***
[ Городской муниципалитет ] В зале для проведения собраний проходила конференция, на которую слетелись, как чайки, все голодные до жарких заголовков журналисты. Добровольцами для ответа на каверзные вопросы были вызваны Крэйг и Стивен, как одни из тех, кто умудрялся сохранять хладнокровие и ясность ума в трудных ситуациях. Они уже не скрывали своей внешности и пришли в обычных строгих для конференции костюмах. Для освещения злополучных событий у муниципалитета собралась одна из телевизионных групп. — Спасибо, Майкл. Жизни многих были спасены, но как быть с теми, чьи жизни уже потеряны? Я Дэвид Стилвелл, и за моей спиной собралась толпа недовольных граждан и тех, кто пострадал в связи недавними событиями. Наши славные супергерои оказались не совсем такими, какими представляли себя фанатам. Эти события серьёзно бьют по их репутации и стремительно падающим акциям компании. Сейчас я нахожусь возле городского органа управления, где представители «Лиги Супер Корешей» должны дать нам ответы на все вопросы. По соседству находилась корреспондентка другой студии. — …к тому же местные службы правопорядка узнали в новых героях недавно почившего Маркуса Волмера и некогда врача-терапевта Ричарда Блэка. Лига решила не уклоняться от ответа, и участники раскрыли нам свои настоящие личности, как и личность их заклятого противника – Профессора Хаоса, который и вовсе не был настоящим злодеем. Ими оказались: чиновник Дэниел Брайт, бывший радиоведущий «Нью-Вейв ФМ» Мэл МакФерсон, футбольный тренер и преподаватель физкультуры Крэйг Донован, физик-экспериментатор Брайан Мёрфи, писатель Стивен Сандерс, бывший стенд-ап комик Уильям Филлипс, легкоатлет Кристофер Рамирез, инженер Кевин Тёрнер, программист по сетевой безопасности Венди Нельсон и лидер их команды агент ФБР в отставке – Харви Мэнсон.***
Среди толпы присутствующих слово дали местному журналисту крупного издания. — Спасибо. Рональд Крим, «Вест-Сити Пост». Скажите, пожалуйста... как вы оцениваете последствия ваших действий. — Все наши действия... — начал Стивен, — были направлены на быстрое реагирование и скорейшее предотвращение эскалации конфликта в городе. Ситуация произошла абсолютно внезапно, и мы не были полноценно подготовлены к такого рода событиям. В ходе коллективного решения... нам удалось согласовать данную последовательность действий, которые привели к текущим последствиям. Вас устраивает мой ответ на заданный вопрос? — он холодно посмотрел на журналиста, явно чувствуя себя не в своей тарелке на интервью. — Хорошо, но мне хочется услышать, что вы скажете пострадавшим. — Я выражаю свои нижайшие извинения и прошу у всех этих людей прощения. Мы не смогли вовремя помочь всем, кто в этом нуждался. Мы намерены выделить пострадавшим гуманитарную компенсацию, если наши активы не заморозят или не присвоят себе. — А как вы прокомментируете отсутствие вашего лидера на данном мероприятии? Нам всем было интересно его недавнее обращение. Почему он не держит ответ перед остальными или вы хотите тщательно это замять? «Как же он нападает на Стива...» — подумал Крэйг, переводя взгляд на беседующих. — Ох... К вашему глубочайшему сожалению... я не смогу дать какой-либо развёрнутый комментарий по данной теме. Эта информация пока не подлежит общественной огласке. Все наши внутренние конфликты строго регулируются в закрытом от посторонних глаз сообществе. Ох, бля... — очень тихо процедил Стивен, стукнулся лбом об микрофон и тяжело вздохнул. «Как же я ненавижу этих ёбаных демагогов с их астигматизмом, спекуляцией и переиначиванием моих слов в своих дерьмовых заголовках...» «Похоже, он морально выдавил себя. Мой черёд». — Если у вас остались ещё какие-либо вопросы, я постараюсь на них ответить. — Хорошо, вы-то мне и нужны. Интересно послушать ваше мнение насчёт произошедшего. Занимательно, что ранее профессиональный футболист, а ныне футбольный тренер пустился в подобного рода авантюру. Отдаю должное, даже я вас изначально не признал. — Благодарю. В первую очередь, я стараюсь быть объективно честным с собой. Мне уже особо нечего скрывать, и убегать я никуда не намерен. — Отлично, тогда... прокомментируете, пожалуйста, этот видеофрагмент. Журналист вытащил из кармана пиджака айфон и подошёл поближе к Крэйгу, чтобы тот смог посмотреть на интересующий того отрывок. В видео был некогда одержимый Уильям, который своей властью над погодой учинил разруху в районе, нанёс увечья тем, кому не повезло оказаться рядом, и разрушил много автомобилей, один из которых в кадре влетел в здание квартиры. Просмотр дался Крэйгу нелегко. — Всё, прошу вас... достаточно, — грустно процедил он и потёр лоб. Журналист отошёл от стола и вернулся к своему месту. — Так вот... Как вы можете прокомментировать действия Чудо-Шторма, в ходе которых он нанёс непоправимый вред окружающим? Почему герой... стал линчевателем или, как это теперь характеризуют власти, – «угрозой»? Признаёте ли вы гражданские права обыкновенных людей или огромная сила допускает подобную вседозволенность? — жёстко снял с языка журналист. Крэйг тяжело вздохнул и набрал воздух в грудь для ответа на тяжёлый вопрос. — Этим действиям, как таковым, нет оправданий... Как член команды «Лиги Супер Корешей» и возлюбленный Чуда-Шторма, я беру его действия на свою ответственность и за нашу общую недальновидность... Мне невыносима мысль, что он стал соучастником этих событий... Но в ходе судебных разбирательств мы постараемся опровергнуть выдвинутые обвинения и доказать его невиновность в этих событиях, рассчитывая на смягчение приговора. Пожалуй, на сегодня вопросы подошли к концу. Всем спасибо, что пришли.***
[ Пару часов спустя ] Мэл стоял у входа в их штаб-квартиру перед недовольной толпой, жаждущей объяснений словно воздух. К сожалению, он не был хорошим дипломатом, что сейчас очень бы пригодилось. — Прошу вас всех УСПОКОИТЬСЯ! Я постараюсь ответить на ваши вопросы! — Вы лицемерные свиньи! — Пожалуйста, не обзываться! — Вы всем нам врали! — Чтобы вам, дорогие сограждане, легче жилось! — Ты отстой, как и твои эфиры! — А вот это точно неправда! Прошу, следующий, так… — он навёл палец на очередного зеваку в толпе. — Из-за вас пострадало много невинных! А если бы среди них была моя дочь?! Мы требуем отстранения этого неадекватного Чудо-Шторма! — Простите, но он полноправный член нашей команды. Каких-либо действий относительно него мы пока не планируем предпринимать, и отставке он не подлежит! То, что он натворил, содеяно не по его собственному желанию! — Кумовство! — Вы прятали Маркуса Волмера и не рассказали, что он жив! — У нас были на то веские основания! — Вы омерзительны! — Ну, народ! Ну хватит уже пороть пургу! Мы же те самые ребята, которые спасали общественность из бед! Неужели для вас это больше ничего не значит?! — Бед, которые вы и устраивали! Вы не "мета-люди", а «нелюди»! «Блядь… Как же эти нытики меня уже задрали… Остаётся только одно». — Настоящие герои здесь… ИМЕННО ВЫ! Желаю всем вам добра! Люблю вас! Этот трюк не сработал. Толпа лишь сильнее раззадорилась и начала громко перекликаться. Кто-то даже показывал неприличные жесты. Осада из разношёрстного галдежа на одного Мэла длилась до того момента, пока к нему с небес не приземлился Дэниел. Толпа приостановила бурный холивар в предвкушении новых объяснений. — О, славно, что ты здесь! Они меня вообще не слушают. Заносчивые засранцы… — тихо выругался Мэл. — Граждане! — Дэниел встал рядом с Мэлом. — Я очень прошу вас… Успокойтесь. Я приношу от лица нашей лиги глубочайшие извинения… Нам всем очень жаль из-за случившегося… — Что толку от ваших извинений?! Вы причинили городу и его структурам большой вред! Вы всех обманывали, чтобы нажиться на нас! — Уверяю… Первоначальной целью лиги была помощь городу, который мы, как и все вы, очень любим. Личное обогащение там и рядом не стояло. Все заработанные средства мы тратили на благотворительные фонды и организации, чтобы оказать материальную поддержку нуждающимся. — А как вы тогда объясните липовые преступления?! Для чего нужен был весь этот цирк?! — Все эти действия могут показаться для вас странными… но они были вынужденными для нашего продвижения. — Да вам плевать на нас!! Вам важна только слава и деньги с вашего барахла! Без вас миру станет гораздо спокойней! ВЫ НАМ НЕ НУЖНЫ! — Дэнни… — тихо обратился к тому Мэл. — Пойдём отсюда… Оставим их наедине с собой и своими претензиями… Я бы им для этого вынес нашу "книгу жалоб и предложений", — намекнул он на мусорное ведро. Дэниел прислушался к предложению друга. Они развернулись и направились ко входу в их штаб-квартиру. В спины им прилетали недовольные возгласы митингующих, которые были не удовлетворены услышанным. Парни зашли в здание, желая поговорить в более спокойной обстановке. — Хотя бы не тухлые томаты. Обидно, что они не прислушались даже к тебе. — Всё же не могу поверить, что после всего того, что мы сделали… они так требуют нашего импичмента. — Ой, да забей ты на дебилов. Люди переменчивы. Вчера мы были для них Дэвидом Хассельхоффом, сегодня они жаждут крови, завтра что-то случится – и они попросят нас о помощи. Сделаем пару подвигов – и они на всё положат болт, — с ноткой легкомысленности отметил Мэл. — Лучше и надёжней нас им не найти. — Ты так думаешь?.. Люди же в конце концов не полные идиоты. — Чем дольше я живу, тем больше в этом убеждаюсь. Как шрам, не болит? — поинтересовался он, глядя на почерк Харви на его щеке. — Выглядишь круто. — Ну... уже не болит, — потёр его. — Но и не заживает... Как идёт подготовка к похоронам? — Скоро всё будет готово. А пока... нам не помешает переодеться.***
[ Пару часов спустя ] Компания друзей собралась на холме, что был рядом с пригородом. Брайан лично его посоветовал, так как знал этот район больше, чем остальные. Там, после долгих приготовлений, они организовывали похороны без лишнего внимания бурной общественности. Место было тихим. В округе так и витала духовная умиротворённость, с которой можно было и отпустить дух погибшего друга. Солнце имело привычку восходить за этим холмом и озарять своими лучами дикую природу. Харви был помещён в коричневый гроб, что стоял рядом с ритуальным лифтом. Крышка была открыта и стояла прислонённой к передней части. Тело было омыто, глаза – прикрыты, руки сложены вместе, а губы сомкнуты. Облачён он был в чистый чёрный костюм и белоснежную рубашку, что была ему впору. Так по преданию он предстанет чистым перед Божьим судом. Все были одеты по похоронному обычаю. Чёрное и белое. Как их траурное настроение, словно нуарный фильм. Из-за национальных особенностей Мэла на нём был клетчатый тёмно-зелёный килт, приколотый узорчатый килтпин и поясная сумка спорран. В руках он держал свою волынку. Присутствующие переговаривались друг с другом. — Сейчас, чувак, мне... абсолютно даже нечего сказать... — угрюмо отметил Кристофер. — Я в печали, унынии и... — Не выуживай из себя… Слова излишни, кореш, — меланхолично ответил Маркус. — Что ж… когда я только его встретил, то думал, что он закинет меня на флагшток… Но он оказался достаточно обходительным… Может, это было, потому что он увидел во мне инструмент?.. — спросил Кевин Ричарда. — Мне не хочется думать о подобном. Моя вина, как врача, в том... что я не заподозрил неладное в состоянии Харви и вместо помощи пустил всё на самотёк... — ответил тот. — Рич, не бери один на себя так много. Просто ну, покажи мне того, кто здесь в чём-то не виноват. Ведь так? — попробовал утешить того Уильям и обратился к Крэйгу. — Сейчас, милый... Ты не стал звать Линду на погребение? — спросил тот Брайана. — Я не хотел её тревожить… Она не знала Харви как я. Лишь поверхностно, и то из моих рассказов о нём. А это вряд ли составит полную картину… Разговоры утихли, когда Дэниел встал напротив ритуального лифта лицом к остальным, чтобы произнести прощальную речь. — Думаю… что для нас всех Харви не нуждается в особом представлении. Но ради него… давайте вспомним, кем он был для нас. Харви… был трудным и неоднозначным человеком. Не все его действия поддавались объяснениям… По молодости ему пришлось несладко, но он смело встречался с трудностями лицом к лицу, преодолевая их. Именно благодаря ему мы все... сейчас стоим здесь. Такие разные и, казалось бы, несовместимые люди… Крэйг, — он посмотрел в его сторону. — Оказывается, что мы учились в одной школе, но никогда тесно не пересекались. Если бы не Харви, вряд ли бы мы познакомились друг с другом. — Эх, возможно... Твоя правда. Футбол в то время для меня был превыше всего, — меланхолично ответил Крэйг, скрестив руки у груди. — Брайан. Ты помог Мэлу пройти среднюю и старшую школу. В отличие от нас, вы учились вместе, и если бы не Харви, наверное, мы бы тоже не познакомились… — Ох, умел же он умаслить и придуриваться… — отметил Мэл. — Меня удивило его знание каждого заселившегося и стремление быть «социальной бабочкой»... Предположу, что на меня бы не обратили такого внимания, — вклинился Брайан. — И ты, Венди… Трудно поверить, что ты так прижилась в нашем чудном мужском коллективе… А также… ты была ближе всех с Харви. — Мне хватало на то время подружек... Вы очень хорошие ребята. Общаться с вами – одно удовольствие. А наша совместная жизнь... Иногда было непросто ужиться с Харви. Но были и хорошие моменты, за которые мы оба цеплялись… — В каждом из нас он увидел друга и сшил такое вот лоскутное одеяльце… Каким бы он ни был суровым и уверенным снаружи, внутри он был... глубоко несчастным и одиноким. Но мы помогли ему справиться с этими чувствами, став для него... роднёй. Приёмную семью вряд ли можно назвать родной… И мы для него стали очень близкими людьми. Он любил каждого из нас… и заботился, но… со своим подходом. А когда мы погрузились в личные дела и зашли на борт взрослой жизни... то позабыли о нём… — Ненадолго Дэниел притих, но вскоре продолжил: — Вопреки его поступкам, я хочу, чтобы мы помнили о нём только хорошее. Его частичка останется в каждом из нас… Покойся с миром. Полицейский, агент ФБР... и просто хороший друг. Спасибо тебе за всё… — он положил руку на гроб. Когда Дэниел окончил свою речь, отошёл в сторонку. Крэйг и Кристофер поняли, что пора провести погребение и предать тело Харви земле. Они прикрыли крышку гроба и, взявшись за его концы, погрузили на ремни ритуального лифта. Под тяжестью гроба ремни стали бережно и плавно погружать его в вырытую могилу. В этот момент стоявший в стороне с волынкой Мэл начал играть траурный «Amazing Grace», чтобы сопроводить своего друга в последний путь.***
[ Несколько минут спустя ] Похороны подходили к концу. После Мэла на своей акустической гитаре выступил Маркус, сыграв композицию «Ryan Cabrera – I Will Remember You», но без слов. Друзья решили ещё немного обсудить наболевшие дела. — Я сейчас подойду, Крэйг! Венди… прости, что, может, лезу не в ту нору, но ты не особо-то плакала... Почему? — спросил её Уильям. — Просто понимаешь… Мы оба... начали постепенно изживать друг друга. Всё было так хорошо вначале, а потом... Он взвалил на себя многое и начал отдаляться. Я хотела верить только в хорошее… Может, даже поменять его к лучшему. Но когда его коллеги сообщили, что он подозреваемый в убийстве... Он исчерпал кредит доверия. После... я, конечно, не смогла так долго его ненавидеть, и мы попробовали всё с начала. Но вновь разрыв и... Я будто бы охладела к нему. Полностью разочаровалась. Он стал мне… безразличным. Порой... я даже сомневалась, что нам стоит и дальше жить вместе. Но не понимала, правильно ли уйти, ведь «Шоу должно продолжаться!»... Как ты считаешь... — от этих слов её глаза медленно наполнились слезами. — Я плохой человек? — Нет, вовсе нет… Ты хороший человек… Ему сказочно повезло, что ты была рядом с ним... Но я не верю, что он завоевал тебя в качестве настенного трофея. — Было... — шмыгнула носом, сузив от печали глаза. — Когда он вернулся поздно с работы... Сел на диван, а я предложила ему поостывший ужин... Он просто улыбнулся и так на меня смотрел своим смягчённым взглядом... Он был просто счастлив, видя меня... Это был... САМЫЙ МИЛЫЙ МОМЕНТ в нашей жизни!.. Чтобы её утешить, Уильям расправил руки, и Венди согласилась на предложенные объятия. Он нежно прижал её к себе и утешительно гладил по спине. — Брайан, нам нужно обсудить, что теперь станет с лигой… — начал Дэниел. — Возможно, финансово мы уже не оправимся... но нашу деятельность мы вполне сможем вести и дальше. Всё же эту силу нужно куда-то девать... И я хочу, чтобы теперь её возглавлял ты. — Угу... Прости, но, — поправил очки. — Я не могу согласиться на твоё предложение. — Но, почему?.. Ты же сильнейший из нас. — Факт: то, что я сильнейший, ещё не делает меня хорошим руководителем. Видишь ли… по своей натуре я свойствен с электроном, что вращается вокруг ядра, которое держит меня вблизи. Я всегда буду рад помочь решить какую-либо непосильную для вас задачку, но... если лидером станешь ты. — Я?! Ну, погоди... может, ты что-то напутал?.. — Ну, давай будем исходить сначала из фактов. Факт номер один: ты политический деятель. В твоих должностных полномочиях умение подбирать слова при контакте с людьми, смелые и инициативные идеи, направленные на внутреннюю политику города и понимание юриспруденции. Факт номер два: видеть твой оптимизм и сопутствующую мимику поднимает настроение, и хочется верить, что всё станет хорошо, так как ты рядом. И... факт номер три: именно ты скоординировал и направил наши действия, когда вся эта ситуация сбила нас с ног. Не стоит слушать всех этих фигляров и... как говорится: «ведь тот, кто вершит великие дела, не даёт всяким встать на своём пути», — Брайан легко улыбнулся и похлопал того по плечу, а затем отошёл. Дэниелу было неловко слышать отказ от достойного, по его мнению, кандидата на эту должность. Но, может, в его словах есть разумное зерно? Не вдаваясь в погружение в пучину рефлексии, он сменил фокус на Мэла и Стивена, которые курили у дерева с видом на пригород и город вдалеке. — Как вы, ребята?.. — Ох... Грусть, — меланхолично ответил Стивен. — Не думал, что наступит такой день, когда я стану жалеть о потере кого-то... С надгробием ещё придётся подождать... Если эта информация просочится, то пидарюшки-журнашлюки потом так нас разъебут в заголовках. — М-да-а… Всё это, конечно, грустно… Но я тут подумал… Да, пускай Харви нам нагадил, люди беснуются и отказываются от помощи, репутация подпорчена… Но даже стоя здесь сейчас по уши в дерьме, будучи оклеветанным… и глядя на эти просторы, я продолжаю убеждаться… А жить-то… хорошо, — выдыхнул дым изо рта. — Интересная мысль, — заметил Стивен. — Пускай порой с нами происходят плохие вещи, и мы чувствуем боль, но это означает, что мы живы и готовы всё преодолеть. Грустная радость, не слышал о таком? — Прости. Я нечасто такое испытываю. — Потому что у тебя будто синдром стервозного лица или субдепрессия. Постоянно грустный. — Ох... сейчас бы мне твой оптимизм, Мэл... Эти события и то... что я натворил... Я позволил себе не заметить, что с человеком что-то не так, и вместо помощи лишь злостно наорал на него, а затем... убил, не извинившись за ссору... — Воу-воу-воу, брейк. Насколько я помню, ты говорил, что это была его просьба, и... видимо, ничего другого не оставалось. Всё было так, Стив? — Да. Он сам за всё извинился... — Видишь? Не нужно так себя карать. Всё же случилось по согласию, так?.. — О-ох... — тяжело вздохнул. — Постараюсь... Что вы теперь будете делать? — Пока не знаю, — ответил Стивен. — Может, отправлюсь в Австрию. Сколочу общину с сектой в пригорьях. — А я... Если люди реально не хотят моей помощи, то я легко могу уйти. Если нужно будет, чтобы обо мне все забыли, то я пойду продавать катамараны или хаммеры. А может, заведу ферму… А хуй знает, может, останусь "мстителем в маске". — А кто-то из вас, случаем, эм-м… Не хочет стать новым лидером? — Прости, братан. Если я стану лидером, то наше дело рухнет быстрее, чем карьера Шайа Лабафа. А со Стивом и так всё понятно. Он мега-плох для лидера, — указал на него ладонью. — Истина. Я пас, — флегматично поддержал тот. — Вообще... тебе бы стоило откликнуться на вакансию. Даже если не брать внешние качества, у тебя светлое нутро. Людям нужен такой человек. Пускай да, ты иногда бываешь наивным, но эта простота делает тебя искреннее и добрее нас. Такой символ нужен народу, и тот скажет: «А он не промах». — Сначала Брайан, теперь вы… Вы и вправду так считаете? — Безусловно, — ответил Мэл. — Мир, брат, давно уже сломлен, но давай всё же не дадим ему развалиться окончательно. — Я в тебя верю, — добавил Стивен. — Наступит новый день. — М-м... Харви хотел, чтобы я стал решительней… Может, вы и правы. Пускай для нас настали не лучшие времена... но вместе мы сможем это преодолеть. Возможно, нам придётся немало потрудиться. Вместо речей мы перейдём к делу. Мы постараемся восстановить город, выложив каждый сломанный нами кирпичик на фундамент. Но если... нас не примут обратно, мы не будем спорить и покинем их, став одиночками на родной земле. Мы оставим нашу идеологию и придём туда, где мы необходимы. Возможно... мы не будем бороться за кого-то определённого, а за самих себя. Потому что такой путь мы избрали. Если того потребует ситуация, мы станем сдерживающим фактором в конфликте остальных. И тогда время покажет... каковы станут последствия нашего решения, и рассудит нашу цель. — Вдохновлённо и решительно... А мы в этом тебя поддержим! — добавил Мэл. — Да. Я пойду к остальным, — Стивен потушил сигарету и откинул в сторону. — Я с тобой. Ты идёшь, Мэл? — Вы пока идите, а я вас догоню. — Хорошо! — отдаляясь. Дэниел и Стивен покинули Мэла, оставив его наедине с собой. Он устремил взгляд в небо и начал фантазировать…***
Действие перенеслись на небеса в Раю. В его мыслях он выглядел как тихий пригород Брайана, окружённый пушистыми, как разбухшие в молоке хлопья, облаками. Солнце, словно желток, ярко освещало его. Дорога также была сделана из мягких облаков, по которым могли ходить все обитатели Рая. Он и Харви вынырнули из густого облака на ретро-спорткаре «Ford Mustang» тёмно-синего цвета, на котором они рассекали вместе облака под «Night Ranger – Sister Christian». Харви был за рулём, а Мэл из окна сбивал почтовые ящики бейсбольной битой. По его соображениям, в Раю вещи быстро восстанавливались. — Знаешь… — обратился к Мэлу Харви, и тот повернулся к нему. — Я нечасто тебе это говорил, но ты был моим самым лучшим другом, — положил руку на его плечо. От услышанного глаза Мэла сузились, а лицо с густой бородой расплылось в яркой улыбке.***
Вскоре Мэл вернулся обратно на Землю. «Эх… Не думал, что я так скоро начну скучать…» — из глаза медленно потекла слеза, которую Мэл убрал пальцем и шмыгнул носом. — Может быть… Когда-нибудь… Мэл потушил сигарету и направился к остальным.***
Друзья принялись расходиться. Стивен находился позади всех и решил напоследок оглядеть место. Его взор пал на дерево, возле которого он недавно был. Снаружи он привык не показывать свои эмоции, но внутри был очень удивлён, завидев там Харви. Он стоял, упёршись спиной в дерево, и выглядел так же, как когда-то встретил его возле «Красного Лобстера». Скрестив руки у груди, он улыбался Стивену, а затем кивнул. Тот ответил взаимным кивком, а потом протянул руку на прощание. Харви отошёл от дерева, сунул руки в карманы брюк и довольной походкой пошёл вдаль, постепенно растворяясь, словно в тумане, пока вовсе не исчез. «Неужели… Я начал видеть призраков? — серые глаза глядели на ладонь. — Нет. Скорее всего, я просто соскучился...» — перевёл взгляд на Мэла в толпе. — Хм, — издал сдержанный смешок, улыбнулся уголками губ, а затем сказал про себя: — Так вот, о чём ты говорил?..***
[ День спустя | Район Свит-Уотер | Хокинг-Лейн ] Крэйг прогуливался по улице, идя на встречу с Уильямом. Приближаясь к месту встречи, он заметил, как к его возлюбленному пристаёт мужчина, и тон беседы был напряжённым. — ...да как тебе только не стыдно появляться у меня на глазах?! — Ох, мужик... чего ты от меня хочешь-то? — Чтобы ты убрал всё своё дерьмо! Я лишился машины и места, где могу отдохнуть в выходные! А это теперь назовёшь парком?! — Я ж уже за всё извинился и... — Да что толку от твоих извинений?! — перебил того мужчина. — Мне уже нельзя спокойно выйти на улицу? — Ты лишь усложнил людям жизнь! Тебя должны упечь под замок вместе со своей гейской пропагандой! — Ар-г-х... я... — Ты хоть думал о детях?! Что, если мой сын станет таким, как ты?! — О-о-х... М-м-м... — тяжело вздохнул. — Как тебя зовут? — Джон. Тебе это зачем?! — Джо-он... — протяжно проговорив его имя. — Что за, блядь, такое уёбищное имя без капли оригинальности? Полагаю, что любовника твоей жены звали точно так же. — Ой, да, давай отшучивайся! Всё равно твой стенд-ап – унылое говно! — Ну, только если ты сидел на задних рядах, где слегка осталось после секса с твоей матерью. — Закончил, а? — Хорошо, мне стоит перед тобой извиниться за то... что я твой настоящий отец. — Блядь, придурок, — раздражённо процедил тот. — Шучу, я понятия не имею, кто он. Раз не смеёшься, значит, близко к сердцу. А как ты узнал, что твой сын станет геем? — Всё, допизделся! Когда недовольный колкими шутками Уильяма мужчина поднял на того руку, его вовремя остановила другая рука. Рука Крэйга. Тот оглянулся на хмурого героя в штатском. — Извини, но, если у тебя есть к нему претензии, давай я их выслушаю. Крэйг отпустил его и скрестил руки в ожидании потока негатива. Мужчина насторожился; пускай он и был крупнее Уильяма, но Крэйг за своей тёмно-синей олимпийкой от «Fred Perry» превосходил его габариты, и нужно осторожно подбирать слова под его холодным пронизывающим взглядом. — Твой парень не умеет следить за словами и не делать то, о чём просят! — Угу... угу... Чем ты чистишь зубы? — А что? — Да тут пятнышко. Неожиданно Крэйг ударил того по лицу, но не настолько сильно, чтобы тот улетел на километры, а просто повалился на бордюр. Увидев этот жест, Уильям сдержанно улыбнулся от смущения. Мужчина потёр щеку и хотел сам оторвать себя от твёрдого бетона, как вдруг Крэйг предложил ему встать, протянув руку. — Давай, не сиди не грязном бордюре. Мужчина принял этот слегка искупающий поступок жест, но тот был не так прост. Вместо обычно хвата Крэйг прибавил в прессовки ладони, чуть сдавливая кисть мужчины и оттягивая на себя. С дискомфортом, но тому удалось встать и вырвать свою руку из тисков. — Все вы одинаковы! До встрече в суде, нелюди! — сказал тот, уходя. — Да мне плевать. Уильям подошёл к сердечному заступнику. — Ты же понимаешь, что теперь он доебёт нас своим нытьём? — Пофиг. То, что я там "супергерой", не даёт мне право терпеть таких мудаков. Я не мог смотреть, как он на тебя орёт, а ещё и ударит. Ну и ты, конечно же. Хорош уже так провоцировать обидными шутками. — Шутки есть шутки, они ничего не доказывают. Но если ему станет мало, то мне не страшна и третья отмена себя. — Всё, хорош, — утвердительно поднял ладонь. — Ой, опять ты со своей конченной олимпийкой. Выглядишь как гопарь. Сними её! — У-у... — несогласно хмыкнул. — Нет-нет, — подошёл сзади, прижал его к себе крепкой рукой и легонько похлопал по груди. — Ладно, твоё тело покрывает все косяки, — дотронувшись до его руки. — Думаю расплыться и заняться семейной жизнью... — Не смей, я ж тебя тогда, нахуй, брошу! — проведя рукой по его щеке. — Окей, я уже начинаю привыкать к твоей щетине. — Ладно, пошли уже выбирать щенка. С меня прогулка и дрессировка, а с тебя – уход и еда. — Идёт, пошли. Взявшись за руки, они пошли в местный приют для животных.***
Прогуливаясь в чёрном, свободном, напоминающим пиджак кардигане, белой футболке, сероватых брюках-бананах, Стивен остановился у кофейни, в которой работал Уильям, и им же порекомендованной. — Должно быть, это оно. «Рино Кофе»... Ну и название. Открыл дверь из плотного стекла, и его взгляд усладила ухоженная обстановка, выполненная в современном «Loft». Подойдя к кассе, он взял меню и пробежался по разделу «Завтрак». — Ого... ну-ка... Можно мне, пожалуйста, это, — ткнул в меню. — И такой соус. — Конечно, о-у... А вы, случаем, не?.. — Ох... Да, я это. И я лишь хочу поесть без надоедливых вопросов. Запишите ещё «Сырный латте». Подайте в стаканчике. Отойдя от классы, Стивен расчехлился у свободного столика, сняв лямку с сумкой своего ноутбука. Он положил его на стол, нажал на кнопку «Пуск» и подождал, пока тот включится. Пиксели на экране сложились в его рабочий стол. Он навёл курсор на свою невыпущенную работу и кликнул на «Переместить в корзину». На его месте он создал новый документ. В этот момент к нему подошёл официант с его заказом. — Ваши блинчики в сахарной пудре, сгущённое молоко и сырный латте. Приятного аппетита, Темнокрыл! — Спасибо, — потянул руку к тарелке с блинами, макнул в соус и откусил кусок. — М-м... Наконец-то, блядь, нормальная еда... Отложив надкусанный блинчик в сторону и отпив заказанный напиток, он принялся стучать по клавишам. «Привет, дорогой читатель. Я понимаю, что мы с тобой давно не общались и от меня было мало вестей. К сожалению, я столкнулся с самым страшным врагом любого писателя, который успел изложить все свои идеи на листе бумаги – "авторской прокрастинацией". Продажи прошлых работ постепенно упали, и тогда моё выселение из квартиры было лишь вопросом времени. Мне нужно было что-то из себя выжать, чтобы и дальше радовать вас своими рассказами, а я мог оплачивать себе жизнь. А как ты мог, наверное, узнать из недавних новостей, мне пришлось с головой погрузиться в абсолютно новый для меня поток событий. Я был не до конца с тобой честен, за что прошу у тебя прощения. Проведя кучу времени со своими дражайшими друзьями и наблюдая за всей этой невероятной историей, достойной неподкупного "Оскара", я наконец-то нашёл то, о чём могу тебе поведать, и вот, как это было...»