Внутренний Демон Азулы

Глава 59: Город Хира'а Хира'а был обычным небольшим городом на окраине страны Огня, больше похожим на большую деревню, нежели на полноценный город самой прогрессивной державы мира. Он был окружён невысокими горами, которые частично были покрыты густым тропическим лесом. Лес прорастал даже вблизи границ поселения. Дома в городе по большей части были одноэтажные, а жители занимались преимущественно сельским хозяйством и выращиванием скота. Единственной местной достопримечательностью был небольшой театр, построенный в центре города на площади. — Азула, ты чего такая хмурая? Всё в порядке? — замечает состояние своей любовницы Тай Ли. В это время на сцене театра разыгрывалась одна из заключительных сцен пьесы «Любовь между драконами», что была известна в каждом уголке страны и даже за ее пределами. Император драконов как раз одолел своего врага - темного духа воды и сейчас награждал свою верную подданную, которая ранее без сомнений отдала ему свое сердце, даже когда он был в теле смертного. — Всё нормально. Просто это место угнетает меня. Поскорей бы пьеса закончилась, — с недовольством ответила принцесса, наблюдая за представлением взглядом полным противоречивых эмоций. «Тай Ли, не приставай к ней. Её мать была актрисой. "Любовь между драконами" была любимой пьесой её матери», — шепнул на ушко циркачки Ёару, и та по-новому посмотрела на свою лучшую подругу. Теперь Ли увидела то, что ранее не замечала. Скрещенные на груди руки, напряжение в плечах, пристальный взгляд, слегка нахмуренные брови, всё говорило о том, что Азуле было неприятно находиться здесь. Тем не менее она сейчас сидела рядом, позволив уговорить себя сходить в театр. — Если тебе не нравится пьеса, мы можем уйти. Не стоит страдать ради меня, — наклонившись к уху принцессе, обеспокоенно шепчет Ли. Последнее чего она желала, так это того чтобы её любимая подруга страдала из-за её же прихоти. Ведь именно ей в голову пришла идея посетить театр. — Нет, — сдержанно отвечает Азула, вопреки ожиданиям циркачки, — Я давно не видела эту пьесу, хочу досмотреть её до конца, — заканчивает девушка, продолжая смотреть за представлением всё таким же противоречивым взглядом. В её глазах так и виднелась тоска и боль, вместе с ностальгией по давно ушедшим временам. Не будь принцесса принцессой, она возможно и пустила бы слезу, но Азула была наследницей своего отца, ей не статусу было проявлять такие слабые чувства. Тай Ли не знала что сказать в этот момент, как и не знала точно какие чувства и мысли гложут столь близкого ей человека. Она осмелилась только накрыть руку Азулы своей ладошкой, демонстрируя свою поддержку. Девушка мгновенно обратила на это внимание, оторвавшись от спектакля. Встретившись с тёплым взглядом Ли, принцесса не сдержала чувств и нежно улыбнулась в ответ. Финал пьесы девушки наблюдали с легкими улыбками на устах и порой переглядывались между собой. Представление окончилось. Два дракона, наконец, поцеловались в завершающем действии пьесы, публика зашлась в аплодисментах, искренне радуясь счастливому концу. Актёры вышли на сцену. Поклонились. Стали принимать цветы и слова благодарности, а компания из трёх девиц благородного происхождения уже спешила покинуть это место. — Как вам представление? — жизнерадостно спрашивает у остальных Тай Ли, стоило им только отойти на десяток метров от городской площади. — Одна сплошная скука, — последовал ответ со стороны Мэй, голос которой так и полнился тоской. — А ты у нас не любительница театральных постановок? — ехидно обращается к подруге Ли. — Я видела эту пьесу много раз. Уверенно вам говорю: пьесы не становятся интересней, когда наблюдаешь одно и то же снова и снова, — меланхолично поясняет акробатке свою позицию самая флегматичная девушка в мире. — Никогда не видела смысла в подобной трате времени, но это было не так ужасно, как могло бы быть, — последнее слово Азула сказала переглянувшись с Тай Ли в очередной раз. «Главное не как проводить время, а с кем», — нравоучительным тоном напомнил Ёару о своём присутствии. И девушки последовали к выделенным местным мэром дому, обсуждая сцены и действия увиденной пьесы. Вот уже почти вторые сутки они спокойно жили в этом захолустном городке. Азула по привычке решила не демонстрировать свой статус принцессы. Слишком подозрительно выглядело бы посещение такой высокой особы столь захолустного города, который даже не являлся административным центром. В этот раз, она решила выдать себя за высокоранговую военную с секретной миссией. Узнавать от собеседников истину их мыслей становится гораздо легче, когда они не преклоняются члену императорской семьи. Местным властям было достаточно представиться как высокопоставленная дама из внутренних войск, чтобы те благожелательно расспросили о кулинарных предпочтениях, попутно подыскивая подходящее здание для ночлега. Стандартная процедура, вошедшая уже в привычку для всех тех, кто путешествует вместе с принцессой. Сама же инспекция являлась поводом для прибытия в это место. Прибыв в город, покорительница синего пламени перекинула всю свою работу по инспекции на подчинённых, в то время как сама она, вместе с подругами, занялась более интересными делами, нежели расспросы, расследование и разведка местных лесов. — …а помните ту сцену с поцелуем, она была такой романтичной. — Нет, не помню, я зевала в тот момент. «Азула. Разведчики вернулись с докладом», — прерывает разговор девушек дух, первым заметив одного из посланных разведчиков, что ожидающе стоял возле предоставленного принцессе дома. Никто не ответил Ёару, но разговор среди девушек затих. Стоило только солдату из лучников Юян заприметить принцессу, как он тут же двинулся навстречу. Должно быть, посланные разведчики нашли что-то очень важное. Что-то, что требовало внимания принцессы немедленно! — Ваше высочество! — сложив руки в приветственном жесте, поклонился лидер отряда лучников Юян, — Мы произвели разведку со сбором слухов как вы и приказали. В процессе выполнения приказов, отряд раздобыл информацию, что может вас заинтересовать. — Говори, — спокойно кивнула Азула. — Еще вчера вечером, люди ответственные за сбор слухов выяснили одну подозрительную вещь, которая сразу меня насторожила. Один фермер утверждал, будто в этом городе с относительной регулярностью появляются люди из племени воды. — И что же в итоге? — вопросительно подняла бровь Азула. — Они… — Мы нашли их и задержали, они ждут встречи с вами в лагере, госпожа. — Веди меня к ним… Немного времени спустя. Азула властным взглядом осмотрела подозрительных личностей. Их было двое, мужчина и женщина средних лет. Оба в одежде, которая сразу выдавала в них людей севера. Меховые одеяния на островах огня… выглядело это как минимум странно. Подобное не могло не привлекать внимания, ведь на островах присутствует тёплый климат круглый год. — Итак, я слушаю, — холодно начала Азула, сидя на раскладном стуле закинув ногу на ногу. В это время двое из племени воды послушно уселись на почтительном расстоянии, отделяемые от принцессы несколькими её людьми. — Я хочу знать все с самого начала! Из того, что уже успел доложить принцессе капитан лучников по пути в лагерь, становилось ясно: эти двое живут в здешних лесах уже около десяти лет. Мужчину в маске звали Рафа. Женщина, приходилась ему сестрой и носила имя Мису. Оба действительно были из Северного племени воды, чего и не отрицали, к тому же Мису была покорителем. Однако последнее знал только Ёару, определив покорителя стихий с одного только взгляда на духовные чакры людей. По словам капитана лучников: ни брат, ни сестра не сопротивлялись, когда его люди их обнаружили и по его приказу задержали. Подобное вызывала надежду на то, что эта встреча обойдётся без кровопролития, однако что дух, что остальные охранники были готовы взяться за оружие или применить магию для защиты принцессы, не говоря уже о самой императорской особе. От атмосферы и демонстративной властности Азулы, гости, мягко говоря, чувствовали себя неуютно. Тем не менее женщина послушно дождалась кивка от принцессы и продолжила говорить. — В юности мы с братом были полными противоположностями друг другу. Я была тихой и послушной, а он шумным и дерзким. Он часто приносил домой вещи, украденные у самых влиятельных людей племени: сумку мага воды, оружие стражника, боевой шлем военачальника. И каждый раз я ругала его, заставляя вернуть украденное. И он послушно делал это, ведь хотел только того, чтобы его признали. А люди, у которых он крал, всегда были настолько растеряны, что не чинили ему неприятностей. — Могу себе представить, — хмыкнула принцесса, вспоминая своего непутёвого братца. — Продолжай. — Однажды удача покинула его, — грустным тоном продолжали Мису. — Я нашла своего брата лежащим в снегу, а его лицо было страшно изуродовано. Это изменило его жизнь… наши жизни, навсегда! Я водила его к лучшим целителям племени, но никто так и не смог ему помочь. И тогда я сама решила сделать все, что было в моих силах. Я отправилась в библиотеку и начала изучать все книги, которые там были. — Что было дальше? — спокойным тоном полным власти, приказывает продолжать рассказ Азула. — Я потратила больше полугода на изучение библиотеки и, в конце концов, нашла один древний свиток, где была информация об одном могучем духе, что могла давать людям новые лица. И тогда я поняла, что просто обязана его найти! — Матерь Лиц, — кивает Азула, отчего у женщины перед ней невольно округлились глаза. — Вы знаете?! — Библиотеки есть не только в вашем племени, — ухмыляется принцесса, сидя с идеально ровной спиной, высоко поднятой и снисходительным взглядом императрицы. — Значит, вы решили, что сможете вернуть своему брату нормальное лицо, встретив Мать Лиц, и именно за этим отправились в Страну Огня, а точнее сказать в место, известное как Долина забвения. — Азула переводит взгляд на пустое место между солдатами, молчит, а после продолжает говорить, как ни в чем не бывало: — Насколько мне известно, женщин северного племени воды обучают лишь целительной магии, мне очень интересно, как вам удалось пробраться сюда, и выживать так долго оставаясь незамеченными для местных властей? — Вы правы, — кивнула Мису. — Я училась этому сама, потратила годы, чтобы узнать, как использовать магию в бою. Услышав последнее, солдаты в палатке еще сильнее напряглись, а капитан лучников, стоящий позади брата и сестры, красноречиво положил руку на кинжал, бросив быстрый взгляд на Азулу, которая лишь усмехнулась. — Хорошо, Мису, я услышала достаточно. Однако мне не дает покоя вопрос, касательно твоего брата, он вообще может говорить? Женщина заметно напряглась, однако почти без промедления покачала головой. — Нет, госпожа. С того момента, как Рафу изувечили, он находится на грани жизни и смерти. Он ничего не ест и даже не может ничего делать. — В таком случае… — переводит принцесса взгляд в сторону, задерживая на пару мгновений, после чего возвращает обратно, — могу я увидеть, что у него под маской? Напряжение среди задержанных и воинов было таким большим, что даже Азула почувствовала легкий дискомфорт. Мису буравила её взглядом, а солдаты саму женщину. Так продолжалось несколько секунд, прежде чем женщина обреченно опустила голову. — Хорошо, но вам вряд ли понравится то, что вы там увидите. Рука Мису медленно потянулась к голове брата. Резким движением она сняла маску со спокойно сидящего брата. — О Агни, какой ужас! — не удержалась Тай Ли, от ужаса и шока прикрыв рот ладошками. — Твою мать! — один из мужчин не смог сдержать эмоций, но никто не обратил на это внимания. Все были шокированы тем, что увидели. Широко раскрыв глаза, люди не могли сказать ни единого слова! Даже Азула и даже Мэй! Никто не смог остаться равнодушным! Все очевидцы, ошарашенно глядели на то место, где обычно находилось человеческое лицо, которого у мужчины попросту не было! — Его точно прокляли духи! — шокировано вымолвил кто-то в палатке, пока остальные собирались с мыслями. Вместо лица у Рафа была только сплошная кожа, ни глаз, ни рта, ни носа, даже ушей не было. Все было закрыто кожей, отчего слова Мису о его состоянии между жизнью и смертью стали восприниматься по-новому. Действительно как можно есть, не имея рта? Или дышать, не имея носа? Более жуткого зрелища ни солдаты, ни Азула ни её подруги в жизни еще не видели. — Госпожа, не лучше ли будет… — но не успевает капитан договорить, как принцесса прерывает его. — Нет, — властным тоном скомандовала Азула. — Можешь вернуть ему маску. Дождавшись пока Мису, все еще с опаской смотря на окружающих ее солдат, вернет брату его прежний вид, принцесса продолжила: — Подозреваю, это вышло случайно, однако… этот мужчина действительно был проклят духами, точнее сказать, это был один конкретный дух — Кох, также известный как Вор или похититель лиц. Это один из тех наглых духов, что считает, будто люди не в состоянии самостоятельно наказать виновных. Учитывая твой рассказ, Мису, я подозреваю, что Кох решил наказать твоего брата за воровство и, перейдя в наш мир, он забрал его лицо. Вам можно сказать повезло, ведь есть сведения, прямо указывающие на связь Матери Лиц и Коха, хотя степень этого и не совсем ясна, ведь… Увидев пораженные лица всех, кто сейчас находился в палатке, Азула лишь ухмыльнулась, вспомнив, насколько подобная информация была недоступна обычным смертным. И дело было даже не в библиотеках. Ёару… именно он поведал ей о многом, чего обычные люди никогда не ведали и не знали, но знали духи. Конечно, кое-что она узнала именно из библиотеки дворца, но те знания не могли сравниваться с той информацией, которую ей предоставляет чересчур общительный любовник, что не умеет молчать и активно пользуется тем, что его почти никто не слышит. Ей приходилось прикладывать немало усилий, дабы сохранять лицо, когда он в очередной раз вмешивается в чужой разговор. — Хорошо, я узнала всё, что хотела. Теперь же, уберите отсюда всю воду, я желаю переговорить с ней наедине. — Но принцесса это опасно… — Выполняйте приказ, солдат, — придавливает своим авторитетом Азула. Мужчина был вынужден повиноваться. — Есть!.. Солдаты спешно покинули палатку, прекрасно понимая что принцесса вполне может постоять и сама за себя, да и они не оставляли её в совершенном одиночестве. Стоило только подругам принцессы направиться к выходу, как Азула окликнула их, сказав, что её слова относились только к солдатам. Все из них знали, что девушки очень даже могут за себя постоять, поэтому со спокойной душой оставили свою принцессу наедине с чужестранцами. — Теперь, я бы хотела услышать всё, что вы успели узнать о Матери Лиц… (***) Почувствовав приятную прохладу ветра, вновь всматриваюсь в даль ночного неба. Там далеко-далеко, за лесом, где ветер качал кроны деревьев, виднелись признаки рассвета. Как же быстро пролетело время, как же долго я этого ждал… Ночной город, как всегда, был приятен своей тишиной, своим спокойствием, своей безмятежностью. Есть что-то особенное в том, чтобы жить в таком месте. Виды на местные леса и горы наипрекраснейшие! Особенно рассветы. Смотреть на них паря над крышей самого высокого здания в городе очень приятно и успокаивающе. В последнее время, я частенько люблю встречать их в гордом одиночестве. Ну а пока есть время, можно и вспомнить, как же прошли эти дни. Уже после первого разговора с жителями далекого севера, я буквально изнывал от ожиданий. Роковой день смены сезонов становился всё ближе и ближе, но от этого мне не становилось легче. Понимание что вскоре решится моя судьба, заставляло лишь сильнее нервничать. Дров в костёр моих тревог подкидывало абсолютное бессилие в этом деле. Я еще в первый день прибытия в Хира`а, облетел с высоты птичьего полёта весь лес, найдя нужные четыре озера. Вот только… Мать Лиц исполняет желания людей, а не других духов. Именно поэтому лично эту проблему я решить не мог. Оставалось только надеяться на Азулу. Удивительно, как далеко продвинулись наши с ней отношения. Прошло всего за каких-то полгода, а мы уже любовники. Всё это время пролетело так мимолётно. Когда-то мы враждовали, теперь же моя судьба зависит от принцессы. Если она не загадает нужное мне желание, Ари без сомнений сожрёт меня. Умру ли я при этом окончательно или же нет, я как-то не горю желанием проверять. От Ван Ши Тонга и людей северного племени, мы узнали очень многое, но переносить лагерь в глубины джунглей всё равно пока не спешили. Мису хорошо ориентировалась в местных зарослях, и несколько раз водила отряд лучников Юян для разведки и запоминания пути к каждому из озёр. Те даже следуя приказу Азулы, пытались протоптать тропы, но сделать это в джунглях тяжело. Особенно тяжело, если трава, лианы и даже деревья, вырастают заново за ночь или даже меньше. Можно было попытаться сжечь лес, однако населяющие его духи этому точно не обрадуются. Да и это, несомненно, нарушит главное правило этого леса, не нарушать покой и тишину. Что же до тех, кто нарушил это правило, говорят: их больше никто не видел, и я склонен в это верить. Эти джунгли были необычными, даже особенными. В лесу был необычайно высокий духовный фон. Почти такой же, как в библиотеке Ван Ши Тонга, что уже говорило о многом. Этому виной были четыре небольших водоёма. Их можно было считать озёрами, но они были скорее кристально чистыми прудами, слишком уж маленькие для полноценных озёр. Именно рядом с ними было необычайно тихо и спокойно, и не удивительно, ведь они по своей сути являлись маленькими порталами в мир духов. И разумеется рядом с ними духовный фон был наиболее высоким. Это место имело злую репутацию, из него никто и никогда не возвращался. Как говорили местные: путников забрали с собой духи. Исследовать столь опасные джунгли было весьма рисковым занятием, даже для меня. Парочку раз на меня напали мелкие духи насекомых, какая-то помесь из ос и чего-то еще. Рассматривать рой этих тварей совершенно не было времени, когда они все внезапно понеслись на меня, еле успел спастись. После этого случая я и сам опасался летать среди джунглей. Только высоко над деревьями, где я хотя бы успею увидеть, что на меня напало. К моему удивлению, местные духи не особо интересовались людьми. Из солдат Азулы относительно безопасно перемещаться по лесу могли только лучники Юян, другие же были слишком громкими. Профессионалы на то и профи, поскольку за всё время еще никто не исчез бесследно, в том смысле, что разведчики не понесли никаких потерь благодаря своим исключительным навыкам. Время потихоньку шло своим чередом. Узнав всё что нужно, мы с Зулой приготовили план и дожидались нужного дня. Девочки по-прежнему тренировались, отдыхали, и всячески проводили время вместе. Солдаты и подчинённые в основном либо выполняли приказы Азулы, либо били баклуши, не понимая, что они делают в такой глуши. Разумеется за исключением отряда лучников Юян. За эти дни Тай Ли успела даже немного подружиться с Мису. Для эмоциональной акробатки её история была чересчур трагичной и мрачной. Подружившись с покорительницей воды, Ли даже уговорила нас с Зулой попытаться вылечить её брата. Мы конечно попытались, мне и самому было интересно попробовать свои силы, но ничего не получилось. Проклятие похитителя лиц было чересчур сильным. Но даже такой попыткой, мы заслужили немного уважения и благодарности от Мису. Чем ближе приближался день икс, тем более неспокойно мне было на сердце. Это не могли не заметить столь наблюдательные девушки как Зула и Ли. Азула иронично шутила о моём состоянии, Тай Ли всячески старалась поддержать. Однако в таком состоянии, мне было совсем не до интимной близости, к которой дамы уже успели привыкнуть. Девчата отнеслись к этому с пониманием, хотя Зула и демонстрировала недовольство. Она всё ещё забавно выглядит, когда недовольна чем либо. Прелесть… Что же до надзирателя, приставленного ко мне Ван Ши Тонгом, я изредка видел, как она наблюдает за мной издали. Словно напоминая, о неизбежной каре за невыполнение своих обещаний. От этого мне становилось только хуже. Как я и думал, Ари следит за мной на постоянной основе, незримая для глаз людей и духов. Как бы тут паранойю не получить. Впрочем, что она есть, что её нет, за мной в любом случае будут непрерывно следить. От терзающих чувств и волнений меня не спасало даже отсутствие тела. В последнее время я чересчур склонен к размышлениям. Уходя в себя, ведомый собственными мыслями, я частенько теряю связь с реальностью, не замечая, как пролетают секунды с минутами. Прямо как сейчас, рассвет был далеко-далеко, но вот, он уже почти озарил всё небо синевой. Время… забавная штука. Казалось, чем ближе этот день, тем дольше идёт время. Забавная иллюзия разума. Тем не менее будущее неизбежно, прошли дни, сменилась недели, а нужный мне день пришел с нежно-розовым рассветом. Пора…