Уважаемая мисс Грейнджер!
Я хотела бы поблагодарить Вас за все то, что Вы сделали для моего сына. Драко рассказал мне, что без Вашей помощи не смог бы так быстро оправиться от драконьей оспы. Никакие слова не смогут выразить мою признательность, однако надеюсь, что скромный подарок доставит Вам хоть толику той радости, что испытала я, увидев сына в добром здравии. Спасибо, что сберегли его.С уважением, Нарцисса Малфой
Гермиона в который раз пробежала взглядом по содержимому записки, не веря своим глазам. Мало того, что отправителем была мать Драко, так еще и текст представлял собой искреннюю благодарность. Да уж, кому скажи — не поверят. В какой-то момент уголки губ сами собой поползли вверх. Наверное, причина этой радости крылась в том, что послание пришло именно от Нарциссы. Как будто благодарность с ее стороны давала призрачную надежду на то, что отношения Драко с маглорожденной все же сумеют получить благословение со стороны родителей, ранее подыскивавших для сына исключительно чистокровную пару. Конечно, глупо было уповать на то, что преисполненные счастьем Люциус и Нарцисса без раздумий отдадут Драко в мужья его спасительнице, но все же. Быть может, эта благодарственная записка была первым шагом на пути к налаживанию отношений между Гермионой и Малфоями-старшими. Учитывая то, что в последнее время жизнь складывается весьма странным образом, исключать вероятность такого развития событий все же не стоило. Отложив письмо в сторону, Гермиона принялась развязывать атласный бант. Когда красная лента полетела куда-то в направлении подушек, девушка подняла крышку и, не сдержавшись, умилилась: поверх пергаментной бумаги лежало несколько тех самых шарлоток с сахарной пудрой, которые успели ей так полюбиться. Сладкий аромат свежеиспеченной выпечки приятно защекотал нос, вынуждая Гермиону невольно прикрыть глаза. Мерлин, она была готова поспорить, что вместо свежескошенной травы, нового пергамента и мятной пасты ее Амортенция отныне имела именно такой запах. «Охотнее верится, что она пахнет цитрусом, эвкалиптом и свежестью летнего утра», — с некой издевкой ответил ей внутренний голос. Вернув крышку картонной коробки на прежнее место, Гермиона поднялась на ноги и вышла из комнаты, направляясь к противоположной от ее собственной двери. Раз подарок из Малфой мэнора прибыл в Хогвартс, то и Драко тоже должен был. — Драко, — позвала она, пару раз стукнув костяшками пальцев по двери. — Заходи, — вполне дружелюбно ответил он, чем избавил Гермиону от неприятных мыслей: если бы Драко намеревался втоптать ее сердце в грязь, попутно потушив возникшие между ними искры доброй порцией ледяной воды, то его голос едва ли звучал бы так легко и непринужденно. Он не относился к числу тех, для кого игры с чувствами другого человека были излюбленной забавой. Как минимум, новая его версия точно не была такой. Первым, что увидела Гермиона, войдя в комнату, был рельефный мужской торс. И он, раздери ее мантикора, был обнаженный. Когда ее глаза округлились настолько, что готовы были выпасть из костных орбит, она все же прикрыла их ладонью, после чего поспешно отвернулась, пускай и часть ее, неподвластная здравому смыслу, во все горло протестовала против этого глупого решения: будь ее воля, Гермиона так и продолжила бы пожирать Драко взглядом, изучая каждый дюйм его белоснежной кожи, на которой, кстати сказать, виднелось несколько отчетливых шрамов, оставшихся после Сектумсемпры. Но даже они не были в состоянии сделать его менее привлекательным. Как там говорится? Шрамы украшают мужчину? Что ж, в его случае так оно и было. — Знаешь, ты мог бы и сказать, что переодеваешься, — смущенно выпалила Гермиона, до сих пор видя перед глазами его полуобнаженное тело. Эта картинка прочно отпечаталась на обратной стороне ее век, а в памяти так и вовсе пустила толстенные корни, которые нельзя было ни вырвать, ни разрубить. Взяв с постели свитер, Драко быстро натянул его через голову и усмехнулся: реакция Гермионы, свойственная невинному ребенку, показалась ему забавной. Как правило, девушки ее возраста в подобных ситуациях вели себя с точностью да наоборот. Но назвать Гермиону Грейнджер обычной девушкой ее возраста язык бы не повернулся. — А что, тебе не понравилось? — с некой издевкой спросил Драко, тем самым вводя Гермиону в еще более неловкое положение. — Нет, в смысле да… — обреченно вздохнув, она убрала от глаз руку и повернулась к нему лицом. Он, в свою очередь, был крайне доволен происходящим. — Я просто хотела сказать спасибо за тот подарок, — проговорила Гермиона, кивнув в сторону двери. — Я бы хотела поблагодарить твою маму лично, но не думаю, что это возможно, поэтому надеюсь, что ты передашь ей мои слова. Улыбка на лице Драко слегка изменилась: теперь вместо прежнего лукавства в ней читалась особенная теплота. Было видно, что он тоже рад неожиданно возникшему между его матерью и Гермионой контакту. Впрочем, любому человеку было приятно знать, что родители, ну или хотя бы один из них, прониклись симпатией к его пассии. Может, Нарцисса пока что и не знала, какие именно отношения связывают ее сына с Гермионой, но вскоре Драко собирался это изменить. Он был уверен, что она поймет и примет его выбор: мать всегда считалась с его мнением, пускай и могла иметь отличную точку зрения. Конечно, отец едва ли будет столь же снисходителен, но после всего того, во что он втянул их семью, Драко перестал видеть в нем бывалый авторитет. Он достаточно долго потакал его прихотям и вот к чему это привело: Темная метка в качестве подарка на шестнадцатилетие и массовое презрение со стороны окружающих после падения Волан-де-Морта. Это ли не повод начать жить по собственным правилам? — Я обязательно передам ей. — И еще я хотела сказать, что… — Гермиона до последнего не была уверена, стоит ли озвучивать то, что вертелось у нее на языке все то время, что они находились в разлуке. Она не привыкла признаваться в чувствах, пускай и испытывала сильное желание поделиться ими. Вот такая вот патовая ситуация. Ее раздумья превратились в продолжительную паузу, конец которой положил Драко: — Что ты хотела сказать? — Я хотела сказать, что скучала по тебе, но ты сбил меня с толку своим голым торсом, поэтому… Не успела Гермиона договорить, как Драко пересек разделяющее их расстояние и, нежно обхватив ее лицо ладонями, пылко поцеловал. Можно сказать, что таким образом он поставил точку, избавляя Гермиону от необходимости заканчивать предложение, которое она с таким трудом решилась произнести вслух. Истинно джентльменский поступок, по-другому и не скажешь. — Я тоже, — поделился Драко, на мгновение оторвавшись от ее мягких губ. Каждая часть ее тела казалась ему произведением искусства, вышедшим из-под руки талантливого творца. Если бы Гермиона была скульптурой, то ее автором был бы не кто иной, как Микеланджело Буонарроти: лишь этот величайших скульптор мог создать настолько безупречное творение. Драко просто не мог бороться с желанием прикоснуться к ее нежной коже, зарыться пальцами в шелковистые пряди, вдохнуть дурманящий сознание аромат, пропитанный нотками шоколада и чего-то такого, что не поддавалось описанию. Это был первый снег, пойманный в последнюю минуту снитч, радуга после грозы. Это была магия в чистом виде. — Почему ты ни разу не пыталась связаться со мной? — Я хотела, но боялась помешать вашему семейному воссоединению, — ответила Гермиона, проводя по его гладкой щеке кончиками пальцев. — Мне казалось, что за последнее время ты и так пресытился общением со мной. Драко, словно нуждающийся в ласке кот, потерся об ее ладонь, и один из уголков его губ слегка поднялся вверх, давая Гермионе понять, что ей вот-вот предстоит услышать очередное шутливое замечание в свой адрес. Но сейчас она была готова выслушать что угодно: то, что на самом деле беспокоило ее, после этого поцелуя представлялось сущим пустяком, не заслуживающим и трети тех нервов, что уже были потрачены. — Не буду лгать, твой своенравный характер порой сводит меня с ума, но это не значит, что ты мне надоела. Наверное, в какой-то степени я даже нахожу его… привлекательным. — Я могу считать это комплиментом? — в шутку поинтересовалась Гермиона, выразительно изогнув бровь. — Если тебе будет угодно. — Этот свитер, — начала Гермиона, наконец обратив внимание на ту часть одежды, что ранее отсутствовала на его теле, — это же часть твоей формы для квиддича. Неужели ты решил вспомнить былое? Ее предположение приобрело статус факта, стоило взгляду зацепиться за натертую до блеска метлу, стоящую в дальнем углу комнаты. Гермиона не разбиралась в моделях этого волшебного транспорта, но была готова поспорить, что стоила метла приличное состояние и по своим характеристикам по праву считалась лучшей из лучших. В противном случае Драко ни за что не променял бы на нее свой «Нимбус 2001». — Только не говори, что ты собрался играть в квиддич в такое время? — не на шутку встревожилась Гермиона: любая мысль о полетах вызывала у нее крайнее беспокойство. Чего уж там, она бы в разы охотнее оказалась взаперти со взрослой особью соплохвоста, чем взмыла в воздух на деревянной палке, не предусматривающей никаких средств безопасности. — Да и что-то я не припомню, чтобы в этом году ты числился в команде Слизерина. — От старой команды ничего не осталось, поэтому я не видел смысла продолжать играть, — ответил Драко, и в его взгляде буквально на мгновение отразилась задумчивая печаль. Должно быть, он вспомнил то время, когда Блейз еще находился в Хогвартсе, Крэбб был жив, а остальные игроки из их команды не выпустились из школы или же не пытались скрыться от гнева нажитых за время войны врагов. И все-таки извечная проблема людей заключается в том, что они начинают понимать, насколько счастлива и беззаботна была их жизнь, лишь с лихвой хлебнув горя. Все познается в сравнении, не так ли? — Перспектива играть с неподготовленными подростками меня не радовала, поэтому я предпочел уйти. Да и тогда мне казалось, что, вместо того, чтобы забивать квоффл и гоняться за снитчем, команда соперников будет пытаться отправить как можно больше слизеринцев в больничное крыло. Гермиона не могла с этим поспорить: на прошедших играх, в которых участвовала команда Слизерина, имела место быть самая настоящая война. Игроки других факультетов действовали настолько жестоко и грязно, как никогда. — Поэтому квиддич стал похороненной мечтой. Может, когда-нибудь я вернусь к этому, но пока что ограничиваюсь лишь редкими полетами. Порой это неплохо помогает проветрить голову. — Никогда не понимала этот вид спорта, — выразила свое мнение Гермиона, скептически покачав головой. — Зачем подвергать себя неоправданному риску ради какой-то там игры? Да и как вообще можно сохранять спокойствие, зная, что ты находишься высоко над землей и единственное, от чего зависит твоя жизнь — летающая деревянная палка? — Ты боишься высоты, не так ли? — умело подметил Драко, после того как Гермиона раскритиковала квиддич в пух и прах. — Возможно, — нехотя подтвердила она и тут же гордо подняла подбородок, — но я не вижу ничего постыдного в том, чтобы испытывать страх перед тем, что может тебя убить. — Это не постыдно, — согласился с ней Драко, — но крайне опрометчиво. Я считаю, что лишь в такие моменты человек чувствует себя по-настоящему живым. Если изо дня в день пребывать в комфортных условиях, то неминуемо утратишь интерес к происходящему. И когда это произойдет, то можно либо пойти на риск ради острых ощущений, либо вырыть себе могилу, потому что перспектива провести в апатии всю оставшуюся жизнь — участь гораздо хуже, нежели погребение заживо. Гермиона задумчиво поджала губы, стараясь найти хотя бы еще один аргумент в пользу своей позиции. Однако ничего, кроме безопасности в голову не приходило. Они вновь оказались в ситуации, когда их мнения были диаметрально противоположны друг другу. — Не думаю, что свернутая шея — разумная плата за кратковременные острые ощущения, — все-таки добавила она, чтобы не показаться загнанной в угол. — Кому как, — небрежно повел плечами Драко и заправил вьющуюся прядь за ухо Гермионы. Этот локон не был неопрятно выбившимся из прически, но ему все равно захотелось коснуться его. — Те, кто давно перестал чувствовать себя живым, зачастую готовы пойти на что угодно, только бы вновь испытать хоть какие-то эмоции, пускай длиться они будут и недолго. Но я рад, что ты не относишься к их числу. Жизнь, превратившаяся в безрадостное существование, была знакома Драко не понаслышке. — И как долго ты собираешься проветривать голову? — как бы невзначай спросила Гермиона. Ей совершенно не хотелось, чтобы Драко уходил. — Не знаю, но я буду рад, если ты пойдешь со мной. Обещаю, что не буду насильно заставлять тебя залезать на эту… Как ты выразилась? Летающую деревянную палку? К слову, это весьма оскорбительно, учитывая, что эта метла — лучшая из всех созданных на данный момент моделей. — Даже не знаю, — на мгновение замялась Гермиона. Несмотря на то что она надеялась провести этот вечер с Драко, бездумное наблюдение за его полетом не совсем то, на что она рассчитывала. — А кто же окажет мне первую помощь, если я по нелепой случайности упаду с метлы и сломаю себе шею? — Мерлин, ты всегда был таким манипулятором? — цыкнула Гермиона, недовольно сощурив глаза. — И, к твоему сведению, никакая первая помощь не спасет человека при переломе шеи. Почему-то Гермиона была уверена, что, в случае если она никуда не пойдет, Драко всенепременно сломает себе хотя бы тот же палец, лишь бы вернуться в башню с вымученным видом и словами «я же тебе говорил». — Только в тех случаях, когда я действительно чего-то хочу, — ответил Драко, намеренно пропустив ее верное замечание о сломанной шее мимо ушей. Гермиона лишь рассеянно покачала головой, принимая свою неизбежную участь. — Мне нужно одеться: в это время на улице безумно холодно.***
Покинув стены замка, они направились к полю для квиддича. Все вокруг было покрыто искрящимся в свете луны белоснежным покрывалом, появление которого с таким нетерпением ждала Гермиона. Вот только суровый мороз то и дело покусывал кожу лица, отчего та становилась ярко-розовой и неприятно болела. Наверное, это был единственный недостаток, имеющийся у полюбившейся ей зимы. Когда даже обтянутые теплыми джинсами ноги настолько окоченели, что стали казаться чужими, она все же воспользовалась согревающими чарами. Бессмысленно терпеть неприятные ощущения, имея все необходимое, чтобы от них избавиться. — Не знаю, могу ли я спрашивать об этом, но что стало с остальными слизеринцами, с которыми ты общался? — спросила Гермиона, энергично растирая ладони: тепло от использованных чар постепенно распространялось по телу, но все же недостаточно быстро. — Я имею в виду Блейза, Пэнси и прочих. Идущий в шаге от нее Драко недоуменно вскинул брови: заинтересованность Гермионы послевоенной жизнью его приятелей казалась неожиданной. Как минимум, Пэнси и Блейз уж точно не входили в число тех, за кого она могла по-дружески беспокоиться. — Хм, что ж, Блейз с Пэнси достаточно сблизились за последний год, поэтому вместе уехали путешествовать по Европе, когда Визенгамот оправдал ее семью. В последний раз, когда я связывался с ними, они находились во Франции, где живет миссис Забини и ее уже восьмой по счету муж, — не без смешка ответил Драко и поудобнее перехватил метлу. — Судьба Гойла мне толком не известна, но в конце мая он говорил, что хочет уехать из страны вместе с матерью и начать жизнь с чистого листа. Ну а про Теодора ты и сама знаешь. После смерти его родителей ни мне, ни Блейзу с Пэнси не удалось связаться с ним. Нам остается лишь надеяться, что он все еще жив. Послевоенную жизнь его друзей едва ли можно было назвать легкой: скорее, это походило на попытку выжить. Каждому из них пришлось бежать, чтобы, упаси Мерлин, не попасться в цепкие лапы жаждущих мести врагов, а их и впрямь было немало. Конечно, многие слизеринцы собственноручно уготовили себе такую участь, связавшись с Темным Лордом, но были среди них и те, кто сделал это исключительно ради того, чтобы сохранить жизнь и уберечь родных от ужасной расправы. И Гермиона сочувствовала исключительно этой немногочисленной группе лиц. Пускай она и не одобряла их поступки, но и обвинять их язык не поворачивался: кто знает, на что ей пришлось бы пойти, если бы последователи Волан-де-Морта схватили ее родителей, тем самым обретя беспроигрышный рычаг давления. Любой человек перестанет быть таким уж моралистом, когда лично столкнется со сложной жизненной ситуацией, в которую окажутся втянуты его близкие. — А почему вы с Асторией расторгли помолвку? — чуть тише произнесла Гермиона, чувствуя, как волна смущения окатывает ее с головы до ног. Ей было не совсем комфортно говорить об этом, но интерес все же взял верх. Может, история отношений Драко и Астории началась и закончилась задолго до того, как между ним и Гермионой возникли чувства, но гриффиндорка все же хотела узнать чуть больше. Как будто ее сердцу требовалось убедиться в том, что неожиданная гостья из прошлого не решит напомнить о себе и не разорвет его на мелкие кусочки. Все-таки, по сравнению с Гермионой, Астория имела одно существенное преимущество — чистую кровь. Именно это делало ее куда более достойной партией для наследника рода Малфоев. — Ее родители не захотели, чтобы их дочь связала судьбу с Пожирателем смерти, — без долгих раздумий ответил Его спокойный голос, лишенный какого-либо намека на сожаление, убедил Гермиону в том, что не увенчавшаяся успехом помолвка для него ровным счетом ничего не значила. — В этом я их прекрасно понимаю. Их шаги по заснеженному полю для квиддича сопровождались громкими поскрипываниями: за прошедшие полторы недели декабря выпало приличное количество снега, плотно заслонившего собой некогда зеленый газон стадиона. Остановившись в центре поля, Драко залез на метлу и слегка оттолкнулся ногами от земли, в ответ на что волшебный транспорт податливо взмыл в воздух. Каждое его движение было настолько непринужденным, что со стороны могло показаться, будто это пустяковое дело. Однако человек, лично попытавшийся хотя бы даже поднять метлу специальным заклинанием, с этим бы не согласился. Взять хотя бы того же Рона, которому одна такая когда-то прилетела в лицо. Разумеется, со временем каждому удается освоить такие базовые элементы, как плавный взлет и безопасная посадка, но те, кто, как и Драко, увлекается квиддичем, порой вытворяют в воздухе такое, что можно лишь поаплодировать стоя. — Ты мне доверяешь? — ни с того ни с сего спросил Драко, наблюдая за тем, как Гермиона безучастно скользит взглядом по возвышающимся вокруг овального поля башням-трибунам. Было очевидно, что она совсем заскучает, когда останется на земле в полном одиночестве. Гермиона, заметив его протянутую ладонь, сложила два плюс два и отрицательно замотала головой так, будто от этого зависела ее жизнь. Впрочем, в какой-то степени так оно и было. — Мой ответ — да, но я понимаю, к чему ты клонишь, и ни за что не сяду на нее, — твердо заявила Гермиона, указав подбородком на метлу. — Тебе ничего не угрожает. — Помнится, как-то раз ты сказал, что мне не стоит полагаться на милость судьбы, когда дело касается тебя, — иронично заметила Гермиона, в тайне надеясь, что это избавит ее от необходимости участвовать в грядущем полете. Все внутри молниеносно сжималось в кулак, стоило только помыслить о том, чтобы взмыть высоко в небо на метле. Черт возьми, да даже если бы она находилась в бронированном самолете, то чувство страха никуда бы не ушло. В ответ на ее слова Драко по-доброму рассмеялся, однако отступать все же не собирался. — Так и есть, но неужели ты думаешь, что многолетние тренировки по ловле золотого снитча прошли даром? — напомнил он о своих успехах в квиддиче. Чего греха таить, за прошедшие годы Драко и впрямь стал хорошим ловцом. Если сначала Гермиона не возлагала на него больших надежд, оправдывая место в команде купленными Люциусом метлами, то теперь была готова взять свои слова обратно: Драко действительно стал хорошим ловцом. Возможно, он бы даже смог пробиться в профессиональный спорт, как это намеревалась сделать Джинни, если бы не ушел из слизеринской команды и продолжил тренироваться в прежнем режиме. — Обещаю, я ни за что не позволю тебе выскользнуть из моих рук. После его слов Гермиона просто не могла позволить себе отказаться, пускай все еще считала предложение Драко опасным. Если она не ответит согласием, то явно заденет его чувства: крайне неприятно, когда близкий человек сомневается в тебе. На негнущихся ногах она проследовала в его сторону и, когда Драко опустился на землю, залезла на метлу, опасливо цепляясь за деревянный ствол так, что даже костяшки пальцев белели. Руки предательски дрожали, а ладони постепенно становились влажными. Гермиона с радостью бы примотала себя к метле прочными железными цепями, если бы таковые имелись при себе. В сложившейся ситуации ей оставалось лишь уповать на то, что, в случае чего, Драко активизирует свои сверхспособности ловца и не даст ей раскрасить белоснежную землю кровавыми красками. Когда они едва взмыли ввысь, Гермиона почувствовала, как все тело налилось свинцом: ничего в жизни она не боялась так, как высоты. И чем выше они поднимались, тем сильнее кровь стыла в жилах, а тело покрывалось гусиной кожей. Она вся была словно на донельзя заточенных иголках, болезненно впивающихся в плоть. Пока расстояние до земли было еще не опасным для жизни, Гермиона бы непременно спрыгнула с этой чертовой метлы, если бы только смогла разжать руки и сдвинуться хотя бы на дюйм. — Мерлин, если мы разобьемся, то я даже не знаю, что с тобой сделаю! — испуганно протараторила она и зажмурила глаза, когда высота превысила пару-тройку ярдов. Темная пелена хоть и немного, но все же спасала ситуацию. — Очевидно, ничего, ведь мы оба будем мертвы, — беззаботно усмехнулся Драко, склонившись над ее ухом. Гермиона, не разделяющая ни капли его энтузиазма, боролась с желанием все же убрать руку с метлы и хорошенько ударить Драко под дых за подобные слова: это уж точно не то, что стоило говорить человеку, чьи нервы и без того были натянуты до предела. Набрав необходимую высоту, Драко убрал с метлы одну ладонь и опустил ее на живот Гермионы, притягивая девушку ближе к себе. От неожиданности она приоткрыла глаза и тут же пожалела об этом: расстояние, отделяющее их от земли, стало в разы больше. Сейчас они неспешно пролетали над кронами деревьев Запретного леса, устремляясь в направлении заснеженных гор. Во всяком случае, Гермиона сумела сделать такой вывод за те недолгие несколько секунд, что не пыталась строить из себя незрячую. — Неужели эти виды не стоят того, чтобы пойти на риск и встретиться со своим страхом лицом к лицу? — Драко и полной грудью вдохнул ледяной декабрьский воздух, свежесть которого не только очищала голову от тягостных мыслей, но и наполняла тело зарядом бодрости. После такого казалось, что ты способен на что угодно. — Поверю тебе на слово. Яростный порыв ветра растрепал ее волосы, отчего несколько прядей угодили Гермионе в рот, а другие надоедливо защекотали щеки, испытывая ее терпение на прочность. — Постой-ка, — медленно начал Драко и постарался заглянуть ей в лицо. От увиденного он не сдержался и недовольно цокнул, словно испытал самое горькое разочарование, которое только мог. — Салазар, ты же понимаешь, что летать с закрытыми глазами — все равно что идти на концерт, предварительно заложив в уши мягкий воск? Ты уже перешагнула через свой страх и залезла на метлу, так не лишай себя заслуженного удовольствия. Гермиона опасливо приоткрыла один глаз, но тут же плотно зажмурилась: даже мимолетный взгляд на находящуюся далеко внизу землю заставил ее желудок сжаться до размера горошины. — Драко, я правда не могу, — стыдливо призналась Гермиона. Она корила себя за эту слабость. Как минимум, после прошедшей войны и всех ужасов, что та принесла, боязнь высоты казалась просто смехотворной. — У меня все внутри цепенеет, когда я вижу мир с высоты птичьего полета. — Я понимаю тебя: со мной происходит то же самое, когда я захожу в глубокий водоем, — после недолгой паузы признался Драко и плавно наклонил метлу в сторону, огибая невидимое Гермионе препятствие. — Однажды в детстве я чуть не утонул в пруду неподалеку от поместья и после того раза долгое время обходил воду стороной: уж слишком хорошо помнил ощущение сильного удушья. Но с годами я начал понимать, что есть вещи куда опаснее глубины, поэтому постарался перебороть себя и взглянуть страху в глаза. Мне не хотелось до конца жизни быть заложником детской травмы. — И что, это помогло? — спросила она и повернула голову в сторону Драко, чтобы суметь разобрать хоть слово: ветер в горах разгулялся не на шутку. Гермионе на самом деле было интересно узнать, удалось ли Драко побороть страх глубины. По правде говоря, она не упускала ни единой возможности узнать о нем чуть больше, особенно когда он сам начинал изливать душу. Подобные откровения были редким явлением, поэтому необходимо было внимательно ловить каждое слово, оказавшись в нужном месте в нужное время. — Сперва я чуть не утонул, потому что зашел слишком далеко и перестал чувствовать под ногами дно. Если бы не Блейз, то я бы стал уловом водящихся в Черном озере русалок. Я хорошо понимаю твои опасения, поэтому не буду заставлять открывать глаза, но уверен, что страх высоты покорился бы тебе, Гермиона Грейнджер, — Драко мимолетно коснулся губами ее макушки, после чего продолжил наслаждаться полетом. Больше он не пытался заставить Гермиону переступить через себя. Но чем дольше Драко молчал, тем сильнее ей хотелось сделать то, от чего волосы на затылке вставали дыбом. Ей хотелось доказать ему, что она не слабая. Твердая мужская грудь позади и крепкие руки, удерживающие ее от падения, стали той самой гарантией безопасности, заставившей Гермиону все-таки открыть глаза вопреки всем страхам. Вот уже во второй раз она доверилась ему, потому что на подсознательном уровне понимала, что может сделать это. От представшей перед глазами картины Гермиона содрогнулась всем телом, но более не предприняла попыток скрыться от своей фобии. Напротив, она неотрывно наблюдала за проносящимися внизу вершинами гор и изредка появляющимися деревьями, припорошенными пушистым снегом. Это было похоже на чудесную иллюстрацию для рождественской открытки. Зимние пейзажи и впрямь обладали одной только им присущей магией. Переполняющие ее эмоции сливались в экзотический коктейль из ужаса и восторга. Два несовместимых ингредиента, которые невесть каким образом смещались внутри и теперь вызывали неоднозначную реакцию: с одной стороны, хотелось зажмуриться до белых пятен и надеться, что страх отступит, когда его источник пропадет из поля зрения, с другой — радостно закричать во все горло и, широко раскинув руки в стороны, наслаждаться моментом. И Мерлин его знает, как следовало поступить. — Я сделала это, — сказала Гермиона, зная, что Драко поймет, о чем она, — но испытываю крайне противоречивые эмоции. Он по-доброму усмехнулся и положил подбородок ей на плечо. В отличие от замеревшей в одном положении Гермионы, Драко не стеснялся в движениях, ведь чувствовал себя в воздухе, как рыба в воде. — Не забивай голову и просто наслаждайся видом, ведь мы здесь именно ради этого, — посоветовал он, мечтательно всматриваясь в бескрайнюю даль. Высоко над их головами виднелась яркая полная луна, свет которой отражался в снежных кристаллах, тем самым заставляя все вокруг завораживающе блестеть. — Я горжусь тобой, Грейнджер, — добавил Драко после недолгой паузы. Сейчас они оба чувствовали себя как никогда свободными. Словно две парящие в небосводе птицы, которым чужды мирские проблемы. Они позволили себе хотя бы ненадолго скрыться от оставшихся на земле забот и насладиться моментом в компании друг друга. Этот незабываемый полет стал для них еще одним счастливым воспоминанием.***
По прошествии часа Гермиона и Драко все же решили, что пора закругляться и возвращаться в школу. Слабоосвещенные коридоры замка почти опустели, что свидетельствовало о скором наступлении комендантского часа и начале патрулирования Филча. Поднимаясь по главной лестнице, Гермиона ненароком взглянула вниз и заметила пристально наблюдающую за ней Дафну Гринграсс. Лицо ее не выражало совершенно никаких эмоций, чего нельзя было сказать о стоящей рядом Милисенте Булстроуд: слизеринка безостановочно говорила о чем-то подруге, изредка поворачивая перекошенное презрением лицо в сторону Гермионы. Потребовалась буквально секунда, чтобы понять, свидетелем какой сцены она только что стала. Видимо, Астория Гринграсс была далеко не той, кто на самом деле мог изъявить желание посоперничать с Гермионой за любовь прекрасного слизеринского принца. Ну или же она была не единственной из сестер. Дафна была источающей болезненную ревность девушкой, чье сердце в это самое мгновение иссыхало, словно оставленный под палящим солнцем нежный цветок. Ее взгляд был хорошо знаком Гермионе, потому что она сама когда-то смотрела на Рона и Лаванду точно так же: с отчаянием, тоской и безысходностью. Гермионе не нужно было получать от Дафны личное подтверждение, потому как она знала, что ее догадки верны. В таких вещах женщины никогда не ошибались. В отличие от толстокожих и редко подмечающих подобные детали мужчин, они обладали неким шестым чувством, которое позволяло безошибочно определить состояние, в котором пребывает сердце того или иного человека: страдает ли оно от неразделенной любви или же, напротив, радостно бьется в груди в унисон со своей второй половинкой. Однако Гермиона, ранее не обращавшая на Дафну особого внимания, и подумать не могла, что та втайне любила Драко. Помнится, на пятом курсе по школе ходил слух, что старшая из сестер Гринграсс обручилась с каким-то талантливым и, что немаловажно, чистокровным волшебником из Ильверморни. Эти сплетни обзавелись доказательной почвой, когда на безымянном пальце левой руки у Дафны появилось роскошное обручальное кольцо. Тогда она выглядела вполне счастливой, что наталкивало на мысль о том, что выбранный родителями спутник ей очень даже симпатизировал. Но никогда истинно счастливый в отношениях человек не будет провожать другую пару таким печальным взглядом. Более того, в глазах Дафны отчетливо читалось желание оказаться на месте соперницы, которая имела возможность быть вместе с Драко. Несмотря на все то женское сочувствие, что Гермионы испытывала по отношению к слизеринке, отступать она не собиралась. Впервые в жизни она чувствовала, что находится рядом с тем самым человеком, с которым хотела бы быть до последнего вздоха. С тем, кого полюбила. И она никому не позволит посягнуть на ее счастье. Когда главная лестница осталась позади, а до входа в башню старост было всего-ничего, Драко приобнял Гермиону за плечи, попутно притягивая ее к себе. — У тебя есть планы на остаток вечера? — Не знаю, наверное, нет. На самом деле, после их небольшого приключения единственное ее желание сводилось к тому, чтобы рухнуть в постель и забыться крепким сном. Но ведь никто не запрещает ей сделать это в компании Драко. Слизеринец хотел было озвучить пришедшее ему в голову предложение, но не успел: требовательный женский голос отчетливо разнесся по всему коридору, привлекая к себе внимание случайных прохожих. Свернув за угол, старосты школы наконец увидели его обладательницу. — Годрик, неужели вам так сложно сказать, у себя она или нет, — раздраженно воскликнула Джинни и, оторвав взгляд от изображенного на картине профессора Бартоломью, вымученно запрокинула голову назад. Руки ее были сложены на груди, а тонкие пальцы нетерпеливо постукивали по плечам. Исходящее от нее волнение было настолько сильным, что вполне могло охватить и рядом стоящих. Заглянув Джинни за плечо и увидев незаметно подошедших старост, давно почивший профессор по Зельеварению насупил густые седые брови и вновь переключил внимание на испытывающую его терпение девушку. — Я вам не информационное бюро, юная леди. А вашей подруге, — указал он длинным костлявым пальцем на Гермиону, — стоило бы научить вас хорошим манерам. Мерлин помоги, эти несносные дети даже после смерти не дают мне покоя, — мрачно проворчал он и, взяв откуда-то сбоку несколько пробирок с неизвестной темной жидкостью, отошел к позади стоящему лабораторному столу, чтобы продолжить свой эксперимент. Джинни резко повернула голову в указанном направлении и замерла на месте, встретившись с пристальным взглядом Гермионы. Если еще мгновение назад она была полна решимости, то сейчас с трудом заставила себя открыть рот и сказать хотя бы слово: — Привет, — тихо произнес женский голос. — Привет, — не многим лучше ответила Гермиона, все еще не веря, что Джинни решила сделать первый шаг и нарушить обет молчания. Это был первый раз за последние недели, когда они обменялись друг с другом хотя бы короткими приветствиями. Но даже такой незначительный сдвиг был для Гермионы как тонизирующий глоток мандрагоры для проклятого. Это давало надежду. Больше всего ей хотелось верить, что их с Джинни дружба не стала пережитком прошлого. — Мы можем поговорить? — спросила Джинни, все же сумев вернуть голосу какую-никакую уверенность. Однако пальцы, с силой вцепившиеся в ткань темно-синего свитера, выдавали ее внутреннее состояние с потрохами. — Наедине, — добавила она, искоса взглянув на Драко, безмолвно наблюдающего за ситуацией со стороны. — Да, конечно, — Гермиона отрывисто кивнула и подняла глаза на Драко, зная, что он поймет ее без слов. Слизеринец оправдал ее ожидания и, не теряя времени зря, обратился к профессору Бартоломью, который старательно игнорировал столпившихся неподалеку студентов: — Знание — сила. Не отвлекаясь от своего занимательного эксперимента, пожилой мужчина небрежно махнул костлявой рукой, и портрет послушно отъехал в сторону. Сам же профессор продолжил смешивать в котле неизвестные ингредиенты, которые, вступая в реакцию, вызывали мрачные клубы дыма, напоминающие шапку от ядреного взрыва. Одно только это свидетельствовало о том, что приготавливаемое зелье едва ли относилось к числу безобидных. Перешагнув через порог, Драко на мгновение замер. — Филч уже должен был выйти на дежурство, поэтому в ваших же интересах найти для беседы более безопасное место, нежели школьный коридор, — оповестил он девушек, недвусмысленно намекая, что этим самым безопасным местом является гостиная. Более не мешая им, Драко устремился к лестнице и вскоре скрылся в своей комнате. Гермиона жестом пригласила Джинни зайти внутрь и, когда та без раздумий проследовала в примыкающий к гостиной коридор, отправилась следом. Портрет за ее спиной с громким звуком захлопнулся, свидетельствуя о все еще скверном настроении профессора Бартоломью. Хотя едва ли он вообще когда-то бывает в ином расположении духа. Гермиона молча поднималась по винтовой лестнице, намереваясь провести предстоящий разговор в более укромной обстановке. Нахождение в собственной комнате, являющейся ее территорией, должно было вселить хоть толику уверенности, нехватка которой все сильнее ощущалась по мере сокращения количества оставшихся до второго этажа ступенек. Все эти недели, преисполненные молчанием, Гермиона так мечтала наладить отношения с обидевшейся подругой, но сейчас ранее заготовленные слова бесследно испарились из головы. Пропустив Джинни вперед, Гермиона вошла следом и прикрыла за собой дверь, после чего прислонилась к ней спиной, совершенно не зная, куда себя деть. Опрометчиво было полагать, что пребывание на собственной территории избавит ее от чувства тревоги: выяснение отношений никогда не было легким делом. Джинни, в свою очередь, молча оглядывала каменные стены, словно искала в них поддержки. Секунды сменялись минутами, но ни одна из девушек так и не обронила ни слова. Складывалось впечатление, что каждая из них рассчитывала, что сможет миновать участь стать инициатором разговора. У каждой на то были свои причины. Гермиона уже была готова переступить через себя, но Джинни сдалась первой: — Прости меня, — на выдохе выпалила она и стыдливо прикрыла лицо ладонями. Судя по ее внешнему виду, она была готова отправиться в адское пекло, лишь бы прекратить душевные терзания. — Я чувствую себя последней дрянью. Джинни нервно запустила руки в волосы и пропустила рыжие пряди сквозь пальцы, будто уповая на то, что таким образом сможет вытянуть из головы обвиняющие голоса. — Мерлин, не говори так. Гермиона оттолкнулась от двери и в несколько шагов подошла к Джинни, заключая ту в крепкие объятия, которые должны были послужить началом новой главы в их истории. Они обе нуждались в том, чтобы увидеть яркое солнце после продолжительной бури. Они обе хотели, чтобы все наладилось. — Ты не понимаешь, — решительно возразила Джинни, однако не попыталась вырваться из дружеских объятий. Напротив, она жадно вцепилась в куртку Гермионы, словно боясь, что подруга может неожиданно исчезнуть. — Джинни, послушай меня, — Гермиона мягко отстранилась от нее, в последний момент почувствовав, что от Джинни исходит совершенно несвойственный аромат: привычный сладкий запах, напоминающий смесь печеных яблок, карамели и ванили, был дополнен табаком. Но она в жизни не держала в руках сигарету, — ты не дрянь, никогда ей не была и не будешь. — Я целовалась с Лексом Роули полчаса назад, — почти скороговоркой протараторила Джинни, более не в силах держать язык за зубами. — И самое ужасное во всем этом то, что я хотела этого. Годрик, я хотела его. Глаза Гермионы округлились до размеров галлеона, а потрескавшиеся после недавнего полета на метле губы приоткрылись в немом «О». Чего-чего, а такого она уж точно не ожидала. — Хотя нет, — перебила себя Джинни, нервно усмехнувшись, — самое ужасное заключается в том, что я избегала тебя все это время, но стоило моей жизни перевернуться с ног на голову, как я тут же побежала к тебе, потому что ты, Гермиона, моя единственная подруга, — она рвано вздохнула и отвела взгляд, стараясь избавиться от мутной пелены слез, которая постепенно начала застилать глаза. Но это было невозможно: уж слишком жгучей была эта смесь из вселенского стыда и злости на саму себя. — Я обижалась на тебя за то, что спустя время сделала сама. И мне невероятно жаль, что я наговорила тебе те ужасные вещи. Именно поэтому я чувствую себя дрянью, — Джинни обессиленно всхлипнула, и одна крупная слезинка, воспользовавшись ее секундной слабостью, быстро скатилась по щеке и рухнула на пол, разлетаясь на множество крохотных капель. Гермиона взяла подругу под локоть и усадила на кровать, после чего опустилась рядом. — Джинни, прошу тебя, не плачь, — попыталась успокоить ее Гермиона и легким движением руки смахнула с порозовевшей щеки подруги очередную слезу, за которой тут же последовала еще одна. — Я прекрасно понимаю, почему ты так поступила. Для вас с ребятами Драко все тот же человек, каким мы его знали на протяжении многих лет. Но сейчас все изменилось, он изменился, — говоря о Драко, Гермиона сама не заметила, как ее губы изогнулись в легкой улыбке. — Останься он прежним, я бы ни за что в жизни не стала ему помогать. Но правда в том, что он лишил меня всяких причин ненавидеть его. Наши с вами взгляды различаются по той лишь причине, что с недавних пор я узнала о нем чуть больше. Именно поэтому я не обижаюсь на тебя, Джинни, — Гермиона накрыла ладонь подруги своей и осторожно сжала пальцы. — И я не собираюсь осуждать тебя за поцелуй с Лексом Роули, потому что не знаю всей ситуации. Неожиданно желудок Джинни протяжно заурчал от голода. Судя по тому, как искривились ее губы, этот спазм оказался достаточно болезненным. Недолго думая, Гермиона потянулась к той самой коробочке со штруделями, которую оставила на кровати часом ранее, и, откинув крышку в сторону, протянула ее Джинни. — Ну же, угощайся, — чуть настойчивее предложила она, заметив в глазах подруги явное сомнение. — Не думаешь же ты, что я хочу тебя отравить? — По правде говоря, ты имеешь на это полное право, — с вымученной улыбкой ответила Джинни и, взяв первую попавшуюся шарлотку, откусила он нее по меньшей мере четверть. Ее пухлые губы, как, в общем-то, и окружающая их кожа, тут же покрылись слоем сахарной пудры. Не в силах сопротивляться изумительному запаху яблок, Гермиона тоже взяла шарлотку и принялась уплетать излюбленное лакомство. После шокирующего известия от Джинни и столкновения лицом к лицу со своим главным страхом порция сахара была как никогда кстати. — Ты так и не рассказала, что между вами произошло, — сказала Гермиона и, скинув ботинки, с ногами залезла на кровать. — Не пойми меня неправильно, но еще месяц назад ты на дух не переносила Лекса Роули. — Так и есть, — согласилась с ней Джинни, не видя смысла отрицать очевидное. Избавившись от остатков сахарной пудры, она устало вздохнула и прикрыла глаза. — Ты не возражаешь, если я прилягу? День сегодня выдался просто адский. — Конечно. Сняв ботинки, Джинни вытянулась вдоль кровати и шумно выпустила из легких весь воздух. Казалось, что таким образом она пыталась избавиться от всех проблем, свалившихся на ее плечи за последнее время. Увы, это едва ли могло выдворить их из ее жизни. Повесив куртку в шкаф, Гермиона легла рядом с Джинни и устремила взгляд прямо перед собой. Каждая мышца в теле постепенно расслаблялась, отчего начинало хотеться спать. — Помню, как пришла в лазарет, когда его привезли из Мунго, — начала Джинни, сфокусировавшись на деревянной балке, закрепленной под высоким потолком. Она будто бы наблюдала за проецируемым перед глазами фильмом, который никто больше не видел. — Я плакала, злилась, умоляла его очнуться и так по кругу. Тот факт, что он решил спасти меня, хотя сам мог умереть, сводил с ума. Понимаешь, я считала, что Лекс такой же, как его ненормальный дядя, но после случившегося просто не могла относиться к нему как прежде. Пыталась, но из-за этого меня буквально тошнило от самой себя. «Поверь, я понимаю тебя, как никто другой», — подумала про себя Гермиона, вспоминая события минувших месяцев. — Когда он очнулся, то вывел меня из себя за считанные минуты, — весело проговорила Джинни, хотя Гермиона была готова поспорить, что все это стало казаться ее подруге забавным лишь с тех пор, как она прониклась к слизеринцу симпатией. — Представляешь, стоило ему увидеть меня, как он тут же пустил в ход свои пресловутые подкаты. Собственно, после того раза я дала себе обещание, что ноги моей больше не будет в лазарете, пока там находится Лекс. Но, как ты уже наверняка поняла, я его не сдержала. Джинни на какое-то время замолчала, стараясь подобрать слова, способные наиболее полно передать все то, что она чувствовала по отношению к спасшему ее юноше. Словно недостаточная искренность и убедительность могли спровоцировать порицание со стороны Гермионы. — День за днем я приходила к нему, сама не зная зачем. Поначалу мне казалось, что это странная попытка выразить благодарность за спасение, но потом все изменилось. Мне на самом деле стало нравиться проводить с ним время. Конечно, около трети нашего общения все еще занимал его глупый флирт, но все же. В те моменты, когда Лекс переставал вести себя, как вышедший на охоту самец, мы очень даже неплохо общались, — Джинни мимолетно закусила нижнюю губу, предаваясь воспоминаниям о том времени, что коротала в больничном крыле, и на ее щеках вспыхнул едва заметный румянец. — И чем больше я узнавала его, тем сильнее мне хотелось вернуться в лазарет, чтобы провести с ним еще один вечер. — А что именно тебя в нем зацепило? — не смогла не поинтересоваться Гермиона. С Лексом Роули она пересекалась лишь на совместных занятиях, поэтому не имела ни малейшего представления о том, что он за человек. Хотя нет, скудное представление все-таки имелось: он был влюбленным в Джинни слизеринцем, который с недавних пор враждовал с Симусом. — Я и сама до конца не знаю. Наверное, больше всего меня зацепило то, что в действительности он оказался одним из немногих, в ком еще осталось хоть что-то от настоящего мужчины. Гермиона повернула голову в сторону Джинни, попутно смиряя ее недоверчивым взглядом. Исходя из ее наблюдений, Лекс Роули не слишком то подходил под озвученное описание. — Понимаешь, многие парни, которые проявляли ко мне интерес, видели во мне что-то вроде куска мяса. Взять хотя бы тех же идиотов из команды Когтеврана. Не помню, говорила ли я тебе или нет, но приятель Олдриджа как-то раз шлепнул меня по заду, когда я уходила с поля. — Нейт? — тревожно спросила Гермиона, приподнявшись на локтях и посмотрев Джинни в глаза. Она впервые слышала об этом случае. — Он самый. Гермиона сердито поджала губы, мысленно понося упомянутого парня на чем свет стоит. Нейт Флеминг был наиярчайшим подтверждением того, что Распределяющая шляпа порой совершает ужасные ошибки. Во всяком случае, этот подлый мерзавец, обделенный каким-либо намеком на острый ум, был последним кандидатом на роль ученика Когтеврана. За годы учебы за ним закрепилась дурная слава человека, которому совершенно не знакомо слово «нет». Одному только Мерлину известно, почему его до сих пор не отчислили. Хотя не исключено, что многие девушки просто не считали нужным докладывать о случившемся руководству школы, потому что боялись, что им не поверят. Виной тому была безупречная репутация этого самого Нейта Флеминга в глазах преподавателей. — Не переживай, я наслала на него Летучемышиный сглаз, поэтому теперь он обходит меня стороной, — попыталась разрядить напряжение Джинни. — Что же касается Лекса, то с ним все иначе. Конечно, он далеко не святой, но за все то время, что мы общались наедине, он никогда не переступал границы дозволенного и вел себя более чем достойно. Как-то раз он даже подарил мне цветы, — неожиданно добавила она после недолгой паузы. — Разумеется, это не первый подобный случай в моей жизни, но именно Лекс был тем, кто выбрал лилии. Мне всегда дарили розы, потому что считали это беспроигрышным вариантом, но лишь тот, от кого я не ожидала ничего, в итоге поразил меня до глубины души. И откуда он только узнал, что мне нравятся лилии? — бездумно протянула она, глядя в потолок. Гермиона помнила, что ее подруга всю жизнь души не чаяла в лилиях, пускай многие и считали их запах весьма специфическим. И она хорошо понимала, что же именно так поразило Джинни. Даже Гарри, который, казалось бы, встречался с младшей Уизли, понятия не имел о том, какие цветы ей нравятся. Подтверждением тому были букеты упомянутых роз, которые он успел подарить ей за то недолгое время, что они были вместе. Разумеется, Гарри был осведомлен об ее предпочтениях в квиддиче, но остальные сферы жизни Джинни оставались для него под завесой тайны. Вот только она никогда не скрывала их. И от этого было больнее всего. Каково быть с тем, кто знает о тебе лишь то, что соприкасается с интересующими его областями? То, что лежит на поверхности и не требует от человека проявления каких-никаких усилий для его достижения. — Наверное, ты считаешь меня наивной идиоткой, которая повелась на первого встречного, проявившего к ней должное уважение, но это не так, — быстро проговорила Джинни, словно стараясь оправдаться в глазах подруги. — Все то время, что мы с Лексом общались, он не раз удивлял меня, Гермиона. Я упустила многие детали, но правда в том, что за прошедший месяц меня стало тянуть к нему. И это пугает, — тихо призналась Джинни, будто бы не хотела, чтобы смысл озвученных слов был понят кем-то, кроме нее. — Но почему? — Мама с папой всегда были и остаются для меня примером для подражания, а те отношения, которые могут сложиться у нас с Лексом, если я дам ему зеленый свет, навряд ли будут хотя бы близко похожи на имеющийся в моем представлении идеал. Да и его родные далеки от образа добропорядочных волшебников... Не уверена, что окружающие положительно отнесутся к нашему союзу. Говоря о родственниках Лекса, Джинни по большому счету имела в виду его дядю Торфинна, чье предплечье было заклеймлено Темной меткой. Хотя и родители слизеринца сумели прослыть заядлыми любителями древней и опасной магии, которую изучали во время путешествий по разным странам, известным благодаря своим необычным ритуалам и способам колдовства в целом. — Но ведь у Лекса нет Темной метки, — напомнила Гермиона, тем самым оправдывая юношу в глазах подруги. Если Джинни сумела разглядеть в нем что-то хорошее, значит Лекс заслуживал шанса на счастье. — Да и его родителей не было среди тех, кто поддерживал Волан-де-Морта во время войны. Ну а мнение окружающих — последнее, о чем стоит беспокоиться, Джинни. Люди всегда найдут повод облить неугодного им человека помоями, поэтому не стоит считать, что их слова дорогого стоят. Вот скажи, что ты чувствуешь, находясь рядом с Лексом? Джинни едва заметно улыбнулась и сложила руки на груди. — Честно? Я чувствую себя так, словно ловлю золотой снитч, сидя верхом на новеньком «Чистомете». — Ох, ну раз так, то тут все серьезно, — с важным видом ответила Гермиона, чем заставила Джинни невольно прыснуть. — Шутки-шутками, но я на самом деле допускаю такую мысль. Жизнь внутри меня бьет ключом, когда я нахожусь рядом с ним. И это… Это невероятное ощущение, Гермиона, — то, как воодушевленно она говорила об этом, было лучшим тому подтверждением. — С Гарри же все обстоит иначе, — при упоминании о парне, чье доверие она так бессовестно предала, голос Джинни заметно дрогнул. — Мне стыдно за то, что я так с ним поступила, но в тот момент мой мозг словно отключился… Сегодня вечером Лекса наконец-то выписали из лазарета, и он решил проводить меня до гостиной, пускай я и до последнего отказывалась, — Джинни неожиданно сменила тему, видимо вспомнив, что так и не рассказала подруге о том, как именно произошел ее поцелуй со слизеринцем. — У меня земля из-под ног ушла, когда он наклонился, чтобы поцеловать меня. И даже в этой ситуации он поступил как чертов джентльмен, предоставив мне право выбора. Не удивлюсь, если при следующей нашей встрече Лекс скажет, что именно я набросилась на него. Хотя в чем-то он окажется прав, ведь последний шаг действительно был за мной. — Джинни, — заговорила Гермиона, накрыв ладонь подруги своей, — я понимаю тебя, правда. Наши ситуации настолько похожи, что порой мне кажется, что это чья-то умело подстроенная шутка. На сей раз уже Джинни с удивлением взглянула на Гермиону, не понимая, что же именно делает их подругами по несчастью. Из-за ссоры длиною в месяц она и не догадывалась, что творится в жизни Гермионы, и какие именно отношения связывают ее с Драко Малфоем. Разумеется, после их совместных появлений на публике ученики строили свои предположения, но Джинни слишком много времени проводила с Лексом в лазарете, чтобы быть в курсе свежих сплетен. Да и в целом она не сказать чтобы любила опускаться до уровня тех, кто без зазрений совести перемывал кости окружающим. — Я просто хочу сказать, что тебе не стоит сторониться своих чувств. И да, исходя из того, как ты отзывалась о Лексе, я поняла, что они у тебя есть, — тут же объяснила Гермиона, не давая Джинни ни единого шанса, чтобы отнекиваться. Но, судя по ее спокойной реакции, она и не собиралась этого делать. — А что мне делать с Гарри? — Джинни поежилась в кровати, словно кто-то покрыл ее тело омерзительными личинками. — Я не хочу делать ему больно. Да и до конца не понимаю, готова ли поставить точку в наших с ним отношениях. Гермиона не торопилась давать ответ. По правде говоря, она и не знала, что сказать. Меньше всего ей хотелось, чтобы ее лучшему другу разбили сердце. Гарри как никто другой заслуживал счастья, особенно после всего, что свалилось на его плечи за девятнадцать лет жизни. Но и Джинни была для Гермионы отнюдь не чужим человеком, чье счастье также не следовало отодвигать на второй план. Сложившаяся ситуация была, мягко говоря, сложной. — Я не эксперт в подобных делах, но в одном уверена наверняка: тебе стоит сказать Гарри правду, — Гермиона тяжело вздохнула, словно непростой разговор с преданным возлюбленным предстоял именно ей. — Выдели себе несколько дней, чтобы хорошенько все обдумать и принять правильное решение, но обязательно поговори с ним. Никто не заслуживает того, чтобы оставаться в неведении и продолжать любить человека, который к нему остыл. Уверена, что окажись ты на месте Гарри, то захотела бы узнать правду, пускай и горькую. Если боль от расставания постепенно утихнет, то потраченное впустую время ему никто не вернет, а это, пожалуй, наиболее значимый ресурс. Говоря эти слова, Гермиона нисколько не сомневалась. Может, у нее и не было колоссального опыта в романтических отношениях, но в том, что касалось измен, у нее сложилась однозначная позиция: если ты перестаешь испытывать чувства к партнеру, то лучше скажи об этом сразу и избавь вас обоих от неоправданных страданий. С одной стороны, появится шанс спасти нынешние отношения, если на то будет желание, с другой — возможность построить новые, но уже не друг с другом. Любой из этих вариантов был лучше того, при котором один из партнеров ищет утешение в объятиях постороннего человека за спиной у все еще связанной с ним половинки. В конечном счете каждый, кто задействован в этом любовном треугольнике, будет по-своему несчастен. Джинни слабо кивнула и переплела свои пальцы с пальцами Гермионы. Стоило ей нащупать тонкое кольцо, а затем и закрепленный на нем камень, как она тут же подняла сцепленные в замок руки и широко распахнула глаза, не постеснявшись в выражениях: — Раздери меня мантикора, только не говори, что вы с Малфоем обручились? — изумилась она и принялась разглядывать изумрудное кольцо, красующееся на безымянном пальце левой руки Гермионы. Теперь-то Джинни поняла, о какой такой схожести ситуаций шла речь: как оказалось, ее подруга не просто помогала слизеринцу, а умудрилась отдать ему свое сердце. — Нет, — весело хохотнула Гермиона, наблюдая за тем, как внимательно Джинни изучает фамильную драгоценность Малфоев. В это самое мгновение она напоминала не иначе как опытного ювелира, который мог с завидной точностью определить стоимость кольца, каратность обрамляющих изумруд бриллиантов и многое другое, — это кольцо помогает нам общаться телепатически. К слову, ты единственная, кто заметил его, хотя прошло вот уже недели две с тех пор, как я стала его носить. — Неудивительно, ведь все это время ты общалась с парнями, — ответила Джинни, намекая на Невилла, Айзека и Симуса. В какой-то степени она была права, потому как ребята относились к числу тех мужчин, которые заметили бы это кольцо лишь в том случае, если бы их ткнули в него лицом. Иными словами, умение подмечать мелочи у них отсутствовало напрочь. — Постой-ка, но как же Рон? Вы же вроде бы начали встречаться после завершения войны, — в словах Джинни не было ни капли упрека, потому как она сама успела наломать дров, находясь в отношениях. — Мы расстались, — спокойно объяснила Гермиона. — Это произошло, когда Рон и Гарри приезжали в Хогвартс. Как оказалось, сердце твоего брата забрала некая Джейн, которая работает в Министерстве в комиссии по Экспериментальным чарам. Джинни какое-то время молчала, стараясь переварить внушительный объем новостей, свалившийся на ее голову за добрые пару минут. Она и подумать не могла, что жизнь ее подруги неожиданно успела превратиться в сюжет типичного любовного романа, хорошенько снабженного неожиданными поворотами судьбы. — Вот ведь паршивец! — возмущенно цокнула она, явно имея в виду Рона. — Расстался с тобой, завел подружку, а родной сестре и слова не сказал. Не ожидая от нее подобной реакции, Гермиона звонко рассмеялась. Мерлин, как же сильно она скучала по таким вот легким, но в то же время откровенным беседам, которым могла предаваться только лишь с одним человеком — с Джинни Уизли. — Уверена, что он обязательно расскажет тебе обо всем при личной встрече. — Ох, можешь даже не сомневаться. — Не хочешь остаться сегодня у меня? — ни того ни с сего предложила Гермиона, отметив, что стрелка на висящих возле стола часах показывала полночь. — Не думаю, что тебе захочется попасться Филчу в такое позднее время. — Только если я не помешаю тебе. Гермиона отмахнулась от ее слов, словно те были вселенской глупостью, и поднялась с кровати, чтобы найти в шкафу еще одну пижаму. Джинни была для нее не просто подругой, а сестрой, поэтому уж точно не могла помешать. Напротив, Гермиона была только рада побыть с ней еще какое-то время. Как-никак за прошедший месяц, что они находились в ссоре, она успела порядком соскучиться по подруге. Когда с ванными процедурами было покончено, а Джинни, переодевшаяся в выделенную ей пижаму, вновь улеглась в кровать, Гермиона взмахнула палочкой, погружая комнату во мрак. Стоило ее голове коснуться подушки, а телу оказаться под мягким пуховым одеялом, как усталость накатила на нее с новой силой, постепенно погружая в состояние сна. — Гермиона, — тихонько позвала Джинни, повернувшись к подруге лицом. Может, из-за непроглядной темноты она и не могла видеть ничего, кроме размытых очертаний, но все же хотела, чтобы последующие слова были брошены не через плечо, — я рада, если ты действительно счастлива с ним. Может, мне все еще странно осознавать, что вы вместе, но после случившегося я уж точно не в праве судить тебя. Если у меня и есть какие-то претензии, то они адресованы тому, по чьей всевышней милости мы вляпались во все это сумасшествие. От услышанного Гермиона резко открыла глаза, хотя еще мгновение назад была уверена, что ее веки разомкнуться не раньше, чем через десять часов крепкого сна. — Ты не представляешь, насколько эти слова важны для меня. Это была чистая правда. Осознание того, что хотя бы кто-то из ее близких сказал, что рад за нее, было как крылья за спину. После всего осуждения и непонимания, что выпали на долю Гермионы за последние месяцы, она и не надеялась получить благословение со стороны друзей. Кто бы что ни говорил, но любому человеку крайне важно знать, что близкие уважают и поддерживают его выбор, несмотря ни на что. Для Гермионы Джинни была членом семьи, что стократ увеличивало ценность ее слов. И теперь она приняла ее выбор, каким бы странным, по ее мнению, он ни был. — Я люблю тебя, — прошептала Джинни, по-сестрински обнимая Гермиону. Та, в свою очередь, ответила на ее объятия, чувствуя, как в груди распространяется приятное тепло. Каждая из них была рада тому, что продолжительная ссора наконец канула в лету, унося с собой прежние обиды. Их дружба сумела преодолеть все невзгоды и значительно укрепиться. — И я тебя, Джинни.