Эффект домино: Когда падает одна костяшка

— Почему это? — спросил Дюк. У меня создалось ощущение, что он не собирался просто отступаться от этой идеи. — Так давайте проверим. В конце концов, если церебрала можно убить традиционным способом, несколько ядерок должны справиться. Если же нет — по крайней мере, окружающие его ульевые кластеры серьёзно пострадают. — Думаешь, это сработает? — спросил Джим. — Интуиция подсказывает мне, что нет, — ответил я. — Но лучше проверить. — Если обычные методы вдруг не сработают — что ты тогда предложишь? — осведомился Дюк. Я кивнул в сторону тёмных тамплиеров: — Зератул упоминал, что его атаки вредили зергам куда сильнее, чем атаки зилотов. Я подозреваю, что зерги более восприимчивы к энергиям, которыми он пользуется. — Это может быть так, — задумчиво произнесла Воразун. — Я обратила внимание, что зерги несут в себе следовые количества энергии Пустоты; недостаточные, чтобы оказывать влияние на их способности. Однако эта энергия не совсем такая, какой пользуемся мы. — Как это — не совсем такая? — спросила Нова. — Словно... кто-то извратил её для собственных целей. — Что-то не верится, что зерги на такое способны, — заметил Дюк. — Соглашусь, — сказала Нова. — Но, возможно, это след влияния той силы, что извратила зергов? — Возможно, — согласился Зератул. — Этот спор, конечно, очень интересен, но можем мы вернуться к делу? — спросила Сара. — Да, пожалуй. Так как мы нацелим ядерные ракеты в центр скопления ульевых кластеров? — спросил я. — "Призраку" будет слишком опасно туда пробираться. — Может, навесить наводящее оборудование на "наблюдатель"? — предложил Джим. — Слишком сложно, — возразила Селендис. — Установка таких систем потребует пересборки всего устройства. — Можно попробовать установить такие системы на "Скат", — начала вслух размышлять Сара, — но зерги быстро на него набросятся. Так что закончить наведение будет непросто. Да и техническая реализация... могут быть проблемы. В идеале было бы хорошо иметь умоджанские технологии. Мы с Новой обменялись взглядом и пришли к одному и тому же неохотному выводу. — Джесс, свяжись с Малькольмом Кангом и передай, что мы желаем видеть его и его лучших техников. Так скоро, как только возможно. — Есть, командир. Малькольм появился быстро, менее чем через пять минут. Его корабль был вынужден улететь без него, так что у него особо не было дел. — Что вам нужно, командир? Я объяснил ему и пришедшим с ним людям нашу проблему. Те обдумали её, но тоже не нашли практического метода осуществить наведение в подвижном состоянии. — Извините, сэр. В принципе, мы могли бы миниатюризировать систему и обеспечить её автономное функционирование, но без неподвижной платформы не обойтись. Если помните, когда ядерные ракеты наводит "призрак", его комбинезон блокируется, чтобы исключить малейшую возможность ошибки. Сара издала рык: — Ага, и это оставляло нас совершенно беззащитными. А если уж противник замечал наведение ядерного удара, он начинал сканировать всё в округе, так что и маскировка не помогала. Я поморщился, вспомнив, что и сам не раз поручал "призракам" подобные задачи. — Может, попробовать переставить боеголовки на обычные ракеты? — предложила Нова. Канг пожал плечами: — Это, пожалуй, возможно, но каждую боеголовку придётся разделить на несколько, так что пострадает взрывная мощь. Лицо Дюка, который последнюю пару минут смотрел в окно, неожиданно просияло, и он снова повернулся к нам: — А как насчёт платформы, на которую зерги просто не обратят внимания? Я нахмурился: — О чём вы? Он указал за окно. Я пересёк комнату и выглянул наружу, только чтобы увидеть рагназавра, с любопытством смотревшего на нас. — Вы что, предлагаете доверить наведение ядерного удара дикому животному? Дюк усмехнулся: — Именно такого рода план придумали бы вы. — А он прав, Рейнджер, — хмыкнул Джим. Я покачал головой: — Идея действительно нестандартная. Но рагназавры, как правило, не стоят неподвижно. И как нам доставить его на нужное место? — Я могу это сделать, — сказала Сара. — Осторожно влиять на его поведение, чтобы он шёл куда нам надо. Заодно рагназавры могут стать хорошими разведчиками. В конце концов, следящее оборудование не очень громоздко. Я повернулся к Малькольму: — Такое действительно возможно? Он кивнул: — Оборудование придётся имплантировать, но да, такое возможно. И это можно сделать довольно быстро. — Тогда давайте этим займёмся. Канг оказался прав. В течение всего шести часов мы отловили нескольких рагназавров и напичкали их оборудованием, подготовив к проникновению на территорию зергов. Идея мне всё ещё не нравилась, но она была лучше альтернатив. Поразмыслив, я решил также поднять "Освободитель" в воздух, чтобы наблюдать за ударом и отвести часть возможных подозрений зергов. После обсуждения с Новой мы доверили управление Джоанне и Кэре, а сами стали вести наблюдение из тактической комнаты. Сара решила направлять рагназавров из укрытия на основной базе; остальные тоже остались там, за исключением Зератула и прочих тёмных тамплиеров, которые решили наблюдать за ударом со своих замаскированных кораблей. Так что в кои-то веки мы с Новой получили возможность уединиться, и Нова этим незамедлительно воспользовалась. Крепче прижимаясь к моему боку, она удовлетворённо вздохнула. После некоторого молчания она спросила: — Всё ещё думаешь, что метод не сработает? — Да, думаю, — коротко ответил я. Она вздохнула: — И почему мы здесь, когда могли бы отдыхать на пляже какой-нибудь другой планеты? — Потому что мы — ответственные люди, которые пытаются спасти галактику, — я старательно отгонял образы, просачивающиеся через ментальную связь. Идея увидеть Нову в купальнике была заманчивой, особенно при том, что я знал, что под ним будет скрыто. В итоге реакцию, как телесную, так и ментальную, скрыть не получилось. Нова хихикнула и легонько ткнула меня в бок, показывая, что поймала. Но тут всё испортил зазвучавший сигнал коммуникатора. — Мы готовы, Рейнджер, — послышался из динамиков голос Джима. — Сара уже ведёт первого на позицию. — Отлично, значит, сейчас всё и узнаем, — сказал я. Тактический экран замигал, начав отображать точку незадачливого рагназавра, продвигавшегося в сторону зергов. Сара действовала тонко и искусно, побуждая животное останавливаться через нерегулярные интервалы, чтобы то действительно походило на обычного зверя в поисках еды. Зерги не обращали на него никакого внимания. Останется ли всё так же, когда им на головы полетит ядерная ракета, было другим вопросом. — Командир, — раздался по приватному каналу голос Зератула, — возможно, нам стоит воспользоваться ситуацией после удара, даже если церебрал действительно не погибнет? Я моргнул: — Это будет крайне рискованно. Чего только стоил захват того улья, а он был, считай, у нас на пороге. — Не спорю, но большая часть защиты будет уничтожена ударом, и над этим выводком не будет нужно брать контроль. Более того, если он выйдет из-под контроля, это всё равно будет для нас победой. Хаос в рядах зергов сослужит нам хорошую службу. Нова посмотрела на меня: — А он прав, Джейсон. — Да... хаоса это действительно вызовет много. По сути, если выводок выйдет из-под контроля, зергам придётся воевать на два фронта. И мы сможем получить преимущество. Но сначала посмотрим, как сработает ядерная ракета. Словно отвечая на последние слова, послышался голос Джима: — На позиции, ракета запущена. Повернувшись обратно к экрану, я увидел появившуюся на нём ядерную ракету, летевшую в сторону зерговской базы. Зерги пришли в движение, очевидно, пытаясь понять, что ту направляло. Несколько отрядов муталисков полетели в нашу сторону, но огонь батарей быстро с ними разобрался. В итоге все их усилия оказались тщетны. Разогнавшаяся ракета пролетела сквозь ряды летающих зергов и рухнула прямо на церебрала. Ещё долю секунды ничего не происходило, а потом всё внизу утонуло в ослепительной вспышке ядерного взрыва, и "Освободитель" содрогнулся. Когда вспышка угасла, и поднятая туча пыли чуть рассеялась, мы увидели результат взрыва. База зергов была почти полностью уничтожена. Уцелевшие зерги обезумели. От церебрала не осталось даже ошмётков. Мы с Новой обменялись взглядами, молчаливо надеясь, что у нас получилось. — Цель уничтожена! — раздался из динамиков голос Джима. По общему каналу раздались возгласы ликования, но мы с Новой продолжали наблюдать. И, как оказалось, не зря. Потому что чуть в стороне от места, где находился уничтоженный церебрал, начала формироваться какая-то органическая структура, имевшая ту же форму. — Подождите радоваться. Что-то происходит, — сказал я в коммуникатор. Мы продолжили наблюдать, и скоро это стало очевидно. Церебрал начал возрождаться. — Да какого ж ХЕРА?! — раздался из коммуникатора вопль Дюка. — Чего-то такого я и опасался, — пробормотал я. — Знаешь, Дэвис, сейчас мне очень хочется тебя придушить. В жизни бы не поверил в такое, если бы сейчас не увидел собственными глазами! — Понимаю вас, генерал, — ответил я на ходу; мы с Новой вышли из тактической комнаты и направились в арсенал. — А сейчас извините, мне пора. — Что ещё ты задумал, Джейсон? — раздался из коммуникатора голос Сары; я почти мог видеть, как она прищуривает глаза. — Попробовать таки разобраться с этим церебралом. Точнее, пробовать разобраться будут тёмные тамплиеры, а мы — их прикрывать. — Ты что, решил прямо сейчас туда отправиться?! — Мы выбили дверь и зачистили комнату. Лучшей возможности нам не представится. — Ты не знаешь, сколько это займёт времени. И что, если даже у тёмных тамплиеров не получится? — Поэтому мы и отправимся малой командой. Чтобы иметь возможность быстро отступить. — Учти, если что-то пойдёт не так, мы не сможем до вас добраться. Сам знаешь, как быстро зерги передвигаются. — Знаю. И чем больше времени мы спорим, тем больше вероятность, что они смогут перегруппироваться. Возможно, это было немного грубо, но я прервал связь и посмотрел на Нову: — Давай сделаем это. — Ты ведь знаешь, что Сара теперь задаст тебе головомойку? — спросила она, когда мы вышли из арсенала. — Знаю. Честно говоря, мне и самому не хотелось сейчас приступать к действиям. Я не считал, что мы были готовы наносить удар по церебралам. Но особого выбора у нас не было; не предприми мы ничего сейчас, в будущем их бы стало труднее достать. Войдя в рубку, я отдал приказ: — Опускайтесь рядом с церебралом. Кэра и Джоанна изумлённо воззрились на меня. Я лишь коротко кивнул, показывая, что был не в настроении для споров. Они выполнили приказ, и вскоре мы с Новой оказались на земле. С нами было два взвода морпехов и один — огнемётчиков. На другой стороне расчищенного взрывом пространства я увидел Зератула, Селендис и их отряды, выбиравшиеся из протосского корабля. Другие корабли нависали сверху, готовые прикрыть их огнём. К моему удивлению, неподалёку также появился Тассадар. — Я счёл необходимым быть здесь, — пояснил он, заметив мой взгляд. — Спасибо, — кивнул я. — Ну, давайте за работу. Тёмные тамплиеры собрались вокруг церебрала. Тассадар присоединился к ним. Селендис, предугадавшая мой вопрос, объяснила: — Вершитель Тассадар счёл, что нашим разобщённым народам стоит попытаться сблизиться разными методами. И поэтому обучал Зератула нашим методам, получая в ответ уроки от него. Я моргнул: — То есть он начал учиться владеть энергиями тёмных тамплиеров? Селендис кивнула. Я покачал головой. Луиза упоминала о подобном, но я был несколько удивлён, что это произошло так быстро. Затем я включил коммуникатор, вызывая Кэру: — Что там видно сверху? — Вы желаете услышать хорошие или плохие новости, командир? — Начни с хороших. — Зерги, являвшиеся частью этого выводка, всё ещё сильно дезорганизованы. Они пытаются собраться вокруг вас, но координация откровенно хромает. Однако они будут первыми, с которыми вы столкнётесь. — Очаровательно. Так понимаю, плохие новости в том, что остальной Рой движется на нас? — Если бы дело было бы лишь в этом, было бы хорошо. Я нахмурился: — Уточните. — Все прочие зерги в радиусе двадцати километров исчезли. Я резко повернулся на месте, обшаривая взглядом горизонт: — То есть как "исчезли"? — Просто исчезли, и всё. Сканирование ничего не показывает. — Так это ведь хорошие новости? — спросила Нова. — Нет, они очевидно что-то замыслили, — пробормотал я. — Так просто они не отступятся. Они оставили какие-то следы при исчезновении? — Нет. Теперь уже и Нова выглядела обеспокоенной: — Что у них на уме? Я посмотрел на тёмных тамплиеров, которые уже активировали клинки и начали кромсать тушу церебрала: — Точно ничего хорошего. Давайте закончим и поскорее выберемся отсюда. К моему удивлению, всё прошло успешно. Тамплиеры расправились с церебралом, и все мы поспешно погрузились на корабли, вскоре оказавшись в относительной безопасности воздушного пространства. Наблюдая на экране место, где мы только что находились, я увидел, что церебрал — к немалому моему счастью — не начал возрождаться, а зерги снова стали вести себя хаотично. Останься мы на поверхности, мы бы могли серьёзно от них пострадать. Однако, когда мы приземлились на базе, я понял, что всё ещё могу серьёзно пострадать. Невзирая на всю свою храбрость, я никогда не испытывал желания оказаться лицом к лицу с разозлённой Сарой Керриган, даже до того, как она обрела силы зергов. Но теперь мне предстояло именно это. — Ты что творишь, Джейсон? — холодно осведомилась она. — То, что нужно. Ты же не думаешь, что осведомить зергов о нашей возможности вот так уничтожать их базы, а затем ничего не предпринять, было бы хорошей идеей? — Они теперь в любом случае это знают. А ещё знают, что мы понимаем важность церебралов и даже знаем метод их убийства. И не позволят больше этому случиться. Но, что ещё хуже, ты решил сделать это с наскока, проигнорировав советы всех. — Не спорю, но это было решение, продиктованное обстоятельствами. Зерги что-то задумали, Сара. Мы не можем оставаться тут вечно, а, чтобы выбраться, нам нужно как-то их отвлечь или отбросить. Чтобы разобраться с одичавшим выводком, у них уйдёт какое-то время; ещё больше, если мы сумеем снова применить такую тактику к другим церебралам. — А ты не рассматривал вариант, что зерги совсем озвереют и кинут на нас все силы, что у них есть? — осведомился Джим. Я вздохнул: — Рассматривал. Но без риска в этом деле не обойтись. Мы не можем вечно сидеть в обороне, и, если уж начали наносить удары, не можем ждать. Сожалею, если вам такое решение не нравится, но менять его я не собираюсь, — я посмотрел на Сару. — Целей осталось ещё много. — Ты снова собираешься делать такую вылазку? — мрачно осведомилась она. — И как можно скорее. Нельзя дать им шанс оправиться. Она устало кивнула: — Ладно, я тебя поняла.

***

Слаженная работа, планирование и разведка принесли свои плоды. В течение следующих двух суток мы с Сарой, протоссами, Дюком, Джимом и Новой нанесли удары и уничтожили всех располагавшихся не слишком далеко от нас церебралов. Результатом стал полный хаос. Пожалуй, я никогда не видел зергов в состоянии, столь напоминавшем панику. Те, что оставались под контролем Сверхразума, отчаянно отбивались от одичавших выводков. Мы, разумеется, воспользовались этим, оттеснив их подальше от наших позиций. Я не сомневался, что рано или поздно они победят, но цена этого обещала быть высокой. Также мы с Сарой провели ещё несколько рейдов в лишившиеся контроля ульи, захватив их и создав зергам дополнительную головную боль. В итоге, когда зергам удалось уничтожить или обуздать половину одичавших собратьев, мы захватили другую половину, и теперь имели крупные силы дружественных зергов, готовых помочь в отбитии любого нападения. Ещё одним замечательным моментом было то, что мы таки достигли некоторого успеха в создании новой боевой техники и улучшении старой. Так что мы готовы были снова двигаться вперёд, сделав последний шаг к свободе. Как оказалось, мы сделали это вовремя. Через неделю после нашего контрудара произошло то, на что многие надеялись, и чего я втайне боялся. Огромные тучи зергов начали подниматься вверх, покидая планету. Многие бурно радовались тому, что враг решил распылить свои силы, но те из нас, кто понимал возможную истинную причину, лишь обменялись мрачными взглядами. Мне приходило в голову лишь одно событие, способное побудить зергов улетать в таком количестве. Они наконец отыскали Айур. — Как? — тихо спросил я. Тассадар выглядел крайне мрачно. Кажется, он даже слегка поёжился: — Когда я атаковал первого церебрала, я ощутил, как его разум слегка коснулся моего, и я подумал об Айуре. Чувство было таким мимолётным, что я даже не был уверен в нём. Но теперь... — О чём именно ты думал? — Только об Айуре. Вряд ли они смогли узнать что-то ещё. — А о чём конкретно айурском ты думал? — спросила Нова. — О виде из моего дома. Который я вижу, вставая каждое утро. — А ты, случайно, встаёшь не до рассвета? — уточнила она. Глаза Тассадара потускнели, когда он понял, на что она намекала: — Да. — Так вот почему они с этим мешкали, — пробормотал я. — Сверхразуму требовалось оправиться после убийства церебралов, и нужно было время на то, чтобы тщательно проанализировать расположение звёзд на небе и вычислить по ним примерные координаты планеты. — А не мог тот "призрак" рассказать им? — мысленно спросила меня Нова. — Возможно, но я подозреваю, что он сам не знал, где находился Айур. То ли его хозяин с ним не поделился, то ли он тоже этого не знал. — Меня до сих пор удивляет, что этот тип вообще сумел взять под контроль Сверхразум. — Так помнишь, что нам говорили? Сверхразум был создан искусственно. Очевидно, его создатель оставил какие-то лазейки для подобного. — Да, скорее всего. Снова обратив внимание на остальных в комнате, я прочистил горло: — Очевидно, нам необходимо изменить наши планы. Естественно, всё оказалось не так просто. Хоть львиная доля зергов и покинула Чар, оставшихся было достаточно, чтобы иметь над нами перевес. Уцелевшие церебралы были за пределами нашей досягаемости, так что нам оставалось только бить по биологическим орудиям, способным сбить корабли с земли, и базам, которые производили зергов. В таком режиме прошло целых две недели, и мы наконец достигли достаточного прогресса, чтобы я решился вызвать Мэтта. Когда его лицо появилось на экране, я увидел на нём немалое облегчение. — Рад вас видеть, сэр. Я улыбнулся: — Рад, что мы можем с тобой поговорить. Последние недели здесь выдались интересными. — Могу представить. Вы готовы к эвакуации, сэр? — Не совсем, но скоро. Выдвигайтесь в нашу сторону, нам может понадобиться улететь срочно. Магистр Тамсир получал какие-нибудь известия с Айура? Мэтт напрягся: — Я бы спросил, почему вы задали этот вопрос, но могу представить, что вы заметили отбытие сил зергов и пришли к верному выводу. Зерги атаковали Айур неделю назад, и там, судя по всему, творится бедлам. Но это не худшая новость. — Вот как? А какая же худшая? — Судя по тому, что сообщили оставшиеся на Айуре друзья протоссов, Конклав счёл нас более крупной угрозой, чем зергов. И послал флот, чтобы с нами разобраться. Повисло полное молчание. Никто из присутствовавших при разговоре просто не верил своим ушам. Наконец я обрёл дар речи: — Мэтт, если это и шутка, то не смешная. — Увы, я не шучу, сэр. Этот флот уже летит к Чару. Я сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться: — То есть, если я правильно понял, Конклав, предположительно мудрая и могущественная организация, предпочёл не полностью сосредоточиться на угрозе их же родному миру, а послать войска для нейтрализации силы, которую они же раньше отправили для противодействия этой угрозе? — В общем и целом да. — ОНИ ТАМ ВСЕ ДОЛБАНУЛИСЬ?! — взревел я. — Мы предполагали, что такое может произойти, — негромко заметил Тассадар. — Допускали, что они могут расценить нас как более значимую угрозу. Я вспомнил наш разговор об этом и мысленно застонал. Нова тяжело вздохнула: — Это многое осложняет. — Мэтт, как скоро этот флот прибудет? — спросил Джим. — Тамсир сообщал, что он отбыл 86 часов назад. Я перевёл взгляд на протоссов. Тассадар покачал головой: — При этом условии они скоро будут здесь, даже без использования "Арбитров". Я посмотрел на Мэтта. Лицо того осунулось: — Мы прибудем в лучшем случае через сутки, сэр. Масштаб проблемы стал очевиден. Имелись крупные зерговские силы, желавшие нашей смерти, и крупные протосские силы, которым мы как минимум не нравились. И обе эти стороны люто ненавидели друг друга. Эвакуация же могла начаться в лучшем случае через сутки — Мэтт, немедленно отправляйся к Чару. По прибытии не вступай в бой с протоссами, а сосредоточься на эвакуации и, если понадобится, на зергах. — Принято. Я посмотрел на Сару: — Твои зерги смогут сдержать нападающие силы, пока мы готовимся к отбытию? — Я приложу к тому все усилия. — А транспорт? Ты можешь забрать их с собой? — Возможно, не всех, но часть смогу. — Тогда, когда прибудут протоссы, нам нужно уже быть готовыми сниматься с места и улетать. Не хочу задерживаться здесь ни на одну лишнюю минуту. Протосский флот, как оказалось, действительно был недалеко. Через шесть часов после разговора с Мэттом небо над нами озарилось ярчайшими вспышками света, и из гиперпространства начал выныривать корабль за кораблём. Даже без датчиков мы не пропустили бы это прибытие. Мы наблюдали за флотом, ничего не говоря. В любых других условиях я назвал бы его крайне мощным и способным дать достойный бой чему угодно на пути, но у главной планеты зергов... я подозревал, что этого будет недостаточно. К счастью, командовавший флотом протосский командир оказался довольно компетентным. Во флоте было множество авианосцев, и их перехватчики эффективно связали боем стаи слепней. Муталиски, сумевшие подлететь ближе, выбивались ракетами "Разведчиков". Также, намеренно или случайно, флот протоссов возник почти прямо над нами, в области, где мы уничтожили большую часть противовоздушных орудий зергов, и это купило им больше времени. Однако всё большие и большие стаи зергов шли в атаку, и уцелевшие орудия вели по кораблям огонь. Селендис, стоявшая рядом со мной, внимательно вгляделась в экран. Увеличив один из его участков, чтобы тот показывал конкретный авианосец, она посмотрела на Тассадара: — Похоже, флот возглавляет Артанис. Но с ним корабли судей. — Я узнаю эти знаки различия. Похоже, сюда решил пожаловать Алдарис. — Так понимаю, вы их обоих знаете? — спросил я. — Артанис — один из наших лучших командиров, — ответила Селендис. — Он предпочитает несколько неординарные тактики, и крайне эффективен в их применении. А ещё... он мой учитель. — Уже не терпится с ним познакомиться, — хмыкнул я. — А Алдарис? — Судья высокого ранга, — ответил Тассадар. — Он был приписан ко мне как посредник между моими силами и Конклавом. — То есть он, скорее всего, не пожелает нас выслушивать? — Именно так. Если он сопровождает Артаниса, тот, скорее всего, был объявлен новым вершителем. — Замечательно... — Нет! — неожиданно вскрикнула Селендис. Мы резко повернулись обратно к экрану, только чтобы увидеть, как авианосец Артаниса падает вниз, объятый пламенем. Протосский флот это явно вывело из равновесия, и зерги незамедлительно воспользовались преимуществом. — Джесс, предположительное место падения этого авианосца? — спросил я. — В шестидесяти километрах к юго-западу от наших позиций, командир. Зерги уже собираются в той зоне. Это было далеко за границами зачищенной нами области. Пытаться пробиться туда было крайне опасно. Но это не имело значения. — Собираемся, народ. Нам нужно спасти вершителя.