«Однажды в рэкете – навсегда в нём.» ~ Аль Капоне
***
После обеда в ресторане О-Уси отвезла меня обратно в свой офис, и я хорошенько изучил, какую работу мне предстоит выполнять. Она указала, с каких бизнесов я буду собирать деньги, и, более того, она научила меня коду, чтобы, если мне понадобятся подробности, я мог позвонить ей. Люди, занимающиеся такого рода деятельностью, почти никогда открыто не обсуждают свои дела по телефону. Слишком много гангстеров оказались за решеткой, потому что их свитки прослушивались, поэтому, если ты говоришь о бизнесе через свиток, ты используешь код. Иногда она звонила мне и говорила что-то вроде: «Поезжай на Рыбный рынок Аши, купи мне стейк из тунца», это означало, что она хотела, чтобы я получил тысячу льен с Рыбного рынка Аши. Всё было просто, но для любых правительственных агентов будет трудно использовать такое в качестве доказательств. Лично я почти не сомневался, что ни один следователь никогда не слушал ни слова из того, что я говорил по своему свитку, но небольшая осмотрительность полезна при такой работе. Остаток дня я на одолженной машине ездил по району, собирая дань. В основном с таких бизнесов, как рестораны, лавки, стрип-клубы, и всё проходило легко. Я просто заходил, подходил к стойке и говорил владельцу, что О-Уси передает привет, а потом я выхожу с наличными. Некоторые даже предлагали бесплатную еду, выпивку или что-то еще, просто чтобы показать, что отношения между ними и Кланом были хорошими. Я могу честно сказать, что за все время моей работы у О-Уси мне ни разу не приходилось угрожать владельцу бизнеса или вредить ему из-за денег. Как О-Уси и рассказывала мне, корни, которые "Папа" Хэй Сяонг пустил в Маленький Мистраль, простирались глубоко. Это было нормальным делом для здешних людей, на самом деле это даже шло дальше Клана: это также было нормой для многих в Мистрале, где для большинства людей граница между законным и незаконным размыта. Если честно, самым трудным во всем этом было то, что я таскал с собой кучу конвертов, набитых наличкой. Когда при тебе столько денег, почти невозможно оставаться спокойным. Я никогда не держал их в машине и всегда следил, чтобы они оставались при мне, потому что, если я потеряю эти конверты, отвечать-то придется мне. После нескольких дней посещения бизнесов я начал знакомиться со многими другими деловыми партнерами О-Уси. Букмекеры, скупщики краденого, аферисты и много-много других отмывателей ее денег. Эти люди были преступниками, но они не были частью Клана, это больше походило на аутсорсинг. Мелкие бандиты, которые отдают часть своей выручки, чтобы работать в районе О-Уси. Эти парни иногда могли быть грубоваты, но по бо́льшей части они также легко плевались деньгами. В большинстве своем они пытались уклониться от платы с помощью простых оправданий, но, как и учила меня О-Уси: «Похуй, плати!». И обычно они платили. Когда же они мне не платили, я обычно заставлял их согласиться заплатить мне на следующей неделе с процентами, и потом я чаще всего возвращался с Тоши или другими коллегами, чтобы они знали, что и зубы могут полететь. Это всегда работало, все они знали, что поднять руку на нас будет означать, что остальная часть Клана отправит их в больницу, и они никогда больше не смогут безопасно работать в Маленьком Мистрале, и привести подкрепление было хорошим способом напомнить им об этом. Я зарабатывал на этом больше денег, чем водил такси, но все равно не сказать, что я прямо купался в деньгах. Я, конечно, приносил домой больше, чем среднестатистический работяга, трудящийся по сорок часов в неделю на тупиковой работенке, но ничего впечатляющего тут не было. Работа в Клане, безусловно, хорошо оплачивалась, но если кто-то хотел реальные деньги, он должен был сам заработать их для клана. Примерно через неделю после того, как я начал работать сборщиком, Тоши подошел ко мне в баре и предложил поучаствовать в рэкете, который хотел устроить. Пиратские видеодиски, он знал нескольких ребят, у которых все уже было готово, и в задней части кафе я согласился дать ему деньги, чтобы они могли организовать операцию. Впрочем, сперва нам нужно было получить согласие как Тонена, так и с О-Уси. Всякий раз, когда кто-то хотел провернуть что-то прибыльное в Клане, будь то законным или незаконным путем, нужно было согласовать это с боссами. Ну, а так как Тонен был боссом Тоши, а О-Уси – моим, им двоим нужно было проработать некоторые детали. Основная работа, которой О-Уси и Тонен занимались в качестве младших боссов, заключалась в слежении за тем, чтобы никто не наступал друг другу на пятки во время бизнеса, делая что-либо без их благословения. Это был прямой способ угодить в неприятности, и я не спешил попадать в неприятности с этими людьми. Они не увидели никаких проблем в нашем совместном деловом предприятии, и довольно скоро мы с Тоши получили фургон, полный необходимых нам принадлежностей. Мы поехали в доки, где группа вейлийских мафиози разгружала какие-то украденные товары. Тоши даже познакомил меня с некоторыми из них, это были парни Романа, они занимались разгрузкой нелегально провезенных и краденых товаров, и, похоже, у них имелось как раз то, что нам было нужно. К нам на руки попали стопки стационарных компьютеров и пустых пиратских дисков. В течение следующей недели мы наняли пару технически подкованных ребят, которые работали в задней части кафе, загружая на диски пиратские фильмы, которые потом мы продавали множеству местных магазинчиков и уличным перекупщикам. Со временем мы расширились до музыки и видеоигр, и я неофициально стал партнером по бизнесу. Время от времени я даже выдавал небольшие займы хозяйствам, с которых собирал деньги. У Ханы, например, сломалась пара ее стиральных машин, за замену которых я заплатил, за что получил немаленькую скидку на некоторое время, когда она мне выплатила долг. Многие члены Клана, которые уже долгое время жили тут, владели такими бизнесами, как, например, бары или клубы, но я был далек от того, чтобы владеть такими деньгами. Большинство моих бизнесов были небольшими и незаконными, и в то время я обычно был всего лишь инвестором. К примеру, я вложился в маленький магазин одежды через дорогу от прачечной Ханы, который производил поддельную дизайнерскую одежду и сумочки, эти же уличные торговцы продавали поддельные драгоценности туристам, приезжающим в Маленький Мистраль. Тогда мне было не совсем комфортно со всем этим, я не был поклонником того, чтобы обирать людей, но мне нужно было втереться в доверие Клана. А это означало углубиться в их бизнес. С пиратскими фильмами и музыкой можно было хотя бы смириться. Я ведь и сам не святоша, даже я в свое время незаконно скачивал некоторые альбомы Вайсс Шни. Не то чтобы она прямо так нуждалась в лишних десяти льенах, верно? Проживая в этой маленькой квартирке над прачечной Ханы и регулярно угощаясь ее домашней стряпней, привело к тому, что мои расходы были невелики, так что у меня оставалось достаточно денег, чтобы сорить ими. И я сорил ими обратно в район, инвестируя во все, что мог, за что получал обратно свою долю с процентами. Но моя работа была не только в том, чтобы разбрасываться деньгами и время от времени подрабатывать ногами. Через две недели после того похода по магазинам О-Уси связалась со мной. Я только-только забрал у Марчелло несколько своих сшитых на заказ костюмов и наслаждался свеже вышитой тканью, когда мой свиток зажужжал на столике. «Приходи в Клуб Джуниора, надень что-нибудь повседневное.» Я прочитал сообщение и задался вопросом, чего О-Уси могло вдруг понадобиться. Так как это был клуб, я решил, что повседневными должны быть черные брюки, черная рубашка, плющовая шапка и черный блейзер. Я вызвал такси и направился прямо в клуб. Оказавшись там, то казалась обычной ночью в клубе Джуниора. Музыка имела приятный зажигающий ритм, люди двигались под нее на танцполе. Я не видел О-Уси, поэтому просто написал ей, что буду в баре. Подойдя к бару, я заметил розовые и каштановые волосы. — Привет, Нео, — поздоровался я, садясь на барный стул, чтобы увидеть, как она пьет что-то похожее на белый атласский. Я заказал у бармена джин с тоником. Она повернула ко мне свои глаза экзотических оттенков и приветливо кивнула мне с дружелюбной улыбкой. — Что привело тебя сюда сегодня вечером? — обыденно спросил я ее, пытаясь завязать разговор, пока ждал, когда О-Уси вернется ко мне и расскажет всё, что она хотела. Она подняла свой свиток со стойки бара и напечатала там ответ. «У Романа встреча с Джуниором», – говорилось в тексте. Я кивнул и сделал глоток джина с тоником, задаваясь вопросом, возможно ли, что эта встреча как-то связана с тем, почему О-Уси позвонила мне? Мы долго сидели вместе в тишине, потягивая наши напитки. Я хотел сказать ей хоть что-нибудь, как-нибудь растопить лед между нами, чтобы я мог поговорить с ней по-настоящему, но в голове у меня было пусто. Познакомиться с одной из лучших воровок Романа казалось мне хорошим способом выяснить про кражи праха. По крайней мере, это я продолжал твердить себе, смотря, как она пьет в баре, в попытке завязать разговор. На самом деле я просто хотел поговорить с ней, она была интересной, в ней отдавало экзотикой, и до сих пор каждый раз, когда я ее видел, она завладевала всем моим вниманием только одним своим присутствием. К счастью, в итоге именно Нео решила пойти мне навстречу. Она положила свой свиток передо мной, и я прочитал слова, которые она напечатала. «Я слышала, ты спас жизнь твоему боссу.» Я нервно посмеялся, прочитав это. — Ого! А слухи уже расползись, да? — сказал я, предположив, что меня не должно удивлять, что в такого рода жизни, где так много дел ведется из уст в уста, это дошло и до вейлийцев. — Ничего особенного, я просто обернулся, увидел ее на земле и сделал первое, что пришло мне в голову, — объяснил я. — Ничего такого, люди любят преувеличивать, я даже не стрелял. «У мистральцев спасти чью-то жизнь – всегда большое событие», – написала она мне. — О, поверь мне, я знаю, — сказал я ей, почесывая затылок. — Все началось с покупки костюмов, и оно все еще продолжается, буквально вчера она подарила мне бутылку того же виски, который любит пить Джуниор, — рассказал я ей. — У меня в квартире едва хватает места для всех этих подарков. Это, к слову, было правдой, мне пришлось одолжить вешалку у Ханы, потому что все мои костюмы просто не помещались в моем шкафу. Нео улыбнулась и слегка покачнулась в том, что, как я был уверен, было самым очаровательным, но безмолвным смешком, который я когда-либо видел. — Так, получается, если ты здесь с Романом, почему ты попиваешь тут белый атласский? — спросил я ее, чувствуя себя немного спокойнее после того, как она, так сказать, нарушила молчание. Я смотрел, как ее пальцы заплясали по экрану свитка. «Он сказал мне пойти выпить и повеселиться. И вот я тут.» — Зачем приводить тебя, если он не собирается держать тебя рядом? — спросил я ее, осознав после того, как я это сказал, что это, наверное, прозвучало слишком любопытно. Гангстеры не любят любопытных. — Извини, — нервно пробормотал я, — Думаю, ты и так уже поняла, что я во всем этом новичок. Я все еще как бы учусь этой жизни, ну, понимаешь? Она долго рассматривала меня, прежде чем ее пальцы снова заплясали по экрану. «Это знак уважения. Я у Романа телохранитель, но он достаточно доверяет Джуниору, чтобы не держать меня все время рядом с собой.» Я кивнул. Уважение, оно много значило для этих людей. Для них неуважение всегда было равносильно угрозе. — Ну, а ты? — спросил я ее. — Веселишься, в смысле? Ее миниатюрные плечи поднялись и опустились в пожатии. — Ох, прости, — сказал я, немного разочаровавшись тем, что ей, похоже, не особенно нравился тот небольшой разговор, который мы вели. С другой стороны, не то чтобы я предлагал ей что-то большее, чем просто легкую беседу. «Почему ты здесь один? По делу? Или повеселиться?» – написала она вновь на свитке, нарушая наступившее молчание. — По делу, — объяснил я ей, немного нервно посмеиваясь над прямолинейностью ее вопроса. — Босс сказала мне подойти сюда и одеться в повседневное, — объяснил я, проверяя свой свиток, чтобы узнать, отписала ли мне О-Уси. Она этого не сделала. Она снова пожала плечами и положила локоть на стойку бара, подперев голову рукой, а потом сделала еще один глоток своего белого атласского. Я попивал свой коктейль, пытаясь придумать хоть что-то, о чем можно было, по крайней мере, лениво поговорить и немного отвлечь ее. На самом деле я мало что знал о ней, и я был не в том положении, чтобы задавать ей слишком много вопросов. — Много денег заработала на той ювелирке? — спросил я ее, сходясь во мнении, что хотя бы это было у нас общее. Она ухмыльнулась и оглянулась на меня перед тем, как кивнуть и напечатать свой ответ. «Скажу так, вышел довольной щедрый улов.» Я усмехнулся, продолжив смотреть, как она еще что-то набирает на свитке. «Ты правда сохранил то кольцо?» — Ага, — сказал я ей, залезая в карман и нащупывая маленькое платиновое колечко. Оно стало для меня чем-то вроде талисмана на удачу. «Зачем?» Я пожала плечами, не желая признаваться, что ношу его с собой как талисман. — Боюсь лишнего внимания, — ответил я, вспомнив, что тогда сказала мне О-Уси. — Насколько хорошо ты знакома с близняшками? — спросил я ее, пытаясь сменить тему. Нео приподняла бровь, взглянув на меня. — Я не это имел в ввиду, — сказал я, помахивая перед собой рукой. — Как ты познакомилась с этими двумя? — спросил я ее в попытке уточнить, что я не пытался вытянуть из нее никаких грязных подробностей о них троих. «Мы познакомились на работе. Кто-то из людей Джуниора что-то украл у Романа. Меня послали вернуть краденное, когда близняшек в то же время послали преподать ему урок. Мы случайно столкнулись друг с другом.» Я дернулся. Учитывая, что я слышал об отношениях Джуниора и Романа, я не сомневался, что сестрам было приказано не проявлять милосердия. — Как давно это было? — лениво спросил я ее. «Четыре, может, пять лет назад. Я правда уже не помню.» Это стало для меня неожиданностью. По всей видимости, она была сейчас примерно моего возраста, может быть, даже немного моложе. Было трудно просто даже представить, что кто-то в настолько юном возрасте пойдет на такую работу. Даже близнецам не могло быть сейчас больше восемнадцати, может быть, девятнадцати лет. Я сам только сейчас начал входить в эту жизнь, и от одной мысли о такой работе меня тошнило. Но, по-видимому, они очень долго занимались этой грязной работенкой. — Как долго ты в этой жизни? — спросил я ее. «Я с рождения была в ней.» Прочитав сообщение на ее свитке, я попытался представить, на что это могло быть похоже. Как кто-то может с рождения быть в такой жизни? Я мог бы понять, если бы член семьи состоял в мафии, но родиться в ней? Неужели она отнимала у детей деньги на обед? Я решил, что не хочу знать ответа на этот вопрос. — Эй, Жон! Я услышал, как мое имя прокричали через весь клубный зал, и повернулся на стуле, чтобы увидеть О-Уси с близняшками и полудюжиной других гангстеров. — Идем, пацан! Работа не ждет! — приказала мне О-Уси. Я глянул на Нео: — Прости, долг зовет, увидимся, — сказал я, оставив свой недопитый напиток на стойке и спрыгнув со стула. Нео слегка помахала мне рукой и допила остаток своего коктейля, чтобы тоже уйти. Я оглядел клуб и увидел Романа Торчвика, идущего к выходу и разговаривающего с Джуниором, похоже, их персональная встреча закончилась. — Что происходит? — спросил я О-Уси, сравнявшись с ней, когда она выходила из клуба. О-Уси ухмыльнулась мне во все тридцать два. — Мы наносим им ответный удар, — сказала она мне. — Что?! — Джуниор сказал свое слово, и теперь мы преподадим урок этим засранцам из 24к Драконов, — объяснила она мне. Я пытался понять, что именно это означает, но был уверен, что сегодня вечером мне придется испачкать руки. Я посмотрел на близняшек. Мелани и Милша шли прямо за мной. — Вы тоже участвуете в этом? — спросил я их. — Мы задолжали О-Уси услугу, помнишь? — сказала Милша мне. — Ага, за твое похищение той ночью, — закончила Мелани перед тем, как развернуться и ткнуть пальцем мне в грудь, словно то кончик лезвия, и посмотреть прямо мне в глаза. Мои глаза расшились и я застыл на месте под ее взглядом. — И ты все еще ни разу не звонил нам! — укорила меня Мелани. — Я... эм... простите, — затушевался я. — Я был занят. — Да пофиг, — надменно сказала Мелани, закатывая глаза. — Она просто дразнит тебя, — пояснила Милша, хихикая в сторонке. — Милша! — надулась Мелани, глянув на нее. — Не будет никакого веселья, если ты ему скажешь! Лучше пусть он думает, что я злюсь. Я нервно засмеялся над их проделками, не в силах полностью смириться с тем, что мы собираемся устроить потасовку с 24к Драконами. — Ну, как тогда насчет того, что я попозже попытаюсь загладить перед вами вину ? — предложил я, попытавшись отвлечься и снять напряжение. — Мы можем поужинать или еще что-нибудь. — Согласны, — хором сказали они. — Мы не забудем твои слова, — угрожающе сказала Мелани. Мы вышли на ночной воздух и завернули за угол, где были припаркованы машины О-Уси и еще нескольких других человек. О-Уси открыла багажник своей машины, достала оттуда короткоствольный дробовик и передала его одному из своих парней вместе с коробкой патронов. Затем она вручила мне деревянную бейсбольную биту и велела забираться на заднее сиденье. Так я и сделал. Я положил биту между колен и сел на заднее сиденье. Мел и Мил тоже сели там, так что я устроился в центре между ними, смотря, как парень, сидящий на переднем сиденье, заряжает патроны в дробовик. Я знал, что рано или поздно мне, вероятно, придется замарать руки. Это была неизбежность, которую я понимал, Озпин говорил мне, что я должен сделать то, что должен, чтобы заслужить доверие этих людей. Но когда О-Уси села в машину и завела ее, внутри мне стало плохо. Я слушал, как каждая пуля вставляется в магазин этого дробовика, и представлял себе мертвое тело на улицах.