У господина Арно выдалось превосходное утро. Проследив за погрузкой первой партии товаров в Инадзуму, он уже предвкушал как в его карманы рекой польется мора. Мурлыча себе под нос какой-то незатейливый мотивчик, мужчина заваривал себе чайник отборного чая из Ли Юэ, в конце концов он заслужил. Однако, его хорошему настроению не было суждено продлиться долго. Не успел господин даже взять кружку в руки, как в дверь его кабинета постучали.
— Войдите, — удивленно пригласил Арно, в кабинет зашла перепуганная до смерти помощница Мари.
— Г-господин, к вам господа Предвеcтники, — пискнула девушка, смотря куда-то в пол. Мужчина тут же побледнел, и поправляя уже трясущимися руками очки уточнил.
— Кхм… Предвестники? Как, больше чем один?
— Да, господин Арно, — ещё больше сжалась девушка. — Господин Тарталья и Госпожа Колумбина
настоятельно просят их принять, — Мужчина нервно сглотнул, и попытался принять более расслабленную позу, что получилось у него, скажем, никудышно.
— Впускай их скорее, — прошипел сквозь зубы взволнованный бизнесмен. Мари поспешила выполнить поручение, и уже через мгновения было слышно любезное приглашение пройти внутрь от секретарши и не менее любезная благодарность. Молодые люди величественно вошли в дорого украшенный кабинет, вальяжно осматриваясь. Если бы вы наблюдали со стороны, то непременно пришли бы к выводу, что именно Арно здесь гость, и более того незваный.
— Ах, господин Арно, какое счастье, что мы смогли вырвать минутку в вашем занятом графике, — бархатный голос Чайльда ужасал не меньше, чем приветливая улыбка его коллеги. И ведь нельзя было сказать что дело в плохо скрываемой агрессии, напротив, из них вышла бы неплохая парочка актеров. Но несмотря на всю атмосферу дружелюбия и вежливости, которую создавали предвестники, от них все равно волнами исходила угроза. Не зря они считались одними из самых опасных людей Тейвата.
— Пожалуйста-пожалуйста, устраивайтесь поудобнее господа, я как раз заварил чай! Сейчас Мари принесёт закуски, все для вашего удобства! — заискивающе начал господин. — Чем я заслужил такую честь?
Чайльд перевёл веселый взгляд на Эйру, молчаливо говоря: «Ну же, это твоя миссия, тебе ее и заканчивать».
— Вы так любезны! Понимаете, у нас выдалось невероятно неприятное утро, — печально выдала девушка, принимая чашечку чая из все ещё трясущихся рук бизнесмена. Сделав глоток согревающего напитка, она продолжила. — Нам не посчастливилось столкнуться с целой бандой разбойников,
кайраги если быть точнее, которые переправляли товары, так похожие на те, которые поставляет для вас Снежная, в Инадзуму. Мы испугались, что вас ограбили и разобрались с бандитами, — девушка сделала ещё один глоток и выдержала более долгую паузу. — Но в суете драки мы не заметили, как эти негодяи повредили корабль и он… Ох мне так тяжело об этом говорить. Потонул, — конечно же в этой истории была лишь крохотная доля истины, а эта умело закрученная ложь была соткана дабы ещё больше запугать Арно, при этом не выходя на прямую конфронтацию с ним. И нужно сказать получалось пока что замечательно. Господин Арно был почти полностью уверен, что предвестникам известно всё о делишках, которые он пытался вести за спиной Фатуи, хотя он и не понимал почему в таком случае они просто не сказали ему об этом, после надавив на то, чтобы товары закупались исключительно в Снежной. А если им неизвестно, или они только догадываются, то сам он не рискнёт подтверждать их опасения, и поэтому выдавив из себя удивленный возглас он дал Колумбине продолжить.
— Но я могу заверить вас, что больше подобного рода проблем у вас не возникнет. Я уже позаботилась о том, чтобы организовать охрану для ваших товаров, от складов и прямо до ваших закупщиков, — лучезарно улыбнулась девушка. — Что же касается потерянной партии… От лица Снежной, я была бы рада предложить вам купить партию с семидесяти процентной скидкой. Я думаю это более чем честно, — на последних словах ее взгляд переменился и из любезного и возможно даже дружелюбного превратился в ледяной и предупреждающий.
— Госпожа Колумбина, вы так щедры! Не знаю чем мы заслужили таких понимающих и участливых партнёров, — больше председатель не был в силах скрывать истерику в своём голосе и поэтому в конце он уже практически перешёл на писк. Шах и мат. Теперь он уж точно оказался под каблуком Фатуи, и вряд ли когда-нибудь попытается из-под него сбежать.
— Ну что вы, мы готовы на все ради гармонии, — все так же радостно ответил за девушку Чайльд.
Предвестники мучали председателя своим присутствием ещё двадцать минут, под предлогом чая, прежде чем откланялись и направились в сторону их отеля.
— Ох, ну и лицо же было у Арно, когда ты рассказывала ему эту сказку, — заливался смехом Тарталья. — Я даже не знал, что ты так умело складываешь истории.
Эйра слабо улыбнулась своему напарнику, и пока тот продолжал расхваливать девушку и веселиться, сама предвестница погрузилась в собственные мысли. Нет ей определенно не нравился Арно, его хвастовство и беспечность вызывали сплошное раздражение, поэтому ее разум говорил, что он получил по заслугам, или даже можно сказать, отделался одним испугом. Но было что-то во взгляде председателя, что не отпускало девушку. В его глазах плескался не просто страх нет, это был непередаваемый ужас, сродни тому, что человек испытывает прямо перед смертью. Разумеется, Эйра не питала иллюзий, что Фатуи были пушистой и дружелюбной организацией, будучи частью правящей верхушки ей было известно, как жестока бывает их
дипломатия, но при этом ей было трудно поверить, что Арно или кто-то другой мог бы подумать, что они отнимут жизнь человека вот так вот на пустом месте. Они были интриганы, манипуляторы, и жесткие, нет,
жестокие дипломаты. Но никак не хладнокровные убийцы,
так ведь..?
Потерявшись в своих мыслях и в бесконечном потоке слов Тартальи, Эйра вернулась в реальность только подойдя к невысокому зданию гостиницы.
— Я буду скучать по Фонтейну, — мягко улыбнулась девушка, обнимая себя за плечи, и любуясь ярко освещенными улочками. Даже в самую тёплую и приятную погоду невозможно найти ничего подобного в Снежной. Здесь на каждом углу стоят клумбы с красочными цветами, дети громко смеяются, бегая друг за другом, все улыбаются и с удовольствием общаются, что со знакомыми, что с незнакомцами. Нет, Снежная совсем не была похожа на поцелованный солнцем город. Слишком долго они живут нелюбимые своим Архонтом, слишком много недоверия и страха к Царице живет в их сердцах. Люди гораздо более суровые в ее родных краях, осмотрительные и закрытые. Доверять там можно только семье, а если так уж вышло и ты обрёл верного товарища, то он также становится семьей.
Чайльд уловил меланхолию в настроении напарницы ещё на выходе из торговой палаты, и болтал скорее чтобы заполнить неуютную пустоту, но сейчас вымотанный самим собой, он предпочёл просто постоять с ней. Также как она запоминала детали города, он запоминал в мельчайших подробностях ее образ. Тарталья никогда не смог бы объяснить зачем, просто было что-то завораживающее, в том, как подрагивают ее ресницы, когда она прикрывает глаза, щурясь от слепящих лучей, или в том, как развеваются на ветру ее волосы, всё норовя перекрыть взор или в ее непривычно настоящей, но такой задумчивой и немного грустной улыбке. Прогуливаясь в стороне, жители Фонтейна наткнувшись взглядом на молодых людей могли подумать, что молодой человек любуется своей подругой, а может даже девушкой. Но жизнь редко бывает такой простой. Они были
коллегами, нет слишком формально,
напарниками, хотя… они недостаточно часто выполняли совместные поручения, может
соперниками (?), но какая тогда конечная точка, за что они соперничают? Для себя Чайльд остановился на таком неоднозначном слове как
«Партнеры», оно идеально подходило для описания того, что ему самому было не до конца понятно.
Задумчивость и некоторая подавленность, ну по крайней мере со стороны Эйры, окутала всю их обратную поездку в Снежную, и только уже спускаясь на причал, девушка выдавила из себя что-то похожее на улыбку и обратилась к Чайльду.
— Вопреки моим ожиданиям, работать с тобой в этот раз было очень приятно, спасибо тебе, — и одними лишь губами она добавила. — «Аякс».
— Обязательно нужно будет пропустить пару бокалов за наше кхм… Будущее плодотворное сотрудничество, — серьезно закончил Тарталья, но глаза мальчишки, придумавшего очередную шалость, выдавали рыжего с головой. Не зря у них так любили говорить «рыжие — бесстыжие». Предвестница рассмеялась, взлохматила его огненные вихри и молча удалилась.
Ни для кого не было секретом, что титулы у предвестников «говорящие». Чайльд, Прекрасная Леди, Сказитель, но Голубка…. Многие ломали голову над тем, что могло значить такое нехарактерное прозвище, а все было предельно просто: Эйра была единственной предвестницей, которая действительно
нравилась народу. Девушка была той к кому шли, чтобы уладить что-то мирно и без лишнего шума. Вероятно именно поэтому до поездки в Фонтейн, она ни разу не ступала за пределы Снежной, поскольку всю самую деликатную дипломатию они держали внутри страны. Когда люди устраивали протесты, когда в воздухе появлялась идея поднять революцию, да и вообще, когда была цель сделать своих людей по крайней мере относительно довольными — посылали Эйру.
— Ах, дорогая, что же творится, итак пояса затянули, а тут этот налог…
— Милая, может ты повлияешь как-то на ее величество, мы не можем работать больше.
— Голубушка, с тех пор как пенсию урезали мой внук не вылазит с фабрики. Нельзя так дальше, нам нужно что-то менять.
Девушка была и не против, ей нравилось помогать людям, особенно если это значило, что ее меч мог отдыхать в ножнах. Но бесконечное жонглирование интересов Фатуи, и самое важное ее величества, и интересов простых работяг, выжимали все соки из молодой предвестницы, через месяц танцев по лезвию, она едва стояла на ногах.
Ввалившись к себе в кабинет одним ранним воскресным утром она обнаружила ожидающую ее Катю. Удивленная девушка даже высунулась, чтобы убедиться что она вломилась именно
в свой кабинет, и проверив, что все правильно с нескрываемым интересом посмотрела на секретаршу. Зайти в кабинет предвестника без его ведома было серьезным нарушением, за которое Эйра возможно бы даже наказала, ну или по крайней мере отчитала своевольную девушку, будь у неё на это силы. Но их у неё не было уже по крайней мере неделю, поэтому лучшее что смогла сделать Колумбина так это недовольно поднять бровь.
— Прошу прощения, Госпожа, — поклонилась секретарша, видно были в ней остатки совести, ну или сработал инстинкт самосохранения. — Но я не могла не отметить как вы утомляетесь последнее время, и я надеюсь, что вы не будете ужасно возражать за мою вольность, но я заказала ваш любимый завтрак, принесла чайник лучшего бодрящего чая Ли Юэ, а также парочку газет, книга, которой вы интересовались на прошлой неделе, и любопытные головоломки из Инадзумы, вроде они называют их
судоки.
— Судоку, — поправила собеседницу Колумбина.
— Глупая я, конечно, судоку. Я очень надеюсь, что хоть что-то здесь сможет помочь вам расслабиться хотя бы на час, и прежде чем вы скажете, что у вас нет времени, я разгребла все ваши дела на утро и перенесла не срочные встречи на завтра, — поспешно закончила Катя, до того как Эйра попыталась ее перебить. Блондинка глубоко задумалась, если ее секретарша лезет из кожи вон, чтобы устроить отдых для своей начальницы, значит, что Колумбина представляет из себя более жалкое зрелище, чем сама предполагала. Да и ничего плохого не случиться, если она съест ароматную яичницу, запьёт кружечкой чая, а после немного почитает.
— Спасибо, — такое простое и незамысловатое слово, а секретарша дергается на месте. Она ожидала все что угодно, от криков до физических выпадов в ее сторону, не первый раз она служила предвестнику, но «спасибо» выбило девушку из колеи. Быстро кивнув, Катя закрыла дверь кабинета и вернулась за свой стол, продолжая размышлять над непривычно приятной начальницей.
После сытного завтрака мозг девушки стал работать гораздо лучше, а после парочки разгаданных судоку её настроение так совсем поднялось. Это ровно то, чего ей не хватало — пара часов на себя. Решив, что раз пошла такая пьянка, то почему бы ей не прогуляться, девушка начала вставать из удобного кресла, когда ее взгляд зацепился за абзац, аккуратно сложённой на столе газеты.
«Пожар в торговой палате уносит три жизни»
Развернув газету, девушка с трудом верит своим глазам, даже не до конца вчитываясь в написанное, только цепляется глазами за отрывки.
«Председатель Арно, а также двое его помощников» «внезапное возгорание» «источник не найден, но предположительно очагом послужили свечи в соседнем помещении» «вдова Арно и их четверо детей» «новый председатель Пэтро»
Несчастный случай… Но как же сложно верить в случайность, когда голова так и нарочит сложить все в аккуратный пазл. Всего месяц после того, как он пытался обмануть Фатуи, всего месяц и он мёртв. А новый председатель, кажется таким смутно знакомым, кого-то напоминает. Ну конечно, вылитый секретарь Петров, ну разве что лет на двадцать помоло… Сын. У Петрова есть сын. Который вырос с матерью в Фонтейне. Наконец пазл сложился.
Как мы уже установили, никто не смел входить без спроса в кабинет предвестника, а тем более в кабинет
Педролино — номера один из одиннадцати предвестников Фатуи, но все бывает впервые. Правая рука царицы, как раз отдавал последние указания Скарамучче касательно предстоящего ему исследования в Мондштате. Колумбина ворвалась внутрь как ураган, снося на пути миниатюрную помощницу, которая телом преградила той путь.
— Арно мёртв, — яростно прошипела девушка. Педролино не стал реагировать не на тон девушки, не на неуместное появление, а просто напросто ответил.
— Мне известно.
— Архонты, я взываю скажи, что газеты правы. Скажи, что это трагедия, а то что новым председателем стал сын одного из секретарей Фатуи совпадение, — казалось, ещё секунда и девушка встанет на колени, что угодна лишь бы это не оказалось правдой.
— Можно вывезти девушку из деревни, но не деревню из девушки, — протянул Скарамучча. — Откуда в тебе эта убогая вера в совпадения и интерес к чужой жизни. Он никчемный человечишка, даже не стоящий памяти.
— Ты бы помолчал чихуахуа, — рявкнула номер десять. — Может он и не был самым впечатляющим или важным человеком, но все же он был кому-то нужен, у него была семья… — потихоньку голос Эйры начал надламываться. — А главное зачем? Мы с Чайльдом решили проблему, он бы не посмел снова встать у нас на пути.
— Ну что же ты Колумбина, как раз благодаря твоему отчету мы и пришли к такому решению, — ошарашенное лицо девушки покрыла тень, превратившаяся в ужас, а после в ярость. — Этот хитрый торгаш мог вполне себе продолжить пытаться побольше нажиться на ситуации, а мы это, кхм, исправили. Теперь ничего не помешает нам контролировать Фонтейн, считай вся их экономика у нас в кулаке.
— То есть, это все было за просто так?
— Конечно нет, у тебя была возможность показать себя в качестве предвестника, и ты, как я слышал, в грязь лицом не упала, впечатлила всех. Показала на практике свои умения как воина, а также как дипломата. Твоя информация была очень ценна! Такой подробный отчёт, и из него вполне ясно, что Арно в глубине души обыкновенный трус. А значит он прогнулся бы под кого угодно, так что Петров был гораздо лучшей кандидатурой.
— Он погиб! Его не вынудили уйти в отставку он погиб, а с ним ещё двое людей. Ни в чем неповинных людей! Неужели вы сами не понимаете, что так нельзя. Я уверена, как только Царица узнаёт… — но речь задыхающейся девушки была прервана грохочущим хохотом.
— О святая простота, неужели ты и правда думаешь что ей неизвестно? — это был удар. До последней секунды какие бы сомнения не крутились в ее блондинистой головушке, мысль что царица могла знать, даже на секунду не закрадывалась. Но теперь… Нет, Педролино не блефует, у них со Скарамуччей все написано на лице… Но что же делать…
— Я-я отказываюсь в этом участвовать. Я не буду. Ищите себе кого-то другого, — холодный блеск синих глаз выражал решимость и она начала потихоньку отступать из кабинета, но сделав пару шагов, пространство быстро начало затягиваться фиолетовым туманом пропитанным электричеством. В голове помутнело.
— Нет
голубка, так не пойдёт, — голос Педролино прозвучал будто издалека. — Слишком много ресурсов в тебя вложено, слишком много лет тебя тренировали. Ты будешь десятой предвестницей и тебе право выбора никто не давал, — комната всё больше напоминала грозовое облако, пелена на глазах мешала видеть, а слух начинал отказывать. Пытаясь, как за спасательный круг, схватиться за собственный голос, Эйра прокричала.
— Я буду с вами бороться, даже если это будет стоить мне жизни! — глухой хохот слышался все дальше и дальше пока не сошёл на нет. Она осталась одна. Одна в темноте.
***
— Колумбина, Колумбина! — кричал в лицо девушке первый из предвестников, — ее расфокусированый взгляд сосредоточился на мужчине.
— Прошу прощения, о чем мы говорили? — равнодушно ответила блондинка.
— Ты хотела нам что-то сказать насчёт господина Арно, — Педролино переглянулся со Скарамуччей, ожидая ее ответ.
— Господина кого? Ах да, тот жалкий торгаш из Фонтейна, — закатила глаза Колумбина. — Я только хотела сказать, что нужно присмотреть на всякий случай рычаги давления на нового председателя. Чтобы не вышло как с прежним, — ледяная усмешка исказила прекрасное личико и беспокойство номера один сошло на нет.
Им не стоит беспокоиться из-за Эйры. Ее больше нет. Колумбина же…да, она отлично справиться с ролью предвестника.
