«Если вы не знали, чтобы забраться наверх, нужно переступить много ступенек. И здесь уже не обойтись без помощи.» ~ Джозеф "Джо Банан" Бонанно
***
После той ночи я продолжил, как обычно, заниматься бизнесами. Я привычно собирал с них дань и делал вид, как будто ничего и не случилось. Но даже после всего случившегося О-Уси не казалась мне близким человеком. Нет, она правда боялась, что я слишком сильно давил на себя и что это приведет меня за решетку или в раннюю могилу. Да я сам размышлял, была ли она права. Вот только я погружался в этот бизнес лишь из-за своей миссии. С каждой выполненной работой или заработной льеной для Клана, я чувствовал, что приближаюсь к своей цели. По крайней мере, это было то, что я говорил себе. С тех пор как О-Уси сделала меня соучастником, часть меня задавалась вопросом, насколько я могу быть хорош в этом бизнесе. Может, я никогда и не стану больше, чем соучастником для Клана, но я постоянно задавался вопросом: насколько вообще большим соучастником я могу стать? И та часть меня, которая хотела стать чем-то большим, кричала во мне все громче и громче в этом всё продолжающимся фарсе. И я был полон гордости. Я гордился тем, что сам поднялся в этой жизни, я гордился своим небольшим нелегальным бизнесом, я гордился тем, что управлял небольшой командой и зарабатывал большие деньги для Клана, и я также гордился тем, что был частью этого района. Я даже немного гордился тем, что справился с проблемами Клана, касаемой 24к Драконов и атласцев. Сколько бы крови в процессе не было пролито, я, по крайней мере, был счастлив, что мои действия защитили Маленький Мистраль, что я нанес удар по торговле наркотиками и людьми в этом городе. Несмотря на то, что все это должно было быть притворством, я гордился всем, что сделал, и за то короткое время, что я пробыл здесь, я сделал очень много. Возможно, мне правда стоило придержать свои амбиции. Но между тем, я долго и упорно размышлял над словами О-Уси о том, каким безрассудным я был. Из-за моей маленькой операции я чуть было не угодил в багажник или на дно гавани. Если я намеревался продолжать, мне нужно было быть намного осторожнее и лучше планировать свои действия. Остальная часть Клана заметила мой укороченный мизинец. Время от времени я ловил их взгляды в сторону моей левой руки, но, как того требовала традиция, преступление, что я совершил, считалось забытым. Если кто-то и знал о том, что я учудил, они никогда не упоминали об этом, а остальные не спрашивал меня о случившемся. Сестры Малахиты были единственными, кто хотя бы устно признал произошедшее, и они просто сказали мне: «Лучше пораньше потерять пальчик, раньше научишься», а потом мы как обычно пошли на свидание. Укороченный палец был по-своему знаком чести для Клана и всех в районе, кто был связан с ним. Конечно, оно говорило всем, что я сильно облажался. Но оно также показывало, что я взял на себя ответственность и решил заплатить за провинность. И тот факт, что я даже не был мистральцем, делало меня некой аномалией в Клане Курои Кума. К счастью, Кардин и остальные из моей команды не слишком разозлились из-за того, что из-за меня на них наложил руку Роман. Я извинился и поблагодарил их за то, что они держали рот на замке. Я объяснил им, почему я подверг их всех риску, действуя за спиной Джуниора, и на всякий случай пообещал им всем прибавку к жалованью, просто чтобы помочь сохранить отношения гладкими. Но я уверен, что моего обрезанного пальца и побоев им было достаточно, чтобы они не имели ничего против меня. Как они и предлагали, я начал тренироваться с ними. Моя побитая тушка во время угона того грузовика стала очень необходимым мне сигналом открыть глаза, поэтому я начал просыпаться пораньше, просто чтобы потренироваться с одним из них. Дав и Рассел помогали мне с владением клинка, я практиковался со всем, от кинжалов до длинного меча. У Кайу в его заведении имелся тренировочный зал, и, поскольку я являлся частью Клана, он не брал с нас плату за ее использование или использование учебного оружия. Это стало хорошим временем, чтобы начать тренироваться, так как хватка моей левой руки теперь несколько ослабла из-за укороченного пальца, поэтому, проводя каждый день по часу с мечом, я быстро приспособился к своей ослабленной хватке. Прогресс шел медленно, но даже несколько дней практики улучшили мою работу с мечом. Я еще давно надеялся, что Бикон поможет мне с основами, но, по-видимому, основы фехтования изучались в обычной боевой школе. К концу недели мне удалось хотя бы освоиться с основными парированиями и работой ног. Я также начал тренироваться рукопашному бою с Кардином. Он был не самым приятным учителем, но, как по первой я боялся, он не использовал уроки в качестве предлога, чтобы пошвырять и поизмываться надо мной. — Ну же! — призывал он меня в своей боксерской стойке. — Ударь меня! Бей всем телом! Я кинул в него левый хук, который он парировал, вот только в следующий миг я просунул правую руку через его защиту и нанес апперкот, который ударил его в подбородок. Его аура защитила его от удара, но после него он улыбнулся мне. — Отлично, — похвалил меня Кардин перед тем, отправить кулак в перчатке для удара прямиком мне в лицо. Я поднял кулаки и блокировал его двоечку. — Отлично, — снова похвалил он. Так странно было получать похвалу от Кардина из всех людей. — Ты от природы лежишь к этому, — сказал мне Кардин, когда я опустил кулаки и ударил его по ребрам. — Тебе просто нужно начать оттачивать этот талант. Зазвонил мой свиток, сообщая мне, что наш сеанс подошел к концу, и мы опустили наши кулаки. Я отошел в угол, где у Кайу стоял кулер с водой, чтобы мы могли попить. Я был весь мокрый от пота. — Где ты научился так драться? — спросил я его, наполняя маленький пластмассовый стаканчик чистой холодной водой. Кардин с каменным лицом наполнил свой маленьких стаканчик. — От бати, — нейтрально объяснил Кардин. — И оно явно пригодилось мне. "Для издевательств", – подумал я про себя, залпом выпивая воду и собираясь снова наполнить стаканчик. — Он был Охотником? — спросил я, пытаясь завязать беседу перед тем, как мы разойдемся, чтобы я мог наконец-то вернуться в свою квартиру и принять душ. — Нет, — прямо сообщил Кардин. — Он... эмм... он хотел, чтобы я участвовал в боях на ринге. Он ставил на меня в подпольных боях. — Реально? — спросил я, это явно не было то, что я ожидал услышать. Я почти ничего не знал о Кардине, но в то время мне было трудно представить его кем-то иным, кроме хулигана. — И как, у тебя это хорошо получалось? Кардин пожал плечами: — Оно помогло мне поступить в боевую школу, а потом и в Бикон, — ответил он. Я кивнул и выпил второй стаканчик воды. Мой свиток зазвонил, и я увидел, что это был Джуниор. Я долго смотрел на звонок, я не виделся с Джуниора и не разговаривал с ним с тех пор, как преподнес ему свой отрезанный мизинец. Я не знал, о чем он мог хотеть со мной поговорить. — Да? — спросил я, ответив на звонок. — Привет, Жон... ты свободен этим вечером? — спросил Джуниор с привычной безэмоциональностью и серьезностью. Я немного расслабился от его вопроса. Если бы Джуниор был зол, он мог бы просто приказать мне явиться, и у меня не было бы как такого выбора. — Ничего такого, что я не мог бы отменить, — сказал я ему, сминая маленький пластмассовый стаканчик в руке и кидая его в мусорку. — Я бы хотел поговорить с тобой, встретимся в «Чайном Домике Тейэн», и хорошо оденься, — сказал он мне. Я никогда не был, да что там, никогда не слышал об этом чайном домике. — Зачем встреча? — спросил я его. — Я позже тебе все расскажу, — ответил мне Джуниор. — Просто будь в восемь и оденься как следует. — Я буду там, — пообещал я, завершив звонок и проверив время. Было почти пять, так что у меня было достаточно времени, чтобы вернуться в свою квартиру, быстро принять душ, побриться и переодеться. — Что понадобилось Джуниору? — спросил меня Кардин. — Не знаю, он хочет встретиться в каком-то чайном домике, — объяснил я ему, уже ища это место на карте в моем свитке. — Не в его клубе? — спросил Кардин. — Не-а, — сказал я, вытаскивая пачку наличностей и отсчитывая несколько купюр, чтобы отдать ему их за то, что он потратил свое время, чтобы помочь мне, как нужно драться. Я не хотел, чтобы Кардин или кто-либо еще думал, что я ожидаю какую-то подачку, я хотел проследить, что они хорошо получают за мое обучение. — Чего-то плохого ожидаешь? — спросил он, кладя их сразу в карман, а не пересчитывая. — Твоя прошлая встреча не сказать чтобы прошла в дружеской атмосфере. Я дернул плечом: — Если бы он хотел, чтобы я исчез, он бы уже сделал это, — сказал я ему. Кардин просто пожал плечами, и мы вышли, помахав на прощение Кайу, когда он готовился закрыть свое заведение. Мы пошли к нашим разным машинам, но по дороге я повернулся к нему. — Кардин... почему ты сказал Джуниору, что ограбление было твоей идеей? — спросил я его, озвучивая то, что не давало мне покоя. Кардин ни черта не должен был мне, и, учитывая всю нашу историю, я просто не мог выбросить это из головы. — Почему ты сказал Джуниору правду? — сказал он, отвечая на мой вопрос другим вопросом. Он посмотрел на мою левую руку, уставившись на маленький обрубок моего мизинца. Мне все еще казалось, что бо́льшую часть времени у меня был целый палец. — Я... просто не мог вот так дерьмово обойтись с вами, ребята, — сказал я ему, чувствуя, что это не лучший ответ. Кардин просто пожал плечами, и мы разошлись. Наверное, такой же ответ был и у него. Я вернулся к себе домой, принял душ и приготовился к встрече с Джуниором, надев один из своих многочисленных костюмов. Я не знал, планирует ли Джуниор какой-нибудь ужин, поэтому я немного перекусил перед тем, как двинуться в дорогу. Я последовал указаниям свитка и приехал в этот причудливый маленький чайный домик в центре города. Это было хорошее и довольно элитное место. Я зашел внутрь, и меня встретила дружелюбная официантка, одетая в кимоно, она поклонилась и спросила, заказан ли у меня столик. Когда я упомянул Джуниора, она только широко улыбнулась мне и повела меня в заднюю комнату с видом на красивый мистральский садик. — Спасибо, что пришел, — поприветствовал меня Джуниор, когда официантка закрыла за мной раздвижную дверь сёдзи. — Я признателен, что ты смог встретиться со мной этим вечером, — сказал Джуниор, сидя за традиционным мистральским столом, то есть на полу с чайником и парой булочек моти на столе. Я поклонился ему и занял свое место. — Для меня большая честь говорить с вами, — сказал я, когда он налил мне дымящуюся чашку зеленого чая. — Могу я спросить, по какому поводу вы попросили меня прийти сюда? Джуниор взял свою чашку чая и сделал глоток горячего зеленого напитка. — Я хочу поговорить о твоем будущем, — он посмотрел на мою левую руку, когда я взял свою чашку. — И об этом последнем инциденте с прахом. Я почувствовал, как мое сердце пропустило удар, когда я сделал глоток горячего чая. Я старался не подавиться. — Я... эмм... Мне казалось, что это было забыто, Шатей-Гашира, — сказал я ему. — В основном забыто... но это последнее событие заставило меня приглядеться к тебе и твоему будущему, — объяснил он мне, ставя свою чашку на стол. — Помимо всего прочего. Я кивнул: — Хорошо... Я, конечно же, прислушаюсь к вашей мудрости, Шатей-Гашира. Джуниор сложил руки на столе и посмотрел мне прямо в глаза. — Жон... Джентльмен, ты очень хорошо послужил Курои Куме за свое короткое время здесь. Ты сражался за нас, ты зарабатывал для нас, и ты даже убивал ради нас. Я многим обязан тебе за твою службу, и хотя твое пребывание с нами было коротким, твоя служба привела меня к процветанию. Я опустил голову: — Вы делаете честь мне, — сказал я ему, действительно чувствуя себя польщенным его похвалой. — А для меня большая честь иметь тебя у себя на служении, — сказал он мне с нехарактерной теплотой в голосе. — Но я не могу не чувствовать, что обесчесчиваю тебя, держа тебя у себя на службе. Какой-то миг я молчал и смотрел в свою чашку. — Что вы пытаетесь сказать, сэр? — Жон... ты ведь знаешь, что никогда не сможешь быть здесь чем-то большим, чем просто соучастником, ты не мистралец, — поведал он мне, его голос был полон разочарования. — Я знаю это, — сказал я ему, чуть ли не себе под нос. Мне правда было больно признавать это. — И это несправедливо по отношению к тебе, мистер Арк, — сказал Джуниор твердым, но серьезным голосом. — Ты амбициозный молодой человек, ты хорошо служил мне и даже создал собственную команду и управляешь ею. Соучастники обычно не могут таким похвастаться. И когда я увидел, как ты берешь на себя ответственность за их действия, когда я увидел, как ты отрубил себе палец, я понял, что ты гораздо больше, чем просто низший чин. Держать тебя в качестве соучастника было бы медвежьей услугой, плохим способом вознаградить тебя за все, что ты сделал для меня. — Но это всё, чем я могу быть, — сказал я, грустно опуская плечи. Я знал, что никто не поменяет так просто правила и традиции Клана ради меня. Благодаря всему этому Клан держался вместе, это было побольше меня или Джуниора. — Нет, — сказал мне Джуниор с ухмылкой. — Я верю, что такой Джентльмен, вроде тебя, может быть чем-то гораздо бо́льшим. Но не здесь, не с Кланом Курои Кума. И поэтому у меня есть предложение. Я решил пересмотреть позицию Клана в отношении праха, я решил создать совместное предприятие с Романом, и я хочу, чтобы ты возглавил его. Мои глаза расширились, когда он обрушил на меня это предложение. Я не мог поверить своим ушам, я не мог поверить в свою удачу. На какое-то мгновение мне показалось, что он просто смеется надо мной. — В-вы это серьезно... вы хотите, чтобы я занимался кражей праха?! Джуниор кивнул: — Ты и только ты, — сказал он мне, — но дальше больше, ты будешь работать непосредственно с Романом и семьей Торчвик в качестве новобранца. — Ново... бранца? — переспросил я его. Я не был совсем уверен, что он подразумевал под этим. Джуниор кивнул и снова наполнил мою чашку чаем. — Роман был впечатлен твоим маленьким ограблением грузовика, и хотя ты не можешь быть ничем иным, кроме как соучастником для Клана, ты можешь стать намного бо́льшим со своими вейлийскими соотечественниками. Я думаю, у тебя может сложиться прекрасное будущее с Романом и остальными членами семьи Торчвик. Я был шокирован, у меня закружилась голова. Покинуть Клан? Моя голова шла кругом от этого предложения, когда я обдумывал то, что предлагал мне Джуниор. — А... А что О-Уси? — спросил я его, задаваясь вопросом, что мой настоящий босс думает о моей отправке работать на кого-то другого. — Я обсудил это с ней, — заверил он меня, — твое будущее было темой, которую мы с ней уже затрагивали. И она согласна, что так будет лучше. Как бы ты ей ни нравился, она хочет видеть, как ты растешь. — П-понятно, — сказал я ему, снова поднимая чашку чая. Я был одновременно испуган и взволнован этим предложением. Джуниор делал это для меня. Он ставил мою цель прямо передо мной и говорил прямыми словами, чтобы я пошел за ней. — Тогда... когда мне начинать? — спросил я его, не в силах придумать никаких других вопросов. Джуниор поднял перед собой ладонь. — Не спеши, мистер Арк, если ты займешь это место, ты будешь представлять не только Клан Курои Кума в Криминальной Семье Торчвик, ты также будешь своего рода связующим звеном не только между нашим Кланом, но и другими. И поэтому это решение не мое, я не могу принимать его в одиночку. — Не ваше? — спросил я его, смущенный тем, что Джуниор Сяонг говорил мне, что это решение не в его власти. — Тогда чье же? Дверь сёдзи с нашей стороны мягко открылась, и я оглянулся, чтобы увидеть пухлую блондинку, которая смотрела на нас с веером в руке. — Что же, мой прекрасный Джентльмен – решать это мне, — сказала она, одарив меня дружелюбной улыбкой, когда закрыла веер и зашла в комнату. — Жон Арк, я хотел бы познакомить тебя с Крошкой Малахит, Оябуном многих кланов и единственным человеком, перед кем я отвечаю. Крошка, это тот юный Джентльмен, о котором я вам рассказывал, — сказал Джуниор, представляя нас друг другу. Я уже сидел, поэтому распростерся на полу перед этой домашнего вида женщиной. Ее круглое пухлое лицо казалось добрым, и от него веяло чем материнским, у нее не было взгляда какого-нибудь криминального лорда, который я ожидал бы увидеть, за исключением, возможно, этой напряженности, которая как будто стояла в ее лавандового цвета глазах. — Для меня невероятная честь и удовольствие познакомиться с вами, Оябун Малахит, — сказал я ей, немного удивляясь ее фамилией. Она отвесила мне крохотный, но почтительный кивок. — Что же, похоже, ты умеешь следить за своими манерами, я могу понять, почему мои девочки так привязались к тебе, — она жестом велела мне поднять голову с пола и села рядом с нами, когда Джуниор передал ей чашку чая. — Ваши девочки? — спросил я, озвучивая свои подозрения. — Мелани и Милша, кто же еще, они сами рассказывали мне парочку вещей о тебе. И теперь я вижу, что они определенно были честны: молод, красив и хорошо воспитан. Легко понять, почему тебя называют Джентльменом, — сказала она, очень тепло улыбнувшись мне. Я слегка заалел, когда понял, что в самом деле нахожусь лицом к лицу с матерью сестер-близняшек Малахитов. — Многое из того, что я узнал, пришло от ваших дочерей, — сказал я ей. — А этикет, безусловно, был положен самим Кланом. Крошка Малахит улыбнулась моим словами. — Что ж, я рада видеть, что здесь, в этом маленьком городке, они не только ходят на вечеринки и пинают другим лица, — сказала она мне, беря свою только что налитую чашку чая. — Так значит, для многих кланов вы Оябун? — спросил я ее, потягивая чай и пытаясь расслабиться под ее оценивающим взглядом. — Именно так, мистер Арк. Кланы подобны шелковым нитям, одной ниточки недостаточно, чтобы поймать муху, они сильнее и лучше, только когда сплетены вместе. Моя работа помогать направлять пауков, которые ткут эти шелковые нити, — объяснила она мне. На самом деле я никогда не подозревал, что Клан был частью гораздо более крупного преступного заговора. Я всегда пытался представить Джуниора боссом, у которого нет начальства, направляющего его или пересматривающего его решения. Но, похоже, Джуниор действительно был одним из многих пауков, которых контролировала эта женщина. — Давайте перейдем к делу, мистер Арк, — мягко сказала Крошка Малахит, ставя чашку на стол и раскрывая веер. — Особенность управления пауками в том, что оно дает мне самый ценный товар из всех – информацию. Видите ли, мистер Торчвик хочет знать многое из того, что мне известно о различных перевозках праха как внутрь города, так и из него. И вот тут-то вы и вступаете в дело, Джентльмен, наш Джуниор обратился ко мне с просьбой, чтобы я позволила вам стать посредником, который будет помогать координировать предоставленную мной мистеру Торчвику информацию. — И одалживать ему громил, — добавил Джуниор, глянув на Крошку. — У Джентльмена имеется собственная команда, и Роман сказал мне, что он будет рад любой дополнительной рабочей силе. Крошка улыбнулась: — Действительно, мистер Арк, если мы хотим, чтобы это предложение вступило в силу, нам нужно убедиться, что кто-то будет действовать в интересах обеих сторон. И так как вы хорошо служили Клану Курои Кума, несмотря на то, что вы вейлийец, наше мнение склоняется к тому, что этим человеком должны быть вы. Я кивнул, довольный ее словами и самим предложением. Я собирался оказаться в самом центре всей этой шумихи с прахом, именно там, где и хотел меня видеть Озпин. Это также будет означать переход из мистральского Клана в вейлийскую Мафию, но я тем не менее буду эффективно лавировать между ними двумя. Это было идеально. — Получается, работа уже моя? — спросил я ее. — Не совсем, — ухмыльнулась Крошка. — У меня есть к вам несколько вопросов, Жонатан Артур Арк, за последние несколько дней я достаточно много узнала о вас самих и вашей деятельности, но я хочу узнать про вас лично. Я почувствовал, как мороз обдал мою кожу, когда она назвала меня полным именем. Насколько я знал, никто в Клане не мог знать моего полного имени. Я развел перед ней руки: — Что вы хотите знать? — Я хочу знать, почему такой юноша из маленького городка, который подделал свой путь в Академию Бикон, решил стать гангстером, когда его выгнали, — сказала она мне. — Жон, ты сам уже должен был понять, что ты сделан из другого теста в отличие от тех, с кем мы обычно имеем дело в этом бизнесе. Я сделал глоток чая, прежде чем очень осторожно ответить ей. — В мои планы не совсем входило окончить вот так, я вложил все, что у меня было, в то, чтобы стать охотником, и когда это не сработало, у меня не оставалось другого выбора, кроме как найти что-то другое. У меня имелось при себе достаточно льен, чтобы купить самую дешевую квартиру, которую я смог найти, а потом я пошел искать работу поблизости, которая бы меня устроила. В итоге я перешел порог службы такси О-Уси, а дальше уже началась отдельная история. — Но почему ты не вернулся домой? Или не уехал к своей сестре Сафрон в Аргусе? — спросила она, показывая, что знает довольно много обо мне и моей семье. Информация была ее профессией, и она, естественно, искусно сделала свою домашню работу. Можно было с уверенностью заявить, что она мало чего обо мне не знала. — И признать, что я потерпел неудачу? — с горечью спросил я ее. — Признаться ей, что все они были правы и что я не создан для того, чтобы следовать своей мечте? Как я мог это сделать? Как я мог посмотреть им в глаза и признать, что они были правы в том, что никогда не верили в меня? Поэтому я остался здесь из гордости. И каким бы пустым человеком я ни был, она казалась единственной чертовой вещью, которая у меня осталась. — Но ты ведь хотел стать героем, куда же подевалась эта мечта, Джентльмен? — с нажимом спросила она. Я вновь опустил плечи: — Я... Я не знаю, — честно признался я ей. — Я даже больше не знаю, что значит быть героем. Я начинал волноваться и чувствовал, как слишком много настоящих эмоций всплывает на поверхность по ходу разговора с ней. — Но когда я оглядываюсь вокруг Маленького Мистраля и вижу всё, над чем я работал, бизнесы, которым я помогал и защищал, когда я снова вижу 24к Драконов, которые в мире живут с Кланом, я чувствую, что сделал здесь что-то хорошее. И разве оно не так?! Довольная ухмылка изогнула ее губы, когда она уставилась на меня. — Божечки, ну не страстный ли ты молодой человек? — задумчиво произнесла она, захлопывая веер. — Мистер Арк, я не буду обманывать вас, притворяясь, что любые героические мечты, которые у вас были раньше, будут осуществлены в этой области работы. Это грязное и неприятное дело, и как я знаю, вы сами уже это поняли. Богатство и власть – грязные вещи, и неважно, где ты их зарабатываешь. Я кивнул ей: — Я начинаю понимать это все больше и больше. Это было правдой, я почти не понимал, что такое власть на самом деле, до того, как пришел сюда. Но теперь ко мне начало снисходить это понимание. — Но каким бы неприятным ни был наш бизнес, мистер Арк, мы всегда старались вести его в соответствии с принципами. И из того, что Джуниор и другие поведали мне о вас, я убеждена, что вы человек твердых принципов. Принципы, мистер Арк, краеугольный камень чести, а без чести мы не более чем обычные преступники, сброд, — сказала она, когда Джуниор снова наполнил ее чашку. — А вы не сброд, мистер Арк, вы Джентльмен, и какие бы идеалы вы ни придерживались в этой сфере деятельности, это то, что определяет вас как такового. — У меня складывается впечатление, что мои принципы здесь с каждым днем растворяются всё больше, — сказал я ей. Вероятно, это было не самое умное, что можно было сказать, когда я должен был убедить ее, что я подхожу для этой работы, но, как ни странно, этот разговор вызывал во мне откровенность и уязвимость. Крошка Малахит сладко хихикнула: — Вы еще совсем молоды, мистер Арк, вы становитесь мудрее в нашем мире, а вместе с ним созревает и ваш детский идеализм. Я не думаю, что ваши принципы исчезают – всего лишь меняются с мудростью. В этот момент мне казалось, словно со мной разговаривает моя мама. То, как она как будто смотрела прямо сквозь меня и поучала, странным образом казалось мне чем-то материнским. Но ее слова также были странным образом успокаивающими, в ее словах была мудрость, которую я просто не мог не оценить. — Итак, где это нас оставляет? — спросил я ее, разводя руки над столом, когда последние несколько капель чайника были вылиты в мою чашку. — Вы говорили, что хотите узнать меня, и, судя по вашим словам, вы уже меня раскусили. Так, что вы думаете? Крошка Малахит одарила меня милой крохотной улыбкой. — Вы очень любимы, мистер Арк, вы понравились Джуниору, иначе он не предложил бы мне этого, — сказала она, улыбнувшись ему. Джуниор, как обычно, оставался с лицом-кирпичом. — Моим дочерям вы тоже приглянулись, как и вашему боссу О-Уси. Даже если у нее имеется несколько критических замечаний из-за ваших последних действий. И, поговорив с вами этим вечером, мистер Арк, я пришла к решению, что вы мне тоже очень нравитесь. Я думаю, вы идеально подходите для этой работы. Мое сердце практически воспарило от ее слов, и на моем лице появилась улыбка. Джуниор нажал на свой свиток, лежащий на столе, и постучал по экрану, пока я наслаждался ее похвалой и признательностью. — Знаете, Оябун, — сказал я ей. — Никто на самом деле не хотел верить в меня, когда я впервые решил стать Охотником, и никто по-настоящему не проявлял ко мне особой веры в Биконе. Но придя сюда и начав вести дела с Кланом... Я никогда не чувствовал такой поддержки. Такой уверенности. Крошка Малахит только улыбнулась мне и бросила теплый взгляд на Джуниора, который, казалось, даже был доволен моими словами. Дверь за моей спиной меня открылась, и я обернулся, чтобы увидеть не кого иного, как Романа Торчвика, входящего вместе с Нео на хвосте. В глазах Нео танцевала некая веселость, когда она окинула меня взглядом, в то время как ее приемный отец вошел с гордой маленькой ухмылкой и сигарой во рту, оставляющей после себя дым. — Дон Торчвик! — воскликнул я, тут же низко опуская голову в знак уважения. — Ну здравствуй, мой обожаемый Джентльмен, — поздоровался Торчвик с довольной ухмылкой, глядя на меня и на Джуниора. — Он весь твой, Роман, — сказал Джуниор, жестами говоря мне встать. — Всё так, как я и говорил Джуниору, — сказал Роман, снимая одну из своих черных кожаных перчаток, чтобы показать мне левую руку с крупным золотым кольцом на мизинце. Я уставился на старый герб, золотой с черным щитом с двумя драконами, тот был окружен различными сверкающими драгоценными камнями. — Если хочешь красть прах, Джент, то тебе следует учиться и работать у лучших. У меня. Он поднял ко мне руку, позволив большому кольцу сверкнуть на свету. Я посмотрел мимо Романа на Нео, и она улыбнулась мне, тепло и очаровательно. По вейлийсикому обычаю я опустился на колено и поцеловал кольцо на его руке. — Для меня большая честь работать с вами, Дон Торчвик, — сказал я ему, оказывая ему должное уважение и почтение, которые полагались ему по праву и положению. — Постарайся только позаботиться о нем, Роман, — сказала Крошка. — Ему еще многому учиться, но ему не занимать верности и, в особенности, страсти. — Ценнейшее сочетание в наши дни, — рассмеялся Роман, собственнически хватая меня за плечи. — Я многому научу его, Оябун Малахит, и я не сомневаюсь, что это будет очень выгодным предприятием для всех нас. Роман отпустил меня и присел напротив Крошки. — Кто не прочь покушать? — спросил он нас всех, когда я собрался снова сесть. К моему удивлению и радости, Нео села с моей стороны стола, рядом с Романом, но прямо поодаль со мной. — Потому что у меня просто слюнки текут по тем ребрышкам кобе, как я приехал сюда. Крошка Малахит согласно кивнула: — В самом деле, я думаю, что остальную часть сегодняшних дел можно уладить за ужином. Жон, Джуниор? Что насчет вас? Я кивнул, — Я точно буду не прочь поужинать. Она посмотрела на Нео: — А что ты, радость моя? Я знаю, что ты любительница их мороженого с моти. Нео тихо одобрительно кивнула ей. — Привет, Нео, — сказал я, глуповато улыбнувшись ей. Она вернула мне улыбку и кивнула, здороваясь со мной. Мы подозвали официантку и отдали наши заказы. Я последовал совету Романа и заказал их ребрышки кобе, любопытствуя, какими они будут на вкус, в то время как Нео заказала тарелку суши, которую делила с Крошкой Малахит. Официантки забрали чайник и принесли нам немного горячего саке. — Так, нужно ли мне встретиться с кем-то еще, прежде чем я приступлю к этой новой работе? — спросил я, делая первый глоток саке. — Или, может быть, с вашими подчиненными, перед которыми мне нужно будет отчитываться? Роман рассмеялся: — Не, Джент, ты не понял, ты и я, мы будем работать вместе. Все мои Капо сейчас носятся по городу, собирают весь прах, я могу, конечно, иногда подкидывать тебе работенку то тут, то там, но мы в основном будем концентрироваться на общей картине и больших кушах. Роман посмотрел на Крошку и поднял свою фарфоровую чашку в качестве тоста в ее честь. — Естественно, с паучками Крошки, которые будут рассказывать нам, где самые лакомые точки с прахом. Ты поможешь координировать наши усилия, ну и немного планировать, тот маленький трюк с грузовиком произвел впечатление, и он говорит мне, что мне нужны лучшие ребята для этой работы. — На самом деле это немного неловко, я не ожидал, что пара ваших умников уже угнали тот грузовик, — признался я, желая сказать, что тогда всё прошло гладко и без задоринки. — Сюрпризы случаются иногда в этой работе, важно лишь то, чтобы ты заполучил прах, я надеюсь, что ты также приведешь на помощь свою команду, — сказал он мне, пока мы лакомились ужином. — Они буду только рады, — сказал я ему, прекрасно зная, что у Кардина и остальных потекут слюнки, когда я скажу им, что мы будем промышлять прахом с благословения как Клана, так и семьи Торчвик. — Но... Что насчет других моих рэкетов и инвестиций? Ими и так было трудно жонглировать, будучи громилой, а я ведь уже делегировал это моей команде. — Делегируй еще больше, — посоветовал мне Джуниор. — Они по-прежнему остаются твоими рэкетами и инвестициями, но с появлением этой работы я советую тебе доверить их все своей команде. Если тебе нужна дополнительная помощь в этом, то можешь поговорить с О-Уси, она поможет тебе с организацией. Я кивнул, снимая мясо с кости ножом для стейка и откусывая сочный кусочек мяса. Я мог понять, почему они так нравились Роману. — Значит, я начиная с завтрашнего дня? — спросил я его, задаваясь вопросом, как я собираюсь объяснять все это Озпину. — Ага, — сказал мне Роман, — на самом деле Крошка Малахит уже дала мне наводку на груз от ПКШ, который должен прибыть сюда завтра. Я подумывал отправить тебя вместе с Нео забрать его для меня. Я посмотрел на Нео, которая уверенно ухмыльнулась. — Это мы можем, — сказал я, возвращая ей улыбку. Я, конечно же, с нетерпением ждал возможности работать с Нео гораздо больше в будущем. — Супер, — сказал Роман, когда мы продолжили есть наши первые блюда. С этого момента разговор за ужином стал довольно непринужденным. Джуниор рассказывал о том, как выглядели некоторые из его ночных клубов, в то время как Крошка спрашивала, какие места ей следует посетить, пока она была здесь, в Вейле. Пока они предавалась болтовне, я обратил свое внимание на Нео, положив свой свиток на стол, чтобы она могла написать мне. — Ну... Похоже, мы будем теперь чаще работать вместе, — сказал я ей, чувствуя себя немного неловко от того, насколько это на самом деле будоражило меня. Она напечатала на свитке, который уже был приготовлен на столе. Я лениво подумал, действительно ли это было ее единственным средством общения. Мне было интересно, знает ли она язык жестов, хотя не то чтобы я умел читать язык жестов. «Ага, наверняка. Ты рад?» — А то, — признался я, ухмыльнувшись. — Такое чувство, будто я делаю один гигантский скачок вверх. «Ты собираешься работать с Семьей Торчвик, тут, кроме как на самый верх, иной дороги нет», – ободряюще сказала она мне. — Ага... Я на самом деле никогда не думал, что окажусь двумя ногами в разных семьях, — усмехнулся я, все еще немного не понимая, где именно это меня оставляло и что это будет означать. «Это точно необычно», – сказала мне Нео через сообщение. – «Но "необычно" очень хорошо описывает тебя.» — Ты ведь едва меня знаешь, — рассмеялся я. Но я не мог не согласиться с ней. «Ну, скоро я с тобой познакомлюсь поближе. Я скажу тебе, если мое мнение изменится», – сказала она мне с дразнящей ухмылкой. Я мог только застенчиво покраснеть. К нам подошла официантка и убрала наши тарелки, перед тем как дать нам наши миски, полные мороженого с моти. Нео с явным энтузиазмом схватила ложку. — Так, Джуниор сказал, что я собираюсь стать новобранцем в вашей семье... что именно это значит? — спросил я, попробовав свой первый кусочек восхитительного мороженного лакомства. Насколько я знал, в Клане не было никакого звания «новобранец». Она улыбнулась, проглотив еще одну ложку десерта, прежде чем ее ловкие пальцы начали печатать на маленьком экране. «Это значит чуточку больше, чем просто соучастник. Оно означает, что мы рассматриваем твою кандидатуру на вступление в семью.» Я на какое-то мгновение замер перед тем, как проглотить кусочек мороженого. Я прочитал текст и перечитал его еще раз, чтобы убедиться, что я прочитал его правильно. — Я... вы подумываете принять меня в семью? — спросил я ее, пораженный самой этой идеей. — Совершенно верно, — сказал мне Роман, включившись в наш с Нео разговор после того, как, по-видимому, услышал мой вопрос. Я посмотрел на него, чтобы увидеть улыбку на его лице. — Это входило в предложение от Джуниора, я согласился, что, учитывая характер этого соглашения и твою отменную службу, подумаю над тем, чтобы приветствовать тебя в качестве полноправного члена моей семьи. Я был потрясен. Стать полноправным членом чей-то семьи – это был уже другой уровень игры. Это была высшая лига, это была настоящая власть. Я вдруг понял, что ощутил Тоши, когда узнал, что Клан рассматривают его кандидатуру. Если я вступлю в семью, вместе с этим я получу преимущества и привилегии семьи Торчвик, никто даже не сможет поднять на меня кулак без серьезных последствий. Я буду солдатом Романа. — Получается, меня не только приглашают управлять совместным предприятием, — сказал я, понимая, с чем именно было связано это предложение Джуниора. Озпин никогда не поверит в это, это было просто невероятно. — Не только, — согласился Джуниор. — Здесь гораздо больше. Твоя служба Клану принесла тебе мое доброе слово, Джентльмен, и я передал это слово Роману. — О да, еще как передал, — сказал Роман. — Это предприятие – твой шанс заработать мое уважение, и если ты правильно разыграешь свои карты, то семья откроет тебе свои двери и примет тебя как одного из нас, солдата, уважаемого человека. Я потерял дар речи. Все взгляды были устремлены на меня, и я просто не знал, что тут говорить. Я был взволнован и напуган, и мне оставалось только гадать, какие опасности и испытания ждут меня впереди. У меня не было особого выбора, кроме как ступить на эту тропинку, я уже падал в кроличью нору. Я полез в карман, чтобы дотронуться до кольца с бриллиантом, которое носил с собой как талисман на счастье. — Мне не терпится начать, — сказал я с широченной ухмылкой. И это не было ложью.***
Примечание Автора: Сыграем заглавную тему «Крестного отца», ведь всё становится серьезно. Я надеюсь, всем вам понравилась эта глава. Некоторые из вас были правы, когда предполагали, что Роман переманит Жона, учитывая его вейлийские корни. Я в самом настоящем экстазе, что наконец-то опубликовал эту главу и отправил Жона работать на вейлийскую мафию. Клан стал местом, где Жон опробывал себя, но не здесь лежит его будущее, ведь его будущее связано с семьей Торчвик.