Льётся алая река

— Моя дорогая княжна, — навстречу мне по каменной зале замка шел Отец, — Вот она, моя прекрасная дочь. Надо полагать ночь была темна. Я мельком оглядела себя. Да, черный прогулочный костюм истрепался и испачкался землей и травой, но следов крови нет. Когда отец поравнялся со мной, я склонила голову. Лорд Белого замка никогда не отличался добротой и веселостью, к сожалению приближенных. Я была исключением из правила – Отец тепло улыбался и с непонятной гордостью приобнял за плечи. От его расшитого черного камзола пахло свежестью. Отец был сыт. — Всё в порядке, пап. Я желала поскорей отвязаться и взглянуть на карту земель, где только побывала. Я не подозревала что бескрайний Темный лес Черных драконов так быстро кончается и смешивается с эльфийскими рощами. Или может моя охотница меня обманула и сама заблудилась? Я не встретила ни единого следа пребывания хозяев территорий, не наткнулась ни на лесное имение, ни на эльфийский аванпост, я будто побывала в другом мире. Мне это ужасно нравилось, но на душе был холодок незнания. О каких нападениях говорила Астэр? Дикие становились проблемой. Как их самоназванный клан мог существовать почти в самом сердце материка и никому из Совета не пришло в голову очистить земли? Очистить земли и сохранить мир с нашими лесными соседями. — Скольких ты убила?.. – символически понизив голос спросил Отец. Моему знакомству с охотницей он не обрадуется, это точно. Отец также слишком хорошо знал о моей любви к волкам и волчатам — за замком жила стая, которую из года в год щадили на охотах. Расставшись с Астэр я вернулась к дереву и прикрыла убитых ветками и мхом, и это всё что можно было сделать, увы. Но я не могла не подыграть: — Мне повстречалась далёкая деревенька… – мрачным шепотом начала я, — Не меньше двух сотен спящих за своими стенами живых… И никто из них более не проснётся. <iА-ха-ха-Ха-ха-ха-Ха!!</i> Злодейский смех с детства удавался мне хорошо. Он отразился высоким эхом от камня, в следующей зале прислуга уронила посуду с грохотом и возгласами. Я сдержанно умолкла. Отец посмеивался прикрыв глаза. — Хорошо, дочь. Сильна и прекрасна, как и всегда. Наслаждайся, а вечером я жду тебя в семейном склепе. Есть магическая деталь, требующая посвящения. Да, не возражай, тень – лишь способность, и она накладывает свои обязательства. О, я была только рада узнать что-то новое о магии. Я много читала и многому научилась у звездочетов и проповедников, и к сожалению умения сильно отставали от знаний. Я могла колдовать, но очень мало. К счастью была в запасе вся вечность на совершенствование тайной науки. — Хорошо, отец, я буду там, – заверила я, и уйдя в тень понеслась по ступеням на верхний этаж. Удобно до ужаса уходить от родительских чувств. Облик тени очень быстр и неуязвим, а если передвигаться осмотрительно – то и невидим. Потусторонний серый мир выглядел как гравюра трактата, искаженный, негостеприимный, царапающий чувства шкавалистыми порывами несуществующего ветра черных и белых штрихов, что грозили стереть разум если находиться там слишком долго. На самом деле пребывание в тени опасно разве что для тех, кто стоит у бессмертного на пути. Спальня моих покоев встретила меня темнейшей тьмой наглухо зашторенных окон — непорядок. Привычным драматическим жестом я распахнула их, представляя себя героиней романа, что только что встала с теплой перинки и была полностью готова к новому дню. Мои планы включали в себя засесть за любовные романы и повести, обложившись сладостями к чаю, и провести так целый день моего рождения. Сотый день рождения. Дождалась Нехалена Желена Крастал, ты взрослая. Волчица на рассвете своих сил… Я вздохнула. Перешла обратно в гостинную и комнату для занятий учебой и чтением. В наших мирных краях мне некого побеждать, не с кем меряться силой. Как княжна Летучая Мышь я была для наших воинов и убийц неприкосновенна. Если я хотела глотнуть жизни — стоило уходить. Верно, братец Змей? Верно. Молчаливый страж, что стоял у гобелена гостинной в заклинании края, ничего мне не мог ответить. Эх, грустная судьба у моих возлюбленных. Молодой убийца провинился лишь в том, что молодая своенравная княжна, ещё двадцати лет от роду, положила на статного безродного глаз. Восемьдесят лет прошло, а он всё ещё мне по душе. Повинуясь внезапному порыву изменить свою жизнь я безжалостно оборвала заклинание. Для убийцы прошло мгновение, для меня вся жизнь. — Что за шуточки, Нехалена?.. – изрядно непонимающе вопросил тот, чей голос стал давно позабыт. Ах да, я ведь любила шутить над ним. Пока он не завел себе возлюбленную, для которой потом таинственно пропал. В моём крыле навечно, жизнь его застыла, и для всех он исчез, украшая собой только моё существование. Как позволил отец? Отец мне всё позволял. За столетие изваяние до чёрта надоело мне, я решила оставить в качестве памяти, но если я собиралась уйти — тогда и ему оставаться без цели. — Никаких шуток, – я нашла в себе силы объясниться, — Я решила наконец, что мы не можем быть вместе, – ирония поселилась в моём голосе независимо от воли. — Прощай, братец Змей. — Ох, Нэха… – вздохнул братец Змей, побродив рассеянно по комнате, где всё так переменилось, а после и вовсе хмурясь скрылся за дверями. Мои губы скривились при мысли какой его ждёт сюрприз. Его пассия давно растит сыночка с другим убийцей клана, вроде бы даже его приятелем. Я не совсем интересовалась пересудами. Это всё подруга, Надиль… Ужасно хорошо, что ей вдруг требовалось уехать на другой конец Темного леса, в дальнее имение рода, по воле прабабки по матери… История таинственная, и как бы ни хотелось мне всё узнать от самой Надиль, я наслаждалась тишиной. Не долго думая я скинула испорченный прогулочный костюм и надела удобное повседневное платье, в котором и упала в мягкую кровь, уставившись в темный полог балдахина. Сколько уже я засыпаю, представляя на тяжелом ультрамариновом бархате ночные звёзды. Мои мысли плавно перетекли к встреченной охотнице, убийце серых волков. Безжалостная… Как позволила себя укусить?.. Эльфы славились скоростью и реакцией, что же тебя отвлекло? Плавали ленивые мысли глянуть на карту земель, так ведь перед встречей у меня имеется целая неделя. Лучше я перетасую свои воспоминания о ней, чтобы точно ничего не забыть. Стрелы без оперения… Эх, когда последний раз я брала в руки лук?.. Не менее полугода назад. Надо бы попрактиковаться в охоте на кабанов традиционными методами. О, возьму лук с собой на следующую нашу встречу, можем устроить соревнование. Я сидела на троне рядом с отцом и скучала. Я обязана быть на официальных приёмах. Шум придворных бесед и скучнейшее времяпрепровождение. Сколь бы ни были изысканны черные платья дам, искусны прически черных блестящих волос, подчёркнутые золотом и серебром уборов, сколь бы ни были статны воины и убийцы, я не видела никого интересного. — Белая княжна, – склонилась вдруг одна из дам перед нашими с отцом тронами. Моё недоумение сменилось пропущенным ударом сердца, когда статная вампирша подняла голову из изящного поклона. Карие глаза, слишком серьезные, точёные низкие брови, неизменный персиковый цвет губ, сейчас лукаво изогнувшихся… Мне порывом захотелось вскочить и запрыгнуть на подругу с руками и ногами, взвизгнув на весь благородный зал… Надиль приехала! Моя подруга вернулась!.. Ух, наведем же мы теперь шороху!.. — Белая герцогиня. Я сама подивилась своей выдержке и холоду. Царственно взглянула в сторону отца. Тот чуть улыбнулся и кивнул. Лишь тогда я поднялась и приблизилась к довольной Иль. Мы вместе отошли от окон, где в саду горели яркие огни, скрылись от основной массы танцующих за колоннами где нас не мог видеть Отец, а сиятельные гости избегали открыто наблюдать. К сожалению опасались Надиль, не меня. — Когда ты приехала? — Только-только, к самому балу, ведь это ради меня вы его отложили, верно? Я скривила губы. Если я хоть немного сожалела о своём первом столетии, то лишь из-за нудного бала. Но теперь всё иначе — Надиль здесь. — Ну-ну, не грусти, именинница. Пойдем, потанцуем. Надиль вновь изящно склонилась и протянула мне руку как кавалер даме. Что-то произошло с моим сердцем и немного замер воздух в лёгких. На такие шуточки я бы и внимания не обратила раньше, но… Теперь-то я была знакома с Астэр. В смешанных чувствах я вложила ладонь в её, прикрывая глаза от незнакомого ощущения. Нет. Не то. Надиль уже смотрела весело и готовила шуточку, как вложив немало сил я притянула её к себе за талию, заставив покачнуться. Продемонстрировала свои «красивые клыки, Нэха» в сладкой улыбке. — Твоё появление — лучший подарок, подруга… – шепнула я только для нас двоих. Произошло невероятное. Коварная соблазнительница и паучиха интриг Надиль прикрыла глаза и затрепетала ресницами, избегая смотреть прямо. Я погладила ребро её намеренно расслабленной ладони и покачнулась вперёд, ведя в медленном вальсе как партнер-мужчина. Перед глазами стояли голубые раскосые глаза знакомой охотницы, и её же золотые волосы. Я благостно улыбнулась попытавшейся собраться и взглянуть на меня подруге, но её бегающий взгляд споткнулся о поглощающий и спокойный мой. — Да ты повзрослела прямо… – протянула она, — Неужели мне теперь с тобой что-то светит? – она неуверенно хихикнула, — Облизываюсь на тебя как тебе исполнилось четырнадцать, ты знала? Всё моё хорошее настроение как волчица языком слизала. Нашла же время для тупых шуток. Я ответила в тон, нельзя было показывать слабость, но… Очарование мига исчезло. От опасений что Надиль говорит правду. — А я мечтала о тебе с десяти… – шепнула рядом с острым ухом. Таким похожим на чужое. — Такая сильная и дерзкая… Сейчас мои слова звучали для кого-то другого. Не позволила бы себе сказать прямо, ха, знакомой лишь по одной встрече. Даже в своём голосе услышала что-то темное. Что-то, от чего глаза Надиль потемнели и она тихо вздохнула куда-то в мои губы. Я фыркнула. — Коней попридержи, герцогиня. Тебе со мной не равняться. Уронила её назад, как умелая танцовщица она инстинктивно откинула шею как и полагал этот вальс, и изящная бледная кожа ласкала взор. Глубокое декольте, дорогая ткань, напоминающая черную кожу… Созерцая мягкую пышную грудь я размышляла лишь о том, как раскроить такой вырез и какие сделать вытачки на мой размер… Скучно. Опасно, – говорил мне взгляд Надиль. — Сучка, – шепнула она, — Так и знала. Я не сочла за труд отвечать. Кое-кто в зале глядел на нас, кто-то с неподобающим интересом и эмоциями. Может как будущая глава клана я не вызывала страха как вероломная придворная дама Надиль, но… Но и мой взгляд имел силу. Насладившись победой над отвернувшимися вампирами, я показательно мягко отпустила талию Надиль и кивнула. — Пойдем ко мне. Надиль глянула на меня не очень веряще. — Когда моя княжна предлагает… Со стоном я упала на мягкую кровать. Надиль потеребила кисточки на балдахине и с намеком глянула за резную перегородку в гостинную. — Где твоя игрушка? «Змеюка из Долины», – спародировала она, — На дне Лиардт? Давно пора. Кто следующий? Надо полагать твоё сердце снова свободно? – она поиграла бровями с намеком на инцидент на балу. Ну а мой запал полностью иссяк и перевернувшись на живот я уткнулась носом в подушку. — Где ты была, герцогиня? Ты была очень необходима своей княжне. Перина прогнулась с её стороны. Она погладила меня по спине успокаивая, я же ощущала себя развалившимся песочным печеньем. — Дела рода. Мой брат сошел с ума. Погребение прабабки навело на него ужасные подозрения. Посчитал, что в кровь её человека добавили яд. Знаешь что это значит? — И правда сошел с ума. — Кто знает. Будь аккуратней с Норой. Я промолчала. Не то чтобы я была полностью уверена в верности своего личного человека, бокала крови, молодой человеческой девушке Каноре из города в Белой долине, но я избегала пить её кровь, а значит мне не угрожает судьба илиной бабульки. Я скатилась с кровати, рассеянно прибрала с тумбочки книги, высвободила ноги из туфель и лениво оставила их у кровати. Взглянула на происходящее за окном, огни праздника и не думали стихать, а мои окна все выходили во внутренний парк, по случайности ли, или из безопасности. Красиво. Вынула из пазов на рамах засовы, и привычно потянула тяжелую створку. Вечерело, это не должно привлечь внимания. Да и кто будет смотреть? Было уже очень темно. Как и в детских мечтах мне хотелось взмыть с этой башни прямо в небо над хохочущими внизу увлеченными собой гостями, сбежать навсегда в саму бескрайнюю ясную ночь. Принцесса, что заточена в замке. Принцесса без крыльев. Крылья есть лишь у Диких. Мне в голову пришла сумасшедшая идея. Я хочу узнать о них побольше. Может присоединиться к ним станет первым в списке дел изучения большого мира вокруг. Герцогиня Надиль подошла подышать теплым ночным воздухом тоже. Мы обе перегнулись через оконный проём и каждый гость далеко внизу стал объектом нашего пристального внимания. — Было бы неплохо завести штаб, только для нас, — сказала я Иль, стоя бок о бок. — Знаешь, теперь меня ничто не остановит. Пора брать этот мир в свои руки. — Отлично. — Иль была не очень впечатлена моим душевным прорывом. — Какие мысли? Я предвосхитила её тревоги: — Совет отца и совет лордов это конечно хорошо и отлично. Но вот что. Я предлагаю начать с нас. — С нас, — повторила Надиль. — Помнишь кафе? Надиль недоуменно заметила, что кафе в Городе терновника, на древнем языке — Теридит, где она проводила время с семьёй и друзьями эти две недели отъезда на темные земли, — было отвратительно пошло обставлено — золотая лепнина, красные портьеры, и кубки, инкрустированные драгоценными кристаллами, вместе чашек. — Другое кафе, — повторила я, проявив терпение. — В котором мы веселились над Змеем. — В котором ты танцевала со Змеем, а я пила с трактирщиком? Об этом кафе ты вспомнила? 80 лет назад, Белая Долина В этот день мы с Надиль предприняли очень знакомый нам трюк – мы сбежали. Пользуясь отъездом Лорда, мы решили наш учитель посчитает ненужным разыскивать меня, а тем более Надиль, решив что Лорд взял с собой на охоту с Приближенным Принцем Сэвэром и нас. От кого избавиться не удалось, так это от Змея. Да я и не хотела. И Надиль точно была не против. — Неподобающее место для двух маленьких бессмертных, — только и сказал он, когда за деревьями нашей прогулки показались первые домики бедняков. По лесу можно срезать огромный крюк до Белой долины, города Дэниэла. Да, так мы не входили торжественно через восточные ворота, созданные специально для жителей Белого замка, но что это за ворота такие, где даже крепостных стен нет. Не опасались нас жители долины. Мы с Надиль коварно этим пользовались, и довольно часто заходили в город через юго-восточный край бедных кварталов, чтобы никто не замечал нас, особенно стража, где часто патрулировали клановые воины. Я не всегда владела иллюзиями, и часто это было единственным способом вдохнуть реальной жизни без опёки отца и телохранителей. В этот раз Отец поступил мудро, он просто оставил всего одного убийцу. Зато слишком близкого. Официальным прикрытием этого были волнения людей в долине и за ней. Змей должно быть родился и вырос здесь, в самой обычной вампирской семье в районе бессмертных. — Прикрой ушки, — зашипела Надиль ему в ответ — почти в десяти шагах от нас сидел на завалинке у лачуги первый человек. Девочка. Играла с маленьким белым котенком хворостиной. Он так забавно подпрыгивал и затаивался у девочки в пышном подоле юбок — я очень четко помню это даже сейчас. Змей накинул капюшон плаща, который мы заставили его надеть, едва поняли что не отвяжемся от компании. Мы с Иль отзеркалив ухмылки оборотились моей иллюзией. В кафе было мало посетителей как и всегда. Мы как и всегда заказали вина и сидра, по куску пирога — люди этого района никогда не стремились к роскоши, и приготовились провести ещё один славный день прислушиваясь к человеческим разговорам и болтая по душам о своём. Конечно сейчас у нас бы не вышло совсем по душам. С нами был третий. Обсуждать тайны Принцев и любовные дела Герцогов и даже парочки убийц было неловко в присутствии одного из этих самых убийц, и невольно разговор перетек на него. — Как имя твоего рода? — заинтересовалась подруга, — «Змей из Долины» нам ни о чем не говорит. Все мы тут можно сказать из Белой Долины. — Я не из вашей, мышки, — ответствовал наш сообщник. Тут молодая девочка-разносчица как раз поставила на наш столик вишневый пирог и принялась разрезать, Змей наблюдал с предсказуемой брезгливостью – как правило низшие вампиры презирали человеческую еду. — Мы жаждем подробностей, — почти захлопала в ладоши Иль, неясно от терпкого вишневого аромата, или же из желания больше о сердечном кавалере разузнать. Её нескрываемый интерес повергал меня в апатию. Так или иначе Змей из Долины молчал пока девица не закончила, пожелала нам приятной трапезы, заверила что вина ещё много в бочках и отошла принять заказ у компании молодых рабочих за два стола и несущую деревянную балку от нас. — Здесь я принял имя, это верно. Но я родился не в Дэниэле и не в окрестностях. Раньше я служил Совету, теперь Белому лорду. В глазах Иль я явственно увидела отражение собственных опасений. Тогда мы были очень далеки от политики, и это опасение было лишь высоким происхождением нашего телохранителя. Мне захотелось получше рассмотреть свои ладони, которыми я недавно едва не уложила самогО личного убийцу Совета, а теперь и своего. Считай своего. Думать об этом тоже было неловко. Надиль озвучила наши общие мысли: — И каково там, у Костяных игл, в Аредите? — Вы там не были, подружки? — Конечно мы там не были! – воскликнула Иль. — Сколько вам тогда? — Тебе неизвестно сколько лет твоей подопечной? — Меньше сотни, — Змей был довольно поверхностен, — Ладно, я расскажу. В Арредите, Золотом городе, живут лишь бессмертные, — на этом месте он недовольно оглянулся к шумно пересекающей порог кафе крикливой женщины в летах, что ринулась ко второй компании и оперевшись на стол сразу двумя руками что-то втолковывала младшему пареньку. Что-то, определенно связанное с «деньгами» и «сидром». А также с «малолетним идиотом» и «разрушенными надеждами». Этот монолог привлек всё внимание Иль, и Змей решил не продолжать. А я конечно же раздумывала над его словами. В Дэниэле бессмертные не жили, на словах из гордости, в жизни же – из любви к тишине и одиночеству. В замке, в редкие моменты наплыва высоких гостей, атмосфера становилась крайне холодной и напряженной. Сразу становились обязательны дорогие изысканные наряды, самый ухоженный вид, мои нянюшки носились как сидоровы козы по одним им понятным тревогам, и конечно я стремилась избегать внимания старших гостей, хоть и любила увидеть одногодок — в замке их было очень мало, лишь одна Надиль, да Нора, но Нору в расчет брать нельзя, ведь она человек. Тётка наконец вытянула из-за стола упирающегося пасынка, и они покинули кафе и его притихших нервно смеющихся друзей. — Он даже ещё за выпивку не заплатил!.. — гаркнул один из них. Надиль откусила кусочек пирога и поспешно стерла с губ след вишни. Запила слабым вином из глиняной кружки, её серебряное кольцо герцогини на изящной руке никак не вязалось с этим местом. А на руках телохранителя не было никаких украшений. — Вкушая эту пищу богов, — начала Иль приподнимая кружку, — Я не могу не вспоминать недавний и весьма памятный день. Лена! Мои губы невольно поползли вверх. Какое такое памятное событие? Ясно какое. Мой двадцатый день рождения. Надиль, на четыре года старше, ясное дело подтрунивала надо мной, но как она сказала тогда – «Это очень важная дата, подруга». Я всё же думала не настолько важная, чтобы вспоминать о ней при каждом удобном случае. Я поняла, что придется подкорректировать тост: — Да, белая герцогиня, твоя правда, — я указала рукой на Змея, — Мы совсем забыли по всем правилам поприветствовать нашего дорогого гостя, прибывшего из самого Аредита в такое захолустье, только лишь охранять скромную княжну. Змей, —обратилась я к мужчине в глухом капюшоне, — Как тебе нравится Дэниэл? — У меня здесь имеются приятели, — поделился он. Мы с Иль отпили вина и принялись за еду, намереваясь к концу узнать о нашем убийце всё. — Воины из королевской гвардии надо полагать? — Надиль начала первой. — Не совсем. Иль переглянулись со мной, весело покачав головой. Тяжелый случай. — Никогда не была в Аредите. Собственно едва ли туда пропустят без надобности. — Интересно бывал ли кто из принцев там? — спросила в пустоту я, — Приближенный Сэвэр например. Он довольно стар, и наверняка повидал этот мир. — Не слышал о нем, — проглотил наживку убийца, — Я не слышал ни о ком из Белого замка, когда служил в Аредите. Летучие мыши довольно редко покидают свои скалы — вот что знает каждый бессмертный, хоть немного интересующийся историей. — Ну, — Надиль с открытой улыбкой налила себе ещё вина из кувшина, понаблюдав за потоком темно-алой жидкости едва не облизываясь, — Мы будем теми мышками, кто весь белый свет узнает, верно, Лен? — Когда-нибудь мы побываем и в Золотом городе, — я подпустила в голос наивности, — Моя подруга со мной, значит мне нечего страшиться. Теперь и ты со мной, Змей. Змей вздохнул. Потом вздохнул ещё раз над своей пустующей кружкой, что и перед ним ставила девушка-разносчица, и налил себе тоже. Отпил и обвел нас задумчивым взглядом волка перед кроликами. — Вы многого не знаете о Совете и городе бессмертных. Не все города ждут у себя путешественников, мышки-подружки. Я плохо представляла себе город бессмертных. Вопрос первый, где целый город одних только вампиров берет для себя кровь? Вопрос второй — чем они там занимаются? Следят за звездами, медитируют, совершенствуют магическую науку, занимаются искусством? Вопрос третий. Как они не разодрались. Ведь всем известно что произойдет если собрать много голодных хищников в закрытом пространстве. — Такого, — он кивнул в сторону на беспечных веселящихся парней, — Там нет и быть не может. Да, там много людей, но ни одного свободного. Там мы не прячемся за, хм, плащами и иллюзиями. — А на сколько ты здесь, в Долине? — дрогнув в душе спросила я. — Сколько продлится твоя служба Белому лорду? — куда с меньшим тактом добавила подруга. Описание города, скажем честно, звучало подавляюще. Я твердо для себя уяснила, что если и буду там — осторожность на первом месте. настоящее время, Белый замок Мы обсуждали довольно много чего в тот вечер. Моя герцогиня давно ушла намереваясь пообщаться с остальными, но вместо мечтаний о будущих остросюжетных приключений в рядах безродных, на меня волнами обрушивались воспоминания. Без подруги ничто не могло остановить мои мысли. Живой и разговаривающий братец Змей разбудил в душе больше, нежели всё, что только могло занимать такую взрослую и равнодушную меня. Пожалуй пора признать эту прошлую историю хотя-бы для себя. Ох, какая я была тогда наивная… 80 лет назад, Белый замок Братец Змей всегда был красив. Теплые карие глаза, черные волосы… В этом ничего необычного не было. Братцем прозвала его замковая детвора, и я среди них. Всё просто, Змею из Долины было двести двадцать три, а мне двадцать. Что там двадцать, думала я, я же всё о мире знаю. Не совсем. Малышке Нэхе снесло голову, — печально пронеслось в голове. И затихло. — Нехалена! — окликнула Надиль совсем будто бы сейчас, — Познакомься, этот чудила заявляет, — она взглянула на невозмутимого убийцу, — Будто бы Лорд Белого Замка Элайджа, твой сиятельный папаша, приказал ему нести дозор прямо у твоей спальни, ты можешь себе вообразить? Я окинула взглядом статного взрослого вампира. — О-о-о, — затянула я в тон подруге, — А почему же сразу не «в» спальне, мм, достойный воин? Он был выше мелкой меня едва ли не на голову, а занятий нам тогда с Надиль не было других, кроме как знать всех клановых красавчиков по именам и даже портретам, и знать каждую искру у кого какая фаворитка. Этот же был мне совершенно незнаком. Я смутно ощущала что он силен, и это мне в нём нравилось. — Змей из Долины, княжна, — представился убийца склонив голову, и не сговариваясь мы обе с Надиль издали поверженный стон. Таковым было первое знакомство. Конечно оно продолжалось, мы были почти всегда вместе. Постоянно. В зале тренировок я лениво пинала соломенное пугало. — Хэй, Змейка! — крикнула я, собираясь развеять скуку, — Не хочешь ли поваляться в пыли этим чудесным утром? Тренировки были в те времена были единственными моим увлечением. Если бы не милая Надиль, быть мне сейчас унылой убийцей клана, а совсем не благовоспитанной леди. Эх, издержки жизни без матери. Змей из Долины обернулся на мои слова. — Лорд запретил трогать тебя и пальцем, малютка. Мне не понравился его тон. Что я делаю когда мне кто-то не нравится? Я нападаю. Даже тогда мне хватало выдержки нападать словом. — А ты и не трогай, — изворотливо предложила я, — Всё-равно стоишь здесь без дела, пялишься на меня. Так помоги своей княжне освоить непростую науку рукопашного боя. Мой учитель ещё не прибыл в зал, иногда сам отец учил меня, а вот новых противников было слишком мало. — Леди ещё слишком молода, — пробормотал телохранитель, — Я бы не стал засматриваться на тебя. Я фыркнула. Старые вампиры ужасно наивные и закостенелые. Что там можно узнать о мире после моих-то лет? Как раскладывать все вилки и ложки перед едой? Мне это не потребуется. Как вести ритуал ухаживания длинной в пол века? Это просто смешно. Всё что мне хочется я смогу получить за взмах дланью. Я нежно взяла подошедшего убийцу за руку. Он был высокий, гордый и сильный, и моя душа замерла на грани насмешки над собой и впитывании его грации всеми чувствами. Кажется мои уши прижались к голове. Он серьезно посмотрел на меня и не шевельнул теплой ладонью. Кивнул на вертикальную стойку для деревянных палок. — Так и быть, княжна. Три поединка. Постарайся не проиграть сразу. Наконец его губы исказил намек на улыбку, но я уже поняла правила игры. Я не ответила и даже не улыбнулась. Не любишь шутки, Змей из Долины? Я осторожно извлекла два макета по длине полуторных мечей и мягко подбросила второй Змею, как бы сильно не хотелось отправить копьём изо всех сил. Он так же мягко поймал. Свет отразился в его глазах жёлтыми искрами. К первому удару я была готова. Я ощущала себя странно непривычно. Тихо и полностью внимающей противника. Что-то такое отец говорил о новой ступени в обучении, но это была не одна. Была ли это та самая любовь, Неха? Змей обещал быструю победу и я была настороже. Но он не был агрессивен. Скорей это действительно была тренировка. Был ужасно велик соблазн оступиться, вложить свою ярость и непонимание в удары, сделать это личным. Странно, но я не хотела. Мне хотелось сыграть по его правилам. Палки сходились с бешеным стуком. Я с удовольствием замечала, что от стали уже летели бы искры. Я впитывала на близком лице Змея все новые эмоции — некоторое удивление моим напором, немного высокомерного понимания восторгу новичка, а ещё, и это доставляло мне особенное удовольствие — я видела там все будущие ходы, как и учил меня отец. Я намеренно поддалась целых два раза, Змей придерживался границ учителя, и это меня действительно расстраивало. Я хотела ощутить все особенности его стиля. Пока у этой книги я видела только обложку, похоже придется драться всерьез. Ну что ж, потеряем лицо нежной аристократки, не велика потеря. Он всё-равно узнает меня ближе очень скоро. Сделав вид что не удержалась на ногах после сложного выпада, я насладилась усталостью, с какой заскучавший Змей из Долины уже опустил палку. Эх, такую сцену Надиль не видит. Я обязательно позову её. Эта мысль истаяла за гаснувшую искру. Потом моё тело взорвалось пируэтом из положения внизу, у меня не было тактики, только скорость, опыт, и ярость. Веселая такая ярость. Я дышала этой стычкой, двигалась быстрей чем видела увороты и блоки, бликами великой реки Лиардт уходила с линии коротких и точных близких атак, и под конец эффектно вложила в макет трансформированную тьму, и противника бы отбросило прочь, но... Тут его деревяшка просто переломилась пополам. Он держал в кулаках по куску ощетинившихся щепками испорченных стиков и приподнял брови, словно удивляясь моей глупой выходкой. Я невозмутимо встала из стойки в вид скучающей дамы. — Второй поединок, сенсей. Бери меч. Змей молча развел руками в стороны с намеком. Ах так? Против двух мечей одним — это будет вызов для меня. Реальная тренировка, Нэха? Всегда готова. Чтобы не расслаблялся я повторила трюк с волной, но тому только растрепало челку. Защита или... Или он был готов? Вариант с магией не рассматриваем. Это был бы баснословно дорогой телохранитель. Он сделал длинный шаг вперёд и выполнил красивую и простую синхронную атаку двумя клинками сразу. Заблокировать не представляло сложности, но в запястья отдался неприятный бодрящий отзвук, слишком сильно. Намеренно сильно. — Ты напрашиваешься. — Княжна хочет веселья, — пожал тот плечами. Самоубийца. — И на твоё холодное сердце найдется управа. Я говорила. Надиль хмуро на меня смотрела. Да, влюбиться в безродного убийцу, для дочери приближенной, урожденной герцогини, молодой Надиль было смерти подобно. Это она всегда была в нашем дуэте разбивающей сердца. Чтобы мужчина завладел её — неслыханно. Чтобы тот же мужчина завладел моим – невозможно. Потому я терпеливо и чуть равнодушно отмахивалась: — Что ты в них находишь? Придурки каких поискать. Я глянула на дверь своих покоев через всю длинну гостинной. За ней нес свою службу Змей. Змей из Долины. Убийца моего клана. Надиль тоже туда глянула. — Он… Он другой. — Чем это? — Провел столько лет в далёких землях. Кто знает, что странствия оставили на его душе. Это совсем другой человек, Нехалена. В Белом замке не найти никого похожего. — Он вдохновляет тебя высокую речь. Удивительно. Надиль закрыла лицо руками, скрывая глупую улыбку, но не сверкающие глаза. — Не все же изучают лишь магию и боевые искусства, моя милая. — Эй! Еще историю! — Кому нужна твоя история, — подруга толкнула меня в плечо и обернулась к полкам с книгами, — Это что? «Рассветная школа. Забытые техники бессмертного мастера». Ха-ха. Я сделаю вид что её не видела. Надиль ещё долго болтала о нем. Я помню как наблюдала рисунок широких годичных колец на блестящем поверхности стола для чтения. Хотелось как в детстве, потянуться к мягкой древесине когтем, и царапать-царапать-царапать не видя ничего вокруг и не замечая оклики нянюшек и учителей. Но я уже давно не портила вещи. Надиль сияла. Она была красива. Она была фейерверком с ярмарки города людей, я же напоминала себе выгоревшую на солнце до серости деревянное изваяние. Бессловестная и принимающая поражение. Надиль была на два года старше. Гораздо более раскованная, веселая, она просто знала как веселиться и искать в холодном пустом замке и увлеченных рассказчиков, и очаровательных парнишек, и молодых девочек как мы с ней. С ней никогда не было скучно. Мне было скучно сейчас. Я невозмутимо встала, пробежалась по корешкам книг, и вытащила потертый фолиант рыцарской поэзии, раскрывая его на случайной странице. Это была наша старая традиция. И конечно же её придумала Надиль. Скучно. Она тут же сунула нос в книгу, пристально смотря на мой палец. Я опустила глаза, ведь единственным достоинством книжки, над которой мы пролили бессчетное количество слёз, было богатство образных строк. Мы гадали на ней довольно часто. Сердце из камня разбито на части Принцесса не верила лжи короля… — Бред какой-то. Иль едва ли нашла смысл в этот раз. А я только вздохнула и возвратила томик к остальным. Ну и не нужно верить. Мы дрались с Надиль. За сердце Змея, за собственную честь, я поняла что мы нанесли друг-другу гораздо больше смертных обид чем я всегда думала… Жаль. Не об обидах конечно. Просто я проиграла в дуэли. Подруга пощадила меня. Дуэль всегда происходит до смерти. Дуэль над Лиардт, дуэль за сердце любимого, дуэль за честь… Я повторяюсь. Надиль, перед тем как нанести решающий удар, решила что я стою для неё больше, нежели убийца клана. Я понимала это решение. Я будущая княжна, она дочь приближенной нашего рода. Наши судьбы стоят больше судьбы Змея. — Вставай, — она подала мне руку. Колебалась она слишком явно. Должно быть сама была удивлена. Мне было слишком плохо даже думать — а хочу ли я сдаться на милость победителя. Я просто протянула руку, Надиль с усилием подняла меня на ноги, и я просто вырубилась. Последнее что помню — её плечо в черной коже приближается. И потом она куда-то меня несла. Домой естественно. Я слишком долго отходила от этого поражения. Не от поражения в дуэли, от понимания что я в общем-то проиграла в своей влюбленности. Я закрылась в своих покоях едва ли не на две луны, Змей всё еще сторожил меня, от этого было плохо вдвойне, Надиль не заходила. Я читала книги и тренировалась в магии. С интересом как никогда прежде. Заклинания казались мне единственным утешением, ведь владей я огненной стрелой или поглощением жизни, я бы не проиграла. Дар встречается очень редко среди вампиров. Я никогда не ценила его, это моя ошибка. Да и понятно, мне не с кем было его изучать. Теперь у меня был пример — что случается с молодыми девушками, отказавшимися от своего наследия. Они проигрывают. Я же собиралась стать главой клана. Я никому не проигрываю. Тем более своим приближенным. Настоящее время Убийца Мадарс нёс факел за плечом отца, мы же шли на равных, двое последних владык клана Летучих Мышей. Я ощущала на своих совершеннолетних плечах весь молчаливый груз ответственности перед предками. Сложно ли его ощутить, когда их изваяния в несколько вампирских роста глядят на тебя хмуро из темноты? Черты многих из них были мне знакомы по гравюрам и портретам. Вот Ахшартаг Руймон держит чашу из черепа своего кровного врага Дарго из клана Черных Драконов, что потом, сотни лет назад влился в наш. Вот Великая Матушка Андромаха сложила ладонь в молчаливой скорби, обращаясь со всякому вошедшему, здесь покоится её умершая в далёких битвах дочь Ровелла Синегвин. Вот человеческая девушка Альфильдр Белый Цветок, что полюбил Прославленный Хетаг всем сердцем, и похоронил в семейном склепе вопреки традициям, воздвиг её изваяние чтобы навечно оставить напоминание её красоты. Из хрупкого и прозрачного белого алебастра, не из мрамора и известняка, не из камня и золота что остальные статуи. Реакцию на мою проделку со Змеем мне видеть не представилось, и я не хотела. Моё сердце было долгие годы свободно, тоскуя лишь по героям баллад да неясным снам. Как говорил отец, вампирам неведома привязанность и любовь, мы холодны как скалы на глубоком дне Лиардт. — Что же мне предстоит увидеть, отец?.. – спросила я, едва мы вышли в главный зал гробницы. Острыми когтями, на миг мелькнувшими в свете огня, Отец высек из камня искру, и искусные лампы на темном масле земли зажглись одна за одной, освещая своды грота кланового алтаря и уходящие во тьму ряды гробниц в каменных нишах, последних вечных пристанищ тех, кто был клану верным слугой… Отец незнакомо и измученно вздохнул. Убийца Мадарс повинуясь его жесту от нас отстал и замер у входа в большой зал, в котором мы и оказались. Склеп, последнее прибежище мертвых, не был моим самым любимым местом. — В этом мире есть зло, маленькая княжна, — он указал на контррельефы алтарного камня. В высеченных весьма искусно углублениях изображены были традиционные сцены — бессмертные в своём первозданном крылато-когтистом облике чинят ужас и смерть над беззащитным людом. — Я знаю, — пожала я плечами, — Ты говорил. Отец не заметил. — Речь не о нас. О Диких. Я не говорил о них, но уверен ты слышала. Я присмотрелась внимательней. У бессмертных не было крыльев, не было у меня, у отца, ни у кого из Белого клана и ни у кого из наших подданных — Черных. Но так ли они опасны? — Отец, — я насторожилась, — Неужели они вылезли из своих нор? Сейчас? Но ведь нам нечего бояться, соберем воинов и стражей Дэниэла и вместе покончим с безумными изгнанниками раз и навсе… — отец оборвал меня. — Нет, Нехалена. Никаких армий. У меня заныли клыки от его тона. Я ждала что он скажет дальше, и он продолжал: — Никому из нас она не нужна. Носферату чтят территории, последнее нападение было ещё до твоего рождения, и клану будет сложно оправиться от последствий. Ничего, — он смягчился, — Будет ещё на твою вечность славных побед, дочурка. Мы здесь совсем не за этим. Зло — люди, все прочие расы, что загнали нас за горы и дремучие леса. — он кивнул на рельефные гравюры, — Они наш скот, и другой жизни не заслужили. Носферату — не наши мирные воины и убийцы, они отделились от совета кланов с целью поработить весь людской род, и когда-нибудь они сделают это, — он вздохнул, — Тогда каждый вампир должен будет присоединиться к сражению, все мы даём такую клятву когда вступаем в ранг главы клана. Это всё, всё о чем я хотел тебе сказать. Конец света… Неужели день финальной битвы так близко?.. — А что насчёт других рас? — спросила я о своей эльфийской лучнице. — Наши дороги с людьми никогда не пересекутся, эльфов же можно считать за людей. Я ужаснулась. Я пока не отличала на вид вампира и эльфа. — Но отец, неужели мы можем пить их кровь?.. Тот скривился. — В таком случае я ошибся, моя дорогая Нехалена. Эльфы для нас что безобидные мухи, и избавиться от них — дело чести. Ни один здравомыслящий вампир не станет пить кровь эльфа. — Почему же? — заинтересовалась я. Я вспомнила запах крови Астер. Да, она пахла незнакомой химической нотой опасности, и ни следа железистой сладости человека и зверя, но было в ней что-то, что-то напоминающее ароматный чай. — Кровь эльфов не даёт нам силы, дорогая, — потеряв интерес сказал отец, — Когда-нибудь повстречав эльфа ты можешь попробовать сама. Я передёрнула плечами. Обернулась к огромному черному камню, что служил предкам алтарём кровавых жертвоприношений, а сейчас остался реликвией и культурным наследием истории.