Слёзные вопли рода людского

      Ни звёзд. Ни луны. По курсу лишь абсолютная плотная шершавая тьма и колкий промозглый туман, такой неприятный к коже, словно прямиком из-под могильной плиты. В какой именно момент, на небе всё разом потухло, лишая человеческий взор даже малейшей возможности увидеть хоть что-то, как на верху, так и перед собой, ответить крайне сложно. Да и нужно ли? Сегодня свет ни к чему, этой ночью он лишний. Свет — враг. С ним их могут заметить… С ним им могут вновь помешать.       Лишь небольшие ломаные блики от стеклянной пузатой керосиновой лампы освещали извилистую тропинку трём мужчинам, что словно проклятые тени блуждали-парили вокруг старых полуразвалившихся склепов. Что именно они искали, двое из них не знали — нанявший их старик щедро заплатил, тем самым лишив их права задавать какие-либо вопросы или же строить предположения. Им просто нужно выполнить задание. Не более.       Наконец, остановившись у могилы, над которой возвышалась статуя из каррарского мрамора, что поражала воображение своей печальной красотой, двое мужчин невольно поёжились. От прекрасного юноши, увековеченного в этой статуе, так и веяло потусторонним холодом. Он сидел на неком подобии трона, а вокруг него были рассыпаны черепа и кости. Оглядев придирчивым взглядом эту композицию и заострив своё внимание на цепях, окутавших каменный гроб, и большом проржавевшем замке, мужчины удивленно уставились на старика, ожидая его пояснений.       — Снимите замок и цепи, — отстранённо прохрипел старик, внимательно глядя по сторонам. — Только аккуратно, не повредите тело внутри.       Переглянувшись, мужчины несмело приступили к своей работе. Выкрасть, что-то из гроба? А почему бы и нет? Только вот ржавчина, взявшая абсолютную власть над массивным замком, полностью лишала людей даже малейшей возможности открыть его. Складывалось такое впечатление, что кто-то намеренно довёл замок до такого состояния. Но только вот кому и зачем это было нужно? Немного подумав и вооружившись большими кусачками, мужчины забив на замок, без особого энтузиазма принялись воевать с цепью. Спустя несколько часов утомительной работы, они таки смогли перекусить железо и убрать всё то, что мешало им вскрыть гроб.       — Снимите крышку, — тоном, не терпящим возражений, приказал старик, всё ещё чем-то заметно встревоженный. Или же… кем-то?       Кое-как отодвинув тяжелую плиту, которой был накрыт гроб, мужчины отошли немного в сторону и с некоторым отвращением принялись наблюдать за тем, как кряхтя старик быстро взбирается на небольшой выступ и освещает светом лампы останки в могиле. Так себе зрелище…       — Я нашел тебя, мой хороший, — с совершенно блаженным видом, пролепетал старик.       — Что дальше? — устав наблюдать за довольным стариком, решился, наконец, спросить один из мужчин.       — Доставайте гроб, только очень осторожно — дерево старое.       Не до конца поняв указания старика, мужчины медленно подошли к гробу и с опаской заглянули внутрь. Там, вместо ожидаемого тела, лежал ещё один гроб — деревянный, он так же был скован цепью. Не решаясь, что-либо спрашивать ещё, да и какой в этом смысл, меньше знаешь — крепче спишь, мужчины аккуратно достали его и осторожно поставили на тележку, застеленную мягким одеялом.       Воровато оглянувшись по сторонам, старик любовно накрыл гроб сверху старым неприметным пыльным полотном и хмуро зыркнув на своих притихших помощников, негромко проговорил:       — Верните крышку и цепь на место, никто не должен знать, что тело забрали.       Молча исполнив все указания и немного присыпав пустой саркофаг землёй, мужчины тихонько покинули кладбище и с видом верных псов, сопроводили старика и его «груз» до старой пещеры, что располагалась на окраине небольшого провинциального городка. Там они поставили гроб на импровизированный каменный стол, покрытый странными рунами и практически уже у выхода услышали:       — Мне надо выйти ненадолго, если останетесь и будете охранять моё сокровище, я заплачу вам двойную цену.       — По рукам, старик, — недолго думая, согласились мужчины. Глупо же отказываться от таких лёгких денег. Да и что им может сделать обычный скелет? Даже старик поопаснее его будет.

***

      Когда солнце уже практически взошло на небосводе, старик, стараясь особо не привлекать к себе лишнего внимания, медленно подошёл к величественному старому замку, в котором обитал правитель этих скромных земель. Вежливо попросив об аудиенции с ним и вполне ожидаемо получив отказ, старик протянул охраннику небольшой конверт и крайне вежливо попросил того передать его владыке.       Всё шло по плану. Как он и думал, едва правитель получил конверт — сразу же послал за ним. Войдя в тронный зал, старик вежливо поклонился богато одетому мужчине гордо восседающем на пёстром троне и не поднимая головы, встал аккурат напротив него.       — Ты хотел встречи со мной, — без особого интереса, проговорил правитель. — Зачем?       — Вы же изучили содержимое конверта? — негромко поинтересовался старик, несмело поднимая на правителя взгляд.       — Да, и оно меня заинтересовало, — кивнул правитель, и вновь взял в руки старую выцветшую фотографию, что была вложена в конверт.       — Хотели бы Вы обладать им? — хрипло спросил старик именно в тот момент, когда правитель внимательным взглядом смотрел на фотографию прекрасного темноволосого юноши.       — Он красив, но подобных ему много. Что же выделяет именно его?       — Много? — рассмеялся старик. — Вы видели кого-то красивее и утончённее?       — Не видел, — не стал врать правитель. — Но Вы же не о его красоте пришли поговорить?       — Разумеется, — легко согласился старик. — Ваше правление мне очень импонирует, и поэтому я хочу вложить в Ваши руки идеальное оружие.       — Я не совсем Вас понимаю.       — Юноша на фото — не человек, он в разы сильнее всей вашей армии, он хитрее и мудрее любого из ваших советников. И да, он так же может согреть Вашу постель одинокими ночами. Понимаете, к чему я клоню?       — Понимаю, — с сомнением в голосе ответил правитель. — Но что Вы хотите взамен? И почему Вы так уверены, что он станет мне подчиняться? Всё, что не от мира сего, крайне непредсказуемо.       — От Вас — ничего. Он даст мне то, что я хочу. И уверяю… он будет весьма послушен. Это тоже в его интересах.       — Мне нужно подумать, — хмуро отозвался правитель, сканируя старика тяжёлым взглядом. Такие «подарки» не делают просто так. Здесь определённо должен быть подвох. Но вот только какой?       — Думайте. Только не долго, — как можно спокойнее, проговорил старик, не желая терять драгоценное время. Он уже и так слишком стар. Чем быстрее он всё сделает, тем больше шансов на успех. — Правитель соседних земель уже изъявил желание заполучить юношу.       Услышав о вечном недруге, правитель, тут же поменявшись в лице, даже не обдумав ничего толком, грозно произнёс:       — Я согласен! Как я могу им овладеть?       — Вам нужно заключить с ним своеобразный контракт, — довольно улыбнулся старик. Как же легко управлять жадными до власти глупцами. — Жизнь за жизнь.       — Что Вы имеете в виду? — нахмурился правитель, не до конца понимая суть услышанного. Жизнь за жизнь? Это как?       — Его тело сейчас слабо, и лишь жизненный дух другого человека сможет вернуть его в форму, — терпеливо пояснил старик, благоразумно упустив все ключевые детали. — Найдите здорового молодого мужчину, и его жизнь станет платой.       — Вы предлагаете мне убить подчинённого? — намеренно повысил голос правитель, на его привлекательном лице тут же появились следы недовольства и подозрения. Да за кого его этот наглец держит?       — Разве одна жизнь — это слишком высокая плата? — спокойно спросил старик. — Он даст Вам куда больше.       — Ну всё же… — слишком очевидно колебался правитель.       — Вы абсолютно ничего не теряете.       — Хорошо. Я согласен, — спустя долгие минуты, неуверенно прохрипел правитель, не глядя на старика.       — Прекрасно, — хищно оскалился старик, даже не пытаясь скрыть своего ликования. Да и зачем? «Рыбка» вполне себе удачно заглотила «наживку». Полдела сделано. — Буду ждать Вас в одиннадцать вечера у северных пещер.       — Да будет так.       — До встречи, — низко поклонился старик.       Попрощавшись с правителем и неторопливо покинув замок, старик никуда особо не спеша, медленно двинулся в сторону пещеры, попутно прокручивая в голове, все детали предстоящего ритуала. Все должно пройти идеально, иначе все его усилия пойдут прахом. И ладно бы только усилия, его сокровище ведь тоже может пострадать…

***

      Освободить второй гроб от громоздких цепей оказалось куда тяжелее и хлопотнее. Любое неверное движение могло повредить скелет внутри, а этого допустить было никак нельзя. Когда мужчины, под тяжёлым взглядом старика, наконец, справились с заданием, за окном уже вновь царила ночь.       Аккуратно сняв крышку гроба, старик, напрочь игнорируя любопытные взгляды, нежно погладил кончиками пальцев череп и прошептал:       — Потерпи ещё немного, всего через час твоё сердце вновь забьётся.       Получив на руки свои деньги, мужчины особо не спешили уходить от странного старика, им было банально интересно, до чего же того доведет явно хроническое безумие. Присев подальше от гроба, они не без удивления сначала наблюдали за непонятными мельтешениями старика, а затем и за правителем здешних земель, вальяжно вошедшим в пещеру на пару с молодым парнишкой лет шестнадцати.       — Это он? — посмотрев на кости, брезгливо спросил правитель.       — Да, — учтиво поклонился старик. — Но таким он будет недолго.       — Что мне нужно сделать?       — Тэхён, Чонгук, — громко позвал мужчин старик. — Раз остались — помогайте. Хватайте парня и подведите его к гробу.       Не решившись спорить при правителе, мужчины неохотно поднялись на ноги и крепко схватив перепуганного парня за руки, подвели того к скелету и склонили над гробом.       — Теперь Ваш ход, — оскалился старик, протягивая правителю ритуальный резной нож. — Перережьте ему горло.       Услышав подобное зверство, Тэхён и Чонгук резко широко распахнули глаза, напрасно пытаясь понять, шутит сейчас старик, или же их на полном серьёзе вовлекут в убийство. Долго разбираться в ситуации им никто не дал. Правитель, не колеблясь ни минуты, сделал то, что ему было велено.       Жизнь стремительно покидала тело мальчика, в то время как скелет, покрывшийся кровью, принялся медленно восстанавливаться. Тэхён мог бы поклясться, что видел то, как тонкая змейка вен проворно протянулась поверх костей.       То, что случилось дальше, даже смерть не поможет Чонгуку забыть. Холодные цепкие костлявые пальцы резко схватили его за шею и притянули к себе. У скелета не было ни глаз, ни кожи, лишь кости и вены, но при всем этом он уже был чертовски силён.       — Не трогай его, он не жертва, — строго промолвил старик, нежно коснувшись рукой ноги скелета.       На удивление всех присутствующих, скелет его послушал, и в ту же секунду отпустил перепуганного мужчину.       — Умница, — улыбнулся старик и любезно подтолкнул к гробу одного из охранников правителя. Скелет в эту же секунду намертво вцепился в его шею и, притянув к себе, поцеловал. Всего мгновение — и охранник больше не двигался, зато у скелета, как по волшебству, появился язык.       Отбросив тело, он с помощью старика поднялся на ноги и не оглядываясь вышел из пещеры.       Ни Тэхён, ни Чонгук не решились пойти за ним следом — крики и плач, доносившиеся со стороны города парализовали их. Им было до одури страшно просто вдохнуть, что уж говорить о чем-то большем. А ведь скелет совсем скоро вернётся сюда. Может сбежать пока ещё не поздно? А они успеют? Очень вряд ли. За пределами этой пещеры явно ад. А из ада бежать бессмысленно. Черти везде достанут. Достанут и разорвут плоть в клочья.

***

      Когда именно стихли все крики? Перед самым рассветом? Похоже на то. И Тэхён, и Чонгук давно уже потеряли всякое ощущение времени. Слишком страшно. Слишком много крови. Слишком… просто слишком. Когда в пещеру, наконец, вернулся старик, следом за ним вместо скелета вошел уже привлекательный юноша, на вид лет двадцати, который тут же плавно подошел к бледному правителю и ласковым голосом произнес:       — Так это Вы подарили мне жизнь. Не жалеете?       — Нет, — как в бреду прошептал правитель, явно толком ничего не понимая. — Ты так прекрасен и силён.       — Я приму твой щедрый подарок, — улыбнувшись, произнес юноша, а затем, потеряв всякий интерес к правителю, посмотрел в сторону Тэхёна и Чонгука и громко проговорил: — Идемте.       На ватных ногах выйдя из пещеры, Тэхён и Чонгук окинули потерянным взглядом покрытую трупами землю и, чуть не взвыв от отчаяния, трусливо направились к старику и юноше, которые сидели прямо на холодной земле, среди кишок-цветов. Они почти решились заговорить, как истерический крик правителя оглушил их. Упав на землю рядом со стариком, они с удивлением наблюдали за тем, как юноша нежно оглаживал лицо их работодателя.       — Душа моя, ты так постарел, — прошептал юноша, ласково целуя старика в лоб.       — Монахи, убившие тебя, слишком долго держали меня в подземелье.       — Но ты смог выбраться оттуда живым.       — Я не мог иначе.       — Ты погубил целый город ради моей жизни, сможешь теперь с этим жить?       — Будто это в первый раз.       — Ты глупый, глупый, глупый человек.       — Что уже с меня взять?       — Уже ничего, — улыбнулся юноша и вновь требовательно поцеловал старика, но в этот раз уже в губы.       Округлив глаза, Тэхён и Чонгук с замиранием сердца наблюдали за тем, как по мере продолжения поцелуя менялось тело старика — всего за несколько минут он помолодел, скинул лет этак пятьдесят. А может и больше. Сейчас перед ними сидел молодой красивый мужчина не старше двадцати пяти лет. И как такое только возможно?       — Юнги, теперь ты вновь красавец, — отстранившись, прошептал юноша. — Но омолаживать тебя так утомительно, я даже есть захотел.       — Чимин, ты неисправим, — закатил глаза «старик».       — Эй, Вы двое, пойдете с нами или тут останетесь? — равнодушно поинтересовался бывший скелет, устало зыркнув на мужчин.       — Разлагающиеся трупы меня не сильно привлекают, — скривился Тэхён, не решаясь отказать чудовищу. — Но куда мы пойдём?       — Во владения правителя Намджуна I, — легко поднимаясь с земли, ответил Юнги. Как же он отвык от молодого тела! Сколько в нём сейчас сил!       — Правителя? — в голос заржал Чимин. — Как беспородный Намджун мог им стать?       — Ты у меня спрашиваешь? — равнодушно пожал плечами Юнги.       — Простите, — наконец, несмело подал голос Чонгук. — Что произошло с правителем? Почему он так кричал? Ведь, когда мы уходили, он был совершенно невредим.       — Он собственноручно убил свой народ ради моего воскрешения. Души павших никогда не прощают своих катов, — любезно, пояснил Чимин, совершенно не смущаясь им же содеянного.       — Но он убил лишь мальчика, все остальные умерли от твоей руки, — пискнул Чонгук, внутренне сжимаясь. А дерзить монстру вообще хорошая идея?       — Он — причина, а я — следствие. Он совершил ошибку, а я — её результат. Улавливаешь суть? — протянул Чимин, равнодушно глядя на месиво вокруг себя. Как-то неаккуратно в этот раз всё получилось. Неужто поспешил?       — Да, — обреченно кивнул Чонгук. А не постигнет ли его такая же участь?       — Не бойтесь, я не стану Вас убивать, — словно прочитав мысли, Гука, улыбнулся Чимин. — Вы можете уйти в любой момент.       Дождавшись неуверенного кивка, Чимин довольно повернулся к привычно сосредоточенному Юнги и не скрывая своего веселья, спросил:       — Душа моя, какие у нас планы на будущее?       — Потребовать от Намджуна землю и жить себе там спокойно, — мечтательно мурлыкнул Юнги, уже видя себя в кресле-качалке напротив большого камина.       — Но это же скучно, — по-детски надулся Чимин. Стать крестьянином? За что его так карают небеса?       — Я воскрешал тебя уже восемь раз, мне надоело бегать от монахов и им подобных, хочу покоя, — рыкнул Юнги. — Мне уже столько лет, что и вслух произносить стыдно! Пожалей меня, наконец!       — Ладно! Как скажешь, — нехотя сдался Чимин. Да и был ли у него другой выбор? — Не нуди только.       — То-то же.       — Пошли уже.       Покорно следуя за странной парочкой, Тэхён и Чонгук невольно дружно вспомнив все случаи в истории, когда резко погибало большое количество людей, мысленно сосчитали, сколько Юнги примерно лет, и чуть в голос не присвистнули, от того насколько внушительной оказалась цифра. Нервно прокашлявшись, Тэхён набравшись наглости, спросил:       — Эм… Чимин, а ты любому жизнь продлить можешь?       — Конечно, — легко кивнул Чимин. — Намджун и Юнги тому явное подтверждение.       — Замечательно, — довольно протянул Тэхён, начиная всё меньше и меньше, бояться своего нового знакомого. Перспектива прожить лет этак двести его очень даже радовала его. Чем не повод остаться ненадолго в столь странной компании? Главное только «случайно» не помереть от их же рук.