Летописи Империи

2.

- Подъём, страна, пора совершать подвиги, – закричал кто-то. Не получив ответа, утренний гость распахнул дверь и, нисколько не смущаясь, продолжил орать. – Хватит спать, нас ждут великие дела! - Скажи честно, Миха, ты всегда такая скотина, или это мне так повезло? – зло пробурчала Даф, неохотно вставая с кровати. Несмотря на то, что сегодня предстояло отправляться в путь, девушка всю ночь бодрствовала, тратя драгоценное время на книги и чай. - Ты ещё благодарить судьбу должна, что тебе Император отдельную комнату выделил, - ехидно огрызнулся парень, сбегая прочь. Спустя пару секунд снова раздался его голос, но на этот раз досталось уже Михалычу. Содрогнувшись от звука сотрясавшейся двери, Даша недовольно закуталась в одеяло и, прямо так, нисколько не смущаясь, неторопливо двинулась на кухню. Задевая полами импровизированного плаща мебель и брошенные прямо на пол вещи, она шла, почти не открывая глаз, и надеялась нато, что никому не захочется на рассвете бегать по коридорам. К сожалению, Миша всё никак не мог успокоиться, а потому чуть не снёс девушку, куда-то направляясь с ведром в руках. Даже не извинившись, он промчался дальше, не обращая внимания на подобные мелочи. А тем временем за окном медленно но верно вставало солнце, прогоняя тьму и зиму прочь. С каждым днём забиравшееся всё выше и выше, оно не оставляло стуже ни единого шанса, и даже ставший привычным снег сменялся на дожди и лужи. Хотя на севере всё ещё можно было встретить лёд, море уже сбросило оковы и одевалось в штормы и бури, а на юге крестьяне и вовсе выходили в поля, чтобы подготовить их к новому году. С момента снятия осады прошло уже две дюжины дней, а четверо счастливчиков всё ещё сидели на месте, ожидая приказа. По всей стране бушевали стачки, забастовки и вооружённые восстания, а потому Император порой несколько дней без перерыва даже на сон сидел в кабинете, составляя планы, стратегии и подписывая документы. Освободившись от гнёта царских Легионов, монарх хотел в кратчайшее время подчинить себе север раздираемого беспорядками государства и требовал от командиров и агентов начать военную кампанию в кратчайшие сроки. Несомненно, бывшим героям революции нравилась спокойное и размеренное существование, но они изнывали от неопределённости, которая правила их жизнью. Несмотря на все свои угрозы и обещания, правитель всё никак не хотел отправлять диверсантов в столицу, каждый раз ссылаясь или на здоровье парней, или на собственную занятость. А потому приходилось лишь ждать, тратя своё время на бессмысленные прогулки и развлечения. - Доброе утро, - саркастично бросила Соня, приветствуя Даф, наконец добравшуюся до кухни. Несмотря на ранний час, первая уже была бодра и весела, чем вызывала зависть у подруги. - Что, и до тебя добралось моё чудовище? - К сожалению, да, - хмуро ответила девушка, падая за стол. - И как ты с ним живёшь? - Не поверишь, но мне удаётся заставить его вести себя прилично, - улыбнувшись, сказала бывшая советница Императора. - Конечно, получается реже, чем хотелось бы, но ведь это тоже результат? - С этим гением даже две минуты тишины - уже чудо, - смеясь, ответила Даша. Она хотела продолжить сплетничать про того, кто ещё недавно командовал диверсионным отрядом, но тут воздух прорезал громкий крик. Через пару секунд вопли сменились отборной бранью, и по коридору пронеслись две пары ног. Это Миша, так и не сумев разбудить Михалыча стандартными способами, решил прибегнуть к неприятному, но очень действенному методу. Налив ведро холодной воды, он одним движением вылил всю жидкость на ветерана, который не ожидал подобной подлости. Как только прошедший через десятки сражений воин разобрался что к чему, он тут же вскочил с постели и погнался за дерзким парнем, желая отомстить. Однако тот, готовый к подобному развитию событий, рванул что есть сил, спасая свою шкуру. Спустя почти десять минут погони оба мужчины появились на кухне, вытирая пот со лба и пытаясь отдышаться. Михалыч, окончательно проснувшийся, бурчал себе под нос что-то нецензурное, а провинившийся лишь довольно улыбался, демонстрируя всему миру почти идеальные зубы. Чудом не потеряв их ещё студентом во время потасовок, он смог сохранить природные данные и в боях с царевцами, чем вызывал недюжинное удивление собеседников. Впрочем, сам воин лишь пожимал плечами и торжественно изрекал, что судьба любит смелых. Так это было или нет, никто не знал, но ни один даже самых дотошный врач не смог бы найти на теле героя ни одного шрама. - А я смотрю, вы с утра пораньше решили спортом заняться? - ехидно спросила Соня, потягивая кофе. Несмотря на то, что даже сейчас сей напиток был в дефиците, она не готова была распрощаться с привычкой из-за внешних обстоятельств. - Да, знаешь, что-то мне молодость захотелось вспомнить, - огрызнулся ветеран южной кампании, всё ещё зло посматривавший на Мишу. - Можно подумать, ты сильно старый, - усмехнулась Даф, уныло тыкавшая пальцем в бутерброды. Хотя пришло время завтрака, желудок отказывался вместить в себя хоть немного еды, мстя за ночные приёмы пищи. - Ну, может и не настолько дряхлый, как мне кажется, но прожил я вдвое больше вас, - наставительно поднимая палец кверху, заявил Михалыч. Немного постояв с важным видом, он тряхнул головой и решительно сел за стол. - Ну что, чем кормить будете ваших мужиков? Девушки удивлённо переглянулись и хотели было разразиться тирадой по поводу того, что взрослый человек в состоянии и сам себе приготовить, но их размышления прервал стук. Входная дверь, гремя, сотрясалась от ударов незваного гостя, который очень хотел увидеть хозяев квартиры. Заметив суровые взгляды товарищей, Миха покорно кивнул и поплёлся прочь. Причиной беспокойства и грохота оказался обычный посыльный. Буквально дюжину дней назад Император решил, что любой уважающий себя горожанин должен знать, что происходит в стране, и издал указ о создании первой газеты нового государства. К сожалению, мало кто соглашался тратить деньги на бесполезные, по сути, издания, а потому приходилось раздавать их бесплатно, разнося вместе с утренней почтой. Расписавшись за всех своих друзей, парень забрал целый ворох писем и просто бумажек и вернулся на кухню. Свалив кучу прямо на обеденный стол, он ловко выудил из целой горы конвертов и извещений сложенную в несколько раз корреспонденцию и, закинув ноги на подоконник, уставился в чтиво. С наслаждением потягивая чай, он листал страницы, лишь изредка хмыкая. Даф же привычно скользнула взглядом по куче и, кривясь, снова попробовала справиться с бутербродом. К сожалению, аппетит так и не появился, и она лишь недовольно отставила еду в сторону, смиряясь с тем, что ночью снова будет сражаться с голодом. Внезапно, её ткнула в бок Соня, протягивая маленький кусочек картона. Девушка, удивлённо посмотрев на подругу, достала письмо и, недовольно хмуря лоб, принялась разбираться в нестройных рядах букв, которые, судя по всему, были написаны в большой спешке. “Дарье Котовой, единственному, что осталось нам от Макса Прежде всего хотелось бы принести мои соболезнования. Родная сестра погибшего, я как никто другой понимаю, насколько тяжело вам сейчас приходится. Мы вместе с вами горюем от того, что наш любимый Макс так рано покинул этот мир, предпочтя умереть на баррикадах, нежели подчиниться приказу. К сожалению, мы так и не познакомились лично, хотя мой брат и рассказывал о вас в тех редких письмах, которые удавалось нам получить от него. Как женщина я могу лишь белой завистью восхищаться теми чувствами, которые испытывал этот оболтус по отношению к вам. Однако, перейдём к сути. Как вы наверняка знаете, на Островах произошла революция. И хотя мы думали, что пропагандисты нам не врут, власть народа - это не выборы и равноправие. Как оказалось, что это тирания бандитов и преступников, которые пользуются полномочиями, чтобы убрать конкурентов и подчинить всё себе. С тех пор, как над архипелагом поднялся флаг нового государства, наша жизнь стала невыносимой. Прикрываясь благими целями, эти воры начали настоящую войну против интеллигенции и всех тех, кто не захотел добровольно отдать заработанное честным трудом. Бедные ополчились против других людей, разоряя театры, усадьбы и даже простые дома зажиточных крестьян. Союз Торговых Городов не рухнул только потому что варварам, сидящим на троне, выгодно такое положение дел. Я пишу это письмо из порта и каждая минута промедления уменьшает наши шансы спастись. К сожалению, нам с сестрой и её женихом пришлось бросить всё, чтобы сохранить наши жизни, а потому я не могу даже прислать вам ничего стоящего в память о моём глупом брате. Единственное, что мне удалось спасти - его медальон, который он долгое время носил, пока отец не сбежал, оставив нашу мать одну. Примите же его в дар от нас, ведь это самое малое, что семья может сделать, пытаясь унять боль в вашем сердце. Что до меня, то я обязательно напишу вас, если Ом поможет нам выбраться из этого ада. Сожалею о невозможности писать больше, Сестра Максима, Авдотья Романовна” Подняв взгляд на товарищей, Даф принялась водить глазами, отыскивая посылку. Неожиданно Миха, которому наскучило чтение, оторвался от газеты и заметил маленький холщовый мешочек, упавший со стола и теперь притаившийся под стулом. Нагнувшись и подняв находку, он сломал сургуч, скреплявший завязки вместе и, недоумённо хмыкнув, извлёк на свет необычную вещицу. Сверкнув на утреннем солнце, на стол лёг серебряный медальон. Покрытый искусной резьбой, он завораживал всех смотревших игрой линий и узоров. Алый камень на одной из сторон ярко горел, словно маленький костёр, заставляя вспомнить бабушкины сказки про злых драконов и благородных рыцарей. Дрожащими руками взяв драгоценность в руки, Даша принялась неторопливо вертеть её, рассматривая во всей красе. Наконец, девушка раскрыла находку и ахнула, зажимая одной рукой рот. На двух половинках, запылившихся и потрескавшиеся от времени, были изображены родители Макса. Художник, взявшийся за такую миниатюрную работу, без сомнения, был мастером своего дела, потому что смог на поверхности размером всего вдвое больше человеческого ногтя добиться максимальной точности деталей. Передавая по кругу произведение искусства, ребята сидели в абсолютной тишине. Воспоминания и боль, только недавно отпустившие друзей, нахлынули вновь, грозясь утопить будущих диверсантов в тоске. Однако, когда казалось, что депрессия поглотила всех в комнате, в дверь вновь постучали. На этот раз гостем оказался сам Император. Натянуто улыбнувшись, он небрежно кивнул головой и, в окружении телохранителей проследовал на кухню, чтобы огласить, наконец, подробности задания. Несмотря на то, что с началом операции всё ещё можно было повременить, он устал выслушивать от группы постоянные жалобы и просьбы. А потому, как только выдалась свободная минута, он сбежал из дворца и направился к несчастным героям. - Итак, мои дорогие друзья, настал тот час, когда вы, наконец, отправляетесь на задание, – Император резко махнул рукой. Стоявшие у двери Гвардейцы переглянулись и один из них протянул ребятам свиток. - Здесь всё, что вам нужно знать, чтобы добраться до Столицы: лица для контакта и пароли. - Это хорошо. Вот только как мы до неё доберёмся, там же много дней пути? – нисколько не смущаясь, спросил Михалыч. На его не в меру интеллигентном лице было явно видно, что его не волновали такие мелочи, как субординация. - К близлежащим землям вы поедете на конях, потом пересечётесь с нашими людьми в одной из деревень, ну а далее вы своим ходом, – ответил ему вождь революции. Недовольно хмыкнув, он кивнул, разрешая дальше задавать вопросы. - А если не секрет, то как мы пройдём все патрули и проверки? При всём уважении, не очень мы похожи на крестьян, – спросила Даф, успевшая надеть медальон, который теперь лежал у неё на груди. - Да и разбойников развелось немало на дорогах... - И поэтому ты предлагаешь отправить с вами десяток тяжёлых всадников? – ехидно усмехнулся монарх. Он прекрасно знал, что ему не смогут отказать, даже если он отправит агентов пешком. - Будете играть маленькую дворянскую чету из северных княжеств. Всё равно Царь не имеет полных данных о чужих подданных, а, значит, вам поверят, если у вас будут необходимые документы. А поэтому вы теперь - отец с двумя дочерьми и жених одной из них. - Господи, чем только не приходится заниматься на старости лет, – угрюмо проворчал Михалыч. Он уже осознал всю подлость ситуации и теперь грустил. - Когда отправляемся, хотя бы? - У вас есть два часа. Через сто двадцать минут вас внизу будут ждать лошади. Все вещи вы получите уже на месте, так что ваша задача - изучить документы и надлежащим образом подготовиться, – бросил Император и стремительно покинул квартиру, словно за ним гнались все демоны преисподней. Когда через южные ворота города промчались четверо всадников, никто и не обратил внимания на них. Даже вездесущие шпионы, которыми кишели все восставшие города, лишь угрюмо сделали пометки в документах, не обращая внимания на путников. Проскакав всего пару километров, группа свернула с тракта на боковую дорогу, а спустя ещё пару сотен метров исчезла в лесах. Теперь найти их могли только следовавшие по пятам дозорные, задачей которых был контроль операции. Хотя правитель и готов был доверить старым знакомым сложное задание, он всё же сомневался в их преданности. А потому следовало тщательно наблюдать за ними, ведь герои революции могли начать действовать согласно идеалам, а не выгоде, что совсем не нужно было Империи...