слово ― человек. ― Человек, ― задумчиво растягивая слоги, повторила она, словно пробуя имя на вкус. ― Так и будем тебя звать, пока что. ― Та-ак, значит, мы идем в Катаддон, да? ― поинтересовался он так непринужденно, как только мог. ― Каталлон! ― Эльфийка остановилась и одарила его злостным взглядом. ― Ка-та-ллон! ― Прости-прости, похоже, я плохо запоминаю названия. Ну, и… сколько идти? ― Недолго, дня четыре. ― Четыре дня! ― повторил он, разинув рот. ― Ничего себе недолго! ― Это если будем идти таким прогулочным шагом, но бегом я успею до следующего рассвета. ― Ну в таком состоянии я не смогу так долго бежать, ― признался он, осматривая себя. ― Ты точно не маг? ― спросила она. ― Не понимаю, как такой хиляк вообще может выжить? ― Думаешь, если бы я был магом, то сразу признался бы? Она медленно повернулась, и ее ладонь легла на древко лука. ― Шучу-шучу, ― тут же выпалил он. ― Это шутка. Ты должна была рассмеяться. Ха-ха-ха. Никакой я не маг. ― Конечно, ты ― идиот. Неожиданно уши эльфийки затрепетали, уловив звук. Она насторожилась и тихо прошипела: ― Я услышала странный звериный, рокочущий рык. Никогда с подобным не встречалась. ― Прости, ― отозвался мужчина, схватившись за живот. ― Это я. То есть не я… но… Это мой желудок. Похоже, мне поесть надо. ― А, это не проблема. ― Она указала на два небольших, теснящихся между корнями гриба с белыми ножками и красными шапочками. ― Ешь. Он пожал плечам, взял один из грибов и надкусил, но тут же начал плеваться. ― Фу! Это ужасно! Глаза эльфийки округлились, выдавая её изумление: ― Ты это не ешь? ― Да кто в здравом уме вообще это ест? Он просто отвратителен! Есть что-нибудь другое? ― Орехи там, ― указала она, ― ягоды вон там. Надеюсь, ― добавила эльфийка подозрительно тихим, в котором читалась угроза, голосом, ― это тебе будет по вкусу. Мужчина тут же закивал. Эльфийка посмотрела по сторонам и сказала: ― Хорошо, жди меня здесь. Я скоро вернусь. Она побежала невероятно быстро, легко маневрируя между плотными кронами деревьев. Живот человека пробурчал еще раз, будто пропел свой предсмертный вопль. Человек сжался от голода, как неожиданно краем глаза заметил усеянный белыми ягодами куст. Подошел к нему и сорвал одну ягодку. Поглядел, понюхал ― вроде ничего ― и закинул в себе рот. Необычайно сочная и сладкая, для перекуса ― самое то. Мужчина сорвал ещё одну и съел. За ней и третью. Четвёртую. Со счёта он сбился слишком быстро. Ему казалось, что он не остановится, пока не съест все ягоды с куста, когда ему по голове прилетел удар и тишину разрезал яростный выкрик: ― Ты что творишь?! Он невинно захлопал ресницами. ― А… я… это… ― Сколько ты уже слопал? ― Эльфийка сложила руки на поясе. ― Много? Отвечай! ― А много ― это сколько? ― Много ― это когда из твоего рта повалил пар от расплавленных внутренностей. ― О, нет! ― воскликнул он, одной рукой схватившись за живот, другой коснувшись языка. ― Фто я наделал… ― Успокойся, ― сказала эльфийка. ― Если бы переел, ты был бы уже мертв. ― Они что, ядовитые? ― спросил мужчина, про себя решив, что в жизни больше не станет есть незнакомые ягоды, какими бы вкусными они ни казались. ― Не совсем, ― она помотала головой. ― Они заколдованные. Мы очень любили эти ягоды, поэтому ведьма наложила на них проклятие, но, похоже, этот куст она пропустила. Эльфийка взяла одну из ягод и сжала в ладони. Ягода лопнула, брызнул свежий сок, который начал жечь кожу эльфийки, как кислота. ― Невозможно, ― удивленно проговорила девушка. ― Этот куст тоже проклят. ― Значит, ― рассудил человек, его голос дрожал, ― я всё-таки умру? ― Сказала же, ты бы уже давно умер. ― То есть… ― На тебя проклятие не подействовало. Внезапно эльфийка схватила его за одежду и притянула его лицо к своему. ― Кто. Ты. Такой. ― Отчеканивая каждый слог, спросила она. ― Да не знаю я! Честно, не знаю! Чего пристала?! Первое, что я увидел ― твое перекошенное от злости лицо и торчащую в твоем луке стрелу, а потом вспомнил слово «человек». Сколько еще раз мне нужно это повторить? Сколько? Чтобы ты наконец перестала меня мучать одними и теми же вопросами?! Недовольно цокнув языком, эльфийка оттолкнула его от себя. Мужчина обо что-то споткнулся и упал на спину. ― Пусть в Каталлоне решат твою судьбу. ― Только не говори, что мы будем без остановки идти эти четыре дня. ― Эх, ― вздохнула она, ― смотрю на тебя и понимаю, что подобное ты не переживёшь. Так что слегка отклонимся от маршрута и навестим мою тётю. Там и передохнёшь. Если вопросов больше нет, то выдвигаемся. ― Постой! ― воскликнул он. ― Я забыл спросить самое важное. Как тебя зовут? ― И это ты считаешь самым важным? ― в её голосе слышалась усмешка. Мужчина мгновенно почувствовал себя глупо. ― Просто… просто… Она развернулась к нему вполоборота, и ее золотисто-каштановые волосы, как в танце, начали красиво развеваться на усилившемся ветерке. ― Моё имя… Элландрия.