***
Заклинательница стояла на небольшом пригорке, вглядываясь в темнеющую свору движущихся в её сторону варваров. За её спиной осталась единственная уцелевшая в округе деревня со сломленными людьми, впереди — бесчисленный враг, неумолимо приближающийся. Сердце невольно замирало в неведомом предчувствии, но разум оставался чист — годы тренировок никогда не проходят даром, а клинки были готовы сорваться в бой, повинуясь магии, растекающейся по всему телу. Её нарекли Танцующим клинком, и она была готова доказать, что по праву носит это имя. В бой девушка кинулась сразу, не задумываясь, полностью отдаваясь своей магии и кружащих вокруг неё в смертоносном танце клинкам. Противник превышал числом, но это не волновало заклинательницу. Перед ней был лишь долг — долг защитить мирных жителей оставшихся за её спиной. Магические клиники сражали противников на подходе, пропуская лишь единицы, не доходивших, впрочем, и до задворок первых домов — вдохновлённые примером воительницы, мужики остервенело махали топорами, убивая наповал варваров, не ожидавших такого сопротивления от казалось бы уже смирившийся со своей участью жителей. Время на поле боя смазалось. Крик боли сливался с боевым кличем, кровь, своя и чужая, смешивалась с потом, жизнь балансировала на грани со смертью, а люди так отчаянно хотели защитить свои дома, что боролись как загнанные звери до последнего вздоха. Заклинательница начинала уставать, пропуская уже не первый удар и чудом отделываясь лишь неглубокими порезами от вражеского оружия. Дыхание давно уже сбилось, а пот катился градом, застилая глаза, но девушка продолжала сражаться, доверяясь своей интуиции и окружающим звукам при выборе очередной мишени. Вражеская стрела пронзила плечо внезапно, разнося острую боль по всему телу. Воительница запнулась, теряя равновесие и контроль над большей частью клинков. Земля встретила неприветливо, выбивая воздух из лёгких, а силы неожиданно покинули девушку. Тяжело дыша, она подняла голову, чтобы посмотреть в лицо своей смерти — ухмыляющийся варвар уже заносил над ней окровавленную секиру, и приготовилась умереть, но в тот же миг из ниоткуда возник сильный порыв ветра, а в тело воина легко вошло стальное перо. С затаённой надеждой заклинательница обернулась и не смогла сдержать улыбки — в лучах яркого солнца ослепительно блестели доспехи служительниц священного огня. — Не зевай, Клинок, — в порывах ветра раздался знакомый голос и мимо промелькнула ещё парочка стальных перьев вместе со смазанным силуэтом их обладательницы. — Наставница, — сами собой прошептали губы девушки, не сводившей взгляда с женщины, подобной солнцу. — Ты молодец, лучик, ты дождалась нас, — ласково погладила та по голове раненную заклинательницу, пока ещё четверо её спутниц слаженно добивали пустившихся в бегство варваров. Магия женщины приятным теплом обволакивала, даря чувство защищённости, но дышать из-за ранения девушке становилось всё труднее. — Наставница… — тяжело дыша, прошептала она. — Я… умру?.. — Нет, милая, ты будешь жить, — раздался ещё один голос и в поле зрения воительницы появилась светловолосая девушка с посохом из причудливо переплетавшихся коряг и необычного мха. — От меня на тот свет ещё никто так просто не уходил. — Мадлен… — улыбнувшись, со свистом выдохнула заклинательница. — Ты вернулась… — Ты молодец, лучик, ты справилась, — напоследок похвалила женщина, прежде чем оставить раненную на попечение целительнице, и выставила вперёд жезл, увенчанный золотым солнцем. — А теперь пришло время для спасительного света. Её глаза вспыхнули лиловым цветом и, повинуясь магии, кристально-чистый очищающий свет заполонил всё окружающее пространство.Танцующий клинок
12 ноября 2021 г. в 20:40
Багровая заря поднималась над цепью холмов. Выжженная степь под ними представляла собой кошмарнейшее зрелище, обгоревшие остовы домов в утреннем тумане наводил ещё больший ужас. Гибель этих мест пришла с севера, а единственное спасение так и не появилось с юга. Эти земли были отданы на откуп врагу, людей предали те, кто клялся их защищать, и это сломило мирных земледельцев. В единственной уцелевшей пока деревушке царил траур. Неоткуда было ждать спасения, люди готовились умереть.
Силуэт одинокого путника появился с востока. Фигура чернела в лучах восходящего солнца, наполовину укрытия туманом, будто плывя в нём, и неспешно приближалась к деревне. Её приближение заметили двое чумазых мальчишек, бездумно бродивших на задворках поселения, подальше от остальных, подальше от всеобщего уныния. Ещё вчера их главной проблемой в жизни была влюблённость в одну и ту же девчонку и шуточная вражда за неё, теперь же оба остались абсолютно одни — без семьи, без дома, без друзей, без улыбчивой девчонки Миры, чьи остекленевшие глаза будут ещё долго сниться обоим, если они, конечно, выживут.
— Эй, стой, кто идёт, — крикнул один из мальчишек, щуря один глаз — второй заплыл и не открывался — и вглядываясь в силуэт на дороге. Солнце поднималось всё выше и туман понемногу рассеивался, но фигура незнакомца всё ещё угадывалась смутно.
— Кто такой и чего пожаловал? — подхватил второй мальчишка. Он заметно прихрамывал на правую ногу и невольно дёргал рассечённой щекой, почти не замечая неприятных ощущений. — Нынче путникам тут не рады.
— Да осветит ваш путь священный огонь, юные воины, — прозвучал девичий голос, и оба мальчишки неверяще уставились на показавшуюся фигуру.
Из тумана на дорогу перед ними ступила девица, но таких девиц они не видали ещё никогда. Тёмный волосы были распущены и так коротко подстрижены, что едва ли доставали подбородка. Глаза яркие, цвета молодой, ещё не выжженной летним солнцем травы, и такой теплый взгляд, что казалось, будто он согревает тебя изнутри. Тонкие загорелые руки скрывала светлая кофта с узким рукавом, а стройные ноги — тёмные штаны на подобие шаровар. Мягкие полусапожки были препылины после долгого пути, но не это больше всего удивило в облики путницы. Тонкую талию надёжно обхватывал широкий кожаный ремень с вытесненным на нём пылающим солнцем, на котором веером крепились с десяток тонких изогнутых клинков, а хрупкие плечи скрывали узкие, заострённые на концах металлические наплечники, состоявшие из трёх пластин, наслаивавшихся друг на друга.
— Зд… Здрасьте, — наконец отмерли мальчишки. И один из них, неловко предложил: — Вас, наверное, к старосте надо?.. Проводить…
— Проводить, — улыбнувшись, кивнула путница и последовала за поминутно косящимися на неё провожатыми.
Но чем дальше она заходила в единственную уцелевшую деревню, тем больше мрачнела и сильнее хмурила брови, невольно поводя плечами от давящей атмосферы обречённости. Людей покинула надежда, и вернуть её будет не просто. Но ради этого девушка и прибыла издалека. Священный огонь и его хозяйка благословили своих дочерей и завещали нести людям свет — свет любви, свет мира, свет надежды.
Рассвело. Следуя многолетней привычке, люди выходили из своих домов, чтобы заняться привычными делами, но как-то вяло и бездумно, больше создавая видимость работы, чем действительно делая что-то. При виде этого сердце странницы сжималось, а изнутри поднималась какая-то неясная тревога, но её девушка рубила на корню. Что бы ни случилось, выход есть всегда, а на крайний случай есть её верные клинки и магия — прорвётся.
Ведомая деревенскими мальчишками, воительница невольно привлекала к себе внимание. А слухи в деревнях, как известно, разлетаются очень быстро, не смотря ни на какие обстоятельства, потому на крыльце у дома старосты их уже ждали. Коренастый мужчина с густой бородой и абсолютно лысой головой недобро взирал изподлобья на приближавшуюся путницу. Но первым заговорил не он.
— Здравствуй, воин хозяйки огня, — проскрипел старческий голос и из полумрака дверного проема показался древний старик. Его осунувшееся лицо было испещрено глубокими морщинами, а бесцветные глаза слеповато щурились на солнце. Под руку его вела уже немолодая женщина с посеревшей кожей и местами поседевшими тонким волосами, выбившимися из-под чёрного платка. — Что привело тебя в наши забытые Богом земли?
— Да будет милостив к вам священный огонь, почтеннейший, — девушка положила ладони друг на друга и приклонила голову, выказывая своё уважение к старцу. — Ведомая магическим огнём, я пришла в эти земли дабы…
— Нет здесь больше веры заклинателям, — резко ответил стоящий на крыльце мужчина, прерывая речь путницы. — Проваливай прочь, если…
— Помолчи, Раст, — подняв сухую ладонь, неожиданно жёстко прервал мужчину старик, глядя лишь на страницу, в то время как площадь перед домом старосты заполнялась выжившими людьми с окрестных деревень. — В тебе сейчас говорят гнев и отчаянье, в то время как у нас наконец появилась надежда на спасение. Говори, заклинательница, мы выслушаем тебя.
— Доверие ваше ценно для меня, — вновь поклонилась девушка и продолжила свою речь: — Ведомая магическим огнём, я пришла в эти земли дабы исполнить древний договор и помочь людям справиться со злом, пришедшим с севера. Варвары-убийцы переманили на свою сторону заклинателей, с их помощью нарушив хрупкий баланс сил, и мы, верные стражницы хозяйки огня, поклялись восстановить его.
— Боюсь, — тяжело вздохнул старец, устало усаживаясь на принесенную ему из дома скамью, — здесь вряд-ли уже можно что-то восстановить, тем более в одиночку. Да, Орден заклинателей предал нас, а жившие в окрестных деревнях трое его служителей не захотели объединятся против пришедших с севера убийц и просто ушли. В окрестностях не осталось живых, всё выжжено дотла, среди нас едва ли осталось с два десятка способных воевать, из которых половина — ещё безусые юнцы, когда как варваров несколько сотен. Мы обречены…
— Но я стала последней вашей надеждой, — закончила за старика воительница, на что тот согласно кивнул и невесело растянул дряхлые губы в улыбке.
— Глупая надежда старика, — добавил он, тяжело качая головой. — Не стоило поддаваться ей…
— Нет, — возразила девушка, — не глупая, хотя бы потому, что вот я стою перед вами. Я не пришла одна и нам стоит лишь дождаться, когда мои спутницы прибудут сюда.
— Нет у нас времени ждать, — вновь подал голос мужчина, спускаясь с крыльца и сплёвывая от досады на пыльную землю, и посмотрел куда-то вдаль по улице. — Они уже здесь.
Собравшиеся люди, как и заклинательница, резко обернулись, вглядываясь в ту же сторону. С противоположного конца деревни бежал со всех ног босоногий мальчишка, спотыкаясь и почти задыхаясь на ходу.
— Ва… Варвары! — просипел он, достигая своеобразной площади и зашёлся в кашле.
— Всё кончено, — печально проговорила женщина, сходя с крыльца дома старосты и стягивая черный платок с головы, позволяя ветру трепать выбившиеся пряди.
— Ничего ещё не кончено, — упрямо вскинула подбородок заклинательница и глаза её засияли аметистовым цветом. — Мой долг защищать баланс и, если мне суждено погибнуть, выполняя его, я почту это за честь.
Последние слова она проговорила, глядя в глаза бородатому мужчине, так враждебно отнесшемся к её появлению, а затем резко развернулась, разводя руки в стороны. Люди, раскрыв рты, наблюдали за тем, как, повинуясь её магии, изогнутые клинки взлетали в воздух, окутанные слабым фиолетовым сиянием, и выстраивались ореолом вокруг девушки, гордо шествовавшей навстречу судьбе. Напоследок она ненадолго затормозила, доставая что-то из кармана и подбрасывая в воздух — в небо тут же взлетела маленькая птичка, устремившаяся куда-то на восток.
— Ну что ж, — проговорил мужчина, несмогший проигнорировать столь открытый вызов, и взялся за топор. — Продадим свои жизни подороже.
Он твёрдой походкой направился вслед за ушедшей заклинательницей, а за ним и все те, кто ещё мог держать оружие в руках. Слабая надежда затеплилась в сердцах людей.