Хроники заклинательниц

      — Что это вообще такое? Озеро? Болото? — коротко стриженный молодой заклинатель наклонился к темной воде, бренча доспехами и опираясь на посох, и тут же отпрянул обратно. В мутной воде отразилось его лицо, но было оно каким-то покареженным и наводящим жуть на самого парня. — Жуть какая, — он передёрнул плечами и тихо добавил себе под нос: — Зачем мы вообще сюда пришли?       — Затем, Ареон, что Ордену стало известно сразу о двух ведьмах, подлежащих уничтожению, — один из старших заклинателей недовольно обернулся, нарочито ровным голосом берясь объяснять, казалось бы для него очевидное. — Один из поисковых отрядов был направлен на север, а нам достались Чёрные озёра. Это не самое безопасное место, поэтому нужно соблюдать предельную бдительность.       — А не лезть куда не надо каждые пять минут, — ехидно добавил ещё один мужчина, презрительно щуря единственный здоровый глаз. Через второй глаз, скрытый повязкой, шёл безобразный кривой шрам, когда-то оставленный магическим клинком.       — Чему вас только учат в этой вашей академии, — сжимая губы в тонкую нитку, проворчал четвёртый член экспедиции — немолодой сутулый заклинатель с бесцветными рыбьими глазами, и продолжил бурчать себе под нос: — Понабирают в отряд всякой шушеры…       И только один член отряда так и остался безмолвным, первым прокладывая путь по едва заметной тропке у кромки водной глади, но находясь где-то далеко в своих мыслях. Это был уже совсем не юный заклинатель, повидавший многое на своём жизненном пути, в том числе и встречавший заклинательниц. Точнее, заклинательницу, единственную встречу с которой мужчина запомнил на всю жизнь.       Тогда ещё совсем юный, только ставший полноценным заклинателем Ордена, он был направлен в деревенскую глушь для того, чтобы найти обезумевшего мастера, имя которого давно уже стёрлось из памяти, и повстречал её совершенно случайно. Юная светловолосая и голубоглазая девушка мягко улыбалась весело скачущей вокруг неё деревенской детворе. Госпожа травница, как называли её местные, сперва привлекла его лишь по рассказам жены местного старосты. Истории, рассказываемые в основном детворе, действительно оказались такими интересными, как описывала женщина, и мужчина тогда и сам не заметил, как заслушался, стоя в тени какого-то дерева. А потом появился безумный заклинатель, желавший смерти заклинательнице, и все случилось невероятно быстро. Он помнил лишь горящие фиолетовым огнём глаза и тонкие девичьи пальцы, сжимавшие массивный посох.       Заклинатель тогда не смог её догнать — травница скрылась в сияющем портале прежде, чем он успел опомниться. Позже мужчина искал её, долго и упорно, собирал всю возможную информацию о таких, как она, но и здесь не добился успеха, зато невольно привлёк внимание верховных мастеров Ордена. Тогда он сказал им лишь то, что ищет увиденную им заклинательницу, но не стал объяснять причин. Да им и не требовалось, свои выводы они сделали.       И вот спустя сколько лет главы Ордена вспомнили о нём, снаряжая отряды на поиски двух заклинательниц, уже давным-давно объявленных вне закон лишь за само существование на земле. Мужчина не хотел соглашаться на это, одобрять решения Ордена он перестал ещё в первое время, когда заклинательниц стали искать и уничтожать повсеместно, но выбора ему не оставили, и вот теперь заклинатель смотрел на своих спутников, полностью уверенных в том, что идут уничтожать монстра, и тяжело качал головой, прикрывая глаза. Они не выйдут из этих мест, по крайней мере не все, и вряд-ли это смогут понять его спутники.

***

      На Чёрных озёрах всегда царил лёгкий полумрак из-за нависавших над ними беспроглядных туч. Тишины не было и в помине — звуки сливались в единый шёпот, зловеще разносившийся по округе. Вся атмосфера в тех местах была какой-то тяжёлой, воздух казался вязким, а каждый шаг приходилось делать с предельной осторожностью — хоть они и назывались озёрами, но по большей части это было всё же болото, за исключением, разве что, нескольких центральных озёр, вода в которых действительно была настолько тёмной, что казалась почти чёрной.       Отряд заклинателей продолжал свой путь. Их предводитель — мужчина средних лет, объяснивший до этого юнцу цель их визита — упорно вёл вперёд, зорко оглядывая нескончаемые цепи узких троп между спокойной пока что водной гладью.       — Разделимся, — через какое-то время заявил он, приостанавливая отряд жестом. Ходили кругами они уже несколько часов и это начинало им надоедать. — Так мы сможем охватить большую площадь и найти её быстрее.       — Если она вообще тут ещё есть, — недовольно проворчал старый заклинатель с рыбьими глазами.       — Я пойду один, — сказал другой, впервые открывая рот за всё их путешествие, но командир почему-то остался недоволен таким решением.       — Нет, Саран, с тобой пойдёт Ареон, — своим нарочито ровным голосом объявил тот, спихивая надоевшего им юнца на не вписавшегося в коллектив мужчину. — Со мной отправиться Верон, а мастеру Лоронду опыта хватит отправиться и в одиночку.       Мастер Лоронд согласно что-то пробурчал, пытаясь гордо выпрямиться, но с его приобретенной за годы бумажной работы сутулостью это было проблематично. Саран тоже спорить не стал, молча жестом говоря Ареону не отставать.       — Тогда, если возражений нет, расходимся, — командир не успел договорить, а заклинатель уже повернулся к нему спиной и направился куда-то только ему ведомом направлении. Его юному напарнику только и оставалось почти бегом броситься вдогонку, пока он не исчез из виду.

***

      Двое путников, остановившиеся передохнуть у одного из озёр, не обратили внимания на тихий всплеск, в то время как из воды показалась фигура. С длинных тёмно-зелёных волос медленно, будто нехотя стекали тугие капли тёмной воды. Почти чёрные глаза внимательно осматривали заклинателей, а алые губы на бледной коже сами собой складывались в предвкушающую улыбку. Давно во владениях заклинательницы не было гостей, она даже успела отвыкнуть от них, почти слившись с родной стихией.       Тихой поступью она двинулась по кромке воды. Её шаги сливались с тихим шёпотом обитателей Чёрных озёр, а редкие деревья укрывали своими ветвями тонкую девичью фигуру. Двое заклинателей так и не заметили, как она появилась за их спинами.       — Привет, — доброжелательно улыбнулась она путникам, с любопытством ребенка наблюдая за тем, как резко вскакивают на ноги волшебники.       — А! — коротко вскрикнул молодой парнишка, резко оборачиваясь и встречаясь взглядом с девушкой. Он неловко взмахнул рукой, с зажатым в ней посохом, поскользнулся и камнем рухнул в воду, бренча доспехами и отчаянно барахтаясь. Его спутник почему-то не спешил на помощь, на пару с заклинательницей наблюдая за тем, как юнец усиленно пытается утопиться на глубине по колено.       — Как водичка? — заботливо поинтересовалась девушка, когда парень наконец-то сел на дно, ошалело хлопая глазами. Его деревянный посох всплыл рядышком, оплетённый водорослями и заляпанный тиной.       — Нормально, — просипел он, всё ещё не до конца понимая, что происходит вокруг него. Второй заклинатель только хмыкнул и уселся обратно туда, где сидел до прихода гостьи.       — Да? — заклинательница удивлённо сморгнула. — А мне показалось, что сегодня вода немного холодновата.       — Вылезать то будешь, водоплавающее? — поинтересовался у напарника Саран.       — Не, я лучше здесь посижу, — Ареон с опаской покосился на девушку.       — Что привело сюда краснооких магов? — тем временем та ловко заскочила на нависшую над водной гладью ветвь дерева и удобно уселась, касаясь голыми ступнями чёрной воды. — Среди вас нет водных заклинателей, значит ваша цель не источник, хранительницей которого я являюсь. Так что же привело пятерых чужаков в мои владения?       — Источник? — теперь уже удивлённо посмотрел на гостью молодой заклинатель, умудрившись из всей речи услышать только это.       — Они пришли по твою душу, заклинательница, — сказал одновременно с ним второй заклинатель. Ещё с первого взгляда он понял, что перед ним стоит именно она. Увидев один раз кого-то из них, сложно не узнать остальных.       — По мою душу, — повторила девушка, будто бы смакуя эти слова. — Значит они пришли за смертью… А зачем пришёл ты?       Её чёрный взгляд упёрся в мужчину, пронизывая насквозь, но тот даже не шелохнулся. Он молчал, а заклинательница всё ждала ответа, гипнотизируя его.       — Я не знаю, зачем пришёл, — наконец ответил Саран и устремил свой взгляд куда-то в сторону простиравшейся цепи озёр.       — Твоё сердце ищет кого-то, — внимательно вглядевшись в мужчину и склонив голову набок, заявила девушка. — Кого?       Над чёрным озером вновь повисла тишина. Всё ещё сидевший в воде Ареон затаил дыхание, наверное, больше самой терпеливо ждущей девушки, желая услышать ответ. Про мастера Сарана было известно настолько мало, что его фигура в академии ассоциировалась с какой-то большой тайной. А узнавать тайны парень любил даже больше, чем практиковаться в дарованной ему магии.       — Когда-то я встречал одну из вас, — наконец заговорил заклинатель. — Её звали Мадлен…       — Малышка Мадлен, маленькая травница… — эхом повторила заклинательница и улыбнулась своим мыслям. — Я видела её всего раз, когда наставница представляла меня Хозяйке огня, — она моргнула и столкнулась с любопытным взглядом младшего. — Я родилась здесь, на Чёрных озёрах. Меня с детства готовили стать хранительницей источника, а когда пришло время, моя предшественница представила меня нашей королеве. С тех пор я живу здесь, слежу за источником, иногда связываюсь с другими хранительницами…       — Хранительницами? А есть и другие? — забыв про суверенный ужас, который наводила на него девушка, Ареон передвинулся ближе, внимая каждому её слову.       — Конечно, — немного удивлённо посмотрела на него та. — У каждой из стихий свой источник и своя хранительница. Так было ещё в изначальное время.       — Нам такого не рассказывали, — слегка обижено сказал парень.       — Вам много чего не рассказывали, — заметил Саран, вынырнув из своих мыслей. — А то, что рассказывали, не всегда являлось таковым.       — Да я уже понял, — буркнул Ареон и неожиданно нахмурился, исподлобья уставившись на девушку. — И что теперь будет? Ты же нас просто так не отпустишь, да?       — Почему же? — удивлённо посмотрела на него заклинательница.       — Для это ты слишком много нам рассказала, — чтобы кто не говорил, но дураком парень никогда не был, иначе бы не попал в отряд.       — Вы можете идти, я не стану вас держать, — спокойно сказала девушка. — Ведь вы пришли без желания навредить мне. Ваши сердца чисты.       — А остальные? — всё же робко спросил юный заклинатель.       — Те, в чьих сердцах пороки уже пустили свои ядовитые корни, — начала заклинательница, в то время как её глаза медленно начали менять цвет с чёрного на тёмно-фиолетовый, — никогда не покинут моих владений. Слово дочери тёмных вод.       Стоило прозвучать последним словам, больше проходившим на клятву, и девушка исчезла, осыпавшись в воду сотнями капель, а где-то далеко в глубине Чёрных озёр раздались предсмертные крики тех, кто принёс с собой свою же смерть.