Льётся алая река

Разбуженные птицы слишком запоздало вспархивали с веток и укутанных травами гнёзд, мирно прислушивающиеся к звуком леса стайки оленей пускались вскачь с полянок чтобы скрыться далеко-далеко невидимыми под низкими лианами хмеля, мшистые высокие пни разлетались трухляшками от соприкосновения с тенью, хрупкие прошлогодние веточки болотного рогоза ломались, оставаясь лениво летящим по замершему воздуху пухом, будто ничего и не произошло, снова в тишине. Спустя многие-многие полёты орла Бессмертная выпала из теневого облика. Смазанная серь и блики калейдоскопа переменились в настороженное утреннее забытье природы. Новая суть горячила её кровь, но и лишила сил. Она тяжело глубоко дышала, впиваясь глазами то в теплеющее небо, то перед собой, несколько быстрых потерянных шагов она оглядывалась где оказалась. Она не сумела остановиться. Она бы не остановилась до самих гор. Но Темный лес её клан делил поровну с Черными драконами, станет нехорошо переходить границу без разрешения. Бессмертная прошла этой ночью инициацию и владела тенью по праву. Скорость, сила, и неуязвимость. Острые уши разок стригнули воздух шевельнув прядь черных волос. Нахлынувший голод выделял для неё все звуки особенно остро. Наблюдатель бы заметил лишь дуновение ветра, унесшего тень дальше. Молодую самку оленя, отбившуюся от стаи рогатых взрослых, выдало биение сердца. Удар тени переломил шею вскрикнувшему животному. Бессмертная припала к артерии, разодранной когтями, вмиг скрывшимися обратно в тонких белых пальцах. Алые брызги стекали по челюсти, она небрежно отерла их тыльной стороной ладони, пачкая руку. Не забыть умыться по приходу. Под вой волков где-то на рассвете она улыбнулась новому дню. Где она? Леса бескрайние. Приятная нота волчьего воя была нарушена рычанием охоты, близко. Потом раздался жалкий визг, оборванный слишком резко. Бессмертная нахмурилась и прислушалась. Настороженное опасливое ворчание, она слишком редко – _никогда —_ слышала подобный звук. От тревоги сжалось сердце и она бездумно ринулась туда. Она будет сильней любого охотничка. Кто бы не напал на лесных братьев, он не сможет противостоять её ярости. И это станет хорошим испытанием тени в умениях охоты и _битвы_. Волки серыми пятнами вились у столетнего дуба, несколько стрел нашли свою цель в густой шкуре одного из них. _Прямо в сердце_ — отметила для себя она. Волк поменьше скулил у трупика собрата, то была его волчица. Улеглась на живот и тыкалась носом в безвольную морду, лизнула ухо. _Шорх_ — новая стрела пронзила бок вскрикнувшей волчицы. Недобитая, но обречённая, она ползла в ужасе боли прочь, позабыв о втором. Она ползла Бессмертной под ноги. _Шорх, шорх, шорх_ — стая потеряла большую свою половину, и разбежалась быстрей чем заметил в рассветных сумерках глаз. Бессмертная перешла в тень, чтобы лучник не сумел пронзить стрелой и её. Настороженность сменилась недоумением и даже страхом, но вот, меж мертвых зверей приземлилась с дерева остроухая лучница. Бессмертная наблюдала замерев. Она так далеко забралась, что попала на территорию чужого клана? Уши и бледная кожа не оставляли сомнений, разве что волосы напоминали человеческие, светло-русые, но если она полукровка… Незнакомка не заметила её, и честолюбие Бессмертной пожелало быть представленной. — Впечатляющая работа, – редко хлопнула она в ладоши, — Однако зачем же ты столь хладнокровно разделалась с лесными братьями? Охотница не удивилась её появлению. Она обернулась, и Бессмертная заметила ниже локтя кровь. Рваные следы звериных клыков на открытой коже, и вместе с тем ей удавалось стрелять без промаха из простецого лука, самодельными стрелами без оперения. — Ты дух леса?.. – спросила охотница, и Бессмертная склонила голову набок. Голос растаял, оставив в голове эхо, уши невольно дернулись. — Нет, я Нэха, – она редко встречала новые лица. — А как твоё имя? — Я Астер, – сказала короткое имя охотница, и тут же с шипением дернула плечом, так сильно заболела её рука от случайного движения. Фантомно заныли клыки от чужой боли. Бессмертная попробовала воздух на вкус. Аромат крови хищников был ей знаком, запахи прелой лесной земли, и запах раны Астер. Она вдохнула ещё раз, глубже, внимательней, кровь напоминала ей собственную, но всё же не была ею. Охотница другого клана. Ей нравились некоторые чистые нотки, они напомнили ей человечью, но и опасности было в достатке. Бессмертная сочла хорошим началом знакомства помочь охотнице. За сотню лет она хорошо выучила лечебное заклинание, она часто встречала переделки лицом к лицу. Крови осушенного оленя хватило, чтобы на коже Астер не осталось шрамов, одна только ссохшаяся темная корочка. Бессмертная гордилась что ей не потребовалось прикасаться. Магия давалась ей легко. — Не благодари, – она развела руками в слабом реверансе, — Можешь считать это моим подарком в честь нашей встречи. — Ты послана мне богами!.. – хмурость охотницы вмиг рассеялась. Бессмертная тоже улыбнулась и предложила: — Я могу проводить тебя. И тебе не придется больше убивать серых волков. Астер продела тетиву лука через голову и руку что осталась без укуса, и вздохнула. — Я спасала свою жизнь. – она потратила пару языков пламени чтобы вынуть свои стрелы из трупов, — А у тебя красивые клыки, тебе говорили? Бессмертная подавила желание дотронуться до губ. Она была княжной своего клана, но едва ли слышала такое о своих зубах за десятки лет. — А ещё у тебя такая белая кожа, – не заметив заминки продолжала Астер, — Я подумала увидев тебя, – она мрачно хмыкнула, — Если ты не лесной дух, то самый настоящий вампир. Представляешь? Дикий, ха!.. Бессмертная дрогнула. — Не упоминай Диких так просто. У меня как видишь человеческий облик. Ты встречала хоть одного? Астер обернулась. — Просто у тебя кровь на лице и пальцах. Да, мне вампиров убивать приходилось, но никогда так близко к заставам, так что не бойся. — Чего мне бояться, – Бессмертная старалась не трепетать перед той, что уже познала как забирать чужую жизнь, — Ещё пара сотен лет, и я любого обратившегося прикончу, даже в честной схватке. — Эх, ведь ты маг, – вздохнула Астер. Они медленно побрели в чащу, уходя всё дальше от земель Белого клана. — Как ты попала в столь глубокий лес? – поинтересовалась Бессмертная, снова и снова ломая в пару тонких веточек от нечего делать. Удивительно, так далеко от дома, с абсолютно незнакомой убийцей, нашлись обычные слова. Астер тихо всматривалась по сторонам. — Я часто гуляю. В этот раз просто забралась далеко. — Кстати, ты прекрасно стреляешь, – вежливо отметила Бессмертная, — Я уж думала ты и меня прикончишь, но мне хотелось знать кто так жестоко обошёлся с серыми. — Я эльф, конечно я умею обращаться со стрелами, – сказала девушка без особого интереса, и Бессмертная вздрогнула еще раз. Втянула в себя ещё воздуха, запоминая этот аромат крови. Значит вот вы какие, таинственные эльфы. — …сколько тебе лет? – спросила чтобы не выдать своей растерянности. — Всего семьдесят три, – грустно ответила Астер, — Да и то исполнится в начале зимы. А тебе? Вопрос застал Нэху за попытками стереть подсохшие подтеки крови со рта и ногтей. Захотела бы Астер болтать с вампиром? «Я уже их убивала», — вспомнила Нэха её слова. Но ведь Астер принимает её за вампира сейчас? Или за эльфа? Ведь с ней разве что цветом волос различаются. — Мне исполнилось сто вчера, – скромно сказала она. — Ух ты! – Астер обрадовалась будто они были старыми подругами, — И каково это, разменять первую сотню? — Скучно, – ответила Неха. Будто это не она вчера радовалась своей инициации, и теперь умирала как наслаждалась силой становится тенью. — Послушай, – продолжала она, — Мне пора. Мы ведь ещё встретимся? Лучница Астер?.. Эльфийка довольно обернулась к ней, будто запоминая для себя получше. — Конечно, таинственный дух леса. Через недельку у старого дуба, я часто бываю в этих местах. Бессмертная сделалась задумчивой от воспоминаний. Вековой дуб напомнит ей быть осторожной. — Идёт, – она протянула руку на прощание. Астэр воодушевленным хлопком скрепила символическое рукопожатие и покачала их сомкнутые ладони, пока Бессмертная размышляла о прозрачных голубых глазах. Непроницаемые и открытые одновременно. — Удивительная встреча, согласишься? — с неуловимой эмоцией сказала Астэр тем самым голосом, который так сбил Нэху с толку в первый раз. Она молчала, не желая разрушать иллюзию. Пятясь уходила прочь, пора возвращаться. Астер продолжила неспешный путь, обернувшись к ней ровно четыре раза, и каждый из этих раз Бессмертная запомнила чтобы потом подумать за чашкой чая, чем же осталась в памяти первая виденная ею эльфийка.