XXI век
2019 год
Ночь перед встречей прошла для Аделаиды крайне беспокойно. Ей снился один кошмар за другим, в хаотичном порядке меняющие друг друга. В первом, она была в белоснежно-белом платье, а в руках держала розовые пионы. Она была одна в непроглядном лесу, окутанного темнотой и плотным густым туманом. Изредка до ее слуха доносились крики ночных птиц, треск сломанных веток и шорох листвы, словно кто-то уныло и небрежно перебирал ногами. Девушка ускорила шаг и двинулась в неизвестном ей направлении, то и дело оглядываясь и концентрируя свое зрение в попытках заметить того, кто, как казалось ей, преследовал ее. Это напоминало какую-то сцену из фильма ужасов, где жертва пытается убежать и скрыться от своего преследователя — жаждущего крови и мучений маньяка, который так наслаждается ее страданиями. И по закону жанра, второй всегда оказывался победителем в этой беспроигрышной схватке. — Не бойся меня, любовь моя. Аделаида услышала тихий шепот за своей спиной и резко обернулась. В лицо ей ударил резкий порыв, пробирающего до дрожи костей, ветра. Он словно смеялся над ней, донося до нее чьи-то странные и пугающие голоса. — Тебе не скрыться от меня. И в эту же секунду ее словно закрутило в водоворот и она оказалась на краю высокого обрыва. Все та же ночь. Лес остался далеко позади нее. И все тот же ветер подталкивал ее сделать еще один шаг. И с каждым разом она приближалась к самому краю обрыва. Девушка смотрела вперед, боясь опустить глаза. Она зажмурилась и задрожала. — Посмотри. Ну же, посмотри вниз. На этот раз, ведомая тихим женским голосом, Аделаида приоткрыла глаза и посмотрела вниз. Беспроглядная тьма встретила ее любопытство. Она не могла ничего разглядеть, словно у этой пропасти не было конца. — И это то, что тебя ждет. То, к чему ты сама себя приведешь. И в следующее мгновение почувствовала ледяные ладони на своей спине, которые мощным толчком отправили ее вниз. Непроглядная тьма озарилась пронзительно громким криком. А третий, ставший для нее последним, сон был самым страшным. С кровоточащими ранами на всей поверхности ног, ладонях и запястьях она сидела в некой старой хижине, где единственным источником света служила жалкая одинокая свеча в дальнем конце комнаты. Здесь пахло сыростью, мерзкой плесенью и какими-то лекарственными травами, которые напоминали ей мелиссу и чабрец с примесью чего-то еще. По всей поверхности деревянного и местами прогнившего пола были разбросаны старинные книги и листы бумаги, пожелтевшие от времени. Здесь не было монстров, странных звуков или шепотом. Единственное, что вселяло в нее ужас — это старый мужчина в черном балахоне, прятавшийся свое лицо под объемным капюшоном. Он стоял в противоположном свече углу, словно пытаясь раствориться во тьме. Боль сковала ее тело, не позволяя встать или даже пошевелиться. — Кто вы? — очень тихим голосом спросила Аделаида. Но мужчина даже не шелохнулся. Он лишь стоял и смотрел. Девушка чувствовала на себе его тяжелый взгляд. — Пожалуйста… помогите. Мне так больно, — простонала она и, сделав неуклюжее движение, свалилась со стула. Мужчина слегка вздрогнул и запустил руку в карман своего потрепанного балахона. Шаркающими и медленными шагами, словно ему было тяжело двигаться, он подошел к ней. Опустившись на корточки рядом с ее телом, старик поднес к губам девушки маленький бутылек с прозрачной жидкостью, которая в эту же секунду проникла ее приоткрытый рот. Горло обожгла горечь этого непонятного и неизвестного ей напитка, но она не могла выплюнуть его. И лишь стоило девушке проглотить жидкость, как в следующее мгновение она отключилась. И теперь, Аделаида была наблюдателем. Она словно со стороны смотрела за происходящим вокруг — за старым стариком, склонившимся над ее телом. Признаком того, что девушка жива было ее слабое дыхание, приподнимавшее грудную клетку. В этот миг в хижину вошел молодой мужчина, но Аделаида не смогла разглядеть его лица. Он прятал его также умело, как и этот старик. Такой же балахон с капюшоном. — Я позабочусь о ней. Не позволю ей разрушить себя, идя по моему пути. Я уберегу ее от такой жизни. В ней столько света, — тихо говорил молодой мужчина. — И однажды… Однажды он станет моей погибелью.***
Яркие лучи осеннего утреннего солнца пробивались сквозь белоснежные тюлевые шторы спальни, озаряя ее ярким светом. Через открытое окно то и дело проскальзывали внутрь легкие дуновения прохладного ветерка, наполняя комнату свежим воздухом, который так помогал взбодриться. Аделаида крутилась перед зеркалом, рассматривая свое отражение. Под глазами прочно засели темные круги, а сами же глаза были красноватыми, как следствие тяжелой и бессонной ночи. Аделаида схватила из шкафчика с лекарствами глазные капли и по несколько капель отправила в каждый глаз. Девушка несколько раз устало моргнула, смахнула тыльной стороной ладони вытекшие остатки лекарства с уголков глаз, и приступила к нанесению макияжа. Сегодня ее главными помощниками были добрая порция консилера и тонального средства, а также яркая алая помада, которая притянет к себе взгляды сильнее, чем уставшие и отекшие глаза. «Соберись! Сегодня чертовски важная встреча!» — мысленно сказала она сама себе и похлопала себя по щекам, придавая им легкий румянец. Они крайне редко проводят встречи с клиентами и партнерами вне стен своего офиса, для нее это было немного необычно и, если честно, некомфортно. Где-то внутри нее то и дело плясали маленькие чертики, усиливая и без того нарастающий страх. Девушка не понимала, почему так сильно нервничала, ведь она не первый год работает в компании Кристофера и Брэндона и ей не привыкать присутствовать на важных встречах. Они готовили рекламные проекты для многих известных модельных агентств, турагентств, самых модных салонов красоты, инвестиционных компаний, а также для мелких бизнесов и начинающих писателей, искавших свою славу и популярность. И сейчас это волнение казалось ей таким странным и необоснованным, что даже сбивало ее столку. Рано утром Аделаиде позвонила Ава и уточнила назначенное время встречи — девять часов утра. Чудно, они даже время изменили с двенадцати часов на девять. Что ж, а меценат-то любит решать все свои дела как можно раньше. Ава также упомянула, что Брэндон на нервах из-за предстоящих переговоров, но почему именно, они до сих пор не понимали. Что такого важного может быть в этом контракте, что за ходом дела следит непосредственно сам Кристофер? Со стороны все это выглядело очень странно. Девушка завила свои мелированные пепельно-русого цвета волосы в крупные локоны и перекинула через одно плечо. Предпочтение она отдала легкому нюдовому макияжу и деловому черному костюму и в такой же тон классической рубашке с длинным рукавом. Еще будучи в постели Аделаида изучила прогноз погоды на сегодняшний день, который не сулил ничего хорошего. Очередные проливные дожди. Впрочем, чего она ожидала от Нью-Йорка в октябре месяце. Осень вступила в свои законные права, аномальная жара покинула этот город с уходящим летом. Надев черные лакированные ботильоны на высокой платформе, девушка взяла с кухонного стола кипу документов и, прихватив по пути зонтик, вышла из квартиры с каким-то странным и непонятным ей предчувствием. Можно ли это назвать нервозностью перед важной встречей? Она не была в этом уверена. Аделаида сделала глубокий вдох и спустилась вниз, к свежему и прохладному нью-йоркскому воздуху с примесью запахов дождя и мокрого асфальта. Девушка с легкостью поймала такси и отправилась к назначенному месту встречи по адресу, указанному в смс. К восьми тридцати утра Аделаида была уже там. Около офиса стояла Ава и нервно покуривала сигарету, то и дело оглядываясь по сторонам. — Ты опять за старое? — спросила Аделаида у подруги. Девушка резко обернулась и, увидев Аделаиду, расплылась в улыбке. — Немного. Успокаиваю нервишки, — она кивнула на сигарету. — У тебя все готово? — С юридической стороны да, вчера мы с Брэндоном до поздней ночи прописывали все условия сделки, наши и их обязательства, а также стоимость контракта. У него есть примерный набросок рекламной кампании для их фирмы, но опять же, с позиции строительной компании. Я не понимаю, как они хотят объединить строительную компанию и благотворительный фонд в одно целое. Мол, пожертвуйте нам деньги и мы вам что-нибудь построим или отреставрируем? Он же вызвался быть великим благодетелем, черт бы его побрал. Аделаида подняла глаза к небу. Тучи начинали сгущаться, предвещая скорый дождь. Девушка чуть сдвинула брови хмурясь. — В любом случае, этот контракт на попечении у Кристофера, мы обязаны сделать то, что хочет он. Ты и сама это понимаешь. Поэтому давай сначала проведем встречу, а потом уже будем от этого отталкиваться. Через несколько минут к ним присоединился Брэндон вместе с Кристофером. — Доброе утро, девушки, — любезно поприветствовал их Кристофер. — Доброе утро, — хором ответили они. — Не ожидали вас увидеть, — добавила Ава. — Засиделся что-то я дома, посмотрю как вы работаете. Брэндон взглянул на девушек и пожал плечами, как бы говоря тем самым, что он ничего не знает и не понимает. Все вместе они проследовали в офис компании «Форкс Индастриз», расположившийся на пятидесятом этаже офисного здания. На ресепшене их встретила миловидная рыжеволосая девушка, на вид ей было около двадцати пяти лет. — Доброе утро, меня зовут Молли. Прошу, следуйте за мной, — прощебетала она и, встав со стула, проводила их в большой конференц-зал. Аделаида шла за Авой, как вдруг та резко остановилась на входе в зал. От неожиданности девушка налетела на спину Авы, едва ли не уронив все папки с документами. Она не сразу поняла, что произошло, пока не выглянула из-за спины своей подруги. Около стеклянной стены стояли двое мужчин. Один из них очень высокий, широкоплечный, с прямым носом, острыми точеными скулами и плотно сжатыми губами. У него были насыщенного карего цвета глаза с неким бронзовым оттенком и темно-каштановые волосы, разметавшиеся в хаотичном беспорядке. Выглядел он чертовски сексуально, в особенно со своей небольшой щетиной. А вот второй мужчина… Черт возьми, этот был тот самый парень из клуба! Как его там.? Девушка хаотично перебирала в голове имена, пытаясь вспомнить. Нокс? Или нет, Нортон? Ноэль! Аделаида легонько толкнула Аву в спину и шепнула ей на ухо: — Не стой как вкопанная, проходи. В этот самый момент Ноэль развернулся к вошедшим и удивленно вскинул брови. — Вот так встреча, — сладко промурлыкал он. Второй же мужчина, Аделаида не знала его имени, внимательно изучал вошедших, скрестив на груди руки. — Рад нашей встрече, присаживайтесь, — сказал он, указав на кресла вокруг стола. От его голоса у Аделаиды побежали мурашки по спине. Такой властный, грубоватый, но чертовски приятный, словно мягкий бархат, с легкой ноткой хрипотцы. Знаете такие фильмы ужасов или триллеров, где главные злодеи говорят подобным голосом и тоном, который так и веет холодом и неким страхом, но в то же самое время звучит очень сексуально. Вот это как раз тот случай. «Таким бы голосом только сказки по ночам рассказывать», — невольно подумала Аделаида и тут же одернула себя, прижимая к себе папки с документами. Все расселись по местам, мужчина же занял место в центре стола. Один лишь Ноэль остался стоять по левую сторону от своего коллеги. — Дамы и Господа, — начал с улыбкой он, украдкой кинув взгляд на Аву. Та же упрямо смотрела перед собой. — Мы рады, что вы смогли все же пойти нам на уступки и согласились провести встречи в нашем офисе. Нам так более… комфортно. — Чего не скажешь о нас, — прошептала Ава на ухо Аделаиде. Мужчина в этот момент внимательно посмотрел на девушек и прищурил глаза, словно он услышал сказанное. Ава тут же выпрямилась. — Что ж, с некоторыми из вас я уже знаком, хоть и косвенно. Но я предпочитаю деловой стиль встреч, поэтому позвольте для начала представиться. Это Ноэль Даскелу, — начал мужчина, ладонью указав в сторону Ноэ. Тот коротко кивнул. — Мой партнер по бизнесу, а также друг и товарищ. Он моя правая рука и, возможно, вы будете с ним видеться намного чаще, чем со мной. Что же касается меня, мое имя Влад. Влад Цепеш. Аделаида нервно дернула головой в сторону мужчины. — Простите? — виновато переспросила она. — Цепеш? Вас зовут как того самого Влада Цепеша? Простите мне мое любопытство. Мужчина же лукаво улыбнулся ей и кивнул. — Именно так. Я его прямой потомок, — ответил коротко он. Ноэль издал короткий смешок и прижал кулак к губам. — Хм. Не знала, что у него есть прямые потомки, — дополнила Ава. — Об этом мало кто знает, — ответил Влад. — Продолжим? Присутствующие кивнули. — Насколько мне стало известно, Ноэль просил вас разработать концепт рекламной кампании для нашей компании и благотворительного фонда, — мужчина косо взглянул на Ноэля. — Не понимаю зачем он это сделал. Никакого благотворительного фонда не будет. Остается только строительная компания. Я буду за свой счет реконструировать различные исторические здания, а что касается постройки новых объектов, что ж, тут все по стандарту. Как говорится, бизнес есть бизнес. Девушки облегченно вздохнули и переглянулись. В разговор вступил Брэндон. — В таком случае, наш примерный проект не готов, поскольку мы работали над созданием единого варианта, фонда и компании в целом. Кристофер искоса взглянул на своего сына и поправил узел галстука. «Неужели нервничает?» — подумала Аделаида и слегка сжала губы. — Как вы знаете, сейчас рынок строительства крайне насыщен и даже переполнен предложениями. И для успешного запуска рекламной кампании вашего бизнеса потребуется немало времени в виду высокой конкуренции, — вступил в диалог Кристофер. — Как вы планируете привлечь потенциальных клиентов? Какими условиями, предложениями? Мистер Цепеш улыбнулся и одобрительно кивнул. — Мне нравится ход ваших мыслей, мистер Коул. Необходимо начать с анализа конкурентов и возможной целевой аудитории. Впоследствии мы поделим их на некие определенные сегменты с целью разработки некоторых креативов для каждой отдельной ниши. Но необходимо обойтись без кричащих и многообещающих заголовков и текстов. Сделаем все лаконично. Заинтересуем клиента, нужно подтолкнуть его к действиям. В том числе не стоит пренебрегать официальным сайтом компании, рекламами в социальных сетях, в том числе таргетом и ремаркетингом. И для этого нам нужен будет контент-план. Этот человек настолько четко и ясно излагал свои мысли и планы действий, что создавалось такое впечатление, будто он проделывал это бесчисленное количество раз. Но насколько было известно Аделаиде — этот бизнес является для него первым. Только если ее сведения не являются ошибочными, в чем она, конечно же, сомневалась. Ближайшие пару часов они занимались обсуждением различных вариантов контент-планов, пытались понять, что именно ждет покупатель, что хочет видеть и в чем нуждается. И каким может быть этот покупатель — богатый, бедный или же среднего достатка, какому стилю сейчас отдается наибольшее предпочтение или же, какие здания будут в приоритете в первую очередь: офисные или многоквартирное, или быть может частный многоэтажный дом для какой-нибудь знаменитости или миллиардера? Вариантов множество и каждый из них необходимо было проанализировать. И также, не стоит забывать о том, что существуют такие исторические здания, которые уже долгое время нуждаются в реставрации. И мистер Цепеш попросил подготовить их список, начиная с более приоритетных и важных. Им предстояло долгое, кропотливое и плотное сотрудничество, которое растянется не на одну неделю, а быть может на несколько месяцев.***
После того как команда компании «Коул Энтерпрайзес» покинула их офис мужчины переглянулись. Влад несколько минут изучал выражение лица Ноэля, пытаясь понять о чем он думает, прежде чем заговорил. — Что тебя связывает с этой девушкой? — поинтересовался он. Ноэль непонимающе нахмурил брови. — Она как завороженная то и дело поглядывала на тебя, словно ей было неловко. Ава, если я не ошибаюсь. — Ох, черт! — прохрипел Ноэль. — Я не так давно встретил ее и Аделаиду в одном из клубов города. Что ж, совместная ночь прошла очень даже хорошо. Влад сразу понял о чем идет речь. Собственно, чему он удивляется. Ноэль был одним из тех мужчин, кто не упустит ни одной юбки. Где бы они не находились, тот каждый раз найдет себе спутницу на какое-то время. Вот только менял он их с феноменальной скоростью. На секунду Владу даже стало жаль Аву. Это лишь очередная жертва Ноэля. — Не делай такой вид, — строго произнес Ноэ. — Не строй из себя благодетеля. Тебе наплевать на нее, как, впрочем, и на всех вокруг тебя. Мужчина лишь безразлично пожал плечами в ответ, тем самым оставляя эту тему. Он не мог поспорить со своим другом, ведь в чем-то он был прав. Влад не мог отрицать тот факт, что его практически ничего не заботило в этой жизни. А уж страдания и переживания людей и подавно были ему противны. Ему хватало своих. Своих горестей, тягот жизни и боли. Он не мог думать еще и о чужих проблемах. — Эта Аделаида… Она такая. хммм, — начал было Влад, но осекся на полуслове, словно ему тяжело было произнести в слух то, что он так хотел сказать. — Мирела, — Ноэ понимающе кивнул. Он тоже это заметил. — Ее глаза, такие же как и у Мирелы. Как и сам взгляд. Поразительное сходство. Влад закрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Муки того времени мгновенно отразились на его лице. Он вспомнил о том, кем стал и как превратился в того, коим является уже множество лет. Вспомнил и о своих похождениях. Вот только они кардинально отличались от тех, которыми промышлял Ноэль, неся за собой лишь боль и страдания. Да и впрочем, что значит вспомнил? Разве он забывал обо всем этом хотя бы на секунду? Никогда. Влад никогда не забудет того, что сделал. Он лишь в очередной раз ощутил тщетность своего бытия и его бесконечность. Мужчина изучал свое состояние несколько веков, десятки лет провел в поисках, но так и не нашел ответа на свой главный вопрос. Влад вскочил со своего кресла как ошпаренный и двинулся к выходу. — Ты куда? — спросил Ноэль, удивленный резкой сменой настроения Влада. Однако, ему не привыкать. — Мне необходимо поесть. Я голоден, — бросил тот через плечо. — Остановись! — крикнул ему Ноэль. — Немедленно. И с молниеносной скоростью оказался перед лицом Влада, словно появившаяся из ниоткуда стеклянная стена. Мужчина резко остановился. — Уйди с дороги, Ноэль, — резко и грубо отчеканил Влад. — Нет. Очнись, Влад! Ты забыл уже, чем это закончилось в прошлый раз. Мужчина ощетинился и тихо прорычал. — Я. Сказал. Уйди. — выделяя каждое слово, повторил Влад. — Нет. Лицо мужчины озарила жуткая улыбка, которая не сулила ничего хорошего, глаза сузились. Он ухмыльнулся и пожал плечами. — Что ж, как знаешь. И резким движением схватив Ноэля одной рукой за кисть, а другой за плечо, перекинул через себя. Мужчина с грохотом приземлился на длинный дубовый стол и прохрипел. — Хоть я и стал слабее, чем был ранее, но это не значит, что я не смогу убрать тебя с дороги. Никогда, запомни, никогда не стой у меня на пути, — прорычал Влад и покинул конференц-зал, пнув ногой стеклянную дверь с такой силой, что та рассыпалась на миллионы осколков. Ноэль перекатился на бок и встал со стола на ноги. Он почувствовал ноющую боль в грудной клетке, которая являлась следствием нескольких сломанных ребер. Однако, это ничуть его не волновало. Боль от вновь обретенной травмы пройдет также быстро, как и появилась. — Что же ты творишь, Влад… Сам ведь пожалеешь об этом, — тихо прошептал Ноэль вслух, словно обращался к своему отсутствующему другу.