Летописи Империи

1. Накрапывал мелкий, холодный, противный дождь, скрывавший всё, что находилось дальше пары десятков метров. Море яростно пыталось разрушить суда своими гигантскими волнами, без устали бросая их на корабли чудаков, решивших бросить вызов природе. Всё небо было затянуто серым полотном, которое не пропускало солнечный свет, оставляя даже некогда тёплые уголки без единой капли тепла. Несчастные, которым не повезло оказаться в пути, сидели у костров и жались друг к другу в надежде хоть немного согреться. Непогода, привычная для здешних мест, накрыла Острова. И хотя зима ещё не полностью ушла, наметая по ночам снег и пытаясь заморозить речки, было очевидно, что скоро наступит весна. Деревья понемногу просыпались, нерешительно набухали почки и даже дикие звери понемногу поднимались из спячки, с удивлением разглядывая изменившийся мир. После того, как Император и его войска смогли всего за сутки уничтожить основные силы Одиннадцатого и Двенадцатого легионов, отбросив их на несколько десятков километров от родины революции, люди словно сошли с ума. Постоянно проходили демонстрации, одна стачка сменялась другой и повсюду гремели бунты и мятежи. Вдохновлённые примером восточных коллег, протестующие в самых разных странах объединялись, пытаясь улучшить своё положение или же просто захватить власть. На фоне происходящего безумия жизнь на архипелаге казалась если не идеальной, то уж точно мирной и спокойной. Даже в столице государства, расположившегося на двух десятках островов, где правили бал бандитские группировки, сейчас царили порядок и процветание. Отчасти это произошло, потому что Орден Гидры, боясь открытой конфронтации с Царём, сбежал подальше, обосновавшись на неприступных обрывах. После этого знаменательного события Союз Торговых Городов зажил по-новому. Порты, как только стало возможным судоходство, начали принимать по несколько кораблей в сутки, послушно приветствуя новых хозяев. Те, щедро платя за молчание золотом, незамедлительно приступили к строительству, возводя новые крепости и дворцы взамен оставленных на континенте. Целые флотилии носились по морю, спеша восстановить былое могущество организации. Вот и сейчас, совершив очередной рейс, в центральном порту Островов остановилось несколько кораблей. Несмотря на бурю, они прошли по опасному маршруту между скал и теперь на причал рухнули толстые канаты. Команда моряков, ответственная за приём гостей и помощь им, не особо подбирая слова, бросилась под ливень, пыталась пришвартовать корабль как можно скорее. И хотя в такую погоду подобное было почти что самоубийством, боги были к ним милостивы, и уже через пару минут крепкие узлы уберегали судна от повреждений. Загремели трапы и на подмостках появились работники Ордена. Работавшие слаженно и чётко, словно один отлаженный механизм, они принялись неторопливо и размеренно начали выгружать ценные грузы. Совершенно не обращая внимания на непогоду, послушники носили тяжёлые ящики, не показывая даже капли напряжения и усталости. Именно поэтому обычные служащие порта стояли и, разинув рот, смотрели на гостей. Наконец, на деревянном настиле, покрытом тонкой плёнкой воды, показались и другие последователи Гидры. В основном это были канцеляристы и учёные, прибывшие, чтобы продолжить свои исследования. Как никогда приблизившись к обладанию новым оружием и даже испытав его в городских боях с Царём, они не хотели прекращать разработки даже сейчас. А потому изобретатели лишь молча кланялись проверяющим и уходили вдаль, стремясь поскорее оказаться в лабораториях. Наконец, спустя почти час после прибытия в город, на палубе появился тот, без которого Орден не имел бы и трети своего военного могущества. Один из шести Советников, Генерал армии, ветеран десятков и сотен сражений, искусный стратег и строгий управляющий, Корнелий Браушвиц был тем, кто стоял у истоков силы и славы организации. Рождённый в стенах резиденции Магистра, он всего за пять лет прошёл путь от рядового солдата до главнокомандующего, разнеся славу о себе по всему миру. Недовольно оглянувшись, воин тряхнул головой и грациозно соскочил с корабля. Трап он не признавал по причине «его абсолютной непрактичности», предпочитая каждый раз рисковать, играя со смертью. За командиром тут же двинулись и его охранники, облачённые в полностью чёрные броню. Пришедшие прямиком из древних легенд, эти бойцы без сомнения уничтожили бы Ома, прикажи начальник. Ветеран, вытерев мокрое лицо походным плащом, с величием, достойным королей, медленно подошёл к управляющему портом. Тот, нервно покусывавший кончик трубки, стоял под навесом, с суеверным ужасом разглядывая суда гостей. Повидавший много разной всячины на своём веку, он ещё ни разу не приветствовал представителей самого могущественного ордена в мире. — Здравия желаю, товарищ Генерал! – с трудом вспоминая устав последователей Гидры, выкрикнул человек, всю свою жизнь руководивший бардаком, именуемым моряцкая жизнь. – Чем обязаны вашему визиту? — Можешь не стараться, я всё равно не клюну на это. Ты не являешься посвящённым, а потому можешь не пытаться мне льстить. А теперь оставим церемониал в стороне и перейдём к делу, – лицо говорившего дышало если не властью,то законным правом на неё. Смотря в холодные багровые глаза, хотелось только одного: убежать, спрятаться, лишь бы не знали они о тебе. — Как пожелаете, – нервно хмыкая ответил управляющий, вытирая вспотевший лоб. – С какой целью вы и ваши люди прибыли на наш замечательный остров? — Обустройство нового здания и доставка новобранцев, – эта фраза была сказана совершенно будничным тоном, как будто каждый день в этих краях кто-то возводил неприступную крепость с десятками километров туннелей, протянувшимися под ней. — Разрешите ваши документы? – увидев серебряный футляр для бумаг, старик присвистнул. Последний раз он держал в руках подобную вещь, выбрасывая приказ, присланный Четырнадцатому Легиону. Тогда он предотвратил кровопролитие, рискуя своей жизнью. Теперь же в толстостенном тубусе скрывались безобидные бухгалтерские отчёты. – У вас тут указан адрес для обращений как «главное управление Ордена в Союзе Торговых Государств». Значит ли это, что вы будете там находиться всё время визита? — Нет, но все письма, отправленные туда на моё имя, будут обработаны нашими гонцами и достигнут адресата как можно скорее, — лениво рассматривая костюм собеседника, проронил Корнелий. — Отлично, тогда у меня остался только последний вопрос. Подтверждаете ли вы, что не имеете никаких претензий к охране и рабочим порта в случае утери груза, хранящегося дольше двух суток? – хитро ухмыльнувшись, спросил управляющий. Его корыстно блестящие глазки выдавали в нём соучастника почти всех преступлений, происходивших на пристани. В тот же момент Генерал армии Гидры схватил говорившего за грудки и без видимого напряжения. Тучный и низкий мужчина, ойкнув, нелепо задёргал ногами, стараясь не выронить при этом документы. Браушвиц же, зло взглянув прямо в глаза несчастному, заставил того без обмякнуть в руках воина и оставить всякие попытки к сопротивлению. Дождавшись, пока руководитель портовыми делами окончательно затихнет, ветеран отпустил свою жертву. Старик, даже не пытаясь встать, замер, трясясь от страха. Он не понаслышке знал, на что способны люди Магистра, и теперь искренне переживал за свою жизнь. К счастью для него, у Ордена ещё были планы на управляющего, а потому стража командующего войсками лишь, ехидно переглядываясь, подняла на ноги работника. — Запомните раз и навсегда, мой друг: я не прощу вам даже самой простого мошенничества, — сурово зашипел Корнелий. Его лицо, прежде безразличное ко всему, пылало ненавистью и презрением. — Не приведи вас боги, в которых вы верите, попытаться обмануть моих подчинённых, и вы больше никогда не увидите солнца. Я понятно объясняю? — Да, конечно, — не переставая дрожать, просипел управляющий. — Больше такого не повторится. — Очень на это надеюсь. А теперь давайте сделаем вид, что последние пять минут мы просто стояли и мило разговаривали, – отвернувшись от несчастного, Браушвиц рявкнул, отдавая приказ. Спустя всего мгновение на причале показалась тройка молодых парней, удивлённо смотревших по сторонам. Это были новички, которые должны были получить первые в своей орденской жизни задания. Проведя последний месяц в темноте трюма, откуда их не выпускали, лишь изредка принося воду и еду, они были готовы буквально ко всему. Их закалённые жестокими тренировками тела и умы были подчинены служению одной единственной цели — достижению истинного величия для себя и своих господ. Попрощавшись с портовыми рабочими, группа из десяти человек двинулась прочь, чеканным шагом проверяя на прочность мощёные улицы столицы Торговых Городов. Для любого другого поселения такая компания была бы обычным делом, но, на Островах подобные по размеру отряды могли принадлежать лишь бандитам. Вдалеке от законных властей криминальные авторитеты чувствовали себя в безопасности, лишь изредка выплачивая мзду легату Легиона. Теперь же, когда сменился политический строй, они вышли из подполья и приняли активное участие в создании нового государства. С наступлением власти народа на улицах стали постепенно исчезать не только бедные, по поводу чего ходили самые разные слухи, но и вооружённые соединения, задачей которых было удержание территории. После того, как страной начали править выборные кандидаты, вчерашние воры и мордовороты стремительно сменили личину, превращаясь в благодетелей и меценатов. По всему архипелагу начали греметь стройки и раздаваться украденные деньги, а уж сколько развелось таверн, заводов и сиротских домов никто и не думал считать. Не обращая внимания на непогоду, члены Ордена упорно шли сквозь бурю, стоически перенося страдания. Новички, которые, несмотря на подготовку, всё ещё не были фанатиками, недовольно поглядывали друг на друга, но не смели выказывать недовольство. Устав прямо запрещал всяческие жалобы, а потому приходилось молчать, чтобы не оказаться в карцере или и вовсе быть убитым. Наконец впереди замаячила жёлтая, несмотря на частые штормы, дверь, и путники воспряли духом. Впереди их ждали тепло, красивые девушки и горячая еда, и даже Корнелий, обычно спокойный и рассудительный, зашагал быстрее, желая поскорее оказаться под крышей. Скрипнула дверь и все десятеро зашли в таверну с поэтичным, но замусоленным названием «Поцелуй Русалки». В ту же секунду им в лицо ударил сухой и жаркий воздух. Хотя снаружи и бушевала непогоды, хозяева не жалели дров и угля, не пуская холод и влагу внутрь. В то же мгновение к не успевшим сесть мужчинам подскочила старая, но очень резвая женщина. Несмотря на то, что она пережила уже три поколения трактирщиков, бабушка всё ещё бегала, словно и не было за спиной почти сотни лет. — Добро пожаловать в нашу скромную обитель. Чего господа изволят: сначала искушать, а потом в баню, али сразу по комнатам разойдутся? – сгибая старую спину в поклоне, затараторила обслуга. — Нам бы с начальством поговорить, — наклонившись к уху собеседницы, зашептал Браушвиц. Через мгновение он передал женщине какой-то свиток. Та развернула его и, пробежавшись глазами по написанному, удовлетворённо хмыкнула. – Вот все вы только по работе сюда и заходите. Нет чтобы посидеть со мной, поболтать – проворчала бабушка, театрально хмуря брови. — Ладно, знаю же, что не позволяют вам такого, касатики. Проходите, он у себя. Глухо стуча сапогами по ступеням, Генерал и трое новобранцев поднимались по лестнице. Телохранители остались внизу и теперь группа осталась одна в полумраке, царившем везде, кроме главного зала. Выкупленное Орденом, здание стало своеобразным координационным центром, используясь для выдачи заданий и наград наёмникам и агентам организации. Для прикрытия, на первом этаже была устроена таверна, посетители которой и не подозревали, что над их головами решаются дела всего мира. Постучав в дверь, Корнелий заглянул в одну из комнат, высовываясь из-за угла словно нашкодивший кот. Получив приглашение войти, он позвал за собой подопечных, и, когда все четверо оказались в помещении, кивнул куда-то в пустоту, негромко кашлянув. Спустя пару мгновений новички, не осознавшие сразу, что происходит, почтительно склонили голову, не смея поднимать глаз. Чиркнула спичка и свет тут же заполнил всё свободное пространство, словно вода растекаясь по стенкам. Прозвучало дежурное приветствие последователей Гидры и с кресла у окна поднялся мужчина. Немолодой уже, он всё ещё внушал уважение даже тем, кто не знал, откуда на теле собеседника столько ужасных шрамов. Прокашлявшись и приняв от слуги три конверта, он подошёл к наймитам, высокомерно разглядывая людей, чьи тела принадлежали только ему одному. — Итак, дорогие друзья, вы начинаете работать на благо Ордена. Все вы прошли подготовку и, без сомнения, достойны называться одними из лучших агентов в мире, — тихо, но властно прозвучал голос Магистра. — Сегодня вы получите своё первое задание. Прошу ваши ладони, господа. Новобранцы удивлённо переглянулись и, ничего не понимая, обернулись на Корнелия. Однако, тот лишь утвердительно кивнул и недовольно хмыкнул, показывая, что начальнику следует подчиняться беспрекословно. Наймиты пожали плечами и вытянули левую руку вперёд, повернув её тыльной стороной вниз. В ту же секунду к ним подошли слуги и, достав ритуальные ножи, полоснули по кистям несчастным. На тёмное дерево пола закапала алая кровь, а новобранцы стиснули зубы, пытаясь сдержать боль. Несмотря на то, что тренировки должны были подготовить неофитов ко всему, в том числе и пыткам, из-за неожиданных рейдов царских Легионов последователи Гидры потеряли большинство опытных бойцов. А потому приходилось вводить в строй тех, кто ещё не был полностью подготовлен. — Первый заказ, скреплённый кровью. С этого момента вы не предадите семью и не остановитесь, пока задача не будет выполнена, — продолжал мужчина. Говоривший всё также негромко, он, тем не менее, заставлял даже Браушвица поёжиться. — Совершенное оружие Ордена, вы трое отправитесь в Столицу страны, где сейчас продолжает полыхать революция, чтобы раз и навсегда определить её исход. Отправляйтесь немедленно и помните, мы будем следить за вами...