XV век
1464 год
Сердце гулко стучало в груди, пропуская один удар за другим. В ушах звенело, голова кружилась, а перед глазами плясали маленькие яркие звездочки. Осмысливая все свои поступки прошлого, он неохотно пришел к выводу, что совершил множество ошибок. Каждому человеку свойственно ошибаться, оступаясь на своем жизненном пути. Кто-то принимает это, а кто-то наоборот, корит себя и жалеет об этом все оставшиеся годы, испытывая муки и угрызения совести. Что такое совесть? Для него это был сложный вопрос, на который мужчина был не в состоянии найти ответ. Но он знал, что все его действия и поступки имели смысл. Он защищал честь своего народа, защищал себя и любимую. Но все ли было сделано правильно? Он больше не является правителем своего княжества, потеряв его вместе с Мирелой. Но в таком случае, к чему все это было? Все эти годы ожесточенной войны, он пытался защитить своих людей, подарить им мирное небо, создать процветающее княжество, в котором жители могли чувствовать себя комфортно, создавать семьи и растить своих детей. Сейчас же мужчина лишен всего этого. Он остался наедине с самим собой, потеряв даже лучшего друга. Прошло уже около восьми месяцев с тех пор, как в последний раз он видел Ноэля. Мужчина даже не мог предположить где он сейчас, с кем и как складывается его дальнейшая жизнь. В очередной раз крепко сжимая острый клинок кинжала в руке, он вздохнул и разжал ладонь. Несколько капель крови упали на мокрую промерзлую землю. Хватило нескольких секунд и рана на его руке затянулась и бесследно исчезла, словно ее никогда и не было. Он до сих пор не осознавал этого и не мог понять, как это происходит. В прошлый раз он всадил клинок в свое сердце, решив свести счеты с жизнью, но безрезультатно. Мужчина не почувствовал ни боли, ни каких-либо изменений. Он не ощущал холод, не испытывал страх, словно все чувства разом исчезли. Это было именно то, о чем говорил ему Михай. Но хотел ли он такую жизнь, которая теперь могла быть бесконечной, неограниченной количеством прожитых лет или веков? Нет. Раз за разом он задавался вопросом, какой может быть смысл у такого существования. Для чего оно? И каждый раз он не находил ответы. Единственное, чего бы мужчина сейчас хотел — сбежать от самого себя. Но и этого он сделать не мог. Он продолжал бесконечно слоняться от одной деревни к другой, постоянно оглядываясь и озираясь. Мужчина не желал, чтобы хоть кто-нибудь его узнал, не хотел отвечать на множественные вопросы. Бывший великий и жестокий правитель Валлахийского княжества теперь стал отшельником, бродягой, не имея собственного дома, места, где чувствовал бы себя комфортно. Да и как можно ощущать комфорт, когда презираешь самого себя? Видя свое отражение в какой-нибудь лужице после дождя, он мерзко кривил свое лицо. Такое некогда прежде красивое и идеальное лицо. Густые каштановые волосы перепутались от грязи и сырости, карие глаза сейчас стали словно угольки, черные и бездонные, а под ними залегли темные круги. В очередной раз поджав свои пухлые губы, он обернулся. Пару дней назад он набрел на маленькую деревушку в нескольких милях от Бухареста. Ранее мужчина никогда здесь не бывал, но его привлекло это место. Несколько длинных и узеньких улочек переплетались между собой, соединяясь вместе в центре этой деревушки на, так называемой, центральной площади, на которую выходила местная таверна. Хозяйкой сие заведения была пухлая женщина лет сорока с русыми волосами и очень большой грудью, в длинном белом платье с бордового цвета передником и таким же чепчиком. Местные мужчины то и дело окидывали ее зачарованными взглядами, а она лишь отшучивалась, заливаясь звонким и громким смехом. Констанца была очень приятной и милой женщиной, которая с диким возгласом посетовала на внешний вид путника, радушно принимая его в своем доме. Мужчина пытался отказаться от ее гостеприимства, стараясь держаться от людей как можно дальше, но она не позволила ему этого. Продолжая негромко ворчать, Констанца усадила мужчину за стол в своей таверне и через минут пять вернулась с тарелкой похлебки из дичи и кружкой местного эля. Хоть это и была самая простейшая еда, которую ему когда-либо доводилось есть, пахла она восхитительно. Он с радостью принял ее, уплетая за обе щеки и довольствуясь вкусным элем. Женщина с улыбкой на лице наблюдала за разыгравшимся аппетитом мужчины. — Ох, откуда же ты взялся такой? Ты только посмотри на себя! — воскликнула Констанца, обращаясь к нему. Мужчина окинул себя взглядом и пожал плечами. — Простите меня за мой внешний вид, слишком долго я был в дороге, — сдержанно ответил он. — И откуда же держишь путь? — Это уже не важно. Моего дома больше нет. Констанца немного недоверчиво покосилась на мужчину, но не стала больше задавать вопросы, лишь кивнула головой и удалилась к другим посетителям таверны. Расправившись с едой, мужчина встал из-за стола и вышел из таверны. Моросил легкий дождик, он посильнее закутался в свой черный кожаный плащ. Клинок и фамильный меч мужчина оставил неподалеку в лесу, не желая видеть на себе подозрительные взгляды. Люди в этой деревне были очень простыми, относящиеся к классу бедных, но все такие добрые, с широкими улыбками на лицах, искренними глазами и чистыми душами. Он медленно прогуливался по одной из улочек и разглядывал дома вокруг. По своему внешнему виду все дома были схожи меж собой и строились в основном из дерева, поскольку люди не могли позволить себе иметь более дорогие материалы. Многие из них уже давно обветшалые, с перекосившимися дверьми и окнами. И все же, все они, в первую очередь, были призваны скрыть своих хозяев от посторонних любопытных глаз. Мужчина в очередной раз вспомнил, как страстно желал подарить своему народу лучшую жизнь, но не смог достичь этого. Позади него две юные девушки вели беседу и он невольно прислушался, чуть сбавив шаг. — Говорят, что он бесследно исчез. Никто не знает, куда же пропал наш правитель, — прощебетала одна. — Господь с тобой. Не пропадают люди бесследно, не говори ерунды. Убили его, — заключила другая. — Ой! — слишком громко воскликнула первая девушка. — Что же теперь с нами будет? Девушки свернули на другую улочку и удалились прочь, оставив мужчину наедине со своими мыслями. Он одернул себя от дальнейших размышлений и вновь принялся разглядывать деревню. Дома располагались на небольшом расстоянии друг от друга, меж огромного количества зеленых кустов и маленьких деревьев. Почти у каждого жителя имелся свой небольшой огород, здесь все старались вырастить хоть какое-то количество зерна и овощей. Люди выживают как могут, но при этом все равно выглядят счастливыми. И мужчина не мог понять почему. Разве можно быть счастливым от такой жизни? А счастлив ли он от своей? Мужчина горько усмехнулся. Он прошел мимо местного кузнеца, сидевшего на крыльце своей кузницы, с перепачканным сажей лицом. На коленях у него уютно устроился маленький котенок, то и дело машущий своими лапками. Мужчина улыбнулся, свернул с улочки в сторону леса и столкнулся с какой-то женщиной. — Прошу прощения, — виновато произнес он, уступая ей дорогу. Женщина не двинулась с места, лишь выпучила глаза и открыла рот. Выглядела она поистине странно. Черные всклоченные волосы, яркие голубые глаза и очень худое лицо придавали ей немного пугающий вид. — Это ты, — прошептала она. Мужчина непонимающе уставился на нее и переспросил: — О чем вы? — Я вижу кто ты, — так же тихо ответила женщина и отступила на несколько шагов назад. — Но… Как? Он прищурил глаза, разглядывая женщину. На долю секунды ему показалось, что она сумасшедшая. — И кто же я? — Ты монстр, порождение дьявола, — прикрывая рот рукой, ответила она и кинулась бежать в сторону леса. — Стой! — прокричал мужчина и бросился за ней. Женщина была неуклюжа, то и дело спотыкалась о свое платье или собственные ноги, но упорно продолжала бежать. Уже у окраины леса мужчина догнал ее, схватил за плечи и рывков развернул к себе. На ее лице застыл немой ужас. Он слышал, как громко женщина дышит и как часто бьется ее сердце. — Что ты знаешь? — требовательно спросил мужчина. Но она молчала, лишь разглядывая его. Он с силой тряхнул ее за плечи, от чего у нее клацнули зубы. Женщина моргнула. — Отпусти меня, — жалобно проскулила она. — Я никому не скажу. — Не скажешь что? Откуда ты знаешь кто я? Не получив ответа, мужчина прорычал и оттолкнул ее к ближайшему дереву, от чего та больно ударилась спиной и простонала. Он чувствовал закипающую внутри себя ярость. Такое знакомое и ненавистное ему чувство. Мужчина вновь почувствовал приступ дикой тошноты и боль в желудке. Горло горело, словно он был болен. Знакомые ему ощущения. — Тебе лучше бежать, — хрипло произнес мужчина. Женщина сделала то, что он велел ей. Но совершила ошибку побежав дальше в лес, а не обратно в деревню. Мужчина почувствовал еще большую силу, ярость и желание расквитаться с ней. Но за что? Он ринулся за ней и с немыслимой скоростью настиг ее за считанные секунды, возникнув перед ее лицом. Женщина врезалась ему в грудь и вскрикнула. — Не надо, молю тебя, — со слезами на глазах прошептала она. — Меня? — он рассмеялся. — Не меня тебе надо молить, ох не меня. С хищной улыбкой мужчина хватил женщину за волосы, резко наклонил ее голову в сторону и вонзился зубами в шею. Она закричала. Струйки крови просочились ему в рот, но более ее вкус не казался ему омерзительным. Она была такая густая и такая сладкая, словно мед. И поистине желанная. Только сейчас мужчина почувствовал как голод исчезает. Та похлебка в таверне не насытила его. Он жаждал другого и лишь сейчас смог понять что именно ему было нужно. Женщина перестала кричать и начала медленно оседать на землю. Он крепче прижал ее к себе и сильнее вонзился зубами в шею. Несколько мгновений спустя, мужчина безжалостно откинул ее бездыханное тело в сторону и брезгливо посмотрел на нее. Сейчас он не ощущал ни страха, ни ненависти к самому себе, никакого удивления от происходящего, лишь еще больший голод и азарт. Некий азарт охоты. Охотник преследующий свою жертву. Мужчина злобно ухмыльнулся, вытер рот тыльной стороной ладони и двинулся прочь от этого места, вновь возвращаясь в деревню. Сейчас же он стоит на том самом месте, где несколько дней назад совершил очередное убийство, вспоминая и смакуя каждую его деталь, испытывая некое наслаждение. Тело девушки нашли на следующий же день, люди всполошились, не понимая, что могло произойти. Лишь одно им было очевидно — ее убили. Но для жителей деревни это было такой дикостью, ведь они привыкли к своей тихой и размеренной жизни. Различные разговоры и тайные перешептывания не прекращались по сей день, каждый пытался внести свою лепту в это неподдающееся объяснению происшествие. Мужчина успел узнать, что родственников у этой женщины не было, жила она на окраине деревни одна, держась особняком от остальных жителей. Ее практически никто не знал и не мог припомнить даже имя, при жизни она избегала всяческих разговоров и расспросов о себе. Этот факт был ему на руку. Мужчина медленно двинулся обратно, в сторону дома Констанцы, который находился неподалеку от самой таверны. Он вновь остро ощущал голод, который вызывал в нем раздражение. Наступила ночь, улицы опустели, кое-где в домах еще горел свет. Если его расчеты были верны, то проживали тут около пятидесяти человек. Маленькое и ничем непримечательное место. Констанца встретила мужчину около дома с широкой улыбкой. — Вернулся, — прощебетала она, хлопнув в ладоши. — Ты поди голоден? Мужчина отрицательно покачал головой: — Нет, спасибо. — Ох, ну как же так, совсем исхудаешь, — она вытерла ладошки о серого цвета фартучек. — Слыхал, что люди щебечут? Он вскинул голову и вопросительно на нее посмотрел. Констанца открыла дверь, пропуская мужчину в дом, затем вошла следом. — Поговаривают некоторые, что это просто был какой-то сумасшедший, а кто-то и вовсе подозревает колдовство. В любом случае, женщина мертва и это большое горе. — А ты сама что думаешь? — Ох, милок, в колдовство я не верю, людей убивали и до этого, но в нашей деревне такое впервые. Мы всегда жили тихо и мирно, у нас не случалось ничего подобного. Потому то люди и встревожены, каждый боится за свои семьи, — тяжело вздохнув, ответила она. — Что ж, отправлюсь-ка я спать, да и ты долго не засиживайся. Доброй ночи. — Доброй ночи, Констанца, — ответил мужчина, провожая ее взглядом. «Значит, колдовство», — подумал он и ухмыльнулся. Это было не так далеко от правды, но вряд ли именно то, что подозревали местные жители. Мужчина довольно долгое время уже размышляет о том, чтобы вновь попытаться найти Михая, попросить его исправить то, что он сделал. Но, как бы странно то ни звучало, он не мог вспомнить где живет этот старик, словно воспоминания были стерты. Что ж, он не удивился бы этому. — Размышляешь? — прощебетал кто-то у него за спиной. Мужчина резко обернулся и увидел ту самую Тень, стоявшую позади него. Сегодня она более походила на человека, чем на призрака. — Ох, прости, напугала? — Сегодня ты выглядишь иначе, — с улыбкой отметил он. Она лукаво ему улыбнулась и покружилась. — Прекрасно, не правда ли? — Почему ты изменилась? Тень подошла ближе к нему и положила руку ему на грудь. Мужчина отчетливо почувствовал ее прикосновение, такое холодное и странное. Это было похоже на слабый электрический разряд. — Все дело в тебе. — Во мне? — непонимающе переспросил он. — Именно. Я черпаю свою силу в тебе. В твоих эмоциях, чувствах, действиях, если ты понимаешь о чем я, — сладко произнесла она, хлопая ресницами. Мужчина резко схватил ее за руку и вывел на улицу. Девушка залилась громким смехом. — Расскажи мне все, что знаешь. — А тебя не удивило, почему этот старикан так долго живет? Нет? Все благодаря мне. Его сила — мой дар. Некая сделка. Взамен я получаю кое-что другое. Она вырвала свою руку из его и посмотрела на него уже без тени улыбки. — Никогда больше не смей так прикасаться ко мне. Я сильнее тебя в сотни раз и могу причинить тебе такую боль, что ты пожалеешь о своем существовании, — злобно прошипела она и тут же изменилась в лице, озаряя его улыбкой. — Кстати, совсем забыла. У меня для тебя сюрприз. Как по щелчку пальца они оказались на центральной площади деревни, в окружении всех ее жителей. Они стояли там словно ведомые кем-то, глаза их были закрыты. Девушка, с хищной улыбкой на лице, медленно подошла к одному из мужчин и провела ногтем по его шее. Маленькая струйка крови просочилась из раны, попадая на белую рубаху молодого юноши. — Это ведь то, чего ты так страстно желаешь. Не сопротивляйся этому. У мужчины в мгновение ока пересохло в горле, в голове — яркая вспышка боли. Чувство злости и ненависти ко всему живому вновь вернулись к нему. Его тело содрогнулось от сильного приступа боли. — Если ты не сделаешь этого добровольно, я заставлю тебя это сделать, — еле слышно сказала девушка, наблюдая за ним со стороны, — Убей их всех. Ведь это из-за них ты вел свою войну, потерял любимую и лучшего друга. Ты больше не правитель. Теперь ты — никто. Они всему виной. Гнусные ничтожества, недостойные жизни. Он внимательно слушал ее. Его ноздри раздувались от вскипающей в нем ярости, лицо побагровело от злости. Каждое ее слово врезалось в его голову. Поддавшись моменту, он ринулся к мужчине, с ненавистью вгрызаясь в его плоть. Такой знакомый и желанный вкус приторно-сладкой крови овладел им. Он потерял рассудок. Потерял себя. Мужчина метался от одного жителя к другому, осушая каждого до последней капли крови. Последней была Констанца. Он не понимал, как женщина здесь оказалась, но и это его не заботило. При виде ее ни один мускул не дрогнул на его лице. Он не почувствовал ни жалости, ни сожаления о том, что делает с ней. Оглянувшись назад, он увидел тела, сваленные одно на другое, словно груда камней, а под ними огромная красная лужа. Его лицо и одежда перепачканы свежей кровью. Он приоткрыл рот, вскинул голову к ночному небу и глубоко задышал. — Я ненавижу их всех, — тяжело прошептал он, обращаясь к стоящей сбоку от него девушке. Она сложила руки на груди и внимательно изучала его. — Они заслужили это. Мы с тобой изменим этот мир, он будет наш. Таким, как нужно нам. Мужчина громко рассмеялся, разглядывая ночное небо. Каким он хочет видеть этот мир, если еще несколько дней назад пытался покончить с собой? Мир, в котором он предоставлен сам себе, лишен всех, кого любил. — Зачем мне это? — спросил он, оборачиваясь к ней. — Ты еще не понимаешь, кем стал и какие возможности открылись перед тобой. — Кем стал? — он ухмыльнулся, обнажая зубы лукавой улыбкой. — Я монстр, убийца. Оглядись вокруг, еще час назад все эти люди были живы. Это моих рук дело, как бы тривиально это все ни звучало. А что дальше? Заставишь меня уничтожить одну деревню за другой? Девушка вальяжной походкой подошла к мужчине и положила руки на его шею и затылок. Она зачарованно смотрела в его глаза и нежно улыбалась. — А ты хочешь, чтобы я тебя заставила? — поинтересовалась она и неожиданно впилась своими губами в его. Такая резкая смена ее настроения сбила мужчину с толку. Но мгновение спустя он страстно притянул тело девушки к себе, углубляя поцелуй. Ее руки то и дело блуждали по его груди и волосам, с силой оттягивая их назад. — А ты попробуй, — тихо прошептал он в ее губы с хитрой улыбкой.