Временная Девушка

Глава 14

Следующее утро принесло с собой всплеск активности. Сначала Ева загнала женщин в столовую на завтрак. После того как они поели, их отправили наверх, и начался террор красоты. Приехала подруга Эверли - парикмахер Зои - и принялась завивать каждую прядь волос, чья хозяйка усаживалась в кресло перед ней. Вэл стала мастером макияжа, Джоди красила ногти, а Рене отвечала за веселье. Райли и Кара спустились вниз проследить за всем, что требовало внимания, чтобы немножко помочь Еве, падавшей от изнеможения. Поздно вечером Джефф отвез Джоди, Марго и Кери в церковь. Когда Джоди села на скамью, у нее первый раз за день нашлось время подумать. Накануне вечером она заверила Винса, что справилась с приступом паники и не вернется к своим старым привычкам, но не была уверена, что сказала правду. После приема они собирались ехать домой, и она чувствовала, что будет менее болезненным завершить историю с Вэл в тот миг, когда она покинет дом Холстедов. Как бы она ни хотела перестать быть Временной Девушкой, представившаяся возможность наконец-то сделать это заставила ее усомниться в своей убежденности. Джоди хотела любить и быть любимой, но сейчас она внутренне проклинала это желание. Она пыталась найти какую-нибудь причину, почему ей может не нравится Вэл, но ничего не выходило. Затем она решила, что Вэл слишком хороша, чтобы использовать ее в качестве эксперимента. Она ухватилась за это оправдание, думая, что Винс сможет его принять. Когда заиграла музыка, Джоди вместе со всеми обернулась. Дэвид и Рене шли по проходу. Дэвид был одет в черный смокинг, а Рене - в темно-бордовое платье ниже колен с открытыми плечами и туфли на каблуках. Джоди не хотела смотреть на следующую пару, потому как знала, что Вэл будет еще более ошеломляющей, но искушение было слишком велико. Когда она перевела взгляд на дверной проем, Винс смотрел строго вперед, а Вэл глядела прямо на нее. Джоди издала тихий непроизвольный стон. Сдержанный макияж Вэл был безупречен; ее волосы были уложены в пышные кудри, и от нее захватывало дух. Джоди отвернулась, испытывая физическую боль, которая началась в груди и охватила ее всю.

*******

- Месяцы планирования и куча расходов ради нескольких минут клятв, колец и поцелуев, - прошептал Винс, позируя рядом с Вэл, пока фотограф Барри делал еще несколько снимков.  - Мы собираемся поднять бокалы за молодых, поэтому, пожалуйста, подождите, пока Ева вызовет обслуживание, - объявил Барри. - Моя лучшая подруга хорошо одета, как тебе кажется? - спросил Винс. - Я лично выбрал для нее этот наряд, потому что бирюзовый - ее цвет, а еще у нее отличная спина и плечи, идеально подходящие для платья на бретельках. - Он засмеялся. -  Я говорю это так уверенно, потому что просто цитирую продавца. Вэл не нужно было искать глазами Джоди, чтобы ответить Винсу; она наблюдала за ней с тех пор, как они вошли. - Она прекрасна. - Вэл оторвала взгляд от Джоди и прошептала: - Мы можем позже поговорить наедине? - Это будет сложно. Она может что-то заподозрить, потому что постоянно наблюдает за тобой, даже когда делает вид, что это не так, - мягко ответил Винс. - Я приглашу тебя на танец. - Мужчины, встаньте рядом с женихом, дамы рядом с невестой, после того, как я надену очки, - объявил Барри. - Пожалуйста, не пейте шампанское, пока я не дам сигнал. После этого мне понадобится семья невесты. Когда они были освобождены от съемки, Рене взяла Вэл за руку и спросила: - У тебя тоже болят ноги от туфель? - Да, у меня будут мозоли. - Вэл, я больше не студентка, - грустно произнесла Рене. - Я хочу сбросить эти туфли, вытащить стринги из задницы и, лежа на диване, прижаться к моим мальчикам. - Я тебя понимаю, - рассеянно сказала Вэл, увидев, что Джоди взглянула в их сторону и отошла от Джеффа. Они едва сказали пару слов друг другу в течение этого насыщенного дня, и Вэл с нетерпением ожидала окончания фотосессии, чтобы провести некоторое время с Джоди. Ей бы и в голову не пришло, что ее избегают, если бы Винс не рассказал ей, как обстоят дела.  Когда Джоди пробиралась сквозь толпу, Вэл почувствовала иррациональный страх. - Как долго нам нужно здесь пробыть? - спросил Джефф, когда к нему присоединились Рене и Вэл. - Я забрал наши сумки - и твои тоже, Вэл, и готов двигать отсюда. - Ты в курсе, что мы должны остаться до конца, - вздохнула Рене. - Куда делась Джоди? - небрежно спросила Вэл. Джефф пожал плечами.  - Думаю, она в ванной.

*******

- Ты поведешь машину, - сказал Винс Джоди, допивая бокал и жестом приглашая официанта. - Я позировал для стольких снимков и сейчас боюсь, что могу закричать на следующего человека, который попросит о совместном фото. Одна из закадычных подруг бабушки гладила мою задницу, когда я позировал с ней. Я не шучу, она правда это делала. Где Вэл? Джоди посмотрела на Вэл, которая позировала с Эверли для очередного фото.  - Ее постигла та же участь. Я думала, что смогу подойти к ней, когда Эверли и Лукас разрезали торт, но отец и мачеха Эверли добрались до нее первыми. - Я обещал ей танец. - Винс подмигнул Джоди. - И позволю тебе вмешаться. - У Одиль будет припадок. - Я уже достаточно пьян, чтобы не волноваться об этом, и знаю, что тебе хотелось бы подарить ей объятия. Я уверен, что она чувствует то же самое, - сказал Винс с улыбкой, взглянув в сторону Вэл. - Она сказала, что ты прекрасно выглядишь, и прямо сейчас смотрит на тебя. Джоди намеренно ушла, когда заметила, что Рене и Вэл направились к ней, и сейчас жалела об этом. Она чувствовала себя разрывающейся между желанием навсегда уйти от Вэл и стремлением со всех ног бежать к ней. Это была незнакомая ей борьба, и она изо всех сил старалась скрыть свой внутренний раздрай от Винса. - Время тоста, - сказал Винс, когда Брайсон сделал объявление. Он взял Джоди за руку. - Не выгляди такой разочарованной, я найду способ соединить вас. Когда гостям пришло время присоединиться к счастливой паре на танцполе, Вэл увидела, что дядя Винса, Макс, увлек Джоди, и сделала свой ход.  - Потанцуй со мной, - она схватила Винса за руку. - Даже с парнями я веду, - сказал Винс, когда Вэл потянула его подальше от Джоди. - Отвечай быстро, я не знаю, сколько у нас времени. Что ты имел в виду, говоря “она сбегает”? - Она найдет причину прекратить встречи, перестанет отвечать на звонки и текстовые сообщения. - Винс вздрогнул, почувствовав, что Вэл напряглась. - Она сказала, что ты ее притягиваешь. Я знаю ее довольно давно и никогда не слышал, чтобы она говорила такое о ком-либо, с кем встречалась. И то, что вы делали в домике у бассейна, тоже не типично для нее. Вэл вздохнула.  - Влезь в мои туфли* на мгновение и скажи, что бы ты почувствовал, услышав такое?       *Walking in my shoes - устойчивое английское выражение, означающее “встань на мое место” или “побудь в моей шкуре”. Винс предпочел понять эту фразу буквально. (прим. перев.) - У тебя довольно большая нога, твои туфли могут оказаться мне в пору. Давай сядем и поменяемся. Вэл сжала руку Винса.  - Я не шучу. - Прости, - хмыкнув, сказал Винс. - У меня были бы серьезные сомнения, но мое дальнейшее поведение зависело бы от моего сердца. Я использую голову для бизнеса, но подобные решения принимает лишь мое сердце. Оно говорит с тобой сейчас, потому что я люблю Джоди. Если тебе нужен разумный совет, я не тот человек, который способен его дать. - Спасибо за честность, - уныло ответила Вэл. - Мое сердце хочет дать ей шанс, а голова противится этой идее. - У тебя уже есть некие чувства, и ты не хочешь, чтобы тебя оттолкнули. - Совершенно верно, но это может произойти в любом случае, - призналась Вэл, борясь с желанием посмотреть, осталась ли Джоди на танцполе после того, как медленная песня закончилась. - Я должна решить, хочу ли я пострадать сейчас, думая о том, чему не суждено сбыться, или рискну потерпеть поражение позже. Винс продолжал обнимать ее и медленно покачиваться, несмотря на быстрый темп очередной песни.  - Поскольку ты призналась, что размышляешь о том, как все может пойти, возможно, тебе стоит попытаться выяснить это. - Тебе случалось работать в торговом зале своего дилерского центра? Я спрашиваю, потому что мне почудилось, будто мне что-то продают. Винс засмеялся.  - Я оставляю это профессионалам, но нетрудно быть убедительным, если ты веришь в продукт, который рекламируешь.  В твоей работе всегда есть время тщательно исследовать каждое принимаемое решение, или тебе иногда приходится руководствоваться тем, что подсказывают инстинкты? - Черт возьми, Винс! Винс улыбнулся.  - Значит, ты полагаешься на инстинкты и, судя по твоей реакции, знаешь, что должна дать Джоди шанс. - Это обычная реакция, когда мне наступают на ногу, а моя работа состоит в том, чтобы делать прогнозы на основе данных, которые я тщательно исследую и признаю точными. - Вэл наблюдала, как исчезла улыбка Винса. - Ты хороший продавец. Но я одарена интуицией, которая подсказывает, что Джоди сегодня пытается избегать меня. Прости, я должна пойти и убедиться, что этого не случится. Когда Вэл отошла, Винс вскрикнул и начал бешено танцевать под музыку. Джоди качала головой, улыбаясь попыткам Лукаса увести ее на танцпол, когда подошла Вэл.  - Извини, Лукас, она моя, - сказала Вэл с улыбкой и взяла Джоди за руку. - Не думаю, что Одиль одобрит, - крикнула Джоди сквозь шум, пока Вэл вела ее на танцпол. - Это быстрая песня, и Эверли танцует с Рене. - Вэл повернула Джоди и притянула ее к себе, но не прижалась. - Я не собираюсь тереться о тебя животом, хотя мне этого хочется, потому что ты выглядишь очень сексуально. Джоди улыбнулась и позволила Вэл снова крутануть себя.  - Ты великолепна, - сказала она, когда Вэл опять притянула ее к себе. - Ты единственный человек, от которого я хотела это услышать. - Вэл улыбнулась Джоди и зажмурилась, когда заиграла песня про танцующих утят. - За что? - Наконец-то они играют эту песню! - крикнула Ева, хватая Вэл и Джоди. Вэл было трудно работать над соблазнением, размахивая руками и стуча коленями. Ева не оставила ей выбора, и не пощадила Рене и Эверли, затащив их в круг. Джоди тоже махала руками, и все они смеялись друг над другом, исполняя этот дурацкий танец. Когда песня закончилась, начала играть другая, такая же дурацкая, и Вэл пришлось пересмотреть свой план попытаться увести Джоди в какое-нибудь уединенное место, где они могли бы поговорить без шума и свидетелей. После того как они станцевали под полдюжины дискотечных песен, Эверли заключила Вэл и Рене в объятия. - Мы с Лукасом уезжаем, нам нужно успеть на ранний рейс, - сказала она со слезами на глазах. - Я так сильно люблю вас. Спасибо, что сделали эту неделю особенной, проведя ее со мной. - Ты заставляешь меня плакать, - сказала Рене и обмахнулась веером. Вэл посмотрела на них и начала рыдать вместе с ними, следующую песню они танцевали в групповых объятиях. Когда они наконец отпустили друг друга, Вэл заметила за одним из столиков Джоди, пьющую воду, и подошла к ней.        - Я хочу пригласить тебя поехать со мной обратно в Батон-Руж, но должна предупредить, что моя машина стоит у дома Рене, и это в тридцати минутах отсюда в обратном направлении. Джоди улыбнулась.  - Винс хочет поехать домой сегодня. - Она кивнула на Винса, который танцевал в стиле Майкла Джексона, хватая себя за промежность и крутя задницей. - Обычно он танцует так, когда дошел до кондиции, так что вести машину придется мне. - Да, ты не можешь пустить его за руль в таком состоянии. - Вэл похлопала по плечу официанта, убиравшего со стола.  - У вас есть ручка? Официант похлопал по пустому карману рубашки.  - К сожалению, нет, но я сейчас принесу. - Мой телефон в сумочке, и я не знаю, где она сейчас. - Вэл с улыбкой посмотрела на Джоди. - Я не вижу выпуклостей в форме телефона на твоем платье, поэтому нам придется сделать это по старинке и обменяться номерами на салфетке. Лицо Джоди стало пустым.  - Теперь, когда ты упомянула об этом, я вспомнила, что моя сумочка находится в машине Джеффа. Пожалуйста, не дай им уехать с ней. - Большое спасибо, - сказала Вэл официанту, который вернулся и протянул ей ручку. Она взяла со стола пару салфеток и написала свой номер на одной из них, затем передала ручку вместе с второй салфеткой Джоди. Она почувствовала облегчение, когда Джоди без колебаний написала свой номер и вернула салфетку ей. - Вот. Позвони, когда будешь готова строить планы на свидание. Джоди взяла салфетку.  - Когда ты уезжаешь? - Мы останемся достаточно надолго, чтобы забросать зерном Эверли и Лукаса, но я уверена, что мы уедем сразу после них. Джефф уже упаковал вещи в машину. - Я найду тебя, когда придет время пойти за моей сумочкой, - сказала Джоди с грустной улыбкой.

*******

Была почти полночь, когда Винс и Брайсон погрузили вещи в машину Винса. Джоди мало помогала; она была слишком занята мыслями о коротких прощальных объятиях, которые получила от Вэл. Джефф припарковал машину между внедорожником Брайсона и грузовиком отца Эверли. Все бросились обнимать Вэл, Рене и Джеффа, когда выяснили, что они не вернутся в дом со всеми. Джоди решила: хорошо, что у них с Вэл не было времени на долгое прощание, потому как она до сих пор не знала, что делать с Вэл. Она чувствовала, что поцелуй еще больше собьет ее с толку, но она не ожидала, как подействует на нее взгляд Вэл из окна отъезжающей машины. Джоди показалось, что у нее что-то отобрали, но она не понимала, что именно. - Ты выглядишь уставшей, - сказала Ева, взяв Джоди за руки. - Ты уверена, что хочешь ехать сегодня? - Да. Мне нужно постирать и кое-что сделать, прежде чем я вернусь на работу в понедельник. Ева крепко обняла ее и прошептала: - Позволь мне напомнить, что я всегда здесь, если тебе захочется поговорить. Приезжай или позвони и я приеду к тебе, а еще мы всегда можем поговорить по телефону. Я люблю тебя. - Спасибо,  я тоже тебя люблю, - сказала Джоди, когда Ева отпустила ее. Ева широко распахнула объятия Винсу.  - Иди сюда, мой сын-гей! - Которым мы очень гордимся, - сказал Брайсон и подмигнул Джоди, прежде чем поцеловать ее в щеку. Затем он обнял Винса, сильно хлопая его по спине. - Я всегда очень горжусь тобой. - Напиши мне, когда вернешься домой, - сказала Ева, когда Винс и Джоди сели в машину. Джоди включила двигатель, передачу и нажала на педаль газа чуть сильнее, чем хотела. Машина сорвалась с места, визжа покрышками.  - Ты обидела моих родителей, - хмуро сказал Винс и полетел вперед, когда Джоди резко дала по тормозам. Она опустила окно и крикнула:       - Мне очень жаль, это был несчастный случай! - Похоже ты очень спешишь домой. У вас с Вэл есть планы? - спросил Винс, когда Джоди снова тронулась. - Нет, я на мгновение забыла, что не привыкла к этой машине. Мне нужно давить на газ послабее. Поездка будет не такой страшной для тебя, если ты поспишь. Винс зевнул.  - Пока этот день длился, он казался бесконечным, но теперь кажется, что он пролетел в мгновение ока. - Да, это так. - Ты устала или с тобой что-то не так? - спросил Винс. - Устала, но вести машину могу. Винс задумчиво смотрел на профиль Джоди.  - Так когда ты собираешься встретиться с Вэл? - Не знаю, мы это еще не обсуждали. - Ты знаешь, что такое “странно и мерзко”? Это когда парень трется об тебя на танцполе, и ты понимаешь, что это твой брат. - Винс засмеялся. - Я посмотрел через плечо, а там был Лукас, извивающийся как змея. Мне пришлось сказать ему: “Я ценю твою поддержку, но не мог бы ты найти другой способ выказать ее?” Джоди не засмеялась; она смотрела прямо перед собой, глубоко задумавшись. Воспоминание о том, как Вэл оглядывалась, когда они с Джеффом уезжали, заставило ее чувствовать, как будто что-то в груди разрывается на куски.       Нет! Нет! - твердо сказал Винс, вырывая Джоди из ее мыслей.       Что? - спросила она, думая, что едет не в том направлении. - Не убегай. Джоди произнесла свою мысленно отрепетированную реплику.  - Вэл слишком хороший человек, чтобы с ней экспериментировать. Я не хочу причинить ей боль, если у нас не получится. - Разве ты не видишь, что ты уже заботишься о ней? Ты беспокоишься о ее чувствах, чего никогда не делала, сбегая. Дай ей и себе шанс. - Не надо, - сказала Джоди, и ее голос был наполнен эмоциями, которые удивляли даже ее саму. - Я устала. Я не могу обсуждать это сегодня. - Тогда поговорим завтра, когда я приду за машиной. - Винс выдохнул и выглянул в окно. - Не сходи с ума после того, как высадишь меня.      

Глава 15

На следующее утро Джоди долго спала, а когда встала, занялась стиркой. Находясь в безопасности в своем убежище, она все больше склонялась к тому, чтобы отпустить Вэл. Закинув в машинку первую порцию белья, девушка попыталась вспомнить, не положила ли она салфетку с номером Вэл в шорты, которые носила дома, и началась паника другого рода. Джоди остановила стиральную машину и начала лихорадочно копаться в мокрой одежде, разбрасывая ее по всей прачечной, пока не нашла шорты. И чуть не заплакала от облегчения, обнаружив, что их карманы пусты. - Я схожу с ума, она сводит меня с ума, - сказала Джоди, бросая все обратно в стиральную машину и снова запуская ее. Джоди не успокоилась, пока не обшарила сумочку и не нашла в ней салфетку. Она взяла телефон и начала вбивать в него номер Вэл, но остановилась.  - Нет, это уже навсегда. - Она задумалась на мгновение. - Но я могу потерять салфетку. - Джоди покачала головой. - Нет, я подожду, пока она позвонит, тогда номер окажется в телефоне. - Она нахмурилась, задаваясь вопросом, правильно ли она помнит этот разговор. Кто должен был позвонить - она или Вэл? - К черту! Я ввожу номер. Но прежде чем она смогла коснуться экрана, на нем появилось сообщение от Винса, которое гласило: “Буду через час, чтобы забрать свою детку, и лучше ей не быть поцарапанной.” Он добавил смайлик с кофейной чашкой. Джоди положила телефон на салфетку и решила принять душ, полагая, что разговор с Винсом займет половину дня. После того как она вымылась и оделась, она вернулась в прачечную, чтобы положить вещи в сушилку и заодно открыть заднюю дверь в ожидании Винса. Джоди уже выходила из прачечной и резко обернулась, услышав стук. Она на мгновение застыла, не в силах поверить, что Вэл смотрит на нее через окно. - Здравствуй, Вэл, - Джоди улыбнулась, открывая дверь. - Я знаю твою историю и приехала сюда, надеясь, что увидев меня, ты передумаешь меня бросать еще до того, как мы успеем сходить на первое свидание, - просто сказала Вэл. - Мы договаривались, что ты не так начнешь этот разговор, - заметил Винс, шагнув в поле зрения Джоди. - Я работаю с тобой, значит, ты должна работать со мной. - Я забыла, что должна была сказать, и сказала то, что пришло в голову, - парировала Вэл. - Я волнуюсь, дай мне вздохнуть. - Ты ей сказал, - безэмоционально произнесла Джоди. Винс повернулся к Джоди с вызовом.  - Да, и я сделал это по той же причине, по которой ты пошла к моему отцу. Ты действовала в моих интересах, я вернул услугу. - Можешь войти, - сказала Джоди Вэл и указала на Винса. - В твоих интересах лучше держаться подальше. Винс бросился вперед, опережая Вэл.  - Я звонил брату в его медовый месяц, чтобы узнать от Эверли номер Вэл, солгав ей о причине моей просьбы. Это должно заслужить кроху твоего прощения, если ты считаешь, что имела право пойти к моему отцу за моей спиной и не оставить мне другого выбора, кроме как поговорить с ним. - Винс, я думаю, что  план сработал бы лучше, если бы ты перестал метаться - предположила Вэл. Винс держал голову высоко поднятой.  - Я ищу свои ключи. - Они на кухонном столе, - холодно сказала Джоди, отходя с пути Винса. - Я возьму их и выйду через парадную дверь. Запри за мной, - приказал Винс и вошел в гостиную. - Могу я войти? - спросила Вэл. Тон Джоди стал гораздо мягче.  - Я уже говорила, что можешь. - Ты была зла, поэтому я не была уверена, что ты имела в виду, - сказала Вэл, заходя внутрь и закрыв дверь. - Я еще не готовила кофе. - Джоди поспешила на кухню, ей нужно было чем-то заняться, пока ее оглушенный мозг восстанавливался. - Прошу прощения за внезапный визит. После разговора с Винсом я испугалась, что ты не захочешь меня видеть, и хотела дать тебе шанс передумать. - Я еще не решила, - сказала Джоди с остервенением. - Посмотри в гостиной, мой телефон лежит на салфетке с твоим номером. - Ты собиралась позвонить мне? - Я не знаю. Как я уже сказала, решение не было принято. - Джоди насыпала кофе в чашку с фильтром. - Что он рассказал тебе обо мне? - Что ты можешь сбежать. Но… до меня ты встречалась с другими. Кто-нибудь из них знал о риске? - Они, наверное, не встречались бы со мной, если б знали. - Джоди нажала кнопку на кофеварке и уставилась на нее. - Вопрос в том, почему ты хочешь пойти со мной на свидание, зная, что я могу сделать? - Мысль оставить тебя, даже в этот момент, довольно болезненна. Быть может, я много на себя беру или слишком самоуверенна, но я могу убедить тебя не сбегать от меня. - Вэл засунула руки в карманы. - Кстати, никто никогда не обвинял меня в самоуверенности, и сама я так не думаю. - Ты очень милая, поэтому я и подумала, что не буду встречаться с тобой. Дело в том, что я не хочу относиться к тебе, как к эксперименту, работая над своей проблемой. Я не хочу, чтобы ты относилась ко мне как-то по-особенному лишь потому, что у тебя доброе сердце. Вэл заглянула в гостиную Джоди.  - Я не настолько милая. Что случилось с мебелью? Похоже над ней взорвалась коробка с цветными мелками. - Ты оскорбляешь мой интерьер, чтобы доказать свою точку зрения? - Каждый человек особенный, у всех есть проблемы. Я рада, что ты откровенна, поэтому я буду тоже.Едва Винс сказал мне, что ты сбегаешь, когда начинаешь волноваться из-за своих чувств, моей рефлекторной реакцией было бежать... - Я убегаю не из-за своих чувств и не потому, что не позволяю себе их иметь. Я бегу, когда понимаю, что женщины начинают испытывать ко мне чувства. Вэл пожала плечами.  - Ну, так я поняла Винса. По крайней мере, тебе известна твоя проблема. Свою я отрицала еще два года назад. Мне не нравилось быть одной, поэтому я заводила отношения с женщинами, убеждая себя, что люблю их. Только когда закончились мои последние отношения, я поняла, что могу справиться с одиночеством. Я решила оставаться одна, пока не встречу ту, с кем действительно захочу быть, и я почти уверена, что эта женщина - ты. Я не думаю, что ты настолько контролируешь свои чувства, как утверждаешь. Ты любишь Винса, это видно в твоих глазах, когда ты смотришь на него. Я не говорю, что думаю, будто ты любишь меня, но мне кажется, что могла бы, потому что смотришь на меня так же. Моя проблема требовала, чтобы я решала ее в одиночестве. Твоя проблема требует, чтобы ты решала ее с кем-то. Я та, с кем тебе следует это сделать. - Эта последняя часть и правда прозвучала немного самоуверенно. - Позволь мне добавить, что я терпелива и нахожусь здесь, зная, как все может закончиться. - Вэл махнула рукой в сторону гостиной. - Серьезно, а почему вся  мебель разного цвета? - Когда я купила этот дом, все стены были бежевыми, а я не умею рисовать, поэтому я добавила цвета с помощью мебели. - Да, - сказала Вэл с ухмылкой. - А вот чего ты не сделала, так это не налила воду в кофейник. - Вот дерьмо! - рассмеялась Джоди. - Я голодна. Ты обещала мне свидание, пошли.

*******

- Винс говорил, что ты ведешь тщательный учет свиданий, - сказала Вэл после того, как они сели за столик в ресторане. - У нас был секс и арахис в домике у бассейна, так что именно это я считаю первым свиданием. Ты согласна? Джоди взяла салфетку, в которую были завернуты столовые приборы, и скомкала ее. Она преисполнилась уверенности, что вселенная устроила против нее заговор, когда посмотрела на официантку, которая подошла к их столу. Джоди не могла вспомнить имя женщины, холодно смотревшей на нее, что-то связанное с приправами, вроде как Пеппер, или типа того. Ей казалось, что ее голос дрожал, когда она сказала: - О, привет… - Сэйдж*. Прошло всего три месяца, а ты уже забыла, как меня зовут, - сказала та с натянутой улыбкой. - Что я могу предложить вам выпить?       *Джоди почти угадала насчет приправы. Пеппер (перец), конечно не то же, что Сэйдж (шалфей), но направление верное. - прим. перев.*       - Воды, пожалуйста, - сказала Джоди, желая, чтобы вся ее кровь отхлынула от лица. - Мне то же самое, - сказала Вэл и внимательно проследила взглядом за уходящей Сэйдж. - Я так понимаю, вы знакомы. - Мы встречались недолго. - Джоди закусила губу, представляя, что Сейдж делает с водой, которую она заказала. - Я не уверена, что нам следует здесь есть. - У нее есть доступ к ножам, и, возможно, она захочет ими воспользоваться, - сказала Вэл вставая. - Давай выберемся отсюда, прежде чем она вернется. Джоди так стремительно выскочила из ресторана, что Вэл с ее длинными ногами пришлось сильно поднапрячься, чтобы не отстать. Когда они сели в машину, Вэл указала на место через улицу.  - Тебе нравится мексиканская кухня? - Да, но… Я боюсь встретить там кого-то, кого знаю. Вэл сжала губы, стараясь не рассмеяться.  - Ты любишь официанток? - Это э-э ... знаешь, обычно ты встречаешь людей, когда идёшь куда-нибудь поесть. Мы должны срочно уехать отсюда. - Хорошо. - Вэл завела машину и, трогаясь с места, взглянула на Джоди  - Если спустишься чуть ниже, окажешься на полу. Сейдж какая-то маньячка? - Она была очень недовольна тем, как я порвала с ней, и выразила свой гнев яростными смайликами. - Какой у тебя способ заканчивать отношения? - Вэл поспешно выехала со стоянки. - Стоит ли мне ждать, что ты позвонишь и скажешь: “От тебя странно пахнет, мне не нравится твое дыхание, и между нами все кончено? - От тебя всегда чудесно пахнет и твое дыхание прекрасно. - Ты знакома с кем-нибудь там? - Вэл указала на ресторан, к которому они приближались. - Еда там реально плохая, а кухня грязная, так я слышала. Свернув на парковку торгового центра Вэл остановила машину.  - Есть ли в этом районе ресторан, в котором нет брошенной тобой женщины? Джоди на мгновение задумалась.  - Фастфуд считается? - Со сколькими женщинами ты встречалась за последние шесть месяцев? - Я не спала ни с одной из них, - сказала Джоди, рассматривая ногти. - Думаю, примерно с восемнадцатью. - Где этот источник доступных лесбиянок? - недоверчиво спросила Вэл. - Не все они были лесбиянками, некоторым просто было любопытно. Я работала в отделе продаж в магазине отца, прежде чем у меня появился собственный, и там я отточила свои навыки флирта. Это одна из вещей, в которых я действительно преуспела. Я клеила женщин в очередях продуктовых магазинов, а последнюю подцепила в туалете. Она уронила помаду, я подняла - и бац! - Джоди взглянула на Вэл. - Не осуждай меня. Когда мне не хотелось оставаться в одиночестве, я искала себе компанию. - А как насчет того, чтобы общаться с подругами? - Я мутила и с ними, и теперь у меня нет подруг. - Джоди пожала плечами. Вэл поджала губы.  - Это тоже был азарт охоты? - Да, - призналась Джоди через пару мгновений. - На самом деле, я думаю, что мне было интересно завоевать расположение женщины. Острые ощущения заставляли меня чувствовать себя хищницей, но я не использовала этих женщин для секса. Я платила за обед, кино или за выпивку, когда мы ходили танцевать. Я не отнимала у них ничего, кроме времени. Вэл включила передачу.  - Я плачу за обед.

*******

Джоди оглядела ресторан, который они выбрали.  - Да, это место выглядит хорошо. И я не вижу знакомых лиц. Кажется, мы недалеко от места, где ты живешь, не так ли? - Мой дом находится примерно в пяти милях отсюда, - сказал Вэл. - Надеюсь, мы не встретим никого из твоих знакомых. Джоди взяла меню, но не открыла его.  - Я впервые встречаюсь с кем-то, кто знает мою историю. Это немного страшно, но в то же время освежает. - Ты больше не злишься на Винса? Джоди улыбнулась.  - Нет. Теперь, когда я оправилась от шока, я в порядке, но не хочу, чтобы он знал об этом - пока. - Меня только что осенило, что ты не кокетничала, когда мы познакомились. Сначала я решила, что ты немного застенчива. Ты была очаровательна, когда мы разговаривали, но я не чувствовала флирта. - Потому что я не флиртовала. Я играла роль девушки Винса и не могла позволить себе флирт. Ты познакомилась с обычной версией Джоди. - Я не подумала, что в тебе есть что-то обычное, - с улыбкой призналась Вэл. Когда официант подошел к их столу, они заказали напитки, а затем посмотрели меню. Джоди было нелегко сделать выбор.  - Я ела много всяких изысканных вещей за последнее время и теперь чувствую, что хочу чего-то простого, но вдобавок я действительно голодна. - Я в одной лодке с тобой. Я выбираю между клубным сэндвичем и джамбалайей с морепродуктами. - Я тоже смотрю на сэндвич. Давай их разделим? Ты закажешь джамбалайю, а я бутерброд. Вэл с улыбкой закрыла меню.  - Хорошо. -  Ты сказала, что мы с тобой в одной лодке. - Джоди отложила меню в сторону. - Я знаю, что ты говорила об еде, но считаю, что это относится и к тому, почему мы так себя ведем. У меня не было отношений, но я иногда встречалась с женщинами, когда мне было одиноко. У тебя были отношения, которых не должно было быть, потому что ты просто не хотела одиночества. Почему тебе не нравится быть одной? - У меня есть теория. Когда я была подростком, я часто была одна. Мама постоянно работала, а с сестрой мы презирали друг друга, поэтому она все время тусила со своими друзьями. По вечерам мы с Габби были дома одновременно, но никогда не ели вместе и сидели в своих комнатах, избегая друг друга. Когда я поступила в колледж, я сблизилась с Рене и Эверли, мы учились на одном курсе. У нас была еще одна соседка, но она всегда занималась своими делами. В общем, Рене, Эверли и я вместе готовили или ходили куда-нибудь обедать почти каждый вечер. У них были свидания, и я тайно встречалась со своей девушкой, но в конечном счете мы были как семья. Мы заботились друг о друге, но после окончания учебы всему этому пришел конец. Эверли вернулась в Новый Орлеан, Рене вышла замуж за Джеффа, а я осталась работать здесь. Мы все еще близки, но у меня больше нет нашей маленькой семьи. А что насчет тебя? Джоди собиралась ответить, но к ним снова подошел официант, и они заказали обед. Пауза дала ей время обдумать то, что она хотела сказать Вэл. Она была взволнована тем, что Вэл хотела и дальше видеться с ней, несмотря на предупреждение Винса, и у нее появилась робкая надежда, что она сможет вырваться из привычного образа жизни. Она все еще боялась, что столкнувшись с фамильным безумием Шено, Вэл может передумать с ней встречаться. - Итак, ты прожила в одиночестве два года. Ты вообще ни с кем не встречались все это время?  - спросила Джоди, когда официант ушел. - Обнаружен уход от темы, - с улыбкой заметила Вэл. - Ты ответишь на мой вопрос? - Я набираюсь смелости. Вэл кивнула.  - Хорошо. И мой ответ - нет, я ни с кем не встречалась. До тебя мне не попадалась женщина, с которой я действительно хотела бы познакомиться. Я искала кого-то, кто был бы привлекательным во многих отношениях, и ты застала меня врасплох. Во-первых, меня поразило насколько ты красива, а во-вторых, в тебе была загадка, которую я должна была разгадать. - Какая? - Эверли не упоминала, что семья Винса знала, что он гей.  В тот самый день, когда мы встретились, Рене сказала, что о нем ходят такие слухи. На тот момент я уже считала тебя привлекательной и мне необходимо было узнать, не лесби ли ты. Я очень хорошо умею определять ориентацию и попросила Рене познакомить нас. - Вэл ухмыльнулась. - Я была уверена, что расколола тебя в первую же минуту. Джоди выглядела взволнованной.  - Правда? Что меня выдало? - Я просто чувствую такие вещи. Я сосредотачиваюсь на том, что и как человек говорит, и не могу точно вспомнить, что именно убедило меня тогда. - Вэл подняла руку. - На следующий день в автобусе ты посеяла во мне сомнения, когда тыкалась носом в ухо Винса. - Я не тыкалась в него носом, - сказала Джоди со смехом. - Ты видела, как я выдергиваю волоски из его родинки около уха? Я думала, ты спишь. - С того места, где я сидела, это выглядело так, будто ты уткнулась в него носом. Джоди секунду вспоминала.  - Нет, - воскликнула она. - Я шепталась с ним, потому что мы говорили о тебе. Он ругал меня за то, что я слишком на тебя пялилась. - О! - воскликнула Вэл с широкой улыбкой. - Я была так разочарована, когда решила, что ошиблась и вы действительно вместе. Мне понравилось говорить с тобой накануне вечером, я почувствовала некую связь. Что-то в тебе привлекло меня. Теперь я знаю, почему ты игнорировала меня на следующее утро, но это уязвило мое самолюбие, и в автобусе я принялась делать предположения. - Вэл засмеялась. - Ты не представляешь, как мне было приятно подкрасться к вам с Винсом и подслушать разговор, который не оставлял сомнений, что вы оба геи. Джоди тоже засмеялась.  - Я была в восторге от того, что ты это сделала. Винс уже страдал из-за того, что пытался держать меня подальше, поэтому он попросил тебя покататься со мной на гидроцикле. - Почувствовала ли ты некую связь в тот вечер, когда мы встретились? - Да. - Джоди прикусила нижнюю губу. - Это было… что-то новое для меня.      

Глава 16

Джоди нацарапала букву “В” на крышке одного из пластиковых контейнеров, которые держала, когда они с Вэл садились в машину.  - Я пометила твою коробку, чтобы они не перепутались. - Мне жаль, что тебе не понравилась джамбалайя, - сказала Вэл, заводя машину. - Она мне понравилась, но для меня это слишком остро. Поскольку мы недалеко от места, где ты живешь, ты покажешь мне свой дом? - Я надеялась, что ты не готова закончить наше свидание, потому что я точно нет, - улыбнулась Вэл. - Я буду счастлива показать тебе свое жилище. Ты готова к ответу на вопрос, которого избегала ранее? - Поскольку тебе нравится разгадывать загадки, я чувствую, что не должна торопиться, - полушутя сказала Джоди. - Я не буду давить, если это может тебя расстроить или если сейчас не подходящее время для этого разговора. - Э… ну, раз ты готова рисковать со мной, я боюсь сказать тебе то, что может все испортить. Вэл собралась включить передачу, но остановилась.  - Ты хочешь бросить меня, потому что боишься - вот о чем я должна беспокоиться. Если я пойму причину этого страха, я попробую с этим что-то поделать и буду меньше волноваться. - Я отпрыск двух сумасшедших. Они не представляют опасности для общества, но их безумие - в моем генофонде. - Ах! У нас есть еще одна общая черта, потому что я считаю, мою сестру чокнутой, - сказала Вэл с ухмылкой. - Я улыбаюсь, но это не значит, что я шучу. - Безумие Шено трудно понять. Когда Винс увидел это, он надолго замолчал, чтобы эмоционально восстановиться. - Я приготовила фруктовый салат для барбекю по рецепту Габби. Туда входили груши, но я не стала их добавлять, потому что они мне не нравятся. Когда Габби поняла, что я не добавила чертовы груши, она выкинула на тридцать баксов фруктов, которые я почистила и нарезала, в мусорное ведро. Она оправдывалась тем, что я использовала ее рецепт, а это могло оставить у гостей плохое впечатление о ее кулинарных способностях. В тот день королева Англии была занята, поэтому фруктовый салат должны были есть лишь мама, мой отчим Деннис, Рене, я, Габби и ее муж. - Вэл широко открыла глаза. - Если ты не считаешь это безумием, ты должна была увидеть мою реакцию, когда я узнала, что фруктовый салат оказался в мусорке. - Да, это безумие, - признала Джоди. - Хорошо, я скажу тебе, почему я так себя веду. Во вступительном слове я должна заметить, что наше воспитание действительно влияет на нас, когда мы вырастаем. Я думаю, когда ты понимаешь, что у тебя есть проблема, а вина родителей в этом очевидна, ты признаешь это и не можешь не использовать их неудачи, как оправдание, прикрывающее твой собственный дерьмовый выбор. Простое объяснение моего поведения заключается в том, что мои первые романтические отношения были с женщиной, в которой проявились сумасшедшие черты моих родителей. Терапия помогла мне понять, что меня в ней привлекло. Ее недостатки казались мне нормальными, ибо я выросла в подобной среде. Три разных терапевта пытались заставить меня понять, что подобное поведение ненормально. Их советы сводились к тому, что я должна лучше выбирать партнера и признать, что я достойна отношений с хорошим, правильным человеком. Важно было преодолеть страх, что я стану такой, как мои родители. Они сделали собственный выбор, а мне не обязательно копировать их. - Джоди прижала руку к груди. - Я решила сократить путь. Вместо того чтобы выполнить сложную часть работы и преодолеть свои страхи, я заводила мини-отношения и убегала прежде, чем мне приходилось столкнуться с чем-то страшным. - Мне нужны подробности, если ты не против, - сказала Вэл, выезжая с парковки. - Что за безумные вещи творят твои родители? - С работы они идут прямо домой и проводят все выходные вместе. Они не проводят отпуск порознь и не любят разлучаться. Звучит мило, да? - Да уж. - В голосе Вэл слышалось смущение, когда она свернула на дорогу. - Они очень любят ненавидеть друг друга. У меня были проблемы в первый день во втором классе, когда учительница попросила каждого из нас встать и рассказать классу о себе и своих родителях. Я сказала: “Меня зовут Джоди Шено, мой отец, мать его, владеет мебельным магазином”. Наша мама всегда говорила мне и моим братьям: “Пойди, спроси своего отца, мать его”, когда она не хотела принимать решение по какому-либо вопросу. Наверное, я думала, что “мать его” - это титул или что-то в этом роде. - Джоди улыбнулась, увидев, что Вэл прикрыла рот рукой. - Ничего страшного, ты можешь смеяться над этой историей. Мы с братьями часто ее вспоминаем. - Мне очень жаль, я просто представила лицо учительницы, когда ты это сказала. - Большинство людей плохо помнят свой второй класс, но этот день я хорошо запомнила. Миссис Хемфилл спросила: “Что ты только что сказала?” и я добросовестно повторила. Ее глаза вылезли из орбит, а рот превратился в большое “О”. Весь класс веселился, когда она вывела меня в холл и объяснила какие слова говорить неприлично. - Джоди вздрогнула. - Она не упомянула “осломордую суку”, но я была почти уверена, что она в списке, поэтому не использовала это выражение, когда заканчивала рассказ о моей маме и братьях.  И прежде чем ты спросишь, родители никогда не называли нас с братьями иначе, как по имени. Весь их яд был направлен друг на друга и так продолжается по сей день. - На что похож семейный ужин? - с трепетом спросила Вэл. - О, у нас их нет. Они прекратились, когда мне было лет десять. Мама ела с нами, а папа в столовой, которую он превратил в свою спальню. После того как я переехала, папа занял три комнаты по одну сторону дома, мама забрала главную спальню и патио. Они разделили между собой мебель в гостиной, и теперь она пуста. Они называют ее канавой, поэтому папа зовет маму “сукой через канаву”. Кухня и прачечная - демаркационная зона. - Я так увлеклась твоим рассказом, что проехала поворот к дому. - Вэл свернула на следующую улицу. - Когда ты была в отношениях с женщиной, похожей на твоих родителей, вы называли друг друга по имени? - Джен была настроена негативно, как моя мама, и ругалась, как мой отец. Она не обзывала меня, но если я делала что-то, что ей не нравилось, она говорила “это идиотизм” или “это тупость”. Я тоже не обзывала ее, но мне очень этого хотелось, когда она говорила подобные вещи.  Наши отношения ухудшились, когда я поймала себя на том, что хочу обозвать ее “осломордой сукой” и целой кучей других эпитетов. Я поговорила об этом со своим братом Тимом, и он заставил меня понять, что я живу в токсичном мире. Именно тогда я начала посещать психотерапевта. Вэл взглянула на Джоди.  - Сколько тебе тогда было? - Около двадцати пяти. - И с тех пор у тебя не было серьезных отношений? - Вэл постаралась не выдать как она потрясена. - Сколько тебе лет? - В апреле исполнилось тридцать семь. После разрыва с Джен я какое-то время вообще ни с кем не встречалась, но, когда мне стукнуло тридцать, у меня была мимолетная интрижка, которая натолкнула меня на идею… временных свиданий. Я знакомилась и начинала встречаться, а когда мне становилось неловко - сбегала. Но стоило мне почувствовать одиночество, я снова находила кого-то, так что это был цикл, повторявшийся в течении семи лет. - Джоди смотрела в окно. - Теперь, когда ты знаешь причины моего сумасшествия, тебе стало легче? Вэл потребовалась секунда или две, чтобы сказать: - Это поразительно. Два года назад я жила в ядовитом мире, который сама создала. - Сколько тебе лет? - Сорок, - нахмурившись, сказала Вэл. - Ты не выглядишь на этот возраст, я говорю искренне. Мне казалось, что ты моложе меня, потому что твое тело смотрится на двадцать. - Это очень милый комплимент, - сказала Вэл с улыбкой. - Спасибо. Я смирилась с этой цифрой. Я была в порядке в тридцать, но, когда в январе мне стукнуло сорок, я не была особо счастлива. Я бы в жизни не догадалась, что тебе тридцать семь. Мне казалось, что между нами разница лет в восемь или десять. Джоди засмеялась.  - Спасибо большое. Должно быть, дорогущий омолаживающий крем делает свое дело. Теперь придется купить еще банку. - Она выпрямилась на сиденье, когда Вэл свернула на подъездную дорожку. - У твоего двора есть индивидуальность, посажены деревья и кусты. Я уверена, что ты заметила траву в моем дворе, но это и все. - Я не заметила, - призналась Вэл, выключая двигатель. - Я слишком волновалась о том, как меня примут, чтобы смотреть по сторонам. Джоди расстегнула ремень безопасности и вышла из машины с контейнерами в руках.  - Мне всегда нравился район Колледж-Тауна, он такой старый и… - она повернулась к Вэл. - Ты выбрала это место, потому что оно напоминает тебе о студенческих днях с Рене и Эверли? Вэл улыбнулась и кивнула.  - Мы снимали дом в нескольких кварталах отсюда. - Мне нравится глубокий красно-коричневый цвет стен и темно-зеленые ставни. Это делает дом похожим на лесную хижину, особенно со всеми этими деревьями, - сказала Джоди, подходя к дому. - Надеюсь, странные планировки тебе так же нравятся, как мне. - Вэл взбежала по ступенькам и отперла входную дверь. - Добро пожаловать в мое логово. - Здесь настоящие паркетные полы, - Джоди вошла внутрь. - О, позволь мне рассказать тебе кое-что захватывающее! Теперь выпускают мебель не только светло-коричневого и темно-коричневого, но и других цветов! - Да ну? Ха-ха! Здесь можно увидеть полную цветовую гармонию: коричневые подушки на коричневом диване гармонируют с коричневыми стульями. У тебя дома красный диван, гигантский черный пуфик, синий стул и зеленый стул. Ничего не сочетается. - Но они все обиты одной тканью. - Джоди махнула рукой в сторону гостиной Вэл. - У меня целый торговый зал, выдержанный в подобной гармонии. Как я могу не бунтовать в собственном доме? Ой, круто, у тебя двор… это двор. - Джоди склонила голову. - Интересный дизайн. - Согласна. Бывший владелец хотел расширить заднюю часть дома, но возникли некоторые непредвиденные расходы, и он не стал брать ссуду. Вместо этого он расширил главную спальню и кухню и добавил прачечную. Его жена хотела теплицу, поэтому он достроил последний кусок, образовав квадрат. Я не знаю, почему он не удлинил теплицу еще на два с половиной метра, чтобы получился полностью крытый двор. - Я могу посмотреть? - взволнованно спросила Джоди. - Конечно. -  Вэл забрала у Джоди контейнеры и повела ее на кухню, где поставила их в холодильник. - Я не хочу, чтобы еда испортилась. Не забывай, что твоя тоже здесь. Джоди не слышала ничего из того, что сказала Вэл; она была слишком занята, оглядываясь по сторонам.  Помещение было узким и длинным, но в нем было много окон и огромное количество шкафчиков и полок. Несколько растений в горшках стояли на подоконниках, поваренные книги на подставках в форме русалочьих хвостов, кофеварка и бутыль с водой на мраморной столешнице… и все.  - Как давно ты живешь здесь? - Два года. Я купила этот дом после разрыва с Шерил. Знаю, что мои столешницы выглядят голыми, но их нужно часто протирать. Я использую только одну секцию, а остальные покрываются пылью, поэтому, когда их нужно протереть, мне не нужно передвигать кучу хлама. Вэл взяла Джоди за руку и провела ее через дверь прачечной в оранжерею. В крыше были световые люки, а окна занимали большую часть стен.  - Это действительно классно, но держу пари, если бы не листва, летом здесь было бы невыносимо жарко, - сказала Джоди, обдумывая это. - Даже с деревьями становится чересчур жарко. Вот почему я держу дверь закрытой. Этой зимой у меня здесь выросли помидоры, целых два, - гордо заявила Вэл и ласково погладила растение в горшке. - Это дерево посадил мой отчим. Я не знаю, что это такое, и не знаю, почему он думает, что мне нужно больше деревьев. Если ты захочешь такое у себя во дворе, я с радостью помогу тебе его пересадить. - Меня не волнует, что это такое, я хочу его. - Джоди заметила черно-серого полосатого кота, загорающего на подоконнике снаружи. - У тебя есть котик? - Это не кот, это дьявол. Он не мой, но он захватил двор. - Я думала, тебе нравятся кошки. - Джоди постучала  по стеклу, и кот повернула к ней голову. Он зашипел и начал царапать стекло. Она отпрыгнула.  - Ты права, это демон. - Нет, это Сатана, так написано на его ошейнике. Когда он спит на капоте моей машины, а мне нужно ехать, я включаю сигнализацию. Он оставляет царапины на полировке, но зато мне удается сохранить лицо. - Вэл снова взяла Джоди за руку и провела ее в коридор с другой стороны дома, указав на дверной проем. - Первая комната для гостей, ванная, вторая комната для гостей и моя спальня находятся здесь. Джоди вошла в главную спальню.  - Она просто огромная, тут есть эхо? - Я уверена, что было бы, не будь здесь ковра. - Вэл указала на кресло у столика с лампой. - Я никогда не сижу там, но моя кровать выглядела бы как печать на гигантском конверте, если бы была единственным предметом мебели в комнате. Я рада, что ты проигнорировала тот факт, что я не убрала постель, а на полу валяются груды одежды. Сегодня утром я была слишком озабочена тем, чтобы добраться до тебя. Джоди улыбнулась и заглянула в ванную.  - Очень мило… большая ванна, душевая кабина. - Она подошла к прикроватной тумбочке и взяла фотографию, на которой была Вэл с еще двумя женщинами. - Я знаю, что это твои мама и сестра. Рене сказала, что ты похожа на маму, и она была права. - Все говорят, что я ее более молодая версия. Джоди вернула фотографию на место и подошла к Вэл.  - Мне нравится твой дом, мебель в гостиной меньше, но сам дом и двор прекрасны. - Я кину на диван несколько зеленых подушек, если ты обещаешь мне еще двенадцать свиданий. И добавлю к этому дерево, которое посадил Деннис. - Ты уже подарила мне это дерево. Что еще ты можешь предложить? - спросила Джоди с соблазнительной улыбкой. - Полосатого кота по имени Сатана? - Могу предположить, что ты никогда не работала в сфере продаж. Когда ведешь переговоры о сделке, ты стараешься, чтобы предложение постепенно становилось все более привлекательным. - Я старалась. Я начала с подушек, дерева и демонического кота в надежде, что ты воспользуешься моим предложением. Я также предлагаю приготовить ужин для тебя в тот вечер, который ты выберешь на этой неделе, - сказала Вэл, пока Джоди теребила прядь волос. - Уже лучше. Вэл облизнула губы, когда заметила, что взгляд Джоди упал на них.  - Чего еще ты хочешь? - Ты пытаешься меня соблазнить? - спросила Джоди с застенчивой улыбкой. - Мне показалось, это ты делаешь. Если это и не было твоим намерением, ты все равно справилась на отлично. - Есть ли у тебя какие-либо сомнения? - спросила Джоди. - Нет, не о том, чтобы связаться с тобой. - Вэл обняла Джоди. - Вообще ни о чем. Ты чувствуешь то же самое? Ответ Джоди пришел в виде поцелуя, заставившего Вэл забыть какой вопрос она задала. Вэл вспомнила о том, чего они с Джоди не успели сделать в домике у бассейна, и ей все сильней хотелось наверстать упущенное. Она расстегнула шорты Джоди, и, когда они прервали поцелуй, чтобы перевести дух, сняла с нее футболку. - Приятно не беспокоиться, что нас кто-нибудь может увидеть, - сказала Джоди и затаила дыхание, начав работать над раздеванием Вэл. - Однако, я все еще не могу перестать торопиться. - Она улыбнулась. - Окей, наши руки запутались, нам придется по очереди… хорошо, сначала ты. Раздевшись, они упали на кровать. Джоди извивалась под Вэл, водя руками по обнаженной коже ее спины, в то время как Вэл ясно давала понять, что сейчас ее очередь действовать. Джоди тяжело вздохнула, когда Вэл оставила дорожку из поцелуев на ее груди и принялась покусывать сосок. Ей хотелось отключиться от мыслей, блуждающих в голове, и позволить своему телу взять верх, как она обычно делала с женщинами, которые понимали, что единственное, чего можно ожидать от нее, - это секс. Тело Джоди реагировало на поцелуи и покусывания, когда Вэл спустилась ниже, но ее мысли отказывались молчать. ”Она такая милая, такая сексуальная. Она знает, что я могу причинить ей боль, и все равно хочет быть со мной. Она меня понимает, мы разговариваем. Мне постоянно хочется к ней прикоснуться. Она делает меня счастливой. О... она действительно хороша... в... этом.” Разум Вэл тоже был занят; он пытался запечатлеть вкус и ощущение Джоди. Он записывал каждый стон, участившееся дыхание, движения бедер. Ее собственное возбуждение усиливалось из-за того, что она делала. Это не просто секс; она чувствовала небольшой очаг привязанности в центре груди и то, что он становится все жарче. Глаза и рот Джоди распахнулись одновременно. Она забыла дышать, ошеломленная интенсивностью оргазма, которая продолжала усиливаться.        - Вэл, - прошептала она, выдохнув последнюю каплю воздуха из легких, затем резко вдохнула, когда не осталось ничего, кроме ошеломляющего ощущения.      

Глава 17

- Ты опоздала, - сказал Винс на следующее утро, когда Джоди вошла в кабинет и обнаружила его сидящим за ее столом. Джоди не удивилась; она видела его машину на стоянке, и один из служащих сообщил ей, что Винс ожидает ее. Она решила подшутить над ним, изо всех сил стараясь сохранить холодное выражение лица.        - Что ты здесь делаешь? - Ты действительно ей нравишься, и я знаю, что она нравится тебе. Я не мог отступиться и позволить тебе сбежать на этот раз, так что продолжай злиться на меня, потому что я сделал бы это снова. Джоди открыла ящик стола и не торопясь уложила в него сумочку. Ей пришлось опустить голову, иначе Винс поймал бы ее взгляд и понял, что она лжет.  - Что ж, спасибо за твои усилия, но после того, как мы поговорили, она решила, что встречаться со мной не в ее интересах. - Нет! - воскликнул Винс. - Что ты ей сказала? Отвечай! Джоди улыбнулась и запрыгнула на него.  - Все! Я провела с ней ночь, и она привезла меня домой только под утро, поэтому я опоздала! - Она обхватила лицо Винса и поцеловала его в губы. Винс некоторое время смотрел на нее, затем рассмеялся.  - Я... просто ненавижу тебя прямо сейчас. - Но зато я люблю тебя и благодарю за то, что ты сделал, - искренне сказала Джоди. Винс провел тыльной стороной ладони по губам.  - Цвет этой помады не подходит к моему костюму. Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что ты ей все рассказала? - Я рассказала ей о родителях, о Джен, терапии, о том, что я Временная Девушка, хотя и не использовала это определение. Ты освободил меня, и после того, как я преодолела смущение, я выдала все свои секреты. - И что же случилось потом? - спросил Винс, когда Джоди села за стол. - Мы пообедали, она показала мне свой дом, и я соблазнила ее. Винс махнул рукой.  - Окей, если секс удерживает твой разум от состояния паники, тогда я скажу: “делай это, пока не вывихнешь мозг”! - Я рада, что ты это мне советуешь, потому что она заставила меня гореть - и размышлять об этом! Вчера вечером я сходила с ума. Я постоянно думала, неужели это Вэл, это все она, когда я касалась, целовала, покусывала, облизывала ... - Я понял, - громко сказал Винс, качая головой. - Нет необходимости в подробностях. - Ты не понимаешь, это был не обычный секс, это как будто мы что-то разделили. Это не было похоже на… “вот мое тело, пусть ему будет хорошо”. - Джоди, слегка улыбаясь, смотрела в пространство. - Это было интимно. Как будто я отдавала ей ту часть себя, которую раньше не отдавала никому, и казалось, что она делает то же самое. Я чувствовала это, я действительно… чувствовала. Это было не так, как с Алабамой, как ты ее называешь, или с Элли, с Терезой, с Меган или даже с Джен. - За исключением Джен, они все были подружками для секса, - сказал Винс и поднял руку. - Я знаю, что тебе не нравится это определение, но оно полностью их описывает. Я не удивлен, что ты не чувствовала ничего подобного к Джен учитывая, что рассказывала о ней. - Он улыбнулся. - Джоди, вот как ощущается, когда ты в ком-то заинтересована. Чем больше возрастают чувства, тем глубже становится  связь. Я ревную. У меня даже близко нет подобного с Майком, хотя я встречаюсь с ним уже месяц. Я надеюсь, что мы будем связаны на этом уровне, я уверен, что когда-нибудь так будет. Но ты сделала это прошлой ночью, ты связалась с Вэл. Джоди ухмыльнулась.  - Мы были в ее постели, на кухне, на диване и снова в постели до двух часов утра. - Продолжай в том же духе. - Я так и планирую. Она готовит мне ужин сегодня вечером. Мне нужен крепкий кофе, - зевнув, сказала Джоди. - Я был уверен, что ты испытываешь к ней чувства, услышав, что ты говорила прошлой ночью по дороге домой. Я понял, что она испытывает к тебе чувства, когда она забирала меня вчера утром. Вэл так нервничала из-за встречи с тобой, что мне пришлось сесть за руль, а она свернулась в клубок на пассажирском сиденье. Я не мог ее успокоить, потому что впервые с тех пор, как мы познакомились, я абсолютно не знал, как ты отреагируешь. Однако я не собирался сдаваться. Джоди прижала руку к груди.  - Еще раз спасибо. - Пожалуйста. Позволь мне объяснить, насколько это было сложно. После того как ты высадила меня, я позвонил Лукасу и разбудил их с Эверли. Я солгал Эверли, сказав ей, что каким-то образом прихватил ключи Вэл, и теперь мне нужен ее номер. Я пропустил встречу с Майком за завтраком, чтобы позвонить Вэл. Все, что  сделала ты, - нашла моего отца и сдала меня с потрохами, так что это делает меня лучшим из друзей. - Да, Винс, ты самый лучший друг! - Это было немного неубедительно, попробуй еще раз. Джоди с улыбкой вздохнула.  - Да, Винс, ты абсолютно прав. Ты фантастический лучший друг.

*******

- Что не так? - спросила Рене, как только Вэл ответила на звонок.

- Ничего, - радостно сказала Вэл. - Ты отправила мне сообщение, в котором говорилось: “Позвони, как только получишь это”. Вэл, обычно это означает “я в глубоком дерьме, мне нужна помощь”. - Извини, нет ничего плохого. Я действительно кое-чем взволнована и хотела поделиться этим с тобой. Рене тяжело вздохнула.  - Хорошо, я готова это услышать. - Джоди так же влюблена, как и я, мы идеально подходим друг другу. У нас обеих есть проблемы с обязательствами. Я принимала их на себя, хотя не должна была, а она боится обязательств. После долгого молчания Рене осторожно поинтересовалась: - Ты снова ходила в лакокрасочный цех без респиратора? - Нет, но чувствую себя так, будто ходила. - Вэл, хотя ты преодолела свои проблемы, твои раны только что затянулись. Мне очень нравится Джоди, но я не считаю ее страх перед обязательствами положительным моментом. - Я думала об этом все утро и вот к чему пришла. Мы предполагаем, что мои проблемы в прошлом, но, даже если это так, я не смогу моментально вступить в отношения с Джоди, потому что она не готова к этому. Нам придется медленно работать над достижением результата, и это именно то, что нужно нам обеим. Не могу дождаться, чтобы рассказать ей об этом прозрении. - Ты говоришь странные вещи, должно быть, у тебя кружится голова. Я сейчас повешу трубку, позвоню вашему офис-менеджеру и попрошу проверить твой кабинет на запах краски. Он мог откуда-нибудь просочиться, - серьезно сказала Рене. - Я бы хотела, чтобы мы связались по конференц-связи с Эверли, она бы поняла мою логику. - Уверена, что нет, - возразила Рене. - Никто в здравом уме не согласится, что связываться с кем-то, у кого есть проблемы с обязательствами, - хорошая идея. - Единственный способ справиться с этой конкретной проблемой - научиться доверять, а это невозможно сделать, не начав доверять кому-то. - Что ж, мне не нравится, что именно ты являешься этим кем-то. - Рене вздохнула. - Ты вроде говорила, что почувствовала в ней надвигающийся шторм или что-то в этом роде. Ты была права. И что же было причиной этого, болезненный разрыв? - Скорее, это связано с ее родителями и психологическим ущербом, нанесенным их отношениями. - Я всегда знала, что родители могут нас испортить. Теперь, когда я сама мать, я все время думаю об этом. Джоди должно быть за тридцать, и, если на нее повлиял развод родителей, это было слишком давно, тебе не кажется? - Они не в разводе, но ненавидят друг друга. И не думаю, что к тридцати годам в обязательном порядке избавляешься от детских травм. Ты все еще теряешь рассудок, когда слышишь заглавную песню к мультику про Скуби-Ду или имя Велма. Рене резко вдохнула.  - Не могу поверить, что ты откопала это! Я не травмирована. Я просто до сих пор злюсь на то, что моя мать решила сэкономить, и вместо того, чтобы отвезти в меня в салон, сама сделала мне стрижку! И это накануне первого учебного дня в средней школе! Она видела этот мультик и знала, что мы с Велмой носим одинаковые очки! Мне не хватало только оранжевого свитера с высоким воротом! - Мне жаль, что я вспомнила об этом, - искренне сказала Вэл. - Я просто пыталась привести пример. - Очень неудачный! - выплюнула Рене. - Мне правда очень жаль! - Дай мне секунду успокоиться. - Рене несколько секунд делала медленные вдохи и выдохи, успокаиваясь, и наконец сказала: - Вэл, очевидно, что тебе взаправду нравится Джоди, и, с одной стороны, я очень взволнована и рада за тебя. Но с другой стороны, я волнуюсь, что ты в нее по-настоящему влюбишься, и она разобьет тебе сердце. Ты ведь понимаешь это? - Конечно, но я не могу сказать “стоп” своим чувствам и не могу перестать встречаться с ней. Мне нужно, чтобы ты скрестила пальцы за меня и надеялась, что это сработает. - Если бы я была знакома со жрицей вуду, я бы попросила ее приготовить приворотное зелье для вас обеих. Так сильно я хочу, чтобы вы были счастливы вместе. Ты знаешь, как я волнуюсь за тебя. Обещай, что будешь все мне рассказывать, чтобы я могла, по крайней мере, дать тебе объективный совет. - Обещаю, - сказала Вэл с улыбкой. - Что у тебя нового? - У меня новый бассейн на заднем дворе. Примерно шестьдесят сантиметров в глубину, и по метру в ширину и длину. Мама позволила мальчикам выкопать его, потому что это держало их занятыми и выматывало настолько, что у нее не было проблем уложить их в постель. В остальном все по-прежнему.

*******

В тот вечер после работы Джоди заскочила домой, собрала сумку и направилась к дому Вэл, размышляя по дороге. Кроме Винса, психотерапевтов и совсем недавно Евы, она никогда никому не рассказывала своих секретов. Даже братья были не в курсе ее взаимоотношений с женщинами. Когда Джоди поделилась этим с Вэл, она действительно почувствовала себя освобожденной. Однако, было еще одно откровение, которое нужно было сделать, прежде чем она почувствует себя по-настоящему свободной. Когда она подходила к дому Вэл, ее сердце забилось от счастья. Джоди поднялась по ступенькам крыльца и дверь открылась, прежде чем она постучала. Вэл улыбалась, когда втягивала Джоди внутрь, прежде чем поприветствовать долгим поцелуем. - То, что ты готовишь, пахнет восхитительно, - сказала Джоди, когда Вэл забрала у нее сумку. - Еще не готово, но скоро будет. - Вэл взяла Джоди за руку и повела в спальню, где поставила сумку. Она засмеялась, когда Джоди попыталась ее раздеть. - Нет, давай подождем ужина, чтобы потом сжечь калории. Джоди попятилась из спальни.  - Я постараюсь прислушаться к твоим пожеланиям. Что ты готовишь? - Тушеное мясо с подливкой, рис и салат. - Вэл снова взяла Джоди за руку, направляясь на кухню. - Я ушла с работы пораньше и начала готовить, надеясь, что успею сделать стейк к твоему приходу, но ему нужно немного больше времени. Что я могу предложить тебе выпить? У меня есть вино, пиво, газировка и вода. - Газировку. Мне нужен кофеин, чтобы продержаться допоздна. - Мы прибережем марафоны на выходные, - сказала Вэл с сексуальной улыбкой, наполняя стакан Джоди льдом. - В магазине сегодня было много народу? - Нет, в это время года не очень. Дети заканчивают школу, и люди думают об отпуске, а не о мебели.  Коллеги наперебой комментировали, что, должно быть, мой отпуск удался, потому что у меня отличное настроение. Вэл засмеялась, наливая газировку.  - Все говорили мне, что я выгляжу отдохнувшей, и это показалось мне забавным, поскольку я очень мало спала. - Я хочу, чтобы ты познакомилась с моими родителями! - внезапно выпалила Джоди. - Знаю, что не в тему, но мне пришлось это сказать, пока я не передумала. - Хорошо. - Вэл протянула Джоди напиток. - Я буду счастлива встретиться с ними. - Я не хочу, чтобы перспектива этого события продолжала меня угнетать. Независимо от того, когда это произойдет, это будет негативный опыт, и мне нужно покончить с этим, как можно быстрее. - Ты продолжаешь… общаться с ними? - нерешительно спросила Вэл. - Я не могу это назвать общением. Кто-нибудь из них звонит мне примерно раз в месяц и спрашивает, когда я зайду. Я не понимаю их, но люблю... издалека. Думаю, ты поймешь больше, когда познакомишься с ними. Другая причина, по которой я хочу этого, - показать тебе, что я заинтересована в наших отношениях, и думаю, что лучший способ сделать это - показать тебе мой мир. Вэл улыбнулась и поцеловала Джоди.  - Я свободна всю неделю, кроме завтрашнего вечера. - Я буду за рулем, потому что тебе придется много пить до, во время и после визита. Винс не поверил мне, а потом жалел об этом. Мы не пробыли в доме и десяти минут, а когда ушли, мне пришлось пойти в магазин и купить ему упаковку пива. Ему понадобилось выпить две банки, прежде чем он смог разговаривать. Это был неудачный вечер. Мама приготовила “капусту возмездия”, потому что папа припарковал машину в гараже на ее месте. - “Капусту возмездия”? - переспросила Вэл. - Папа ненавидит запахи в доме, поэтому мама готовит много капусты - и обычной, и цветной. И не удивляйся, если почувствуешь запах горелого попкорна, это ее любимое оружие. - Что предпринимает твой отец в ответ? - Он не такой креативный, как мама. Обычно он просто начинает орать, но однажды он вылил целую кастрюлю капусты в ее любимое кресло. - Кто-нибудь когда-нибудь предлагал им развестись? - мягко спросила Вэл. - Они все время говорят об этом, но никогда этого не сделают. - Джоди пожала плечами. - Они ужасно странные. Мне нужно чем-то компенсировать травмирующие воспоминания, так что расскажи о своей сестре. Вэл поморщилась.  - Фу, до обеда? - Расскажи, как ты отреагировала, когда она выкинула твой фруктовый салат. - Мы были снаружи, когда она это сделала, так что никто ничего не увидел. Когда пришло время десерта, я подошла к холодильнику, а салатницы в нем не было. Я нашла ее пустой в мойке, поэтому вернулась на улицу и спросила маму, не переложила ли она его в другую посуду или что-нибудь в этом роде. Именно тогда Габби призналась в том, что и по какой причине она сделала. У меня под рукой не было венчика, поэтому я взяла кувшин холодного чая. У мамы быстрые рефлексы, - вздохнула Вэл. - Она легко забрала у меня кувшин, потому что я не хотела облить ее. Тогда я сделала то, что обычно делает твой отец, и начала орать на Габби. Позже Рене говорила мне, что мои вопли не имели смысла. Я кричала что-то про нарезанные фрукты, королеву Англии, мусорку и что это, мать вашу, не шутки, а затем пронзительно крикнула и пнула кулер. Джоди вздрогнула.  - Очень похоже на моего отца. - Меня могут раздражать вещи и люди, но я никогда не веду себя таким образом. Габби единственная, кто приводит меня в ярость, потому как все, что она делает, просто глупо. Однажды на Рождество мы с Деннисом пели песенку про  Рудольфа* , на ходу переделывая большую часть куплетов, просто дурачась. Дети Габби были тогда еще малы, и им это казалось забавным. Габби распечатала текст песни и заставила детей прочитать его пять раз, чтобы они запомнили правильную версию.        *“Рудольф, красноносый северный олень” - американская рождественская песня, известная со середины ХХ века. - прим. перев.*       Вэл широко открыла глаза.  - Дикость, не правда ли? Я почувствовала, что подвела детей под неприятности. Они, кстати, тоже не любят ее навещать. Они учатся в колледже и не возвращаются домой ни летом, ни на каникулах. Мне повезло, что я похожа на маму, иначе тебя бы здесь сейчас не было. На самом деле, это меня бы здесь не было, потому что Рене и Эверли давно бы меня убили. - Я удивлена, что Рене не пошла в атаку на Габби после того, что она сделала с твоим фруктовым салатом. - Она сказала, что была в шоке. Деннис до сих пор смеется над этим, и ему нравится передразнивать Рене, повторяющую: “Она правда выкинула все в мусорное ведро?” - это все, что она могла сказать, - улыбнулась Вэл. - Я уверена, что другая причина, по которой она не отреагировала, заключалась в том, что она не хотела кричать в присутствии моей мамы. Рене обожает десерты. Если бы я сделала такое в ее доме, она бы сказала: “Я люблю тебя, но ты испортила десерт, умри, тварь!” - Как отреагировала твоя мама? Вэл подняла палец.  - Когда речь заходит о Габби, это единственное, в чем мы с мамой расходимся. Мама говорит, что для Габби у нее больше терпения, чем у меня, потому что она ее ребенок. Она тоже не понимает Габби, но не позволяет мне комментировать ее поступки. Мама - посредник и голос разума, когда мы собираемся вместе. Деннис просто откидывается на спинку стула и смеется. Джоди сделала глоток своего напитка и поставила его на стойку.  - Я никогда не знакомилась с родителями тех, с кем встречалась. Даже с родителями Джен, потому что они не общались. Я знаю, насколько вы с мамой близки, и это заставляет меня нервничать перед встречей с ней, потому что я хочу ей понравиться. - Тебе удалось познакомиться с семьей Винса и покорить их, пока вы играли в пару. - Это правда, - задумчиво согласилась Джоди. - Моя мама будет тебя обожать. Деннис тоже будет, и я почти уверена, что они тебе понравятся. - Вэл поморщилась. - Габби - это другая история, я не знаю, способна ли она любить кого-нибудь, включая себя. Понравлюсь ли я твоим родителям? Джоди фыркнула.  - Я обещаю, что после того, как ты встретишься с ними, это тебя перестанет заботить.

*******

- Уже почти полночь, - хрипло сказала Вэл, когда Джоди поцеловала внутреннюю сторону ее бедра. Она вытащила какой-то предмет из-под себя и уставилась на него.  - Ты стащила мои часы с руки, как тебе это удалось? Тебе нужно остановиться, я не чувствую своего… о, я чувствую, пожалуй, даже слишком сильно. Джоди поднялась и положила голову на подушку рядом с Вэл.        - Извини, я была невнимательна. - Ты столько раз была внимательна, что я сбилась со счета. - Вэл выдохнула и погладила руку, которую Джоди положила ей на живот. - Я не жалуюсь, но некоторые части моего тела нуждаются в восстановлении после всех этих активностей. А ты заявила о своем полном истощении уже час назад. - Да, мне пришлось натянуть желтую ленту* между коленями.       *Намек на желтую полицейскую ленту с надписью “не пересекать”, которой огораживают место преступления. - прим. перев.*       Вэл захохотала сорванным голосом. - Завтра я буду ужасно хрипеть. - И вдобавок смешно ходить. - Джоди засмеялась вместе с Вэл, а затем сказала: - Я не собираюсь трогать тебя завтра.  Знаю, что тебе нужно работать допоздна, чтобы наверстать упущенное. Я просто хочу, чтобы ты знала - я не сбегаю. И буду очень рада встретиться в среду, если ты хочешь. Вэл повернула голову к Джоди.  - Очень хочу. - Тогда это свидание. - Сколько уже получается, три? - спросила Вэл. Джоди улыбнулась.  - Я не считаю. - Ты хочешь, чтобы мы навестили твоих родителей в среду? - Да, надо покончить с этим, - вздохнула Джоди . - Может я найду в Интернете рецепты “Задницы” и “Клыкастой вишни”, потому что они тебе понадобятся.

*******

- Ты запаслась ружьем с транквилизаторами, типа того, что используют в зоопарке для обездвиживания крупных животных? - спросил Винс на следующий вечер, когда Джоди зашла к нему сообщить о своих планах. - Вэл без ума от тебя, но тебе следует подождать, пока она увязнет полностью, прежде чем показывать ей Коррин и Даррена Шено. Я имею ввиду крупные финансовые вложения в совместную собственность или, если ей понадобится почка, и ты отдашь свою. - Спасибо за отчаянные усилия, которые ты прилагаешь, чтобы успокоить меня, - сухо ответила Джоди. - Я хочу показать Вэл свое безумное семейство, потому что это докажет мою полную заинтересованность. Я должна быть убеждена, что она знает об этом. - Она указала на растение в горшке, которое поливал Винс, и на еще пять таких же в его патио. - Это что вообще? - Майк любит растения, и так он помечает свою территорию. Довольно мило, а? - Угу, и тебе это нравится, - поддразнила Джоди. - Да, они украшают двор. - Винс пожал плечами. - Хорошо, это не единственная причина, по которой они мне нравятся. Думаю, он показывает мне, что увяз со мной, и я делаю то же самое, позволяя растениям находиться здесь. - Итак, ты понимаешь, почему я хочу познакомить Вэл с мамой и папой. - Я полностью согласен с тобой, но думаю, что тебе следует начать с чего-нибудь простого, например, положить для нее подушку на свою кровать, а не бросать ее сразу в горячую точку. - Винс подошел к следующему растению с лейкой. - Когда ты пыталась познакомить меня с мамой, твой отец ворвался в комнату, у него на лбу выступили вены, и он кричал что-то про капусту. Твоя мама спокойно сказала: “Трахни себя в ухо, Даррин, приятно познакомиться, Винс!” Я уверен, что ты предупредила Вэл так же, как предупреждала меня, но это был шокирующий опыт. - Вэл призналась, что иногда теряет душевное спокойствие из-за своей сестры. - Она называет ее безумным мешком дерьма или сукой-вампиршей, сосущей радость? - спросил Винс, переходя к следующему горшку. - Не думаю. Но я все равно должна это сделать. Мне нужно, чтобы она знала, кто я и откуда, прежде чем я смогу ей по-настоящему доверять. Я хочу выбросить из шкафа все мои страшные скелеты. - Роза вырастает из колючего стебля, но при этом она нежная и красивая. Ты роза, Джоди, и тебе нужно поверить в это, прежде чем ты сможешь доверять кому-либо. - Это было мило, - заметила искренне тронутая Джоди. - Эти растения раскрывают мою мягкую сторону и подталкивают к цветочным метафорам, но то, что я сказал, - правда. - У Майка есть подушка на твоей кровати? - спросила Джоди с улыбкой. - У него есть одеяло, потому что он мерзнет, а я нет, и у него есть зубная щетка в моей ванной. - Винс задумчиво отложил лейку в сторону. - Он пометил большую территорию. - А как ты пометил его дом? - Зубной щеткой. Как ты думаешь, я тоже должен что-то пометить, показав этим свою заинтересованность? - Если парни так поступают, то да, тебе стоит это сделать. - Бровь Джоди приподнялась. - Вэл предложила мне дерево, посаженное ее отчимом, это знак? - Я слышал, что женщины используют в качестве знака фургон для перевозки мебели, набитый их барахлом.*       *Вторая дежурная шутка про лесбиянок заключается в том, что после второго свидания лесбиянки нанимают фургон для перевозки вещей и съезжаются. - прим. перев.        Джоди вытащила телефон из кармана, когда услышала рингтон сообщения от Вэл. Она молча прочитала текст.  - Она прислала странное сообщение. Тут написано: “Ты оставила здесь носок, и сначала все было хорошо…” Она думает, что я пыталась пометить территорию носком, и ей это не нравится? - Многоточие означает, что не все еще сказано, не впадай в паранойю. Кстати, я заметил, что ты держишь телефон под рукой, вот это новость! Когда пришло оповещение о следующем сообщении, Джоди склонила голову.  - На фото мой носок лежит возле чашки кофе, и подписано: “Мы немного пообщались сегодня утром после того, как ты ушла” и опять многоточие. - Не бойся знакомить ее со своими родителями. Если ей понравился твой грязный носок, эта женщина создана для тебя. - А теперь фото носка на ручке  пылесоса. Подпись гласит: “Пока я одевалась, он прибирался в доме” и еще одно многоточие, - сказала Джоди со смехом. - О, вот фотография, на которой он висит на винной бутылке. “Но я не смогла отговорить его начинать пить так рано”, - еще многоточие. Винс засмеялся.  - Она сумасшедшая. - Теперь носок на рукоятке огромного кухонного ножа. Подпись: “Он что-то задумал”, после чего следует еще одно многоточие. - Джоди рассмеялась. - На следующей фотографии носок закатан в банку, на которой нарисована злая рожица. Вэл пишет: “Он останется здесь, пока ты не придешь за ним”. Ой, еще она пишет: ”Встреча вот-вот начнется. Я бы предпочла быть с тобой и твоим смертоносным носком.” Винс с улыбкой наблюдал за Джоди, пока она печатала ответ. Когда она закончила, он спросил: - Ты скажешь мне, что написала? - Я написала ей, что она прикольная, и я тоже бы хотела, чтобы мы сейчас были вместе. - Я много раз видел, как ты получала сообщения от разных женщин, но ни одно из них не заставляло тебя выглядеть так, как сейчас. Желаю тебе счастья!      

Глава 18

В среду вечером Джоди приготовила ужин для Вэл и позаботилась о том, чтобы та выпила достаточно вина. Сама Джоди выпила только один стакан, но, разумеется, она хотела, выпить больше, поскольку мысленно готовилась представить Вэл родителям. Направляясь в дом своего детства, она чувствовала, будто ведет ягненка на заклание. - Я все еще считаю, что должна была захватить хотя бы бутылку вина в подарок, - сказала Вэл, когда Джоди свернула на улицу своих родителей. - Нам пришлось бы выпить его с мамой, и это затянуло бы визит. Цель состоит в том, чтобы войти и выйти как можно быстрее. - Джоди взглянула на Вэл. - Я практически уверена, что ты слишком трезва для этого испытания. - Все будет в порядке, - заверила Вэл с улыбкой. - Я работаю в крупной компании и постоянно сталкиваюсь с непростыми людьми. - Не думаю, что ты встречала подобных. - Они знают, что мы приедем? - спросила Вэл. Джоди кивнула.        - Я позвонила им обоим. Вэл погладила напряженную спину Джоди и взглянула на дома, которые, как она прикинула, были построены в семидесятых. Она задалась вопросом, пользовались ли люди, живущие в них, услугами одного ландшафтного дизайнера, потому что казалось у всех была живая изгородь из самшита, тянувшаяся вдоль фасадов домов. Кое-кто добавил одно-два декоративных дерева на свои лужайки и цветочную клумбу у подъездной дорожки. Когда Джоди свернула к дому Шено, Вэл заметила, что он выбивается из ряда. Перед тремя окнами, выходящими на дорогу, росли только колючие кусты юкки. - Твои родители, должно быть, любят растения, похожие на кактусы, - сказала Вэл. Джоди вздохнула.  - Папа не хочет устанавливать сигнализацию, поэтому он посадил юкку, чтобы отпугивать потенциальных взломщиков. - Со мной бы это сработало. Я бы не хотела оказаться в этих кустах, - Вэл расстегнула ремень безопасности. - Теперь ты знаешь, как выглядит ад. - Джоди тяжело вздохнула и вышла из машины. Вэл последовала за Джоди до двери в гараж и наблюдала, как та открывает ее своим ключом. Они быстро прошли через пустую гостинную прямо на застекленный внутренний дворик. - Мам, я хочу познакомить тебя с Вэл Мейсон, - сказала Джоди. - Вэл, это моя мама, Коррин. - Приятно познакомиться, мисс Шено, - произнесла Вэл с широкой улыбкой. - Взаимно, - ответила Коррин, не пытаясь подняться с шезлонга. Она нашарила пульт и выключила звук телевизора. - Присаживайтесь. Вэл последовала за Джоди к маленькому столику и устроилась на одном из стульев. Джоди и ее мать были не очень похожи друг на друга, однако Коррин тоже была красивой женщиной. Вэл решила начать разговор с комплимента.  - Красота, безусловно, присуща вашей семье. - Может и так, но наша родословная проклята родинками, большими, коричневыми и плоскими. У Джоди их пока еще нет, но со временем ее спина тоже станет похожа на блин, - сказала Коррин ровным тоном. - Я не ношу бикини с тридцати лет, потому что стесняюсь своего вида. - Ты закончила вышивку, над которой работала? - спросила Джоди, стиснув зубы. - Нет, мне не понравились цвета, поэтому я отложила ее.- Коррин посмотрела на Вэл. - У вас хорошая осанка, наслаждайтесь этим, пока можете, потому что с возрастом ваши кости станут хрупкими. Кем вы работаете? - Спасибо, я работаю в компании, производящей сантехнику, - ответила Вэл. Коррин закурила.  - Я была удивлена, узнав, что Джоди с кем-то встречается. Она никогда ни о ком не говорит и никого не приводит домой. Я думала, что она решила блюсти целомудрие, как я. Хотя я замужем, у меня аллергия на члены. Мой муж - настоящий член. - Э-э, поскольку ты видишь Вэл в первый раз в жизни, давай попытаемся обойтись без грубостей, - предложила Джоди. - Я говорю с ней вежливо и просто объясняю, что в другой половине дома живет член. - Коррин помахала сигаретой. - Сделайте себе одолжение, если вы хотите быть счастливыми всю оставшуюся жизнь, не вступайте в брак. Эффект от этого куска бумаги с золотым обрезом скажется, когда вы застрянете настолько глубоко, что не сможете выбраться. Вы обе женщины, но я уверена, что вы тоже можете стать придурками. Джоди посмотрела на Вэл взглядом, говорившим: “теперь тебе ясна причина моего нежелания знакомить  кого-нибудь с ними?”и спросила мать:       - Ты что-то готовишь? - Я не голодна, и надеюсь, вы тоже не голодны, потому что на плите кипятится исподнее твоего отца. - Коррин улыбнулась, выдыхая полные легкие дыма. - Не могу дождаться возможности сказать ему, что это такое, когда он начинает жаловаться на запах. Словно по команде, Даррин Шено появился у задней двери и заорал: - Из-за тебя весь дом снова воняет дерьмом, Коррин! Что на этот раз - свиные кишки? Коррин важно кивнула.  - Да, именно так. А теперь, почему бы тебе не вынести мусор к обочине, вместо того, чтобы стоять, засунув большой палец в жопу? - Я не хочу быть грубым. Мы поговорим, когда гости уйдут, - парировал Даррин и вышел. - Мусор вывозят каждую среду с тех пор, как мы сюда переехали, но он всегда делает вид, что забыл, - нахмурилась Коррин. - Вот почему я советую вам не вступать в брак. Еще один побочный эффект супружества - избирательные память и слух. Вечером я сама вытащу мусорный бак на улицу, потому что этот надутый ублюдок опять забудет это сделать. - Я восхищаюсь вашим имбирем во дворе, - вмешалась Вэл, пытаясь сменить тему и убрать страдание с лица Джоди. - Моя тетя выращивала имбирь, и он цвел самыми красивыми цветами. Мне нравилось смотреть, как по ночам к нему слетаются бражники. - Да, цветы красивые, но привлекают пчел. Думаю, те штуки, которые я видела на них, - это бражники, о которых ты упомянула. Я думала, что это колибри- мутанты, потому что на нашей реке слишком много нефтехимических заводов. Наверное, поэтому у нас родинки. - Ваш задний двор очень красивый, - сказала Вэл с улыбкой. - Да, но передняя лужайка выглядит как ад со всеми этими колючими кустами. Член не хочет устанавливать сигнализацию, расчитывая, что эти штуки удержат насильников и убийц. - Коррин затянулась сигаретой и помахала ею. - У меня есть собственный план, для проникшего в этот дом. Я отключу электричество, отдам свою заначку преступнику и скажу ему, что в другой половине дома обитает урод, которого легко застать врасплох. - Отличный план, мама. Пора идти, уже поздно, а нам нужно рано вставать на работу. - Джоди встала и выдернула Вэл из кресла. Она поцеловала Коррин в макушку и помчалась, волоча Вэл за собой. - Было приятно познакомиться с вами, - успела произнести Вэл, когда Джоди на секунду замешкалась у задней двери. Они почти добрались до выхода, когда Даррин крикнул: - Эй, не хотите зайти ко мне? - Как будто мне еще не достаточно, - прошептала Джоди, остановившись как вкопанная, ее плечи опустились. - Давай познакомимся с моим отцом. Вэл последовала за Джоди по коридору в спальню, которая была превращена в настоящее логово. Там обнаружились большой холодильник, шкаф и микроволновка. На стене висел гигантский телевизор, а напротив него стоял диван. Растянувшийся в кресле Даррин вскочил, вытер руку о футболку и протянул ее Вэл.  - Даррин Шено, рад познакомиться. Вэл крепко пожала протянутую руку.  - Приятно познакомиться, я Вэл Мейсон. - Я знаю, что Сука-через-канаву ругала меня, но не верь ничему, что она говорит. - Даррин открыл холодильник и достал две бутылки пива. Он протянул их Джоди и Вэл и жестом показал на диван. - Садись, дай мне познакомиться с тобой. - Спасибо, - сказала Вэл, садясь рядом с Джоди. Даррин с громким стоном опустился в кресло.  - Я не знаю, чем согрешил, что застрял с этим чудовищем в другой половине дома. Я узнал на собственном опыте, что внешность - это еще не все. Под ее кожей - чешуйчатая... - Как дела в твоем магазине? - спросила Джоди. - Вяло, но есть кое-какие продажи, которые помогают оставаться на плаву. Я жду август, когда с грузовиков на ходу отлетают колеса, потому что нам некогда останавливаться, - сказал Даррин с улыбкой.  - Джоди, ты еще здесь? - крикнула Корин. - Да! - Не могла бы ты помочь мне с мусором, раз уж мы в курсе, что этот засранец не собирается ничего предпринять по этому поводу? - спросила Коррин. - Я хочу разобраться с этим перед тем, как принять ванну. - Она пользуется тем, что ты в гостях. Если ты так сильно хочешь выбросить мусор, Коррин, прыгай в мусорный бак и катись по подъездной дорожке! Зря что ли у него колеса? - крикнул Даррин и хлопнул по подлокотнику кресла. Джоди взяла Вэл за руку.  - Пойдем со мной. - Подожди, подожди, оставь Вэл здесь, я хочу поговорить с ней. Сука не позволит ей тащить бак, потому что она не сможет сделать это правильно. Детка, иди туда, закинь бак ей на спину и убедись, что она засунула морду в мешок с овсом. Эта ослица пойдет, куда нужно, - кивнул Даррин. Вэл улыбнулась Джоди.  - Я буду в порядке. - Я вернусь через секунду. - Джоди выбежала из комнаты на кухню. Она вытащила мешок с мусором из ведра, с которым боролась ее мать, и поспешила за дверь. - Убедись, что ты поставила бак с правой стороны дороги, - крикнула ей вслед Коррин. - Ручкой к дороге. - С правой, с левой, какая разница, - пробормотала Джоди, бросая мешок в бак и катя его к обочине так быстро, как только могла. Она побежала обратно, Коррин встретила ее у двери.  - Тебе лучше вернуться туда, член кричит на твою девушку. Джоди бросилась в коридор и услышала, как ее отец крикнул: - Независимые - это не партия, тебе нужно выбрать сторону, потому что в Овальный Кабинет входят только республиканцы или демократы! Джоди бросилась в мужское логово и нашла Вэл и ее отца, стоящими нос к носу.  - Папа, нам пора, уже поздно, - сказала она и вытащила Вэл из комнаты. - Было действительно приятно познакомиться с тобой, Вэл. У тебя есть огонь, леди, мне это нравится. Возвращайся, когда у тебя будет больше времени, я буду держать пиво холодным, - крикнул им Даррин. Джоди двигалась в быстром темпе, не замедлившись даже тогда, когда они сели в машину. Она завела двигатель и, визжа резиной, выскочила на проезжую часть. Она взглянула на Вэл и спросила: - Тебе нужно время, чтобы подумать? - Он не шутил, говоря, чтобы я возвращалась, когда у меня будет больше времени? - спросила Вэл, жадно глотая пиво, которое дал ей Даррин. - Да, ты ему понравилась. Он слишком возбудим, поэтому не работает ни с клиентами, ни с сотрудниками. Он практически не контактирует с людьми, исключая маму и своего менеджера, который, как мне кажется, сидит на наркотиках. - Это так странно, - смущенно сказала Вэл. - Когда ты вышла, он спросил, за демократов или республиканцев я, и я ответила, что поддерживаю независимых. Он вскочил на ноги и начал кричать, что такие, как я, проблема этой страны. Я тоже вскочила, потому что не знала, что может произойти, и у меня не было под рукой венчика. На долю секунды я подумала выпрыгнуть в окно, хотя оно было закрыто, но я не хотела наткнуться на колючки. - Вэл снова глотнула пива. - У них был плохой вечер? Джоди громко выдохнула.  - Это самое лучшее поведение, которое я наблюдала за последнее время. Вэл помолчала несколько минут и медленно подняла палец.  - И они были такими всегда? - Сколько себя помню. Мой брат Джастин говорит, что это брак, заключенный в аду. - Джоди прищурилась, глядя на дорогу. - Они жалуются на то, что женаты, но при этом почему-то довольны. Им нравится их совместная жизнь такой, какая она есть, иначе один из них уже ушел бы. Помнишь, я рассказывала, что они спешат домой с работы, чтобы побыть вдвоем, и проводят вместе все выходные. Подумай о том, что они даже не пытаются скрыть свое поведение. Это подсказывает мне и моим братьям, что безумие, свидетелем которого ты только что стала, является их версией нормальности. -  Они садомазохисты, - взволнованно сказала Вэл, как будто разгадав загадку. - Они используют слова вместо кнута. Они когда-нибудь занимались сексом? - По крайней мере трижды, но я не чувствую в себе сил углубляться в подробности. Я иногда думаю о том, что когда папа делал предложение маме, он сказал: “Выходи за меня, сука”, а она такая: “Ладно уж, ублюдок”. - Джоди взглянула на Вэл. - Ты в порядке? - Да, просто пытаюсь осознать, каково было расти в такой среде. - Тим на четыре года старше меня. Он научил меня приглашать друзей только тогда, когда папы не было дома, потому что мама тогда не орала. В то время папа много работал по выходным, что было идеально, но у нас никогда никто не оставался на ночь. Только когда я пошла в среднюю школу, мои братья стали обсуждать со мной, насколько странные наши родители. В том возрасте меня не особо поразило, насколько они сумасшедшие, потому что все мои друзья жаловались, насколько глупы их родители. - В этом есть смысл. Моя мама, будучи полицейской, сделала меня не особенно популярной, потому что имела привычку подвергать допросу моих новых друзей. Еще была тетя Карен, которая ужасно волновалась, когда слышала гром, и бегала по двору, крича, что мы все умрем, если сейчас же не спрячемся в доме. - Вэл безрадостно рассмеялась. - В Луизиане много гроз, так что ты можешь себе представить, как часто это происходило. Джоди крепко ухватилась за руль, смотря прямо перед собой.  - Теперь, когда тебе все известно, ты все еще хочешь встречаться со мной? - Разумеется, - без колебаний ответила Вэл. - Ты решила, что я передумаю после встречи с твоими родителями? - Я надеялась, что ты этого не сделаешь. - Детка, во всех семьях есть свои странности, - сказала Вэл, поглаживая шею Джоди. - У Винса есть Одиль, у Эверли - Райли, у меня - Габби. Я бы включила тетю Карен, но ее странность довольно забавна. Моя бабушка была хороша со всеми, но ужасна с моей мамой. У меня есть дядя, который порвал с семьей, и я целовалась с кузиной. Кто я такая, чтобы судить? Джоди сморщила нос, прежде чем рассмеяться.  - Я забыла о кузине. - Пожалуйста, не стесняйся забыть о ней. - Вэл улыбнулась, когда Джоди посмотрела на нее. - А теперь честно, были ли у тебя моменты, когда ты думала сбежать от меня? Джоди подняла правую руку.  - Клянусь, нет. Я стараюсь показать, что раскрыла все свои секреты. - Я очень рада это слышать, но, пожалуйста, пообещай, что, если это желание посетит тебя снова, ты сначала поговоришь со мной, - сказала Вэл, когда Джоди свернула на подъездную дорожку. Джоди заглушила двигатель и посмотрела Вэл в глаза.        - Обещаю. - Она скрепила клятву поцелуем. - Ты оставила сумку в машине? - Нет, я не принесла ее. Я призналась тебе, что завязывала отношения, не желая быть одной. Я не хочу, чтобы ты думала, что это твой случай. - Так… ты не хочешь остаться со мной на ночь? - нерешительно спросила Джоди. - Я хочу проводить с тобой каждую свободную секунду, но не потому, что не хочу быть одна. Мне действительно нравится твоя компания. Я боялась, что, если произведу на тебя неверное впечатление, ты... захочешь сбежать. - Хорошо, давай проясним это. Я тоже хочу проводить с тобой все время, и для меня это чертовски важно. Мне нужно, чтобы ты дала мне обещание. - Джоди глубоко вздохнула, глядя в глаза Вэл. - Если ты когда-нибудь захочешь сказать, что любишь меня, лучше говори это серьезно. Вэл кивнула.  - Обещаю. - Хорошо, пойдем в дом. У меня есть запасная зубная щетка, а пижама тебе не понадобится.

*******

На следующий вечер Вэл вышла из офисного здания, с нетерпением ожидая встречи с Джоди. Этим утром, зайдя домой переодеться, она собрала сумку, радуясь, что Джоди выразила желание, чтобы она вернулась. Она взяла с собой дерево, которое посадил Деннис, но, садясь в машину, заметила, что оно выглядело немного увядшим от жары. - Держись, малыш, - сказала Вэл, заводя машину и включая кондиционер. - Я дам тебе воды, как только мы доберемся до дома Джоди. Пожалуйста, не умирай! Она едва успела пристегнуться, когда зазвонил телефон.  Нажав кнопку на руле она сказала:       - Привет! - Угадай, кто вернулся, - пропела Рене. - Я, я, я! - воскликнула Эверли. - Ты скучала? - Уже? - спросила Вэл. - Это был весьма короткий медовый месяц. Как вам Белиз? - Ну, мы покинули работу за неделю до свадьбы, и Лукасу настала пора вернуться. Я начинаю работать с понедельника. Белиз очень красив, но мы его толком не видели. Мы были так измотаны, что проспали большую часть первого дня и заказали ужин в номер. Хотя лениться было здорово. - Я рассказала ей о Джоди, - быстро призналась Рене. Вэл улыбнулась, выезжая с парковки.  - Я не удивлена. Ладно, Эверли, начинай меня грузить. - Я не особо волнуюсь, потому что говорила с Винсом. - Она позвонила ему сразу после того, как я рассказала ей, - вмешалась Рене. - Потом она перезвонила мне и теперь мы звоним тебе. - Угу, - сказала Вэл, свернув со стоянки на проезжую часть. - Что он сказал, чтобы вас успокоить? - Он сказал, что никогда раньше не видел, чтобы Джоди держала женщину за палец. - рассмеялась Эверли. - Мне это показалось очень сексуальным. Вэл тоже рассмеялась.  - Много чего произошло. Когда я вернулась к работе после свадьбы, все сказали, что я выгляжу отдохнувшей, а теперь все спрашивают, не заболела ли я, так как выгляжу очень уставшей. Что еще сказал Винс? - Он сказал, что Джоди делает нечто, что не в ее характере, - ответила Рене. - Он сказал, что она обо всем тебе рассказывает и познакомила со своими родителями, чего никогда не делала с кем бы не встречалась. Еще она держит телефон при себе и быстро отвечает на твои сообщения, чего раньше за ней не замечалось. - Да, теперь мы уверены, что ты действительно хороша в постели, - сказала Эверли со смехом. Вэл ухмыльнулась.  - Верно, ее не могли пленить моя интересная личность или моя привлекательная внешность. - Есть одна вещь, которую я не поняла, и Винс предложил мне спросить у тебя. Ты добилась ее расположения, отправив ей фотографию носка. Что это было? - спросила Эверли. Вэл объяснила серию фотографий носка с комментариями.  - Он по-прежнему в банке на кухне. Эверли драматично вздохнула.  - Я разочарована. Я ожидала, что ты признаешься, будто сделала что-то вызывающее, типа сфотографировала себя в одних носках. Или прикрывшись носком. - Если бы носок был грязным, это было бы не вызывающе, а противно, - добавила Рене. - Что ж, теперь мы знаем, что Джоди зацепили не сексуальные навыки Вэл, а ее ненормальность. Вэл, ты сэкономишь кучу денег на цветах. - Цветы для слабаков, я дарю ей дерево. Но есть кое-что, что действительно вас разочарует. Я никому не отправляю голых фото. - Вэл засмеялась. - Эверли, мы все знаем, что ты это делаешь. - Так можно зацепить мужчину. Но если ты захочешь соблазнить лесбиянку, ты кладешь ее носок в банку и отправляешь ей фото. Теперь серьезно, Вэл. Ты счастлива, детка?  - спросила Эверли. Вэл кивнула.        - Безумно!      

Глава 19.

В четверг вечером Вэл осталась у Джоди, а на выходные они перебрались к Вэл. В субботу утром она пропустила звонок от матери, но Барбара оставила сообщение, в котором пригласила ее на барбекю в воскресенье днем. Вэл обсудила это с Джоди и, перезвонив матери, сказала, что приведет Джоди. - Ты уверена, что это не слишком скромный наряд? - нервно спросила Джоди. Вэл улыбнулась, окинув взглядом футболку и шорты. Она обняла  и поцеловала Джоди.  - Ты выглядишь идеально. Я знаю, что ты волнуешься, несмотря на то, что я уговариваю тебя не делать этого, но все будет хорошо. Мама и Деннис полюбят тебя. Ты готова? - Ага. - Джоди тяжело вздохнула. Вэл открыла было входную дверь, но тут же закрыла ее и заперла.  - Сатана снова на крыльце. Придется выйти через заднюю дверь. - Мы не можем пройти мимо него? Вэл повернулась к Джоди.  - Его не зря назвали Сатаной. Ты забыла его реакцию, когда он увидел тебя в окне оранжереи? - Возможно, он просто испугался. - Джоди ухмыльнулась. - Ты боишься кошек? - Только тех, которые названы в честь дьявола. В Интернете полно видео, на которых крошечные коты надирают задницы. - Вэл широко открыла глаза. - Иногда это человеческие задницы. - Ты сказала “снова”. Ты всегда ходишь через заднюю дверь, когда он на крыльце? - Я не стыжусь признаться, что избегаю его. Я видела ролик, где кот набросился на человека, и этот бедняга выглядел так, будто его искромсали ножами. - Вэл сделала неопределенный жест. - Кот оставил глубокие царапины. - Ладно. - Джоди дождалась момента, когда Вэл оказалась в нескольких шагах от нее, отперла дверь, выбежала, закрыла ее за собой и ухватилась за ручку, чтобы Вэл не смогла открыть.  - Перестань дергать дверь, это его пугает. - Что ты делаешь? - спросила Вэл с паникой в голосе. - Пытаюсь сделать так, чтобы ты не боялась выйти из дома. Не открывай, дай мне секунду. - Джоди улыбнулась Сатане, который лежал на животе на ступеньке. Его уши были прижаты, и он внимательно смотрел на нее, но не шипел.  - Привет, приятель, - сказала она миролюбивым тоном. - Я не причиню тебе вреда. Тебя просто неправильно поняли, да? Сатана слегка приподнялся, как будто собирался бежать. - Теперь спокойно, - мягко сказала Джоди, делая крошечный шажок. - Легонько - ох! Вэл распахнула дверь и выбежала на крыльцо с открытым зонтиком крича: - Беги внутрь, я задержу его! - Он уже сбежал. Я напугала его, когда приблизилась. Но ты прогрессируешь. Зонт больше похож на оружие, чем венчик, даже если он разрисован утятами.

*******

- Он мог разорвать тебя в клочья! - Вэл перевела взгляд с дороги на Джоди. - Перестань смеяться, я серьезно. - Твой дикий вопль еще звучит в моей голове. - Джоди откашлялась и подавила желание рассмеяться снова. - Я очень тронута тем, что ты была готова сразиться с дьяволом за меня… вооружившись зонтиком. - С венчиком или зонтиком, я просто делаю свою работу. - Кот уже… - Шшш! Позволь мне насладиться моментом моего триумфа. - Вэл сделала глубокий вдох. - Хорошо, я насладилась. - Когда мы были на острове, ты говорила, что у тебя есть водный мотоцикл, - неожиданно сказала Джоди. - Где он? - У мамы. Они с Деннисом живут на берегу залива. Джоди посмотрела на Вэл, как на сумасшедшую.  - Ты боишься кошки, но осмеливаешься кататься на гидроцикле по заливу, кишащему аллигаторами и змеями? - Нет, гидроциклы находятся там, потому что Деннис их ремонтирует. Я даже в лодку не сяду, чтобы отправиться с ними на рыбалку. Почему ты спросила о гидроцикле? - Я не увидела его в гараже, в котором ты никогда не паркуешься. - Это потому, что там обитают насекомые величиной с кошку. - Вэл вздрогнула. - В один прекрасный день я снесу его. Ненавижу отдельно стоящие гаражи. В них всегда заводится разная живность. - Мой гараж пристроен к дому, но в нем тоже есть жизнь. Я часто замечаю, как там шныряют сцинки. - Мне стыдно признаться, но мой героизм заканчивается на всем, что пресмыкается. Не то чтобы я не захотела бы тебя спасать, просто у меня происходит короткое замыкание в мозгу, когда я сталкиваюсь с ящерицами и змеями. - Мне казалось, ты говорила, что была отчаянным сорванцом в детстве, - поддразнила Джоди. - Так и было, пока дело касалось гонок по холмам на велосипеде или катания на скейте. - Вэл махнула рукой. - Ушибы и царапины - это фигня. Я уже тогда не любила змей, но не возражала против ящериц, пока однажды не столкнулась с Медведицей. Та выдрессировала ящериц  прикусывать мочки ушей и висеть на них, как серьги. Медведица решила подарить мне серьгу-ящерицу, но я немного нервничала, поэтому закрыла глаза. Тогда Медведица ткнула ящерицей мне в лицо. То, как пресмыкающееся вцепилось мне в бровь, используя мое нижнее веко в качестве подставки для ног, оставило меня с психологической травмой на всю жизнь. Джоди засмеялась.  - Ага, меня тоже проняло!

*******

Барбара сильно походила на более старую версию Вэл, хотя ее волосы были окрашены в каштановый цвет. Она была не такой высокой, и ей пришлось стоять на цыпочках, пока она обнимала Вэл и целовала ее, по крайней мере, полдюжины раз. У Вэл не было времени представить гостью, потому что, когда Барбара отпустила ее, она сразу вцепилась в Джоди.  - Я так рада познакомиться с тобой, дорогая! У Барбары была теплая улыбка Вэл, и нервозность Джоди сразу улетучилась.  - Для меня большая честь познакомиться с вами. Вэл рассказывала о своей маме только замечательные вещи. - Ты ждала нас на подъездной дорожке? - с улыбкой спросила Вэл. - Нет, я пришла проверить почтовый ящик и увидела твою машину на дороге. - Барбара взяла Джоди и Вэл за руки и неторопливо повела их к застекленной веранде в тени большого дуба. - Деннис очень хотел пожарить рыбу и креветок, поэтому я надеюсь, что ты не соблюдаешь строгую диету, Джоди. Я сделала большой салат, и еще у нас есть кукуруза в початках и вареный картофель. Должна тебя предупредить, все довольно острое. Возможно, ты не слышала, но ученые обнаружили, что по выходным мы не поглощаем калории. - Я всегда ценила науку, - пошутила Джоди, когда Вэл открыла для них дверь на веранду. Едва Джоди вошла внутрь, ей навстречу кинулся невысокий, тощий (если не считать небольшого брюшка) мужчина в очках с толстой оправой. Он так энергично пожал руку Джоди, что копна густых седых волос, которую он зачесал назад, совершенно растрепалась.  - Привет, Джоди, очень приятно познакомиться! Я Деннис Девилье. Присаживайтесь! Я принесу рыбу и креветок. У нас есть чай и вода, а в холодильнике пиво. Просто скажите, чего вам хочется. Вэл обняла Денниса.  - Я подам напитки, не хочу, чтобы ты все делал. Я буду пиво. Джоди, мама, что вам принести? - Я бы выпила стакан чаю, - сказала Барбара. - И мне то же самое, - добавила Джоди. Деннис пододвинул стул Барбаре.  - Сядь, дорогая, пока у тебя опять спину не прихватило. - Прекрати суетиться из-за нас. - Барбара села и улыбнулась Джоди. - Ему нравится баловать дам. Деннис выдвинул стул для Джоди.  -  Ты тоже садись и не стесняйся. - Что с твоей спиной, мама? - спросила Вэл. - Небольшая травма, полученная на курсах самообороны. Семидесятидвухлетний студент надрал мне задницу.  - Бросил Барб через комнату, как бумажный шарик, - добавил Деннис. - Врач сказал, что она потянула мышцы, поэтому я слежу, чтобы она не перенапрягалась. Барбара улыбнулась Джоди.  - Я сделана из твердого материала. Когда Вэл сбила меня газонокосилкой, это ощущалось намного хуже. Сейчас не так. - О да, давай вспомним это, - сухо сказала Вэл. - Я говорила тебе, что не знаю, как управлять этой моделью с нулевым радиусом поворота, но ты все равно заставила меня тронуть ее с места, и кроме того, это был всего лишь скользящий удар. - Ага, больше всего пострадали азалии. - подхватил Деннис. - С потерей части живой изгороди мы примирились легко. - Ваш двор очень красивый, - дипломатично сказала Джоди, когда Вэл поставила стакан перед ее тарелкой и села рядом с ней. - Здесь очень спокойное место. - Мы тоже так думали, когда останавливались в кемпинге недалеко отсюда на выходные. Я тогда еще подумала, что когда-нибудь хочу иметь дом на этом заливе. Но у нас с Деннисом разные представления о “когда-нибудь”. Для меня это означает “когда-нибудь в будущем”. Для него - “давай сделаем это прямо сейчас”. - Барбара с любовью посмотрела на Денниса. - Я позволю своему мужу рассказать, как мне открылось это различие. - Я заметил, что дом выставлен на продажу, когда мы проезжали мимо него по дороге в кемпинг, и я представлял себе, как я и Барб можем сидеть на этом крыльце. Это была не просто фантазия или надежда. Это было осознание того, что мы отсюда. То, что однажды она выразила схожие мысли, подтолкнуло меня к действию, учитывая что в кармане у меня было кольцо. Я сказал, что мне нужно в магазин, потому что я забыл купить уголь для гриля, и это было правдой. Я подъехал к этому дому, списал номер с объявления, позвонил агенту по недвижимости и сказал, что мы должны осмотреть дом как можно быстрее. - Деннис повернулся и указал на качели, свисающие с ветвей дуба. - После того как мы осмотрели это место как следует, и я был уверен, что ей понравилось, мы сели на качели, и я спросил, может ли она представить, что живет здесь со мной. Самое смешное, что она тоже приметила этот дом, но она воображала, как мы работаем вместе во дворе, вместо того, чтобы сидеть на крыльце, и мне почти не пришлось просить ее выйти за меня замуж. Барбара засмеялась.  - Он так резко вынул кольцо из кармана, что оно выскочило из пальцев и упало в траву. Он протянул его мне как только нашел и сказал: “Барб, иногда ты просто знаешь, что нужно действовать. Мы слишком стары, чтобы ждать “когда-нибудь”, давай сделаем наши мечты реальностью, ты согласна?” - Ого, - произнесла Джоди с широкой улыбкой. - Вэл рассмеялась, когда я рассказала ей о предложении, и заметила: “Деннис назвал тебя старой, и ты все равно согласилась выйти за него замуж?” Но я даже не подумала об этом, - усмехнулась Барбара. - Я прожила жизнь, постоянно говоря “когда-нибудь”, но это было только слово. Однако, человек, которого я полюбила, заставил меня сделать больше, чем просто мечтать, и я сказала “да”.  - Когда ты находишь кого-то стоящего, ты хватаешься за него. - Деннис ухмыльнулся. - Барбара так и поступила. - Ты ничего не ешь, - Вэл посмотрела на Джоди. - Твоя тарелка полная. - Я была увлечена этой историей, спасибо, - сказала Джоди. Глаза Вэл сузились, когда она увидела машину, сворачивающую на подъездную дорожку.  - Мама, ты не говорила, что ждешь Габби. Барбара не скрывала удивления, когда сказала:       - Я не знала, что она приедет. Вэл кивнула.  - Значит ей что-то надо. - Не начинай, - предупредила Барбара, вставая и открывая дверь. - Что за счастливый день! Обе мои девочки здесь! - Привет мам! - Габби обняла Барбару, одновременно окинув внимательным взглядом присутствующих. Деннис встал и тоже обнял Габби.  - Что я могу предложить тебе выпить, дорогая? - Я бы выпила чаю, спасибо. Привет, Вэл, - сказала Габби, обходя стол, и Вэл поднялась ей настречу. Джоди тоже встала, мимоходом отметив, что объятия сестер не показались ей такими же теплыми, как те, которыми они обменялись с матерью и Деннисом. Когда Вэл, положив руку ей на плечо, сказала: ”Габби, это Джоди Шено”, она застенчиво улыбнулась. - Приятно познакомиться. -  Пожала ей руку Габби. - Взаимно, - ответила Джоди, отметив, что единственная общая физическая черта Вэл и Габби - это рост. У Габби была светлая кожа, короткие темно-русые волосы и карие глаза.  Барбара поставила стул между собой и Деннисом.  - Присядь Габби, и положи себе чего хочешь. - Я недавно поела, но с удовольствием полакомлюсь креветками, - сказала Габби, садясь. - Ненавижу говорить об этом сразу, но причина, по которой я приехала кажется мне важной. Я получила извещение от страховой компании, в котором говорится, что они не продлят наш полис, если мы не отремонтируем дом. Чтобы сделать это, мне нужны деньги, оставшиеся от дедушки. Прежде чем Барбара успела отреагировать, Вэл взорвалась.  - Мама фактически отдала тебе этот дом, а у тебя хватает наглости просить - нет, требовать! - оплатить твою крышу! - Валери, я разберусь сама, - спокойно сказала Барбара, садясь. - Маме нужно об этом знать, потому что дом записан на нее, и скоро он не будет застрахован! - парировала Габби. - Лучше бы этого не случилось! - Вэл встала и заговорила громко и быстро. - Речь шла о том, что вы можете жить там, не платя ни цента за аренду, пока заботитесь о доме. Если ты не собираешься соблюдать условия, вам придется съехать, чтобы мама могла найти нормальных арендаторов и покрыть расходы на… - Валери, я сказала, что разберусь с этим! - Барбара строго посмотрела на Вэл и повернулась к Габби. - Кроме всего, что сказала твоя сестра, я ума не приложу, почему ты решила, что папа оставил мне кучу денег. Джоди услышала странный писк и посмотрела на Денниса, тело которого дрожало от беззвучного смеха. Габби вздохнула.  - Я не могу потратить наши сбережения. Придется взять ссуду в банке. - Но ты ожидаешь, что мама... - Сядь и помолчи, Валери! - рявкнула Барбара. - Джоди, если она еще раз откроет рот, засунь в него кукурузный початок. Джоди потянула Вэл за шорты и прошептала: - Пожалуйста, присядь. Я думаю, что она это всерьез, и не хочу ссор. Вэл опустилась на стул, понизив голос до шепота.  - У меня голова кругом идет, я просто не понимаю. Если бы мне понадобилось жилье, я бы нашла способ платить за него, и по счастью оно у меня есть. Но я бы не смогла заявиться, поесть креветок и потребовать денег. Сегодня тебе повезло, у меня с собой нет ни венчика, ни зонта. - Заметив, что Барбара внимательно смотрит на нее, она пожала плечами. - Что? Я неправду говорю? - Габби, пройди в дом, пожалуйста. - Барбара со вздохом встала. - Джоди, мне очень жаль, что этот разговор случился именно сегодня. Ради бога, прости нашу грубость! - Она последовала за Габби, по пути стукнув Денниса, который продолжал смеяться. Вэл смотрела, как дверь кухни закрылась за матерью и сестрой.  - Если Габби выйдет из дома с чеком, я разорву его и заставлю ее сожрать! - Ты ужасно забавная, когда злишься. - Деннис фыркнул, вытирая глаза тыльной стороной ладони. - Тебе не страшно, что у Габби хватает наглости ожидать, что мама заплатит за ремонт дома после всего, что она для нее сделала? - спросила Вэл. - Страшно, - фыркнул Деннис. Вэл крепко сжала губы.  - Тогда почему ты не поддержал меня? - Из-за твоих воплей меня бы никто не услышал, и тебе не нужен подпевала. Барб согласна с тобой, проблема была в способе донесения информации. - Деннис снова засмеялся. - Ты просто злыдня какая-то! - Габби приводит меня в ярость. Когда мама нуждается в ней, она не волнуется, но, если что-то нужно ей, она ждет, что мама все для нее сделает. - Вэл откинулась на спинку стула и скрестила руки. -  Тебе нужно прихватить это с собой. - Деннис поднес к Вэл тарелку с початками кукурузы. - Напиши в инструкции: “Вставить в рот, если возникла неодолимая потребность орать”. Здесь надолго не хватит, так что тебе лучше посадить кукурузу у себя на заднем дворе. - Может, пойти к соседям и попросить венчик? - спросила Джоди с улыбкой, которая слегка поколебалась, когда Вэл посмотрела на нее сумасшедшим взглядом. Она откашлялась. - Или ты предпочла бы что-то побольше, например, измельчитель древесины? По лицу Вэл медленно расплылась улыбка.  - Да, было бы неплохо. - Она уже знает, как с тобой обращаться, - сказал Деннис со смешком. - Давайте, поднажмите на еду, пока рыба с креветками не остыли. Вэл продолжая улыбаться открыла рот, когда Джоди поднесла к ее губам кусочек рыбы. - Джоди, у тебя есть братья и сестры? - спросил Деннис. - Два брата. - Вы ссоритесь? - спросил Деннис, вгрызаясь в кукурузный початок. - Нет, они меня боятся. - Джоди усмехнулась, скармливая Вэл еще кусочек рыбы. Габби вышла через заднюю дверь и помахала рукой.  - Мне надо бежать, увидимся позже. Джоди, было приятно познакомиться! - Надеюсь, ты приедешь в Батон-Руж на званый ужин, - сказала Барбара, следуя за Габби к калитке. Когда калитка закрылась, она повернулась к Вэл.  - Мне позволено говорить за себя, или я не научила тебя этому за сорок лет? - Я не видела в ее руках чека. Он у нее в кармане? - спросила Вэл. - Она знает, что обязана заплатить за ремонт. - Барбара вернулась на свое место. - Валери, я ценю, что ты прикрываешь мне спину, но иногда это становится настоящей головной болью. - Я чувствовала то же самое, когда ты проверила прошлое Кристи и арестовала ее прямо на моем пороге, - сказала Вэл с едкой улыбкой. Деннис наклонился к Джоди и прошептал:        - Кристи - бывшая из далекого прошлого, а ордер был выдан за покинутое после незначительной аварии место происшествия. Они постоянно об этом вспоминают, их спор продолжается вечно, потому что они обе упрямы, как безмозглые мулы. - Когда Деннис понял, что Барбара и Вэл смотрят на него, он сел ровно и закусил початок. . - Джоди, я опять должна извиниться за наши семейные драмы, - сказала Барбара, глядя на Вэл. - Меня смущает первое впечатление, которое мы, должно быть, произвели на тебя. - Да ладно, это было круто. - Джоди взглянула на Вэл, и они рассмеялись. - Когда я встретилась с ее родителями, у них тоже были разногласия, - пропищала Вэл, а Джоди, полностью потеряв контроль, захихикала. - Ее мама кипятила нижнее белье ее отца, а он спросил, не свиные ли кишки она готовит. - Она пыталась отбелить белье? - Барбара выглядела совершенно сбитой с толку. Джоди покачала головой, смеясь.  - Ей просто нравится его злить. Деннис ухмыльнулся, наблюдая, как Джоди и Вэл держатся друг за друга, смеясь.  - Джоди, я хочу познакомиться с твоими родителями!      

Глава 20.

Вэл с матерью сидели на качелях на заднем дворе и наблюдали, как Деннис показывает Джоди огород.  - Мне нужно спасти ее, Деннис выглядит так, будто хочет заставить ее что-то посадить! Барбара положила руку на плечо Вэл.  - Останься. Я попросила его отвлечь ее, чтобы мы с тобой могли поговорить об этой новой женщине. - Что-то не так? - со страхом спросила Вэл. - Я просто хочу знать, откуда она. Ты не звонила с тех пор, как уехала на свадьбу, и на тот момент ты еще ни с кем не встречалась. Обычно я знаю о вещах и людях, которые делают тебя счастливой. Вэл расслабилась.  - Ты считаешь, что я счастлива? - Ну, раньше ты не хохотала над кипяченым нижним бельем, так что я решила, что ты либо счастлива, либо под кайфом, - сказала Барбара с ухмылкой. - Я встретила ее на свадьбе Эверли. Младший брат Лукаса - лучший друг Джоди, и мы целую неделю жили в одном доме. Я познакомилась с ней, и с тех пор мы встречаемся. - Вы говорили о том, чтобы съехаться? Вэл покачала головой.  - Нет, я говорила тебе, что после Шерил, все будет иначе, и верна слову. - Ну, в конце концов, в твоей жизни была Шерил, - пошутила Барбара и получила косой взгляд от Вэл. - Она собирала стеклянные черепа. Это было странно. - Черепа сейчас в моде. - Дай мне знать, когда в моду войдут бедренные кости, я найду несколько, чтобы украсить мой оружейный шкаф. Детка, тебе не нравилось быть одной, вот и все. - Об этом не догадались даже Эверли и Рене. - Вэл осторожно взглянула на Барбару. - Я всегда знала, что ты слишком быстро связываешься с женщинами, потому что не любишь быть одна. Фамильная интуиция Росси помогла тебе не связаться с кем-нибудь действительно опасным, но, когда ты притащила эту несчастную дурочку, я подумала, что мой бедный ребенок впадает в отчаяние. Надеюсь, тот этап пройден, я всегда знала, что ты преодолеешь это, когда будешь готова. Что собирает Джоди? - Насколько я могу судить, кетчуп в пакетиках. У нее на кухне их полная банка. Барбара улыбнулась.  - Мне нравится ее практичность. Даю тебе мое благословение. - Из-за кетчупа? - Мне нравится ее личность. - Барбара игриво шлепнула Вэл. - Ты определенно запала на нее, а она на тебя. Глаза не лгут. - Что он делает? - спросила Вэл, когда Деннис вынул что-то из бочки, разрезал и протянул Джоди. - Он дает ей попробовать корень сассафраса*. Ой, посмотри, как она жует и плюется, это восхитительно! - Барбара кивнула. - Да, мне действительно нравится эта девушка. Ты знаешь, что говорит Деннис: “Когда ты находишь что-то хорошее, ты хватаешь это”.       * Не самое приятное растение. Сейчас в США запрещено к выращиванию, поскольку содержит токсины. Раньше использовалось для приготовления “корневого пива” - рутбира. Говорят, что из корней сассафраса выделяют сырье для “экстази”, но возможно, это просто слухи. - прим. перев.* - Я знала, что она тебе понравится, но слегка удивлена, что кетчуп в пакетиках, жевание и плевание произвели на тебя такое сильное впечатление. Ма, похоже, что ты слишком долго живешь на заливе, возможно, тебе стоит подумать о том, чтобы вернуться в Батон-Руж. - Что говорит тебе о ней твоя интуиция? - серьезно спросила Барбара. - Что я собираюсь провести остаток жизни с женщиной, которую твой муж заставляет есть штуки, выкопанные из земли, - ответила Вэл с улыбкой. - У меня на телефоне штормовое предупреждение, - объявил Деннис. - Я пойду посмотрю. - Хорошо, милый, - проворковала Барбара. - Джоди, посиди с нами! - Я только что жевала корень, и мне понравилось, - сказала Джоди, присоединившись к ним на качелях. - На вкус как “корневое пиво”. Вэл похлопала Джоди по колену.  - Ты очень храбрая. - Я наслаждаюсь облаками, ветром и прохладой. - Барбара оглядела небо. - Надеюсь, что дождя не будет, но мы скоро узнаем прогноз погоды от Денниса, метеоролога-любителя. - Деннис очарован погодой. У него есть всевозможные приспособления, компьютерные программы и группа друзей в сети, которые предсказывают и отслеживают грозы, - объяснила Вэл Джоди. - К западу от нас гроза, я буду следить за ней, - крикнул Деннис через заднюю дверь. Барбара помахала ему рукой.        - Хорошо, дорогой! - Вэл! Ты должна взглянуть на это! - снова закричал Деннис. Барбара виновато улыбнулась Вэл.  - У него новая игрушка, он хочет показать ее тебе. - Хорошо, я схожу. Вернусь мигом! - Вэл встала с качелей и побежала к дому. Барбара смотрела ей вслед.  - Вэл сказала, что вы познакомились на свадьбе. Что ты думаешь о ее подельницах, Рене и Эверли? - Они безумно интересны, - сказала Джоди со смехом. - Я восхищаюсь тем, насколько близки они на протяжении многих лет. - Самое смешное, что, когда Вэл в первый раз привела их на ужин, я была удивлена, что они подружились. Эта парочка была шумной и наглой, а Вэл всегда была тихим и застенчивым ребенком. Бровь Джоди приподнялась.  - Вэл была застенчива? Я правильно расслышала? - Она была такой, пока не встретила этих двоих, и говорила только тогда, когда злилась, - сказала Барбара со смехом. - Когда она была крохой, Габби как-то пыталась запугать ее. Вэл подняла мизинец и сказала: “Ты не будешь кричать мне в лицо!” Так что не кричи ей в лицо. - Я не особо кричу. Я просто сварю ее нижнее белье, если она меня рассердит. - Мам, в фиговине* Денниса появилась капля. Он сказал, что в это может быть торнадо, - прокричала Вэл, быстро двигаясь к ним. - И хочет, чтобы мы зашли в дом. *По тексту не понятно о какой фиговине (thing) идет речь. Возможно это штормгласс или что-то подобное - прим. перев.* Барбара огляделась.  - Я не вижу капель дождя, и не слышу грома. Тут замечательно. Посиди с нами. Но Вэл отказалась садиться.  - Все приборы в его логове издают звуковой сигнал, сам Деннис говорит по скайпу на языке, который звучит как английский, но ни одно из слов которого не имеет для меня смысла. Он очень взволнован. - Эта капля была красной? - со вздохом спросила Барбара. - Цвета фуксии, и я почти уверена, что это нехорошо, - сказала Вэл. - Вы что, с ума сошли? - Вступил в разговор Деннис. - Торнадо приближается. Бегите в дом немедленно! Мать-природа вот-вот откроет над нами двухсотлитровую бочку дерьма. - Хорошо, - сказала Барбара и они с Джоди поднялись. Когда они вышли из-под дерева, Джоди посмотрела на небо.        - Ага, в той стороне довольно темно. - Надвигается с запада. - Вэл крепко взяла Барбару и Джоди за руки. - Быстрее, мама! - Ты начинаешь вести себя, как тетя Карен, - сказала Барбара. - Мне придется дать тебе пощечину, если ты начнешь вопить “Мы все умрем!” Когда они вошли, Деннис крикнул:       - Идите сюда, в убежище! - Джоди, дорогая, этот визит для тебя оказался не простым. Мне жаль, что тебе пришлось стать свидетелем всех наших безумных неврозов. Деннис, у меня есть время, чтобы поставить кофе?  - прокричала Барбара. - Барб! Это реальная опасность! Несколько наблюдателей утверждают, что видят торнадо, который движется в нашем направлении. - У меня травма спины, - предупредила Барбара, когда Вэл схватила ее с Джоди и затащила в комнату без окон, где Деннис сидел перед несколькими мониторами. Не отводя взгляда от экрана компьютера, Деннис указал себе за спину.        - Вэл, засунь свою правильную маму под стол. - Мы и так в убежище, нет никаких… Валери! - Мелькнули ноги. - Я сама пойду! - Барбара оказалась на полу. - Я лежу под чертовым столом, Деннис, тебе полегчало? Джоди взглянула в сумасшедшие глаза Вэл, упала на пол и поползла к Барбаре. - Где одеяла, Деннис? Я должна укрыть людей! - крикнула Вэл. Барбара подперла подбородок рукой.  - Джоди, тебе нужно знать, что моя дочь слишком остро реагирует, когда находится в режиме защиты. - Я вроде как заметила. - Джоди наблюдала, как ноги Вэл быстро перемещаются взад-вперед, и слушала, как вдалеке что-то гремит. - Тебе не нужны одеяла, этот стол из массива дуба. Крышка может прогнуться, но не упадет на вас. Все будет в порядке. Я хочу, чтобы вы были там в качестве меры предосторожности. - Деннис взглянул на Вэл. - Иди к ним, эта фигня приближается. Вэл подползла к матери и Джоди и закрыла их головы руками.  - Деннис, ты имеешь в виду каплю цвета фуксии или торнадо? - Эта капля и означает торнадо, детка, - спокойно сказал Деннис, когда мигнул свет. - Аварийный генератор включился быстро, не так ли, Барб? - Да, а ты знаешь, что еще включается быстро? Кофеварка. Я уже могла бы заварить кофе, - заметила Барбара. - Валери, убери руку с моей головы, ты сдавливаешь мне череп. - Слушайте! Слушайте! - воскликнул Деннис, и в комнате стало тихо. - Да, дорогой, мы слышим гром, - смиренно сказала Барбара. Деннис нагнулся в кресле и посмотрел на них с видом ребенка в рождественское утро.        - Но, детка, он продолжается и не думает затихать. Наоборот, становится громче. - Что это значит? - потребовала ответа Вэл. - Ты сжимаешь и мой череп тоже. - Джоди попыталась высвободиться из пальцев Вэл. - Он близко, очень близко, - ответил Деннис. - Ты хочешь сказать, что мы действительно сейчас умрем? - проревела Вэл. - Тетя Карен была права, эта погода нас прикончит! - Вэл, у нас все будет хорошо, - успокаивающим тоном заверила Барбара. Вэл начала говорить все, что приходило ей в голову.  - Я только что встретила Джоди. Я оставила размораживаться курицу. Я оставила на рабочем столе дорогущую ручку, которую Эверли и Рене подарили мне на день рождения, и уверена, что Скотт стянет ее, потому что он на нее постоянно любуется. Я оставила телефон в машине. В машине Джоди. Мне хотелось бы, чтобы сегодня утром мы занялись сексом вместо того, чтобы спать... - Я не согласен, - сказал Деннис выпрямляясь в кресле. - Вэл, я думаю, твоя бедренная кость, врезавшаяся мне в поясницу, сделала свое дело. - Барбара улыбнулась. - Серьезно, мне гораздо лучше. Джоди, как твоя спина? - Отлично, - хрюкнув, сказала Джоди. - Но я предлагаю положить коврик под стол, потому что пол здесь довольно твердый.

*******

После грозы Вэл стала очень тихой, и Джоди заметила, что она избегает смотреть на нее, когда все вышли осматривать повреждения. Когда они собрались уезжать, Джоди увидела, как Барбара отвела Вэл в сторону и что-то прошептала ей. Вэл только кивнула, глядя в землю, и Джоди поняла, что ей неловко. По дороге домой она пыталась заставить Вэл почувствовать себя лучше.  - Это было страшно, по-настоящему страшно. - Но ты не сошла с ума. - Это потому, что ты твердо держала его в руках, - пошутила Джоди, надеясь вызвать улыбку у Вэл. - Эй, не было похоже на то, что ты свернулась в позе эмбриона и начала сосать большой палец. - Деннис напугал меня до чертиков, а все закончилось поваленным деревом во дворе соседа. И я накинулась на Габби у тебя на глазах, и ты, наверно решила, что я похожа на Джен, которая была похожа на твоего отца, - печально сказала Вэл. - Я правда… мне так стыдно. - Это даже не приходило мне в голову. Я не виню тебя в том, что ты ругалась с Габби. Похоже, она упустила, что не может ожидать денег на ремонт, поскольку сама должна заботиться о доме, в котором живет без арендной платы. Мой папа кричит по любому поводу. Ты повысила голос, потому как думала, что с твоей мамой хотят обойтись несправедливо, и я вполне это понимаю. - Джоди положила руку на плечо Вэл. - Да, ты испугалась во время грозы, но это не помешало тебе попытаться защитить нас. Сегодня ты дважды бросила вызов своим страхам, пытаясь защитить меня, и доказала, что готова это делать. Для меня это важно. - Спасибо. - Вэл продолжала смотреть на дорогу. Всю дорогу домой Джоди в тишине гладила плечо Вэл. Она понимала, что той нужно время для преодоления смущения. У нее тоже появилось время подумать, и она подивилась тому, насколько хорошо ей с Вэл. Обычно Джоди обращалась в бегство, когда женщина рядом с ней начинала открывать свои слабые места, но про Вэл она хотела знать все. И сама она почти вызывающе обнажила свою душу перед Вэл, чтобы увидеть, не попытается ли она сбежать. Вместо этого та, казалось, стала любить ее еще больше. Она улыбнулась, думая, что доверять Вэл оказалось легко. - Мама дала тебе свое благословение. Ты ей действительно нравишься, - внезапно сказала Вэл. Джоди вздохнула.  - Это огромное облегчение, потому что ты мне очень, очень нравишься. - Это чувство определенно взаимно. - Запомни этот момент, потому что я впервые в жизни задаю этот вопрос, - сказала Джоди, играя прядью волос Вэл. - Ты будешь моей девушкой? Вэл коротко взглянула на Джоди.  - Да. - Цель поражена! - закричала Джоди, вздымая кулак. - Я собираюсь постирать твою одежду, когда мы вернемся к тебе. - О детка! Домашняя работа делает совместную жизнь по-настоящему официальной. - Это во-первых. А во-вторых, я заметила, как высоко поднялась куча грязного белья в углу твоей спальни. Что ты задумала? - спросила Джоди, когда Вэл съехала с шоссе на дорогу, ведущую в поле, и остановилась. - Поцелуй - вот что делает все официальным, - сказала Вэл, расстегивая ремень безопасности. - Ты собираешься целиком перебраться сюда? - Джоди истерически рассмеялась, когда Вэл забралась на нее, по дороге нажав ногой на клаксон. Долгий счастливый поцелуй был прерван стуком в окно. Вэл и Джоди с удивлением посмотрели на полицейских, стоящих по обе стороны от машины. Один из них держал руку на кобуре.  - Водитель, выйдите из машины. - Вот дерьмо, - медленно произнесла Вэл.

*******

- Клянусь, она не пила, - сказала Джоди второму полицейскому, пока первый наблюдал, как Вэл проходит тест на трезвость. - Мы увидели внезапную остановку, а потом она набросилась на вас. - Офицер вернул Джоди ее удостоверение личности. - Мэм, вы хотите предъявить обвинение? Джоди потребовалась секунда, чтобы понять, почему ей задают этот вопрос.  - Боже мой! Вы думаете, что она напала на меня! Я говорила, что мы просто дурачились! - У вас есть отметина на шее. - Это от ремня безопасности, а не от нее. - Джоди подняла руки. - Хорошо, сознаюсь. Я попросила ее стать моей девушкой, она сказала “да”. Мы были просто... ну... счастливы. - Хорошо, - сказал офицер, медленно кивнув и слегка улыбнувшись. - Теперь вы можете вернуться в машину. Джоди села на пассажирское сиденье и через заднее окно наблюдала, как полицейский, который разговаривал с ней, подошел к другому, беседующему с Вэл. Между ними завязался разговор, и Вэл все время решительно кивала. В конце концов, полицейский вручил Вэл ее водительские права, и она вернулась в машину. - Почему он заставил тебя пройти тест на трезвость? - шепотом спросила Джоди. Вэл тяжело вздохнула, заводя двигатель.  - Он сказал, что я слишком много смеялась, когда отвечала на его вопросы, - фыркнула она.      

Глава 21

- Я звоню, желая официально сообщить, что Эверли ужасно зла на тебя, а я зла умеренно, - спокойно сказала Рене однажды утром, позвонив Вэл, когда та ехала на работу. - В последний раз мы виделись три месяца назад на свадьбе. Ты не звонишь, а когда мы дозваниваемся до тебя, ты слишком занята, чтобы разговаривать.  Мы получаем от тебя сообщения, но не слишком часто. Отвечай, ты игнорируешь нас из-за того, что съехалась с Джоди и пытаешься это скрыть? - Мне очень жаль, что мы мало общаемся. Ты забыла, что вы с Эверли уже делали подобное. Ты - после выпуска, когда ваши с Джеффом отношения стали серьезными. А Эверли - когда начала встречаться с Лукасом. И нет, формально мы с Джоди не съехались. Мы ночуем либо у меня, либо у нее. Мистер Поттс в последнее время завалил меня кучей побочных проектов, поэтому я беру много работы на дом. Я ни на секунду не забывала о вас, но сейчас мне ни на что не хватает времени, - устало признала Вэл. - Ты права, у нас с Эверли были такие периоды, но у тебя никогда. - Я никогда раньше не чувствовала себя так, - сказала Вэл, выезжая на межштатную автомагистраль. - Ты влюбилась? - По уши, - с улыбкой призналась Вэл. - А что Джоди? Вэл тяжело вздохнула.  - Я не уверена, но все выглядит так, будто она чувствует то же самое. Я не хочу торопиться с формальным признанием. Сегодня я делаю большой шаг в выражении своей преданности. Я только что вышла из магазина, где купила лоток, наполнитель, шампунь от блох, кошачий домик и игрушки для Сатаны. - Вэл… о чем ты, черт возьми, говоришь? - Она приручила кота, который ошивался у моего дома, поэтому я оставляю его себе, так как мы считаем, что хозяева выкинули его, - пояснила Вэл. - Я все время забываю, что Джоди переименовала его и теперь он Стэн, а не Сатана. - С этого и надо было начинать. Я уж решила, ты начала поклоняться дьяволу с кошачьими атрибутами. Отличное начало, хотя для бриллиантов рановато. Вэл ухмыльнулась.  - Мне придется вернуть купленный ошейник? - Нет, это доказывает, что ты разбираешься в подарках, - со смехом сказала Рене. - Я очень рада за тебя. Это самая страшная часть отношений. Я помню, как собиралась сказать Джеффу, что люблю его, но так нервничала, что меня тошнило и одновременно я была страшно возбуждена.  Когда я наконец набралась смелости признаться, этот хрен сказал: “Ништяк!”.  Это было все, что он сказал. Я возненавидела его в ту же секунду. - О, я помню! Ты его тогда бросила. - Я была раздавлена и унижена. - Рене засмеялась. - Вероятно, сейчас не лучшее время вспоминать эту историю. - Нет, - нахмурившись, сказала Вэл. - Джефф тоже любил меня, просто он не осознавал этого. - Как долго вы были вместе, когда это произошло? Рене призадумалась.  - Четыре или пять месяцев. - Тогда мне еще рано признаваться. - Скажи ей в тот самый момент, когда будешь готова. Нет никаких расписаний. Что тебя смущает? - Я сказала ей, что признавалась в любви к женщинам, чего не испытывала на самом деле, потому что не хотела быть одна. Для меня это деликатная тема, поэтому я никогда не говорила об этом вам с Эверли, так что не стоит шутить... - Детка, мы знали об этом, и о том, что ты не хочешь об этом говорить, помимо признания, что чувствуешь пустоту внутри себя. Кроме того, если ты рассталась с кем-то, а через две недели полюбила кого-то еще… Я имею в виду, что это очевидно. Но есть и положительный момент. Большинство людей, которые поступают подобным образом, начинают следующие отношения до того, как закончили предыдущие. По крайней мере, ты такого не делала. - Как я уже говорила, - громко сказала Вэл. - Несмотря на обещание не говорить ей, что люблю ее, если я не буду испытывать чувств на самом деле, я все еще опасаюсь признаваться в этом так скоро. - Учитывая историю Джоди, я сомневаюсь, что она так долго оставалась бы с тобой, если бы не испытывала довольно сильных чувств. - Спасибо за поддержку, но факт, что я великолепна в постели неоспорим, а потрясающий секс вполне может заставить человека никуда не спешить. - Это она тебе сказала? Я много раз говорила такое Джеффу - и лгала. Серьезно, ты даже не представляешь, сколько раз мне пришлось имитировать оргазм. Я постоянно сажала батарейки в своем вибраторе, потому что не хотела обижать Джеффа. Но в один прекрасный день я поняла, что это моя вина, потому что мне не хватает терпения. Никто не может соперничать с шестискоростным вибратором. - С моей стороны это был сарказм! - воскликнула Вэл хохоча. - С моей тоже. - Рене откашлялась. - Я просто пыталась тебя отвлечь и успокоить. Серьезно, мне бы хотелось, чтобы в тот день, когда я открыла свое нежное сердце Джеффу, а он не ответил взаимностью, кто-нибудь успокоил бы меня. Он не признавался мне в любви на словах, но пытался показать ее. Когда я болела, он кормил меня вкусняшками и делал массаж, заправлял мою машину, когда кончался бензин, и всегда отдавал мне последний ломтик картошки фри. Что тебе показывает Джоди? Вэл вспомнила коллаж на стене гостиной, который Джоди сделала из фотографий со свадьбы и тех, что они забрали у Кары. В центре композиции было предложение, которое она сделала на Бурбон-стрит. Она улыбнулась, вспомнив выражение лица Джоди этим утром, когда они целовались на прощание.  -  Ладно, ты меня успокоила, спасибо тебе за это!

*******

- С твоей стороны довольно мило пригласить меня на обед, учитывая, что мы не виделись какое-то время, - сказал Винс, когда они с Джоди сели за столик в своем любимом ресторане. - Нет, нет, - Джоди покачала головой. - Не перекладывай с больной головы на здоровую. Каждый раз, когда я звоню тебе, ты чем-то занят с Майком, кроме того, мы с Вэл ужинали с тобой на прошлой неделе. - Я имею в виду один на один. Ты больше не хочешь делать что-нибудь без Вэл. - Винс открыл меню и начал его разглядывать. - Нам нужно время наедине, чтобы пожаловаться на своих близких. - Проблемы в раю? - Да, я начинаю ненавидеть бейсбол. Если мы не на игре его племянника, то смотрим бейсбол по телевизору. Майк клянется, что если я заинтересуюсь командой, то начну получать удовольствие от игры. Он пытается превратить меня в фаната ”Астрос”*.  Купил мне бейсболку и майку и сделал буклет с биографиями всех игроков.        *“Хьюстон Астрос” команда Главной Лиги Бейсбола (MLB) - прим. перев.* Винс сжал кулак.  - Я лучше сделаю офигенно болезненный химический пилинг лица, чем посмотрю еще одну игру. Пожалуйся, как Вэл сводит тебя с ума, мне это нужно. - На днях она неправильно повесила туалетную бумагу на держатель. Винс, нахмурившись, оторвался от меню.  - И это все, что у тебя есть? - У нас есть разногласия. Ей нравится бегать, а мне нет. Она это знает, поэтому никогда не пристает, чтобы я с ней бегала. Ей не нравятся некоторые из передач, которые я смотрю, поэтому она сидит со своим ноутбуком рядом со мной на диване и работает, пока я смотрю телевизор. - Джоди пожала плечами. - Все решаемо. - И по-прежнему никаких панических атак и мыслей о бегстве? - Ни одной, - сказала Джоди, улыбнувшись, когда подошел официант. После того как они сделали заказ, Винс на мгновение уставился на Джоди.  - Вэл говорила, что собирается просить тебя переехать к ней. - Она так сказала? - спросила Джоди с широкой улыбкой. - Когда? Винс изумленно уставился на нее.  - Вау, я ожидал, что ты отреагируешь на эту ложь иначе. - О, так это была проверка, - сказала Джоди разочарованно. - Мне нужно спросить. Если бы у Майка был дом, а не квартира, и вы  решили бы жить вместе, как бы вы поступили? - Он переедет ко мне. Я ни за что не откажусь от своего дома, - уверенно ответил Винс. - Это дизайнерский проект. - Хорошо, а если бы тебе не очень нравился твой дом? - Джоди, ты хочешь переехать к Вэл? - Я задумываюсь о будущем, и это должно доказать тебе, что я действительно изменилась. Все нужно учитывать. У меня во дворе растет дерево, которое Вэл посадила для меня, я не могу уехать и оставить его. Я приручила Сатану, которого теперь зовут Стэн. На его ошейнике был номер телефона. Я звонила по нему сто раз, но никто не отвечает на звонки. Мне кажется, хозяева уехали и бросили его, потому что он был очень худым, пока мы не стали его подкармливать. Он позволяет Вэл гладить себя, и она не может уйти, пока их отношения находятся на этой хрупкой стадии. - Джоди подняла руки. - У меня есть опасения, вот и все. - Дерево, о котором ты говоришь, это палка с тремя листьями, его легко выкопать. Что касается кота, положи кусок мяса в переноску, кот заинтересуется мясом, ты захлопнешь дверку, и - вуаля! - он готов к переезду. Обе проблемы решены, но сейчас тебе следует сосредоточиться на своих и ее чувствах. Вы должны полюбить друг друга еще до того, как задумаетесь о совместной жизни. - Я не дура, - нахмурилась Джоди. - Я знаю порядок вещей, но бегать туда-сюда между домами уже надоело, и опять же, я просто думаю о будущем. - Ты любишь ее, - сказал Винс с усмешкой. - Да, я в курсе, но мы говорим не об этом. Кошки не любят переезжать, и я не знаю, приживется ли ли мое дерево. Когда мы его сажали, у него было больше листьев. - Вэл знает? - Я не говорила ей. Мне она тоже ничего не говорит. Может боится, что, если скажет, я сбегу. Когда она смотрит на меня или прикасается, я знаю, что она чувствует. Честно говоря, мне все равно, где мы живем, пока мы вместе. Винс поднял руку.  - Замечательно, что ты наконец-то достигла той точки, где готова терпеть отношения с женщиной. Ты думала, что сможешь так себя чувствовать, если... - Я все обдумала. В последнее время я много размышляла о своих чувствах и мотивах, больше, чем когда-либо в своей жизни. Нет никакого “возможно” или “может быть”. Я влюблена в Вэл, и это единственное, в чем я уверена, - решительно сказала Джоди. - Хорошо. - Винс задумчиво посмотрел на нее и улыбнулся. - Ты могла бы намекнуть ей на это.

*******

В тот вечер Джоди приехала к Вэл с букетом. Она намеревалась подарить ей цветы и сразу же признаться в любви, чтобы не успеть потерять самообладание. Вэл обычно приходила домой незадолго до Джоди, поэтому оставляла входную дверь незапертой. Джоди вошла в дом, ожидая найти Вэл на кухне. Вместо этого она услышала два отчетливых приглушенных вопля, донесшихся из глубины дома. - Вэл? - крикнула Джоди, роняя цветы и двигаясь в сторону шума.  - Я держу его! - крикнула Вэл из-за закрытой двери ванной. Джоди вбежала, боясь того, что может увидеть, и вздохнула с частичным облегчением, когда обнаружила в ванной очень рассерженного кота. Она схватила Стэна за загривок и позволила Вэл отцепить его когти от себя.  - Давай завернем его в полотенце! - Я еще не закончила, он собирается хорошенько помыться, - гортанно сказала Вэл. - Держи его за задницу! - Стэн громко выражал свое неодобрение, пока Вэл обильно намыливала его. - Сегодня я купила ему лоток, домик и игрушки, чтобы он мог жить в доме. Я надеялась удивить тебя чистым котом без блох к твоему возвращению, потому что я знаю, как ты привязалась к этому исчадию ада. - О, это так… - Джоди уставилась на Вэл, заметив царапину на подбородке и кровь, струйкой стекающую по шее. - Дорогая, ты поцарапана. Вэл кивнула.  - Угу. Я всегда знала, что он способен оторвать мне лицо. - И все равно сделала это для меня. Вэл, я люблю тебя! - сказала Джоди, но ее признание было полностью заглушено одним из демонических воплей Стэна. - Нет, я поняла, пожалуйста, не отпускай его. Я готова к полосканию. Джоди засмеялась.  - Я держу его, и пытаюсь тебе сказать… Когда Вэл начала поливать Стэна из душа, он вырвался из рук Джоди. Кот взлетел в воздух и пролетая между Вэл и Джоди, окатил их мыльной водой. Он приземлился на кафельный пол и в течение секунды буксовал на нем, пока не набрал скорость и не улетел в дом, оставляя за собой мыльный мокрый след. Вэл сумасшедшим взглядом посмотрела на Джоди.  - Мне показалось, ты сказала “я держу его”? - Я держала его, но он вырвался, и я люблю тебя. Безумие исчезло из глаз Вэл.  - Я тоже тебя люблю, и я говорю это искренне от всего сердца. - Она улыбнулась. - Но ты сказала это, думая, что вы с котом на краю гибели? - Я все еще думаю, что мы на краю гибели, но я люблю тебя и хочу, чтобы ты это знала. - Хорошо, тогда умрет только Стэн, - сказала Вэл с улыбкой, потерев подбородок тыльной стороной ладони и взглянув на него. - Вот дерьмо, я истекаю кровью в тот самый момент, когда хочу поцеловать тебя. У меня еще осталось лицо?

*******

Вэл сидела на кушетке рядом с Джоди с пластырем на подбородке и, по крайней мере, полудюжиной пластырей на руках. Она смотрела на Стэна, которого Джоди аккуратно расчесывала щеткой. Он громко мурлыкал, но смотрел на Вэл с презрением.  - Я чувствую себя третьей лишней. - Ты не чувствовала себя так, когда я купала и сушила тебя, - сказала Джоди с улыбкой. - Это было хорошо, - признала Вэл, любуясь цветами в вазе на журнальном столике. - Твой подарок прекрасен. - Я все спланировала. Я собиралась зайти на кухню, поцеловать тебя, подарить цветы и признаться в любви. Однако услышала, как тебе отрывают лицо, поэтому пришлось внести коррективы. - Джоди внимательно осмотрела расческу. - Я не вижу доказательств присутствия блох, и после того, как вытерла его, я уверена, что на нем больше нет мыла. Тебе нравится, как он выглядит? - Ты слишком нервный, - сказала Вэл Стэну, который подбросил одну ногу в воздух и начал вылизываться, продолжая одним глазом следить за ней. Джоди усмехнулась и наморщила нос.        - Ты ревнуешь, я чувствую себя такой любимой. - У меня чувство, будто я подралась с двумя пригоршнями бритвенных лезвий. - Мне нужно приласкать твою вторую хозяйку. - Джоди переложила Стэна на диван рядом с собой, сложила полотенце, на котором он лежал, и бросила его на журнальный столик. После чего с улыбкой похлопала себя по коленям. - Положи голову сюда, я буду гладить тебя, пока ты не замурлыкаешь. - Он говорит, что не допустит этого. Джоди засмеялась.  - Он не умеет говорить, он кот. - Он сказал это глазами. Если я опущу голову, он воткнет в нее когти. Джоди положила подушку между собой и Стэном.  - Теперь ты в безопасности. - Если ты думаешь, что я ревную, внимательно посмотри на него. - Вэл медленно легла, положив голову на колени Джоди. Она посмотрела на нее и вздохнула, когда та начала массировать ей голову. - Ты привносишь в мою жизнь все лучшее. Джоди улыбнулась.  - Я чувствую себя точно также. Официально Временная Девушка больше не существует. - Временная Девушка? - Переспросила Вэл с улыбкой. - Это прозвище дал мне Винс. Я решила, что оно забавно, и мне нравилось быть Вэ-Дэ, пока мы не встретились. Она постоянно сбегала, но я никуда не пойду.      

Глава 22

Винс прожигал взглядом табличку “Продается” во дворе Джоди, пока она махала агенту по недвижимости, выезжающему с ее подъездной дорожки.  - Джоди, ты на сто процентов уверена, что хочешь этого? - Ты опять пытаешься заставить меня передумать? - вопросом на вопрос ответила Джоди. - Ты можешь признаться, если эта табличка вызывает у тебя чувство паники. Джоди схватила Винса за руки и потрясла их.  - Единственное, о чем я беспокоюсь, - это как не убить дерево Вэл, когда я его выкопаю. Перестань волноваться, я в порядке. Нам нужно отправляться в путь, иначе мы опоздаем. - Это своего рода знаменательный случай. Мы впервые едем в дом моих родителей не как пара, - сказал Винс с обаятельной улыбкой. - Я до сих пор поражаюсь, как сильно изменилась наша жизнь всего лишь за год. - И мы сделали это вместе, как всегда. - У меня возникает странное чувство внутри, когда я вижу, как его коллекция бейсбольных редкостей смешивается с моей коллекцией моделей автомобилей. Я все еще ненавижу бейсбол, - прошептал Винс. - Вэл ненавидит мою разноцветную мебель, вносящую диссонанс в ее строгий дом, но я говорю ей, что нужно смешивать хорошее с плохим. Ах да, раз уж мы празднуем годовщину, мне надо быть за рулем твоей машины на пути в Новый Орлеан. Винс криво улыбнулся.  - Хорошая попытка. Но мы едем в машине Вэл, она поведет.

*******

- А вот и мои дети! - Ева почти плакала от радости, когда Винс, Джоди, Вэл и Майк вошли в холл. - Бабуля здесь? - мягко спросил Винс, обнимая мать. Ева ухмыльнулась.  - Нет, она отказалась от приглашения. - Отлично, меняйте партнеров, - скомандовал Винс. - Вэл, отпусти руку Майка. - Легко, - сказала Вэл со смехом, ожидая своей очереди обнять Еву. Ева обняла Майка, а заполучив в объятия Джоди, она задержала ее дольше, сказав:       - Ждать целый год, чтобы приехать сюда, недопустимо! - Это Вэл виновата, теперь она очень важная персона, - сказала Джоди со смехом. Ева отпустила Джоди и посмотрела на Вэл.  - Да, я слышала крайне неубедительное оправдание, будто тебя назначили вице-президентом в вашей компании. - Верно, теперь я королева унитазов. - Вэл махнула рукой. - Однако я прощаю вас за то, что вы не поклонились, когда я вошла. - Как вип-персона ты будешь очень разочарована, когда услышишь, что сумки в свою комнату тебе придется нести самостоятельно. Мы не нанимали обслугу для этой вечеринки. - Ева хмыкнула, заключив Вэл в объятия. - Продолжай относиться к моему ребенку как к королеве, и, возможно, однажды я сделаю тебе реверанс. Майк, тебя это тоже касается, - сказала она, отпуская Вэл. - Все в столовой едят, пьют и готовятся к вечеру. - Что будет вечером? - спросил Винс. Ева удивленно посмотрела на него.  - Лукас и Эверли повторяют мальчишник и девичник. Разве Лукас тебе не сказал? - Нет, но я не собираюсь снова пройти через это, - отрезал Винс. - Я ел паршивую еду, об меня терлись стриптизерши. И еще, - он указал большим пальцем на Джоди и Вэл, - мне пришлось тащить их наверх. Мало того, мне пришлось делить с ними постель, потому что они были в отключке, потом замораживать руку Джоди, прятать фаллоимитатор, который она украла, а затем срывать кольцо Эверли с ее пальца. Это не то, что я хотел бы повторить. - Тебе придется обсудить это со своим братом. - Ева повернулась к Джоди и сузила глаза. - Так что ты украла? Джоди покачала головой, схватила Вэл за руку и направилась в столовую.  - Я не помню события, о котором он говорит. - Я тоже, но эта штука была синего цвета, - добавила Вэл.

*******

В основном гости на вечеринке были те же, что на свадьбе. Друзья Лукаса с женами не приехали, но зато добавился Майк. Все пообедали, разложили вещи по комнатам и приготовились провести вечер в городе. Как и годом ранее, женщины сели в один лимузин, а мужчины - в другой, несмотря на протесты Винса, который хотел поехать с дамами. Надев шляпу с вагиной, он бежал рядом с  машиной, которая катилась по подъездной дорожке, и стучал в окно, пока Лукас не поймал его. - Мы собираемся напиться, как в прошлый раз? - спросила Донна, пока они ехали во Французский квартал. - Черт, да, - сказала Эверли, наполняя бокалы шампанским и раздавая их. - Мне целый год пришлось слышать скулеж Лукаса о том, насколько травоядной его вечеринка была по сравнению с моей, так что повторение - мой подарок ему. Дамы, - она подняла бокал, - наша вечеринка все равно будет лучше, чем их. За вуаль! - За вуаль! - закричали все и выпили. - Быть может, вам лучше притормозить, потому что некому отнести вас наверх, кроме мистера Брайсона, - предупредила Кара. - Мы будем иметь это в виду, - сказала Рене и указала на Джоди. - Тебе все равно придется украсть фаллоимитатор. Вэл, тебе лучше напиться как следует, чтобы, когда ты будешь умолять проколоть соски, тебе отказали бы, потому что ты пьяна. Вэл покачала головой.  - Я поклялась, что больше никогда не позволю сделать в себе лишних дырок, и кроме того, на тебе нет вуали, так что не пытайся командовать нами. - Я почти уверена, что Джоди не найдет лошади, чтобы танцевать с ней, - добавила Кара с ухмылкой. Рене сложила руки вместе в умоляющем жесте: - Джоди, пожалуйста, укради фаллоимитатор, если ты сделаешь это снова, нас не покинет удача еще год! - И я хотела бы это видеть, потому что прошлый раз я пропустила, - добавила Вэл с ухмылкой. - За вуаль, - без особого энтузиазма сказала Джоди и подняла бокал.

*******

Они ели в том же ресторане, что и в прошлый раз, танцевали и пили в тех же барах. Джоди схватила Вэл за руку, когда они направились в один из клубов. - Мы туда не ходили, помнишь? Мы стояли здесь и разговаривали. - Верно, - согласилась Вэл. Она остановилась и огляделась. - Я стояла здесь? - Чуть левее. Ближе к указателю. Вэл прошла чуть дальше и махнула рукой.        - Ты стояла ближе, чем сейчас. Ты помнишь, о чем ты тогда думала? - Я помню, что мне было жарко и я вспотела, прямо как сейчас, - сказала Джоди, делая шаг вперед. - Я помню, что была счастлива, что могу держать тебя за руку и прикасаться к тебе, когда захочу. Это сделало ночь волшебной, пока все шоты, которые мы выпили, не лишили меня большей части  воспоминаний. - Проблема слишком большого количества “Задниц”. Джоди взглянула на Вэл с легкой улыбкой.  - Это ты все изменила. Я искренне верю, что, если бы встретила тебя раньше, я не стала бы Временной Девушкой, потому что ты просто идеальна для меня. - Что делает меня идеальной? - Ты великолепна в постели, - со смехом ответила Джоди. Вэл уперла руки в боки.  - Да-да, продолжай! - Ты... просто это ты. - Джоди сделала еще шаг к Вэл, намереваясь поцеловать ее. Рене встала между ними.  - Вэл, я знаю, ты будешь разочарована, но я не могу вспомнить, где в прошлый раз нашла “Задницы”. Но зато я нашла это! - Она вручила Вэл и Джоди по пробирке. - “Клыкастая вишня!” Ваше здоровье, дамы! - Одну, - сказала Джоди, подняв палец. - Я выпью только одну. Рене ухмыльнулась.  - На дело лучше идти трезвой. Ты же собираешься украсть фаллоимитатор? - Вот дерьмо. - Джоди залпом выпила содержимое пробирки, пока все вокруг нее и скандировали: “Укради! Укради!” Она улыбнулась Вэл, чувствуя, как алкоголь горячей волной пронесся по ее телу до кончиков пальцев на ногах. - За вуаль! - За вуаль! - кричали все, идя за Карой в магазин. Джоди вошла в магазин, который она совершенно не помнила, пока все столпились около дверей. Ей потребовалось несколько минут, чтобы найти фаллоимитаторы, похожие на тот, что она украла в прошлом году. Вместо того чтобы схватить один из них, она подошла к прилавку и улыбнулась продавцу.  - Это, вероятно, не будет звучать для вас странно, потому что вы работаете в Квартале. Мне нужно украсть фаллоимитатор, и я, вероятно, буду вынуждена спрятать его в штаны, так что я хотела бы сначала оплатить его. - Я помню вас, - с улыбкой сказал продавец. - Здесь бывает много людей, и некоторые делают сумасшедшие вещи. Я запомнил вас, потому что никогда не видел, чтобы кто-то засунул фаллоимитатор в шорты и уронил стойку с бусами. Вы хотите ремешок? Джоди посмотрела на цену и покачала головой.  - Не думаю, что могу себе это позволить, кроме того у меня уже есть два, - ответила она, протягивая наличные. - Я возьму пакет, потому что не планирую носить его в штанах всю ночь. Клерк протянул ей сдачу и пакет.  - Постарайтесь быть скрытной, я не хочу, чтобы кто-то подумал, что меня легко ограбить. - Мошенница, - прокашляла Рене. - Меня, возможно, снова заставят уронить стойку с бусами, будет ли это проблемой? - Что у вас происходит? - со смехом спросил служащий. - В прошлом году это у нас был девичник, и мои подруги хотят его воспроизвести. - Джоди взглянула на дверь, но не увидела Вэл. - Так что, если красивая женщина с черными волосами войдет и попросит проколоть ей соски, пожалуйста, откажитесь. Клерк кивнул.  - О да, ее я тоже помню. Она толковала про чадру парню, который делает пирсинг, я отвлекся, и поэтому не сразу поймал вас на краже. Я буду признателен, если вы оставите мне упаковку фаллоимитатора вместо того, чтобы снова бросать ее на пол. - Договорились, и спасибо. - Нам нужно обсудить твое определение кражи, - прошептала Рене, когда Джоди вернулась к дилдо. На этот раз Джоди выбрала девайс темно-зеленого цвета и, озираясь, взломала упаковку. Она осторожно засунула фаллоимитатор в шорты и поморщилась от его твердости.  Проковыляв к стойке, она протянула продавцу упаковку, повернулась к двери и качнула бедрами.  - За вуаль! - крикнула она. - Ах, да! - Продавец кивнул и улыбнулся. - Вот что кричала другая женщина. - Мне очень жаль, если вы ожидали, что я буду ходить с ним, как в прошлый раз, - объявила Джоди, выйдя из магазина. Она с отвращением вытащила фаллоимитатор из шорт. - Это ужасно неудобно, и натирает там, где мне совсем не нужно. - Но цвет красивый, - заметила Райли. - Ты такая забавная, - сказала Эверли и похлопала Джоди по плечу. Рене кивнула.  - Это все равно было смешно, даже несмотря на то, что ты жульничала. Теперь ты должна оседлать Донну. Все сгрудились вокруг Джоди, кроме Вэл и Кары.  - Я замечаю, что я единственная, кого заставляют повторять все глупости, сделанные той ночью. - Джоди подозрительно посмотрела на Рене и Эверли. - Да, и я не хочу, чтобы на мне катались, пока мне не дадут “Задницу”, - добавила Донна. - Осталось одно, последнее задание. - Эверли погладила Джоди по щеке, и ее глаза блеснули от непролитых слез. - Эта ночь принадлежит тебе и Вэл. Она это все запланировала. - Черт побери, Эверли! Ты обещала, что не будешь плакать. - Рене фыркнула и забрала пакет у Джоди. - Дай подержать. Иди к Вэл. Все отошли от Джоди, и она заметила, что Вэл стоит на улице в полуквартале от нее, улыбаясь и засунув руки в карманы. Джоди сделала пару шагов к ней и вдруг поняла, что Винс и Майк стоят на тротуаре рядом с Брайсоном, Евой и остальными участниками мальчишника. Кара снимала видео.  - Вы все заодно! - Джоди засмеялась и бросилась в объятия Вэл. - Ты догадалась, не так ли? - спросила Вэл, крепко обнимая Джоди. - Я начала подозревать. - Джоди фыркнула. - Боже мой, я расплачусь сейчас. Вэл выскользнула из ее рук и опустилась на колено. Она по-прежнему была очень серьезна.        - Джоди, я люблю тебя. Ты выйдешь за меня по-настоящему на этот раз? - Да, я выйду за тебя по-настоящему, потому что я тоже тебя люблю, - сказала Джоди, смеясь сквозь слезы. - Ты знала, что собираешься делать предложение, но все равно заставила меня украсть фаллоимитатор и засунуть его в штаны. - Мне нужно было отвлечь тебя, пока мы с Карой искали то самое место. - Вэл старалась не засмеяться. - На этот раз кольцо будет впору. - Она надела кольцо на палец Джоди и поцеловала ее руку, прежде чем встать. В тот момент, когда она встала, их друзья бросились к ним, и начались объятия и поздравления. Вэл получила поцелуй от Евы, а Рене закричала: - Я соврала, я помню, где брала “Задницы”! Ваши “Задницы” у меня! Верно, Джефф?

*******

- Вот дерьмо! - сказала Джоди, садясь в постели. - Мы на корабле? - спросила Вэл. - Я чувствую качку. - Нам нужно бежать. - Джоди включила прикроватную лампу. - Если мы не сделаем этого, мне придется приглашать родителей на свадьбу. Вэл зажмурилась.  - Мы сделаем все, что ты захочешь, но, пожалуйста, выключи свет, он проникает прямо в мой мозг. - Кольцо слишком тугое, палец опух. - Этого не может быть, - сказала Вэл, пытаясь открыть хотя бы один глаз. Он медленно открылся, и она уставилась на фаллоимитатор перед лицом. - Хорошо, я попалась. Джоди легла на Вэл и поцеловала ее.  - Я тоже попалась, дыхание “Задницы”. - Твое дыхание тоже не амброзия, просто чтобы ты была в курсе. - Вэл, послушай, что я говорю, ты меня поймала… навсегда. Вэл снова открыла глаза и улыбнулась. - Да. Поцелуй меня снова, ”клыкастая вишня”, горячая штучка, благоухающая “Задницей”!       КОНЕЦ